За окном ухнула проснувшаяся сова. Васса выронила из рук ложку. Но потом подняла ее. И да, Васса уже знала, что должна ответить. Улыбка ее поблекла. Язык замер. Одно дело морочить Мирену голову поцелуями и совсем другое – связывать с ним свою судьбу. Но нельзя выказывать свои сомнения. Этот боярин – единственное лекарство от нищеты и тягостной зависимости от Вольны. К тому же она, Васса, уже в том возрасте, когда стыдно быть не замужем. То есть если еще немножко подождать, то уже никто и не возьмет такую невесту. Она и сейчас-то уже покажется для большинства пересиженной.

- Столь нежданно…- Васса опустила глаза в пол. - Не знаю, что и сказать…Очень внезапно…

- Чего же тут внезапного? - Мирен не заметил ничего странного. - Я все обдумал. Мы сами решим свою судьбу…- Мирен имел в виду, что, несмотря на протесты его родни, не рассматривающей бедную Вассу в качестве невесты, они все равно смогут пожениться.

- Я тоже, я тоже…- Васса сейчас думала не о своем ответе, а о том, верно ли она поступает, поддавшись соблазну. Вроде бы и выхода у нее другого нет. И кажется, Мирен самый лучший из всех встречавшихся ей женихов.

- Значит, ты согласна? - Мирен обнял Вассу и прижал к себе.

- О, да, - Васса осознавала, что обязана согласиться. Лучшего предложения она еще не получала. Стало быть, и не получит.

- Поженимся как можно скорее! Через неделю! - с жаром постановил Мирен.

- Ну…Не знаю, - Васса опешила: еще и так быстро! Вот если б потянуть время и удостовериться в правильности принятого решения...- Князь в отъезде…И я…И нам…Будет лучше, если он вернется сперва…

- А причем здесь Рюрик? - удивился Мирен, который не желал медлить попусту.

- Ну как же…- Васса и сама не знала, причем здесь Рюрик, но надо же было хоть что-то возразить. - Ну…Эээ…Он милостивый наш покровитель. И мы должны проявить уважение и дождаться его…Даже эта изба выделена мне по его приказу…Да и ты сам при нем! А Вольна - моя подруга…Негоже его не дождаться…

- Ты права. Дождемся его возвращения. И тот час сыграем свадьбу! - настаивал Мирен.

- Ага, - кисло отозвалась Васса. Она и не помышляла, что в нее можно так крепко влюбиться. Особенно удивительно то, что в этот раз она не прилагала обычных усилий, а вела себя непринужденно, общаясь с боярином, словно с добрым другом. То ли дело с другими женихами: старалась произвести впечатление и очаровать. Но все оказывалось тщетно: или жених не тот, или она сама не подходила жениху. Может, Мирен - ее судьба? То все потуги напрасны, то само покатилось в руки, будто с ледяной горы!

- Тебя что-то тревожит? - Мирен хотел поцеловать Вассу, но она как будто пропустила поцелуй или не поняла намерений жениха.

- Токмо то, что неизвестно, когда объявится владыка, - спохватилась Васса, понимая, что поступает опрометчиво, выказывая колебания вместо радости.

- Ты любишь меня? - боярин оглядел избранницу серьезно, отчего ей стало не по себе.

- Очень…- соврала Васса. И вдруг ей стало неприятно от самой себя: ведь Мирен – хороший человек. Ну почему же ее в нем привлекают только его богатства…Как бы полюбить его? Нужно попытаться это сделать. Она сможет полюбить хорошего человека, который позаботится о ней.

- Мое сердце разрывается, егда я ухожу от тебя по вечерам. Не могу дождаться момента, когда мы останемся с тобой вдвоем. Станем засыпать и просыпаться под одной крышей, - Мирен бережно поцеловал Вассу.

