Подняв глаза, Гроз осмотрелся. Не дальше чем в двух шагах от него, густой, непроницаемой стеной высилось, что-то грязное и зеленое, с яркими красными пятнами на листве, и серыми шишковатыми наростами на ветках Подумав – что все болото засеяно подобными растениями эльб тоскливо скривился.

"Еще небось и ядовитое".– Подумал он про себя, заметив как на тщедушных, словно больных листьях, разом зашевелились, загнутые к верху, шипы.– "А может и хуже…"

Где-то в кроне соседнего исполинского древа, жалобно, словно печная труба на ветру, завыла какая-то птица. Совсем рядом, в кустах, лопнул пузырь, повеяло затхлостью и тут же, до слуха коротышки донеслось чье-то громкое, довольное чавканье.

–Дом.– Оскалился за спиной эльба Дикарь.– Вельд…

39 Глава. Элина.

Очутившись на твердой земле, Элина прислушалась к Дайнару. Троль был безмятежен. Лениво осмотревшись, охотник обломил торчавший у ноги прутик, и привалившись к гранитной стене плечом, погрузился в себя. Дайнару здесь все было знакомо, ничего не вызывало тревоги и тем более, страха. Знакомые с самого детства кущи, ничем не примечательная жизнь. Легкое недоумение, правда, вызывал цветастый кустик какого-то растения, чуть в стороне от общего, зеленого месива но, приглядевшись, цетра поняла почему.

–Стебелек дурмана.– Сказала она в слух.– Оказывается, и здесь растут обычные растения. Господин Гроз посмотрите.

–Что?– обернулся эльб.– Дурман… Семечком, наверное, занесло. Хотя любопытно… Не одуванчик, не ландыш какой-нибудь, дурман… Ну что, от этих мест, еще ожидать? Нормальное, растение, тут не выживет.

Троль незаметно для всех улыбнулся, и Элина поняла, что эльб ошибется. Приглядевшись к Дайнару, цетра распознала неприязнь к ростку чуждой жизни и хрупкую уязвимость вельда. Дикарь испытывал мрачную, глухую неприязнь к любой попытке окружающего мира вторгнутся в его дом, опасался за целостность своего мира.

–Отдохнули?– спросил Борг.– Ну, тогда поторопимся… Дайнар ты идешь первым.

Троль ухмыльнулся.

–Вот и ладно. Не хочешь ничего сказать?

Дикарь пожал плечами.

–Чтобы выжить в вельде, нужно быть вельдом.– Произнес он.– Хотя… Ничего не трогайте. Сторонитесь яркого. Ступате по моим следам… Оставшись один на один с лесом… не шуми, не беги. Чувствуешь угрозу – обойди стороной, если вляпался – не тяни за собой остальных, умри достойно…

–Все?– Улыбнулся воин.– Ну, вот и отлично. В путь…

Троль исподлобья покосился на Борга, и Элина почувствовала азарт. Дайнару стало интересно, как скоро – с этого напыщенного болвана сойдет спесь. Нет, он, конечно, не станет, намерено подводить Борга к смерти, но так же не станет его оберегать… Мысли охотника цетре не понравились, и она осторожно надавила на троля. Дайнар легко поддался на ее усилие. Словно не имея ничего против, стал чуточку дружелюбней, и вдруг, с неожиданной яростью, влил в нее такой ком обиды и страха, что Элина едва устояла на ногах.

"Вот оно значит, как".– Нахмурилась девушка наблюдая как охотника, смеется над ней в своей душе.– "Значит так… Ну ничего, я тебе той же монетой отплачу".

–Идите за мной.– Сделав первые шаги, оскалился троль.– Все внимание наружу, не вовнутрь. Месть будет ждать… Я здесь дома, вы нет. Учитесь думать…

Раздвинув заросли, дикарь вошел в фиолетовую темень вельда. Ни с кем не советуясь, так, чтобы всегда видеть спину охотника, шагнул вперед эльб. Элина, после кивка Борга, встала следом за ним, прим замкнул хвост группы.

Шли молча.

