Я не двинулся к двери.
Снаружи тихо поскрипывал снег под чьими-то тяжёлыми сапогами.
Тень охотника скользнула по окну, потом ещё одна. Их было минимум трое.
Аратэс поднял уши, и гребень чешуи на его спине встал дыбом.
Я почувствовал – он готов к бою, но и он понимал: прямой схваткой нам не выжить.
– Чую магию, парень, – снова заговорил грубый голос. – Откроешь сам – останешься жив. Не откроешь… заберём вместе с хижиной.
В стену возле двери что-то ударило. Сухие доски дрогнули.
Я понял: выбора нет.
– Через заднюю, – прошептал я.
Аратэс, словно поняв, метнулся к небольшому окну, прыгнул и выбил его. Осколки льда и стекла посыпались на снег.
Я схватил мешок с шкурой и сунул в него книгу.
Снаружи морозный воздух резанул лицо, но времени не было. Мы побежали в сторону леса.
За спиной раздался грохот выбитой двери и крики:
– Он уходит! Быстро!
Стрела свистнула мимо, вонзилась в дерево.
Аратэс резко остановился, развернулся и рванул навстречу одному из преследователей.
Его прыжок был слишком быстрым, чтобы я успел моргнуть. Зубы сомкнулись на руке охотника, и в воздух взвился крик боли.
– Не убивай! – сорвалось у меня, сам не зная почему.
Волк-ящер отпустил, но так резко рванул лапой, что охотник упал в снег, потеряв лук.
Мы снова побежали.
Чем глубже в лес, тем темнее и тише становилось.
Только дыхание и стук сердца отдавались в ушах.
Когда крики остались позади, я остановился, прижавшись к стволу ели.
Аратэс сел рядом, глядя на меня своими янтарными глазами.
Я понял – он ждал моего решения.
– Они не остановятся, – сказал я, чувствуя, как холод пробирает до костей. – Значит, мы тоже не можем.
Он слегка наклонил голову, как будто соглашаясь.
И в этот момент, из глубины леса, донёсся глухой роговой звук.
Не человеческий.
Аратэс вздрогнул.
– Они уже позвали других, – прозвучал его голос в моей голове. – Не людей.
Я впервые понял, что настоящая охота только начинается.
Мы шли сквозь лес уже почти час, стараясь держаться подальше от троп.
Снег падал тихо, глуша звуки шагов, но не тревогу внутри.
Роговой звук больше не повторялся, но я чувствовал – нас преследуют.
Аратэс время от времени замирал, поднимая морду и вдыхая воздух.
– Трое, – сказал он наконец. – Но не люди. Запах… старый. Хищный.
Я крепче сжал мешок, где под шкурой лежала книга.
– Почему они идут за ней?
– Потому что книга не твоя, – ответил он спокойно. – Она принадлежала тому, кого называли Последним Призывателем. Люди боялись его, а твари… служили.
Я хотел спросить больше, но впереди что-то хрустнуло.
Из-за стволов вышли фигуры. Высокие, почти вдвое выше человека. Их тела были тонкие, обтянутые серой кожей, а вместо лиц – гладкая кость с вертикальной щелью, из которой сочился пар.
В руках – длинные копья из чёрного металла.
Они не бежали, а медленно приближались, будто точно знали: уйти нам некуда.
– Отдай, – раздалось из ниоткуда, голос низкий, гулкий, как эхо под землёй. – Не твоё.
Я сделал шаг назад, но они ускорились.
Аратэс зарычал, и по его спине пробежали волны золотистого света.
В следующее мгновение он исчез – и появился уже за спиной одного из существ, вцепившись ему в шею.
Металл копья свистнул рядом с моим лицом. Я пригнулся и ударил ножом в бок второго, но клинок лишь скользнул по их коже, как по камню.
Третий метнулся прямо ко мне, и я, не думая, сорвал книгу с плеча и раскрыл её на первой попавшейся странице.
Слова сами сорвались с языка:
– Карас этхайн!