Обычно Васса обожала поцелуи. Не считала их чем-то бесстыдным и позволяла себе вдоволь. Итак, ее перецеловало множество губ. Жаль, среди них не оказалось любимого. Но поцелуи, тем не менее, ей всегда нравились – прижаться к сильному мужчине, обнимающему ее и терзаемому более существенными желаниями. Сколько радости, и все это без риска для чести.

И все-таки поцелуй Мирена оказался не слишком приятен Вассе. Впервые в жизни она целовалась лишь потому, что так нужно, а не потому что ее влекло сие занятие и сам молодец. Благо, поцелуй оказался недолгим. Васса чувствовала себя так, словно обманывает Мирена. Так и есть, она не хочет его, ее мутит от его прикосновений, но молча терпит и даже делает вид, что ей нравится ласкаться с ним. Сам он не виноват ни в чем, он не урод и не противный, но Вассе он не нравится, и все тут. Не хочется допускать его к себе. Но ведь придется…

- Я тоже, я тоже жду не дождусь…- Васса хотела, чтоб он уже побыстрее ушел, оставив ее в покое хотя б на сегодня.

- Может, мне остаться? - предложил Мирен в надежде, что Васса, как и он, томится муками любви.

- А люди что скажут! - взвизгнула невеста. Этого еще ей не хватало! - Мы должны быть благоразумны. Будем надеяться на то, что владыка скоро вернется…- расчетливую Вассу было непросто совратить раньше срока. Да и сам совратитель не отличался наглостью и настойчивостью.

- Хочу быть с тобой, - желание Мирена было простым и искренним. Ему ничего не нужно было от Вассы, кроме нее самой.

- Я так занята эти дни…- щебетала Васса, решившая сменить предмет беседы. - Вольна задумала праздник. Нужна моя помощь, - объяснила Васса.

- Да, если где праздник задуман, то надо звать тебя, - Мирен видел в Вассе добродушие и смешливость, но не замечал праздность и приземленность. - Так и что за праздник Вольны?

- Созывает жен тех гридей князя, которые живут на дворище и занимают какие-то важные посты...- Васса вернулась снова к своему туесу с медом. Поцелуи Мирена хотелось поскорее чем-то заесть. А лучше даже запить. Но не теперь. А когда он уйдет.

- Нельзя так делать. Остальные, которые живут здесь же и не занимают выдающихся постов, обидятся. Надо всех звать, - высказал свою точку зрения Мирен.

- Может, еще и боярынь пригласит. Жену Аскриния, Бойко, Белогуба и прочих…- разглагольствовала Васса.

- Этих-то точно не надо трогать…- посоветовал Мирен.

- Почему? - полюбопытствовала Васса.

- Ну потому что они могут отказаться от приглашения. А если и придут, то окажутся чем-нибудь недовольны в итоге…- пожал плечами Мирен.

- Почему? - удивилась Васса. - Разве у Дивы остались сторонники? Я помню, как многие осудили ее.

- Ну это было тогда. А сейчас всем жаль ее. И особенно ее жаль женщинам, которые могут оказаться на ее месте…Старая жена уходит, ее место занимает новая. Не всем это понравится…- Мирен обладал добрым сердцем и понимал даже тех, кому в обществе, управляемом мужчинами, было отказано в понимании и снисхождении.

- Может и так…Но Вольна готовит всем им подарки…- вспомнила Васса.

- Которые только еще сильнее озлят тех, кто окажется не приглашен на ее праздник, - улыбнулся Мирен, умиляясь Вассе, ковыряющейся ложкой в засахаренном меду.

****

Этот день на княжеском дворище выдался крайне суетным – был устроен званый обед. Слуги носились с цветами и ветками, украшая праздничные избы. Скоморохи дули в дудки. Поварихи сновали возле печи. А стольники не успевали подавать новые блюда. И в итоге вся прислуга вздохнула с облегчением, когда праздник подошел к концу и гостьи стали разбредаться по домам. Теперь оставалось убрать столы, подмести полы и открыть на ночь окна.

