Скорость. Сила. Крепость тела. Ловкость. Выносливость. Непосвящённые в магические таинства люди не смогли бы отличить меня от мага, даже если бы у меня не было магического дара. Но, к счастью, он у меня есть. И магический дар растерять практически нереально. А вот моё тело требует регулярной закалки. Поэтому каждое утро у меня начинается одинаково, если только не приходится сражаться. Тысяча отжиманий, тысяча приседаний, тысяча сгибаний туловища для верхнего пресса, столько же нижнего. В качестве разминки, так скажем. А потом уже можно и всерьёз за дело браться. Главное – не войти во вкус, а то разминка перерастёт в тренировку, тренировка – в комплекс упражнений, а там и день закончится… Люблю я это дело. Прямо страсть к этому лежит. Одно и спасает: в моём ритме жизни сон мне нужен два раза в неделю. Правда, он немного дольше, чем у остальных людей, но это не беда! Ещё дня два я с лёгкостью продержусь. Надо сейчас пройтись по баронству Буровых, набраться сил, создать элементалей. А там уже можно будет и выспаться.

Границу я заметил издалека. Она горела… Огненная стена именно ей и была, демонстрируя свою яркую сущность. Она проходила вдоль берега реки и ограждала захваченные монстрами территории от безопасной области барона Иглова. Через реку шёл мост, и на другой стороне был блокпост, на котором по идее должен кто-то дежурить. Уехавшие с беженцами бойцы сказали, что здесь остались маги, но… я их не ощущал. Да и вообще живых здесь не было видно.

Я подошёл ближе и увидел изуродованные трупы людей, что пали в битве против тварей. Интересно, как они сюда пробрались?

Я осмотрел характер ран и увечий, приблизился к горячей десятиметровой огненной стене и хмыкнул, оценивая изобретательность людей.

Стена эта была по сути своей железобетонным окопом, внутрь которого вмонтировали трубу, подающую газ. Хитрая пропускная система заставляла газ вырываться наружу под большим давлением, подниматься не только из окопа, но и ещё на десять метров вверх. По обе стороны от этого пламени была залита невосприимчивая к пламени площадка шириной в три метра. Горела она не везде и не всегда. Чуть в стороне, слева и справа пламя не вырывалось из земли, а значит, здесь был какой-то датчик, который автоматически активировал огненную стену. И раз она горит – значит, рядом угроза… Ну, это и по погибшим магам можно понять…

Лезть проверять потенциальную добычу – телефоны и документы – я не стал. Мародёрство – не лучшая идея в целом, и уж тем более в ситуации, когда рядом находится нечто опасное, заставившее стену заработать. К тому же я тех трёх тварей чувствовал отчётливо, а здесь – чистота…

Бегло осмотрелся. Вполне возможно, что далеко не три монстра прорвалось… Те волки, что я встретил, были довольно быстрыми, и, пока я спокойно шёл, вполне возможно, что ещё больше тварей воспользовались лазейкой.

Чуть в стороне от дороги лежал оплавленный обломок дорожного столба, его остатки всё ещё горели. Я отшвырнул их ногой, и практически сразу пламя погасло, прекратив впустую расходовать газ. На другой стороне лежала вторая половина столба. Тоже оплавленная и съехавшая в сторону. Видимо, твари повалили столб, и по нему переправились на эту сторону, пока он не расплавился.

– Да уж, не повезло вам, ребята… – прикрыл я глаза солдату, что не был магом, и проверил сеть в своём телефоне.

Она наконец-то появилась, а значит, можно вновь продолжить путь в город Бурый.

– Не знаю, когда сюда придёт подкрепление и придёт ли вообще, но оставлять тварям и диким животным их тела будет кощунством, – решил я и призвал эля стихии земли. – Закопай, выложи камнями холмики на их могилах.

