Я резко перекатился в сторону и поудобнее перехватил свой единственный козырь – отобранный у Эрика кинжал. И тут проблемка: обращаться с ним я умею примерно так же, как начинающий бариста рисует сложные узоры на капучино – с энтузиазмом, но без особого успеха.

Один из магов, почуяв мою «угрозу», расхохотался, а другой хищно прищурился. Они явно не воспринимают меня всерьёз. Ну и отлично! От недооценки соперника погибло множество умелых воинов! Наверное…

Пока демоны самодовольно ухмылялись, я метнулся вперёд. Тактика была проста: надо ударить первым. Я, может, чуть и пришибленный, но выводы делать умею. Паузу между применением заклинаний заметил. Вот в эту форточку «отката заклинания» я и влетел. Быстро, дерзко, с криком. Прыгнул к ближайшему магу, сделав вид, что собираюсь нанести рубящий удар сверху. Он вскинул руку, готовый блокировать, но в последний момент я ушёл в сторону и воткнул кинжал ему прямо в бок. Если бы тут был демон-воин, я бы ему в бедро попал… Как бы там ни было, успешный удар меня не слабо так воодушевил!

– Ну ни фига себе! Попал!

Но радоваться было рано. Демон взревел и потянулся ко мне, чтобы ухватить, а его напарник уже творил какое-то заклинание.

Чёрт!

Я рванул кинжал из раны, отпрыгивая назад. Демон рухнул на колени, кровь хлынула из раны. Мамочка родная, да это же, натуральный крит! Не знаю, во что я там ему попал, но он рухнул как подкошенный. А его напарник застыл в шоке. Видимо, не ожидал, что его дружка так быстро выведут из строя. Я не дал ему опомниться, бросившись вперёд, будто планировал совершить новый выпад. Маг инстинктивно вскинул руки, чтобы защититься, а я вместо удара ножом сделал резкую подсечку, сбивая красномордого с ног. Демон завалился на бок, а мой кинжал тут же нашёл его шею. Без промедлений я кинулся на первого и добил его.

На несколько мгновений мир будто застыл. Я ничего не слышал, кроме своего сбивчивого дыхания. В нос бил запах озона и серы..

Я медленно перевёл взгляд на поверженных врагов. Их тела, ещё мгновение назад полные злобы и силы, теперь безвольно лежали на земле.

– Офигеть… Это они такие вафельные бойцы, что с одного удара подыхают, или я реально герой? – Я вздохнул, проводя тыльной стороной ладони по вспотевшему лбу. – Может, я сплю? Хотелось бы проснуться… Ну или хотя бы чёртов мануал увидеть и понять принципы работы моего дара!

Я бросил взгляд на Аврелию.

– Ты там как? Долго ещё?

Богиня продолжала сидеть на коленях перед расплывающимся светом рун, не отрывая глаз от работы. Губы её шевелились, наговаривая сложное заклинание, а тонкие пальцы, дрожащие от напряжения, сплетали в воздухе новые символы. Она лишь мотнула головой в ответ, мол, нужно ещё временя. Но его нам, похоже, не видать…

Спустя каких-то пару мгновений из-за деревьев раздался треск, и я увидел, как из леса один за другим выходят другие демоны. Эти выглядели куда опаснее. Воины. Броня есть. Этих я своим ножичком не заковыряю ударами куда попало. Тут надо точно в сочленения попадать.

Система мгновенно подсветила их профили:

Демон Кабазар. Уровень: 9.

Отношение: ненависть.

Демон Повено. Уровень: 8.

Отношение: ненависть.

Демон Скайрб. Уровень: 8.

Отношение: ненависть.

Паршиво… Демоны-маги были только шестого уровня, да и явно меня недооценили. С этими же будет намного сложнее.

– Ну вот, – выдохнул я пятясь. – Как же вас много-то…

Один из демонов смахнул с когтей липкую кровь. Видимо, он разделал кого-то недавно. Надеюсь, не Эрика… Несмотря на демоническую суть этого чернокнижника, смерти я ему не желаю. Он может быть слишком полезным.

Я судорожно пытался придумать план, но в голову приходило только «бежать» и «бежать быстрее». Но вдруг раздался низкий гул.

Я почувствовал, как пространство вокруг задрожало, и резко обернулся. Портал! Руны на его поверхности вспыхнули хаотично, линии света начали искажаться, будто кто-то грубо вмешался в его работу. Аврелия сделала это!

Портал начал схлопываться. Он медленно стягивался, создавая невероятную силу всасывания. Земля дрожала, куски камней и сломанных веток уносило внутрь. И следом…

– Ох, ничего себе… – выдохнул я, наблюдая, как ближайший демон восьмого уровня вдруг взвизгнул и полетел к порталу.

Демоны бросились врассыпную, но силы портала им было не избежать. Их утягивало одного за другим. Кто-то пытался цепляться за деревья, кто-то вонзал когти в землю, но всё было бесполезно. Главное, чтобы за меня не держались… Возможность отправиться на экскурсию в земли по ту сторону портала меня не прельщала.

Я стоял в стороне, тяжело дыша, ощущая, как с каждым моментом приближаюсь к пределу. Усталость накатывала волнами.

И вот, когда последний демон был поглощён, портал окончательно сжался в крошечную точку, а следом совсем пропал.

Тишина.

Я провёл рукой по лицу, чувствуя, как подрагивают пальцы. И тут Система решила, что пора меня поощрить.

[Вы закрыли портал и защитили жителей деревни! Квест завершён! Вы получаете награду!]

– И как понять, какую награду я получил? – устало выдохнул я. – Деньги? Способности? Репутация? Ничего не понятно… Ладно, разберёмся с этим позже…

Я повернулся в сторону Аврелии. Она выглядела не менее вымотанной, но всё же удовлетворённой.