Вольна, Арви и Гудрун стояли в пиршественной избе и обсуждали, как все прошло. Нарядная любимица князя выглядела довольной. Ведь праздник в ее честь состоялся, вопреки всем опасениям.

- Наш обед вышел на славу, - Вольна удовлетворенно потерла ладоши. Тут же рядом с ней стоял огромный сундук: он был завален дарами, поднесенными новыми подругами.

- О да, и яства, и скоморохи…Все было достойно самих богов, - согласился Арви, качнувшись на пятках.

- Одначе я заметила, что не все откликнулись на мое приглашение…Например, Роса…- заметила злопамятная Вольна. - Княжна не явилась. Почему так, Арви?

- Небольшое недомогание, - тиун с самого начала не собирался отпускать Росу на сомнительный праздник. Но и не намеревался бодаться с Вольной по этому вопросу. - Надеюсь, сие не будет воспринято, как знак неуважения…

- Не будет, вестимо…- милостиво ответила Вольна. - Ведь ты сам так много сделал для устройства сегодняшнего обеда…Но, помимо Росы, я заметила отсутствие и других лиц…Не было жены Бойко, жены Аскриния…Хорошо, хоть старуха Белогуба пожаловала…- Вольна не питала уважения к своим гостям и даже не пыталась этого скрыть. - Как много осталось еды…- Вольна проводила взглядом служанку, уносящую блюдо с птицей. - Однако я удивлена, что наше столование так быстро окончилось…- Вольна не могла не заметить, что ее гости будто куда-то торопились. - Я полагала, мы просидим до темноты…

- Очевидно, гостьи думали поспеть на еще одно сборище…- пояснил Арви невозмутимо.

- Какое еще сборище? - сдвинула брови Вольна, отвернувшись от сундука с подарками, которые вмиг перестали ее занимать.

- Ну так ведь жена Дира тоже задумала на сегодня праздник. Правда, вечерний. Надо полагать, он уже начался…- пояснил Арви как ни в чем не бывало.

- И много на этом празднике будет людей? - сдвинула смоляные дуги бровей Вольна.

- О да, зело много. Все те, кто не был приглашен на наш праздник сегодня. И те, которые его уже покинули. Словом, все желающие…

- Но как это возможно устроить? - хмыкнула Вольна. - Мы пригласили не всех, а уже понесли немалые издержки…Что тогда может устроить какая-то жалкая жена Дира? Откуда у нее столько еды?! Да и где она найдет такую огромную избу, чтобы вместить всех?!

- Ну во-первых, она не такая уж жалкая…- начал по обыкновению перечислять Арви, который во всем любил порядок, даже в речи. - Не сегодня так завтра Аскольд и Дир выступят в поход как воеводы…И их поддерживают многие, что уже видно. Не вдвоем же они отправятся в Киев…А во-вторых, жена Дира не готовила яств и не искала избу…Она и ее подруги устроили увеселение на лоне природы, прямо на поляне близ Волхова…Мужчины заготовили им дрова для костров, а каждая из женщин принесла с собой еду. Как говорят, там теперь весело и сытно…

- Это же какой-то вызов мне! Она что, против меня пойти вздумала?! - разозлилась Вольна, услышав, что у нее появился новый враг.

- Возможно, стоило пригласить ее на наш праздник, - высказался Арви.

- Я одного не пойму: откуда в ней столько дерзости?! - ярилась Вольна. - Аз есмь любимая женщина нашего князя! А она кто?! Как ее вообще зовут?!

- Ну, если рассматривать только с этого угла обзора…- загадочно проскрипел тиун. - То можно понять, откуда в ней столько этой дерзости…Она ведь не только жена Дира. Когда-то она была возлюбленной нашего князя, как говорят…Ее имя Лея.

Воцарилась пауза. Вольна уставила на Арви удивленные вежды.