Земля под ногами вздрогнула, и из снега вырвались чёрные, как уголь, корни.
Они обвили ноги нападавшего и рванули вниз, утягивая в глубину.
Существо исчезло в снегу, оставив лишь провал, из которого поднимался пар.
Оставшиеся двое отступили, но их пустые лица повернулись в мою сторону.
– Мы вернёмся, – прогремело эхо, и они растворились в тумане так же тихо, как появились.
Я тяжело дышал, чувствуя, как сердце бьётся в висках.
Аратэс вернулся, на его клыках блестела чёрная кровь.
– Теперь они знают, что книга открыта, – сказал он. – И за тобой придут все, кто когда-то служил Последнему Призывателю.
Я посмотрел на книгу, и внутри меня смешались страх и странное, пьянящее чувство силы.
Похоже, пути назад уже не было.
Мы нашли укрытие только под утро – полуразрушенную охотничью избу в глубине леса.
Крыша держалась на честном слове, щели в стенах пропускали холод, но после ночной гонки это казалось крепостью.
Я разжёг маленький костёр, чтобы не было видно дыма.
Аратэс лёг у входа, положив голову на лапы. Его дыхание было ровным, но глаза оставались открытыми, следя за тьмой за дверью.
Я вытащил книгу. Она будто потеплела от моих пальцев.
Металлические застёжки сами разомкнулись.
На первых страницах появились новые рисунки.
Существо с телом пантеры и крыльями летучей мыши.
Рой серебристых насекомых, сплетающихся в человеческий силуэт.
Тёмная птица с глазами, как у мертвеца.
Под каждым – имя. Но в этот раз слова не просто звучали в голове, а тянули, как голод.
“Скажи меня, и я приду. Но заплати тем, что дороже всего.”
Я нахмурился.
– Что значит “заплати”? – спросил я вслух, и тут же понял, что говорю с книгой.
Страница дрогнула, и чернила сложились в новые буквы:
“Ты знаешь цену. Каждый призыв – это то, что у тебя уже есть. Или то, что могло бы быть.”
Я сжал зубы. Вспомнилась деревня. Лица тех, кого я знал с детства. Всё, что у меня было… и всё, что я уже потерял этой ночью.
Аратэс поднял голову.
– Не спеши, – сказал он. – Книга любит тех, кто жаден. Но жадные всегда платят слишком много.
Я закрыл её, чувствуя, как страницы внутри шевелятся, будто недовольные пленники.
Сон так и не пришёл. Я сидел у костра и понимал:
чем дальше я иду с этой книгой, тем больше она будет хотеть.
И однажды попросит всё.
День начался тихо.
Снег перестал, воздух стал прозрачным, и лес выглядел так, будто ничего не случилось.
Мы с Аратэсом двигались на север – туда, где, по слухам, находился торговый тракт, на котором можно было бы затеряться среди караванов.
Но тишина в этом лесу всегда была обманом.
Я заметил их раньше, чем они заметили нас – двое людей в чёрных плащах, двигавшихся слишком быстро и слишком тихо для обычных охотников. Их лица скрывали маски с узким разрезом для глаз.
Они держали в руках не оружие, а странные багровые жезлы, пульсирующие светом.
– Не маги, – тихо сказал Аратэс. – Погонщики. Они могут подчинять призванных.
Мы не успели уйти. Один из них взмахнул жезлом, и воздух прорезал свист. Из снега прямо перед нами вырвалась гигантская белая змея с клыками, как кинжалы.
Её глаза были мёртвы, как лёд.
Аратэс встал между мной и змеёй, но я видел, что он не справится один.
Я сорвал книгу с плеча, раскрыл её на рисунке пантеры с крыльями. Имя само вырвалось с моих губ:
– Маракс!
Мир замер.
Снег под моими ногами почернел, как зола. Ветер стал горячим, и из тени деревьев вырвалось нечто – пантерообразное, с кожистыми крыльями и когтями, как ножи.
О проекте
О подписке