Я подошёл и протянул руку, и богиня без лишних слов взялась за неё.

– Пошли, – сказал я, ощущая, как тяжесть покидает плечи. – Надо найти Эрика. Надеюсь, у этого мелкого засранца получилось выбраться из передряги живым.

И, оставив позади следы разборок с демонами, мы двинулись вглубь леса.

Спустя некоторое время мы наконец вышли к реке – туда, куда по плану Эрик должен был заманить демонов.

Я ожидал увидеть побоище или хотя бы следы схватки, но вместо этого предстала картина, которую мой разум поначалу просто отказывался воспринимать: Эрик на дереве, медведица – внизу. И они, кажется, разговаривали…

– Ну на-адо же-е, – протянул я, прислонившись к ближайшему дереву, с трудом сдерживая ухмылку. – Наш новый друг умудрился выкрутиться даже тут.

Эрик, вцепившись в толстую ветку, что-то бурно объяснял огромному зверю, словно проводил сложные дипломатические переговоры. Медведица же сидела, склонив голову набок, и внимательно на него смотрела. Картина была настолько абсурдной, что я даже слов найти быстро не смог.

Кажется, наш ручной демонёнок всеми силами убеждал медведицу в собственной несъедобности. Судя по тому, что она так и не ушла, выходило у него так себе. Ну и раз она не полезла за ним, ему явно повезло: она не голодная.

– И что нам теперь делать? – бросил я через плечо Аврелии. – Демоны демонами, но рубить ни в чём не повинное животное я точно не буду. Да и не смогу, если честно… Мы в разных весовых категориях.

– Рубить?! – возмутилась Аврелия, нахмурившись так, что мне на мгновение стало неуютно. – Вот же… люди. Она-то вам что сделала?!

И не дожидаясь ответа, девушка решительно направилась к медведице. Я приоткрыл рот, собираясь её остановить, но тут же передумал. Не заметил я у Аврелии за всё это время тяги к суициду. Значит, она знает, что делает. Наверное…

Потрёпанная медведица, увидев незваного гостя, тут же стала в стойку и нахмурилась. Богиня же шла к ней абсолютно спокойно, будто перед ней была не дикая лесная зверюга, а всего лишь капризный котёнок.

Медведица зарычала, но нападать не стала.

– Тише, – мягко проговорила девушка. Встала напротив зверя и протянула руку.

В воздухе вспыхнул мягкий золотистый свет, окутал ладонь Аврелии, а потом двинулся к медведице. Та дёрнулась, но с места не сдвинулась, наблюдая за процессом с выражением крайнего раздражения.

Прошло несколько минут. Свет угас, раны на теле зверя затянулись. Медведица фыркнула, потрясла головой, будто стряхнула с себя остатки чуждой магии и – просто развернулась и убежала в лес. Без благодарности, без лишних взглядов. Будто заявила: «Вы, двуногие, не стоите моего времени!»

– Эрик, слезай, – бросил я парню, который всё ещё висел на ветке, опасливо косясь в сторону, куда ушла медведица.

– А ты уверен, что она не ждёт меня за первым же кустом, – с подозрением спросил он.

– Да успокойся. Твоя тощая задница её точно больше не интересует.

– Очень утешает, спасибо, – фыркнул Эрик, но всё же начал спускаться.

Когда он наконец оказался на земле, мы двинулись в деревню, оставляя позади реку, исчезающую в вечерних сумерках.

Это была славная победа. И надеюсь, она станет первым кирпичиком в фундаменте моего будущего могущества!

Тем же вечером.

Я сидел в своей комнате, лениво опираясь на спинку стула, и неустанно крутил в руках кинжал.

Сегодняшний день выжал из меня все соки. Ещё немного – и я просто рухну на кровать и отключусь. И я бы с удовольствием это сделал, если бы не одно «но»: системное уведомление о награде. Оно всё не даёт мне покоя.

Не знаю, сколько раз я пытался вызвать его перед глазами, но ничего так и не произошло. И это сбивало с толку. Система по-прежнему отказывалась поддаваться какой-либо логике. Паршиво…

Я скользнул взглядом по комнате и остановился на зеркале. Надо посмотреть на свою героическую физиономию, пожалуй. Вдруг боги мне лицо изуродовали во время переноса? Вдруг у них это считается крутым приколом?

Я медленно поднялся, оставив кинжал на столе, и подошёл ближе к зеркалу. В отражении увидел знакомую картину: растрёпанные волосы, уставший, но по-прежнему цепкий взгляд и… о да, засохшая капля демонической крови на щеке. После возвращения надо было умыться, но, если честно, мне было лень.

Стоило мне сосредоточиться, как отражение дрогнуло, и в зеркале вспыхнули три жетона с надписями:

[Выберите награду:

1) Улучшение Cистемы: расширяет доступную информацию об окружающих. Видны уровни, характеристики, слабости.

2) Расширение инвентаря: вместо жалких двух ячеек теперь десять. Больше места для полезного лута!

3) Скрытая способность от одного из Богов этого мира: активный навык. Назначение: неизвестно. Возможность прокачки: неизвестно. Веселье: гарантировано.]

Я скосил глаза и текст исчез. Снова посмотрел на зеркало – появился.

Хм-м…

В целях эксперимента подбежал к окну и попытался сосредоточиться на своём отражении там. Жетоны снова появились, но теперь они были размыты и еле различимы. Ну да, мытьё окон тут явно не в приоритете…

Выходит, чтобы залезть в настройки моей Системы, мне нужно смотреть на отражающую поверхность. Любопытно.

Я ухмыльнулся, склонив голову набок. Ну что ж… Раз я разобрался с интерфейсом, пора заглянуть внутрь. Посмотрим, какой Системой меня наделил Верховный.