Озеро я нашла одно. Возможно, другие озёра были где-то за лесами, за полями, но и одного озера хватило бы мне вдоволь!.. Прекраснейшее озеро, которое сразу завоевало моё сердце. Его голубая гладь простиралась на много десятков метров во все стороны, на отвесных, местами крутых, местами пологих берегах – ни следов человеческого жилья, только девственный лес. В центре озера возвышался маленький островок, который сразу привлёк моё внимание. Как бы сказал Скорпион – чуйка сработала. Я переоделась в купальник и поплыла туда.
Вода в озере дивная-дивная, тёплая-тёплая. Пару раз мимо меня прошмыгнули очаровательные маленькие змейки, одна даже непривычно зелёного оттенка, будто бы из малахита. Когда я почти доплыла до острова, услышала истошные визги. Оглянулась в тревоге – кого режут?! Оказывается, это Мадлейн, которая зашла в озеро по колено и дико верещала, что вода холоднющая. Рядом с ней с бойцовским видом пританцовывал тот самый бард-соловей, брызгался. И когда брызги попадали на Мадлейн, она в панике выскакивала, не переставая издавать форменные ультразвуки.
А я добралась до острова. Он был весь заросший густой порослью прибрежных трав, и на нём возвышалось несколько деревьев и кустарников, настолько плотно растущих друг другу, что получался непролазный лабиринт. Но какой-то лаз я нашла, маленькое подобие тропки, примятой травы, да и ноги мои застучали по мелкому дну. Я изумлённо выползла из воды на этот остров, поднялась и увидела протоптанную колею в зарослях.
Неизвестное чувство подспудной тревоги посетило меня, я почувствовала призыв интуиции прочь отсюда улепётывать. Но решила разобраться, в чём дело. Пошла по тропинке меж густыми зарослями и через метров десять наткнулась на строение заброшенное, кирпичный крошечный домик, весь изъеденный временем и неизвестными червями. От домика фонило чем-то зловещим. Пересилив себя, я подобралась, готовая отразить атаку любого рода, заглянула…
А там… в самом низу зияла идеально круглая дыра. Как труба или колодец какой. Я осторожно приблизилась к ней, рассмотрела. Стены внутри этой круглой дыры ровные, покрытые непонятной слизью. Дно я с трудом разглядела. Метров десять, наверное, вниз. И там что-то булькало и испускало зловещую энергетику… Я взметнула головой, прогоняя наваждение. Местечко воздействовало на меня удручающе, я почувствовала накатившую слабость и ощущение подспудной опасности. Нехорошее место.
Отметив этот факт, я благополучно выбралась с острова, снова погрузилась в Русалочье Озеро и приплыла на берег. Бард-соловей Земляк и его несравненная Мадлейн уже оттуда ушли. Я вернулась в палатку переодеться в чистую сухую одежду, снова съела колбасы, а потом отправилась на большой концерт. Он уже начался, на концерте я рассчитывала осмотреться, изучить бардов и отметить что-то подозрительное.
Концертов проходило несколько, на разных сценах. У меня разбежались глаза, ноги и уши, куда бежать, кого слушать, за кем следить. О таком босс меня не предупреждал! Я-то думала, тут просто около костра десяток бардов соберётся – а тут целый сонм менестрелей! Колдовские завлекающие песни, восхитительная и обворожительная музыка, радостные и яростные аккорды заставили меня снова забыть о миссии. Я пришла на одну сцену, послушала, пришла на другую, послушала, пришла на третью…
На третьей сцене выступал, как выяснилось, самый главный бард – устроитель этого Фестиваля Лесных Песен. Все звали его по лесному прозвищу – Дядя Мухомор. И были его песни самые добрые, самые мелодичные, самые зажигательные. Он спел три песни, потом под бурные аплодисменты передал гитару, сцену и микрофон следующим выступающим. Все просили его выступать на бис, но он скромно отметил, что не хочет злоупотреблять своим статусом устроителя и организатора Фестиваля, а приглашает всех желающих послушать авторские песни к своему костру.