- Брат Леи и наш князь слыли другами…- встроилась в беседу Гудрун, все это время хранящая молчание. - Затем ее брата убили…Лея осталась одна. Наш князь заботился о ней, кажется, вплоть до появления самого Дира…

- Чтобы Рёрик отдал свою любимую какому-то Диру?! - не поверила Вольна во всю услышанную историю.

- О, Лея не совсем обычная женщина...- заверил Арви. - Она аки лесной пожар. Пожирает все вокруг. И сражаться с ней нельзя...- нарочито восхищенно изрек тиун. - Она необыкновенно веселая, хитрая и очень соблазнительная, как считают многие…Не каждый в силах быть с такой женщиной. Ее не удержать в клетке. Либо она свободна и неподвластна никаким правилам, либо ее нет. Скажу по секрету, - Арви понизил голос, - сдается мне, именно она руководит своими мужчинами, а не они ею.

- Своими мужчинами? - не поняла Вольна.

- Ходят слухи, что она не только жена Дира, но и вдохновительница Аскольда, его истинный друг…- шепотом передала сплетню Гудрун.

- Она связывает этих мужчин крепче, чем известковой раствор камни в стене…- подтвердил Арви.

- А ее муж? Разве он позволяет такую «дружбу»? - недоумевала Вольна, которой казалось, что Арви и Гудрун лишь разыгрывают ее в продолжение шутки скоморохов.

- Я же уже сказал, Лея – женщина необыкновенная. Ее мужу надо либо принять жену такой, какая она есть, либо придется ее убить…- пожал плечами тиун.

- Я видела ее! Она уже не молоденькая! - возмутилась Вольна, которая до сих пор не могла поверить своим ушам.

- Все познается в сравнении. Относительно Дивы она не молоденькая. Относительна меня она еще ох, как молода, - усмехнулся Арви.

- А относительно нашего князя – она в том возрасте, когда может легко нравиться мужчинам, ее прелести еще занимают их умы, - дополнила Гудрун.

- Она опытная соперница. Гораздо опаснее глупых девиц…- подтвердил Арви.

- Я надеюсь, она скоро уйдет вместе с Аскольдом и Диром в их поход! - Вольна потерла виски – у нее разболелась голова. То ли от напряженной обеденной трапезы, то ли от полученных новостей.

- Как сама захочет…- вздохнул Арви. - В Новгороде у нее свой дом, все обустроено…И отсюда наш князь ее никогда не выгонит. А поход опасен. Впрочем, она любит путешествия. И все же, думаю, без веских причин она не уйдет. По крайней мере, до тех пор, пока ее мужчины не сложат к ее ногам град, готовый растворить пред ней двери теремов и гульбищ.

- Значит, надо как-то вынудить эту похотливую тварь уйти вместе с ее мужиками, - Вольна наконец высказала мысль, которую Арви и Гудрун от нее ожидали. Вынужденные думать против Вольны, тиун и служанка Умилы незаметно для самих себя чуть сблизились, оставив распри позади.

- Нужно сделать все возможное, чтобы отныне ей не было так уж приютно в нашем Новгороде…И она должна знать, что не может претендовать на любовь нашего правителя…

- Она еще и на Рёрика вздумала притязать?! - изумилась Вольна. И тут же раздался грохот – захлопнулась крышка сундука с подарками. Вольна даже вздрогнула. - Я думала, у них все в прошлом...

- Кто знает, кто знает…Когда речь идет о таких женщинах, как Лея, все может повториться вновь и вновь…- объяснил Арви со знанием дела. - Ведь она бы не посмела перебить наш сегодняшний праздник собственным, если б не была уверена в том, что останется безнаказанной. Разумеется, князь никогда не окажется зол на нее, а она всегда сможет отшутиться и отсмеяться…Или еще что-то...

- «Еще что-то»?! - Вольне не понравились подобные рассуждения.

- Я думаю, она так дерзка и независима из-за короны…- выдвинула ошеломляющую догадку Гудрун.