Они сражались как герои за свою жизнь и за жизни простых людей. Таких я уважаю. Не власть и не сила делают тебя достойным, а поступки. Меня так учили. И я разделяю слова своих наставников. Сколько я видел могущественных, но никчёмных людей и монстров. И сколько их ещё мне предстоит увидеть…

Пламя на меня не реагировало и не стремилось вырваться из земли, так что мне даже проверять себя на прочность в очередной раз не пришлось. Я отправился дальше и уже очень скоро кровожадно улыбнулся, ощущая десятки монстров вокруг.

– Идите ко мне, мои хорошие, мои ненаглядные манекены!

Настала пора полноценных испытаний собственных возможностей против местной заразы. И в этот раз я готов потратить все сохранённые духовные силы, что удерживал в себе, концентрируя на этом большую часть внимания.

Огненный элементаль! Единение! Ух, сейчас папочка зажжёт!

– А-а-а-а-а! Помогите! Кто-нибудь! Умоляю! – раздался вдалеке женский крик, чем ещё больше распалил пламя в моей душе.

***

Девушка, зовущая на помощь хоть кого-нибудь, совсем отчаялась, когда поняла, что злобные твари нашли её. Страх и так давил на неё всё это время, но всё стало намного хуже, намного ужасней, чем ещё час назад. Она уже видела вдалеке взметнувшееся вверх пограничное пламя. Она бежала к нему, неслась со всех ног, не чувствуя лёгких. Кроссовки порваны, колено разбито. Страх гнал девушку вперёд, но если бы это был страх за себя…

В руках девушки был свёрток с постоянно плачущим маленьким братиком, который даже ползать ещё не научился. Когда отец взял топор и крикнул ей бежать, а сам остался на просёлочной дороге, громко и призывно стуча обухом по ближайшей берёзе и привлекая к себе всё внимание тварей, она осознала, что смерть пришла за их семьёй.

Сперва твари забрали её маму. Следом исчез, увлекая за собой свору тварей, отец. А теперь и она сама вместе с братом оказались в ловушке. Впереди появилась тварь и уставилась на неё своими белыми ужасающими глазами. Позади послышался хруст веток – это мчалась ещё одна тварь.

– ПОМОГ… – начала она вновь кричать, надеясь, что стражи у моста услышат её и спасут, но голос внезапно пропал.

Она рвала связки, но безмолвие накатило на неё. Все звуки пропали. Тварь впереди рванула на неё и раскрыла свою чудовищную пасть. Раньше это был медведь.

«Я умру… Слабая… Жалкая… Не смогла спасти ни себя, ни брата…» – в ужасе закрыла она глаза и прикрыла своим телом младенца.

Боли не было. Звуков не было. Ничего не было. Лишь яркий свет ослепил её на мгновение.

«Лишь свет ждёт нас в конце тоннеля…» – выдохнула она и миг спустя больно стукнулась лбом об задрожавшую землю.

Страх пуще прежнего обуял сердце девушки, а боль отрезвила и заставила открыть глаза. Полились слёзы, картинка расплылась, и всё, что она увидела, – это танцующие сгустки света, вспыхивающие то здесь, то там. Невероятный жар окутал её, словно она вошла в баню, и мгновенно высушил все слёзы. Нестерпимо захотелось пить.

А земля всё дрожала и дрожала, словно проснулось землетрясение.

Что-то чёрное пролетело мимо неё на огромной скорости. Страшное, аморфное, непонятное. Словно расплавленные шины, слепленные вместе каким-то безумцем. А затем ещё один. И ещё…

Осознание того, что она всё ещё жива и что звуки вокруг вернулись в норму, а она слышит чьи-то безумно сильные и страшные удары, от которых в воздух взметаются столбы пыли и невероятно горячего пламени, пришло к ней лишь спустя минуту.

Опасливо озираясь и крепко прижимая к себе плачущего брата, она стала искать путь к спасению. Затем поднялась и на одной лишь силе воли побрела по дороге, переступая ленивое пламя, что пожирало траву, ветки и что-то отвратительное, чёрное, булькающее.

Всё вокруг было в дыму. Девушка начала кашлять задыхаясь. На мгновение закрыв глаза и продолжая кашлять, она поняла, что звуки вновь исчезли, и открыла глаза, чтобы увидеть двухметровую аморфную массу, поднимающуюся над ней.