Дядя Мухомор сразу мне понравился. Очень интеллигентный человек, уже немолодой, и явно очень добрый, весёлый, с отличным чувством юмора. Он ходил по Фестивалю в костюме мухомора – на голове шляпа как у мухомора. С ним многие хотели сфотографироваться.
Потом снова были концерты, песни, а уже ближе к вечеру мне захотелось есть. Я вернулась к своей палатке и обнаружила, что у меня в лагере завёлся… Удав.
Не змей, конечно. А мой коллега и очень хороший друг, Удав – это его кличка. В Лесу все друг друга зовут по кличкам, прямо как на боевых заданиях, так уж принято!
Началось всё с того, что я ещё издали увидела костёр рядом со своей палаткой, хотя я его не разжигала. Подумала, что кто-то приехал, стал рядом со мной. А потом, уже подходя, нос к носу столкнулась с другом. Который невозмутимо рылся в рюкзаке – своём, не моём, хотя и был первоклассным вором.
– Сорвиголова! Я так и знал, что ты тут стоишь! – Удав обрадовался не меньше моего, мы крепко обнялись.
– Откуда?! У меня тут не написано!
– Это же так просто! У тебя в предбаннике твой нож, на котором следы моей крови.
Всё-таки, да, он не только был, а продолжает оставаться первоклассным вором! Я возмутилась, больше в шутку, естественно:
– Нож не в предбаннике был. А во внутреннем кармане в днище рюкзака. Рыться в чужих вещах нехорошо!
Удав – один из немногих, кому я бы разрешила рыться в моих вещах. Если бы тут был не он – то был бы тут труп, уничтоженный мною.
– А я не рылся. Мне просто нужен был нож, чтобы зарезать тут кое-кого.
Так уж вышло, что на моём ноже правда были следы крови Удава. Однажды мы с Удавом в очередной раз подрались, а мы с ним любим драться, а потом решили пустить в ход магию. Как раз тогда мы размышляли, какая из стихий сильнее: Вода как у него или Огонь, как у меня. Я владею всеми стихиями в зачаточном состоянии, считаю себя весьма скромным магом, однако Огонь проявляется даже для меня весьма сильно. Но тогда я поспорила, что всё-таки Удав более сильный маг. Тем более что Вода заливает Огонь. На что он возразил, сказав, что Огонь превращает Воду в пар, потому что сильнее. Наш общий босс Скорпион как-то говорил, что силу магии можно определять по крови, если капнуть ею в свою стихию. То есть кровью Водника – в воду, кровью Огневика – в огонь.
У меня с собой тогда и был этот вот самый нож, и мы провели эксперимент. Когда моя кровь попала на огонь костра, он взвился так, будто туда бросили дымовую шашку. Когда кровь Удава попала в реку, появились волны, будто прошёл катер. Удав тогда убедил меня, что наша магия равна, хотя я так не считаю. Я в разы слабее его. Вот если бы мой костёр лес спалил – тогда да, я была бы готова признать, что я сильнее.
А вот то, что он и есть мой напарник, я поняла не сразу. Я так рада была его видеть, что до меня не сразу дошло, что нам надо, вообще-то, думать, как мир спасать, а не обниматься!
– А кого ты зарезал? – полюбопытствовала я.
– Это был мой ужин. Я его съел. Но я тебе оставил.
– Как мило!
– Пойдём к костру, отведаем зарезанную дичь. А потом у нас с тобой по плану – шоу.
– К… карамба, какое шоу?! – ну умеет же Удав удивлять… или удавлять.
– Дядя Мухомор поставил нас на час ночи. Я как тебя тут узрел – сразу решил, что приглашу!
– Э… так ты знал, что я тут?
– Конечно, я же следил за тобой! А на шоу сходить и вообще тут активничать – это моё задание от босса. Хоть и нелюбимое задание. Только из-за уважения к шефу я на это подписался… – Удав недовольно отвёл глаза.