- Какой короны?..- после паузы спросила Вольна, поочередно глядя с недоумением то на Арви, то на Гудрун.

- Вещица редкой красоты - diadema - маленькая корона, украшенная синими яхонтами…- прошептала восхищенная Гудрун, поглядывая на Арви, который в свою очередь нарочно не смотрел на нее, чтобы не выдаться. - Этот прекрасный венец ей подарил наш князь, как говорят…

- Он подарил ей корону?! - неприятно поразилась Вольна.

- Когда-то давно...- повторила Гудрун. - Но сияет як звезды и по сей день. Глаз не отвести. Женщина в такой короне может считать себя самой главной из всех!

- Из-за железяки?! - возмутилась Вольна. - А я родила ему наследника!

- И другие родили ему детей, - поправил Арви, качнувшись на мысках сапог. - Мало ли, кто еще родит…Это такое себе…

- Корона не железная…Она из серебра, - добавила Гудрун. - Синие яхонты и сверкающие адаманты делают ее не только красивой, но и вельми дорогой вещью…Восхитительная работа. Она будто из кружева…Словно застывшие снежинки, усыпанные драгоценной россыпью…

- Теперь я, кажется, начинаю понимать, почему Лея ощущает вседозволенность…- выразил Арви свою мысль. - Обладательница короны чувствует себя владычицей всюду, а особенно в землях самого дарителя! Ведь исключительные права и превосходство над другими, подаренные Лее вместе с короной, видимо, не имеют срока давности…

- Верно, потому, покинув наш праздник, женщины поспешили к ней…- вывела Гудрун, снова бросив взгляд заговорщика на Арви. План, который тиун измыслил, казался ей верхом изящества и коварства. И это даже заставило ее проникнуться к Арви уважением, хотя изначально она пыталась его всячески задеть.

- Это оскорбительно и возмутительно…- Вольна чувствовала себя униженной. Она опустилась на лавку, поскольку вдруг ощутила сильную усталость. - Нужно что-то с этим сделать…

- С Леей? - спросила Гудрун вкрадчиво. Им с Арви было необходимо подбить Вольну на нечто ужасное, за что позже она понесет наказание, согласно «Своду законов».

- Хотя бы с короной…- огорченно вздохнула Вольна.

- Может быть, следует забрать эту корону у нее? - предположила Гудрун. В то время пока осторожный Арви молчал: сам лично он не делал никаких заявлений и избегал подстрекать Вольну к чему-то.

- Каким образом? - Вольна потерла лоб. - Вы же сами сказали, что она живет не на дворище, а в городе…

- Но сейчас она на устроенном ею же увеселении…- подчеркнул Арви.

- В доме, скорее всего, никого нет…- добавила давящая в себе улыбку Гудрун, переглянувшись с Арви тайком.

Вольна подняла глаза на стоящих рядом Арви и Гудрун. В их участливых лицах она видела готовность помочь ей. Что придавало ей сил. Ведь, по большому счету, кроме Вассы и Рады, никого у нее не было: ни одну, ни другую за диамидой в чужой дом не отправишь.

- Как нам наша хозяйка прикажет, так мы и поступим, - выговорила Гудрун нарочито покорно.

Повисла тишина. Вольна думала. Давным-давно она запретила себе бояться. И каждый раз как у нее появлялся страх, она приказывала себе действовать. Ведь под лежачий камень вода не течет. Всегда нужно что-то делать. Так и страх быстрее рассеивается.

- Заберите у нее эту корону…- закусив губу, постановила Вольна. - А потом выбросьте в Волхов…

- Выбросить?! - одновременно вопросили Арви и Гудрун.

- К нам ни один след не должен вести, - Вольна пока еще не утратила разум. Искушение увидеть украшение собственными глазами велико, но оно не стоит риска.

- Имеется у меня кое-кто на примете. Сделает все тихо и быстро, - заверила Гудрун.