Она даже не успела отреагировать, как тварь исчезла, будто её и не было, а на её месте вдруг появился странный, безумно красивый и мускулистый человек, покрытый пламенем с головы до ног, будто доспехами. Воздух стал ещё жарче, и она почувствовала слабость в ногах.

Девушка начала терять сознание и падать прямо в пламя, что разошлось с новой силой за её спиной, и тут крепкая мужская рука вырвалась из пламенного доспеха, схватила её вместе с братом и выскочила прочь из огненной ловушки.

– Вот торопливая… Я еле успел! Сидела бы в безопасном круге… Ну ладно. Этот вроде бы последний был… ОГОНЁК! Пламя собери! Шустро, пока мы тут всё не спалили…

Огненный доспех видоизменился. У него появились человеческие черты лица, появилось туловище и какое-то подобие рук. Он словно бы кивнул и сорвался с места. В тот же миг пламя со всей округи устремилось к нему.

Девушка закрыла глаза и ощутила спокойствие в своей душе и сердце. Её руки продолжали крепко держать, прижимая к сердцу, братика. Они выжили… Она докричалась…

Проклятье безмолвия не устояло перед ним и его силой… Ей было всё равно, кто он, хоть простой маг, хоть сам император, хоть Бог. Она уже почти упала в объятья ласковой и совсем не страшной тьмы, когда её сознание догадалось попросить этого удивительного человека о ещё одной просьбе…

– Отец… Где-то там остался мой отец! Он отвлекал монстров, чтобы мы сбежали…

– Отдыхай, дитя… – уложил незнакомец её на тёплую землю, и тьма окончательно накрыла её, словно бархатным одеялом. Будто мама снова пришла посреди поздней ночи и накрыла её, чтобы она не замёрзла.

***

Я сидел у ночного костра и следил глазами за округой. Нет, монстров вокруг не было. Больше не было. Но зато были мои элементали и эли, что прочёсывали местность и искали следы битв, выживших или погибших. Я не знаю, сколько эта девчонка, явно школьница, сумела пробежать с ребёнком на руках, но в радиусе десяти километров её отца я не нашёл. Быть может, он уводил монстров в противоположную сторону, чтобы его дочь смогла убежать как можно дальше? Не знаю… Уже восемь часов мои призванные помощники исследуют окрестности, но… Кажется, всё бесполезно.

Я должен был идти дальше, но не мог просто бросить её и младенца здесь одних. Взять же её с собой в самую гущу монстров – тоже не выход. Потому я разжёг костёр в паре сотен метров от моста, надеясь, что кто-нибудь придёт на блокпост и я смогу передать двух детей им, но… Никто до сих пор не пришёл. Бежать же с ними обратно, в сторону моих врагов, – тоже глупая затея. Либо я буду идти долго и не факт, что они выдержат такое путешествие без воды и еды, либо я буду бежать, и тогда не факт, что тело младенца выдержит перегрузку.

Что ни говори, а я в тупике… Вода – ещё ладно. Найти не проблема. Маг я или кто? Но вот выращивать печеньки, или что там любят дети, увы, не умею. Да и вокруг меня нет ни одной деревеньки, даже самой захудалой, чтобы поискать припасы. Только разрушенные, сожжённые, превращённые в руины. А ближайшая живая в двадцати километрах отсюда. Причём в глубь захваченных монстрами земель… В общем, дело плохо, что ни говори. Радуют лишь добытые два зайца, мясо которых очень даже пригодится и мне, и девчонке.

Наконец-то, проспав больше шести часов, она открыла глаза. Как открыла, так и закрыла.

– Зачем вы меня раздели? Где моя одежда?! Вы извращенец? – с нотками истерики начала кричать она.

– Начинается… – закатил я глаза. – Во-первых, ты в одежде. Лишь кое-что я снял сверху, да штанину оторвал, чтобы промыть, обработать раны и убедиться, что ничего не сломано и нет ожогов. Во-вторых, ты сейчас брата разбудишь. Я только сумел его уложить. Не ори. Есть хочешь? Двигай сюда… – похлопал я по земле рядом с собой.