– Ну ты и прохвост! – я хлопнула друга по плечу. – Догадываюсь, почему Скорпион тебе это задал. Наверное, чтобы ты следил тут за всеми или перетягивал на себя внимание, то есть чтобы мы ловили это существо на живца. Или отвлекали бы его!
– Какое существо? – теперь Удав удивился.
– Пойдём правда, перекусим, и я тебе расскажу. Тут такое дело, без ста грамм не разобраться.
– У меня ром есть, – Удав заговорщицки улыбнулся. И тут же признался: – Внезапно. Я правда не знал, что у меня он есть, вот завалялся случайно в рюкзаке.
– Ты самый лучший! – я обрадовалась. Потому что рому мне как раз и не хватало.
Пока мы ели довольно вкусную мясную тушку и пили ром, я кратко и тихо рассказала Удаву, что у нас с ним за миссия.
– Да-а-а, дела-а-а… – друг мой вор заметно посерьёзнел. – А мне вот Скорпион такого не говорил, велел приехать сюда, найти напарника, объединиться с ним и проявлять активность. Маячить перед глазами всех и вся, на самом видном месте. Ну, Сорвиголова, ты ведь знаешь, что я не особо-то люблю на видном месте. Но задание есть задание. Выход из зоны комфорта и всякое такое.
Я прекрасно понимала Удава. В своей воровской гильдии, из которой он происходил, он занимал не последнее место. Его отец – главарь банды – прочил ему славу наследника и своё место по возглавлению воровского синдиката. Но Удав всегда чурался показушности, избегал быть в центре внимания. Вовсе не потому что он робкий и стеснительный – понятия «стеснительный» и «Удав» не совместимы. Наоборот, Удав очень нагл, напорист и обаятелен. Но не любит он, когда на него все глазеют, либо говорят о нём, и тем более восхищаются им. Есть у него такой пунктик. Боязнь успеха, как это психологи ещё называют.
Я поддерживающе положила руку ему на плечо:
– Я тебе помогу. Что за шоу? Мы будем петь под гитару?
– Какой петь, Сорвиголова? У меня ни волоса, ни голоса.
– Э… Удав, ты меня не пугай, я не представляю тебя лысым, – я во все глаза воззрилась на его довольно густую шевелюру. – И… немым…
– Я вызвался на огневое шоу. Это единственное, что я умею в плане никого не убивать и не калечить, – неохотно заметил Удав.
В части огневого шоу Удав правда мастак. В его воровской гильдии часто устраивались тренировочные бои, боевые танцы и выступления, связанные с повышенным риском, в том числе с плясками с огнём. Это были своеобразные экзамены на способность поддерживать себя в должной форме. Выверенные движения, управление огнём, слаженная работа с партнёром по танцу требовали повышенной концентрации и внимательности. Именно такие качества нужны ворам – повышенная концентрация, внимательность и слаженность. Я же тоже немного умела танцевать с огнём, занималась в своё время. Поэтому с радостью поддержала друга в его предприятии:
– Огневое шоу?! Вау! Удав, я в деле!
– Если ты в деле, тогда мы точно не пропадём, – друг расплылся в обаятельной и хитрой улыбке.
Когда мы уже шли в сторону палатки организаторов Фестиваля, отмечаться и подтверждать, что мы выступаем, я шёпотом спросила:
– Может, у тебя есть подозрения, кто? Или кто наши оставшиеся два напарника?
Да, ведь выходило, что мы с Удавом обладаем на хорошем уровне только двумя стихиями. Он – Водой, я – Огнём. Судя по той вводной, которую давал Скорпион, нам точно понадобится полный набор Четырёх Стихий. И вот уже первая ночь почти что на исходе, совсем скоро рассветёт, а мы не знаем, кто наш враг и, кто наши друзья.
– Нет таких подозрений, – покачал головой Удав.