Руки девчонки переместились с глаз на рот. Затем она кивнула и осторожно подобралась ближе.

– Откуда вы узнали, что это мой брат?

– Ты в бреду говорила, когда сознание теряла.

– А вы…

– Дан.

– Даниил? Вы же маг? Я ведь не сошла с ума, господин?

– Маг, ага. Но не Даниил. Дан – это моё кредо, моя ответственность и мой путь…

– Так интересно… А как…

– Тише, ешь, – Я заметил, как заворочался укрытый плащом мага малыш, и сам перешёл на шёпот: – Не нашёл я твоего отца. Ни живого, ни мёртвого. Стражи пограничной тоже нет. И никто здесь больше не проходил. Я не знаю, что с вами делать.

– А позвонить или попросить помощи? Проводить нас через лес до ближайшего посёлка?

– Я иду в город Бурый. И возвращаться не намерен. Пока ещё есть надежда успеть спасти хоть часть города, я должен шевелиться, а не сидеть тут.

– А мы… Может, если взять воды и чуть еды. Я дойду! Я обязательно дойду! Спасибо вам! – подорвалась она.

– Ага, сейчас, разбежалась. Сядь! – приказал я. – Сколько тебе лет?

– Четырнадцать…

– А теперь ответь мне как четырнадцатилетняя девочка: ты знаешь, что происходит там, за огненной стеной?

– Эм… Нет, господин маг.

– А я тебе скажу. Я там встретил кучу беженцев, бежавших отсюда и от преследующих их слимов. Тварей я убил, но лес там такой огромный, что я не смог найти всех монстров. Я не знаю, сколько из них прорвалось через границу. Но весь отряд, включая пятерых магов, был убит. Тем никчёмным тварям, с которыми я разобрался, это не под силу. Если ты туда пойдёшь без меня, то ты умрёшь. А мне туда дорога тоже… закрыта.

Я прикрыл глаза, думая, что мне делать. Быть сволочью и обрекать двух детей на гибель сразу после того, как я их спас, не хотелось. Да и не собираюсь я. Я – дан. И подобные вызовы для меня ерунда. Просто сложноватая ерунда из-за ряда нюансов…

– И что мне делать, господин маг?

– Если б я знал… Ладно. Ждём утра. Если на границу никто так и не придёт, пойдёшь со мной и понесёшь брата.

– В Бурый? Это же безумие! Там вообще катастрофа… Я слышала от отца, что отряд магов барона был разбит ещё несколько дней назад.

– Что же вы не ушли в таком случае?

– Мы… Мы ушли. Просто… Просто не дошли, – опустила она голову и заплакала.

– Не переживай ты так. Я сильный. Вы будете в безопасности. Если получится, найду ещё выживших. Вместе будет проще.

– Хорошо, спасибо вам, господин Даниил. Вы не сказали, из какого вы рода, простите…

– Я лишь собираюсь его основать, – ответил я и сам задумался над тем, как мне называться.

Логичнее всего будет назваться своим реальным именем и фамилией, но… В моём мире существовало несколько заклинаний навроде проклятий, которые можно было применять на истинное имя. Меня спасало то, что все знали, кто я, и понимали, что будет с теми, кто решит накинуть на меня какую-нибудь гадость. Естественно, здесь даже о смерти речи не шло. Этим гадам я гарантировал всё самое ужасное, что только мог предложить человеческий разум. Мне вообще было бы достаточно отдать пойманного гада своим людям и забыть о нём, как о незначительной ерунде. Но в этом мире… у меня нет той репутации, обожания и страха врагов перед моим гневом. И если кто-то обладает подобной магией… Лучше бы мне не использовать истинное имя. Надо взять себе новое, а настоящее оставить в тайне. Да, так и сделаю. Но ещё понадобится фамилия для моего рода, что будет оберегать мои земли от невзгод. Нужно что-то яркое и запоминающееся…

– Можешь звать меня…