В палатке организаторов многочисленные барды-заместители Дяди Мухомора записали нас и сказали, что наше выступление – через пятнадцать минут. Барды очень обрадовались, когда узнали, что я тоже буду участвовать – они пошутили, что такой прохладной ночью все явно захотят не только горячего мужчину, но и горячую женщину.
– Мне всё меньше и меньше хочется тут активничать, – пожаловался Удав, которому как когтями по уху резанули эти хулиганские фривольные шуточки. А жаловался он крайне редко.
– Всё будет пучком, дружище, айда готовиться! Пои взял?
– Да, вот. У меня будут факелы, я буду ими жонглировать. А ты держи вот это, – Удав дал мне шарики, связанные верёвками. – Я забыл зажигалку. Ты же подожжёшь?
Он невинно посмотрел на меня. С огневой магией он ведь не дружил… Я кивнула. Мы подожгли наши факелы и пои, услышали, как нас объявили по нашим прозвищам, и вышли на отведённое пространство в круге. На нас устремились сотни глаз, в восхищении и предвкушении.
Внезапно я поняла, почему Удав не любит быть в центре внимания. Слишком много внимания, слишком много людей тебя видят, узнают в лицо. И после этого тебя все будут доставать, приставать, здороваться, навязывать ненужное общение… Своеобразная плата за известность. Нет, дело вовсе не в боязни сцены, не в боязни опростоволоситься, не в боязни публичных выступлений. Дело – в той плате, которую ты платишь за известность. Вор, который на виду, привлекает внимание – уже не может быть хорошим вором…
Я тут же пожалела, что согласилась на это шоу. Надо было оставаться в тени, оставаться незаметной. Это чрезвычайно важно в нашем деле! Но что случилось – то случилось. Раз уж мы на это подписались – надлежало отрабатывать.
С подожжёнными факелами мы встали в стойку. Заиграла музыка, к моему удивлению, отличная от традиционных песен бардов. Раздались барабаны, флейты, гитары, скрипка. Всё это создавало колдовскую какофонию, которая постепенно выводилась в ритмичную захватывающую композицию. Я слушала ритм, вникала в него, настраивала себя на нужный лад. Постепенно тревога о нашем задании, о том, что мы пока ни на йоту не продвинулись, отошла на второй план.
Мы с Удавом начали двигаться по боевой траектории, заранее условившись, что будто у нас в руках оружие. Поединки и спарринги мы проводили неоднократно, поэтому как и куда двигаться – мы знали. Знали мы прекрасно и все излюбленные приёмы, движения и обманные манёвры друг друга. Постепенно наш полутанец-полупоединок ускорялся, движения усложнялись. Мы стали добавлять акробатические элементы.
Огненные пои в наших руках разгорались всё ярче. Музыка была подобрана необычно правильно. Первобытные вои флейт, барабаны, напоминающие там-там древних племён людоедов, завывания электрогитар. Барабаны задавали ритм всё более быстрый и страстный. Мы подскакивали, кружились, перекувыркивались. Я сделала несколько раз сальто. В руках у нас – огни.
Зрители смотрели завороженные, затаив дыхание. В какой-то момент музыка достигла кульминации, и наше выступление – тоже. Мы сделали вид, что нападаем друг на друга, чтобы убить. Часть зрителей взвизгнула, когда факел Удава почти прошёл сквозь меня. Часть зрителей в панике убежала, когда на Удаве загорелась одежда, но он тут же потушил её при помощи магии Воды. Мне тоже пришлось применить магию Огня, когда мои пои начали отчего-то гаснуть.
Наконец музыканты доиграли мелодию, словно нехотя. Зрители шумно аплодировали нам, просили на бис. Мы изрядно запыхались, танец огня отнял много сил, вдобавок мы следили, чтобы всё было безопасно, и мы никого не подожгли. Под овации зрителей мы с Удавом взялись за руки, подняли рукопожатие вверх, а в других руках у нас были догорающие пои.
О проекте
О подписке