Помня слова охотника, Элина, некоторое время, пыталась ступать только по его следам, но вскоре поняла, что это невозможно. Шаг троля был на порядок больше, и немного помучившись, девушка решила, последовать примеру эльба… и просто двигаться по проложенной охотником тропе.

Неприятности не заставили себя ждать. Споткнувшись, о нырнувший под ноги корень, девушка угодила лицом, в кучу… какой-то шевелящейся, зловонной дряни. Выбравшись из нее не, так и не успев толком обчиститься, оступилась о подвижную шипящую кочку. Спешно поднявшись к колен… заметила на своем запястье странный цветастый ремешок, и лишь приглядевшись внимательней, поняла, что это маленькая… невесть откуда взявшаяся змейка.

Онемев от страха, Элина отправила охотнику, отчаянный ментальный призыв. Услышав ее, Дайнар обернулся, смерил цетру скучающим взглядом… и не сбавляя темпа, вклинился в очередной, ершистый куст. Справляться со змейкой пришлось своими силами. Кое-как стряхнув аспида с запястья, Элина оглянулась на Борга. Не заметив в глазах прима сочувствия, гулко вздохнув вновь ступила на тропу. Стало обидно… Не желая разбираться, на кого она больше сейчас зла, (на себя, охотника, или Патриарха Твердыни) цетра сделала очередной шаг, и вдруг… наступив на огромного черного слизня, вновь оказалась на земле. Слизень был жирным, с редкими синеватыми разводами, с длинным дрожащим хвостом… Лопнув словно бычий пузырь, он разлезся у нее под коленями скользкой подвижной массой…– Не зевай.– Выйдив девушку из подвижного киселя, подтолкнул ее вперед прим.– Мы отстаем.... Получив толчок в спину, Элина бросилась вслед за эльбом, и мгновением спустя…вдруг вляпавшись лицом в плотную паутину, едва не завизжала от страха и отвращения. Откуда та появилась, было не ясно… но сделана она была на славу. Тонкая, очень крепкая, рвущаяся с сухим громким треском и очень липкая. С большим трудом, содрав паутину с лица, цетра решила, что с нее хватит и намерено… захлопнувшись в себе – словно моллюск в раковине, продолжила путь как есть.

Кажется стало легче. Погрузиться в себя, не слышать, не чувствовать, а просто идти…

Не успела девушка сделать и пары шагов, как… в лицо ей ударилось что-то очень твердое, тяжелое, и… визжащее. Вскрикнув от неожиданности, Элина упала на землю и, обхватив голову руками, попыталась перетерпеть боль… С нее хватит, вельд сломал ее в первые минуты, Лучше она останется здесь. Больше ни шагу по этому коварному мерзкому на запах и вкус месту. Здесь нед Драконов, а значит отпадает и нужда в цетре. Пока не поздно, она вернется к стене обрыва. Там она даждется возвращения группы, и… плевать ей на все те чудеса, которыми встретит посольство твердыни Великий хранитель междугорья....

–Будь внимательней…– Поднял ее на ноги троль.– Не спи.

Размазав кровь по лицу, Элина обернулась на не замолкающий визг. Под ногами у прима, смешно переберая тонкими лапками, пыталась зарыться в палую листву, безобразная, размером с кулак человека… черепаха.

–Что это?

–Это зубрук.– Охотно пояснил троль.– Мелкий хищник… Живет на деревьях и прыгает на дичь. У него твердый панцирь и острый глаз. Иногда зубрук может убить зверя размером с зайца.

–И много здесь этих зубруков?– Покосившись куда-то вверх, спросил эльб.

–Здесь мало. Они на севере живут – у кислых озер. Там деревья выше. Там они охотятся стаями. Иногда они большими вырастают, очень тяжелыми… Панцирь как камень, с выдвижными иглами. Иногда могут и старого, троля забросать. В те края мало кто ходит… Приложи.– Отвлекшись от пояснений, Дайнар вручил девушке, шляпку цветастого гриба.– Снимет боль. Только не ешь, он ядовитый…

Приняв ломоть теплой, пряно пахнущей мякины, Элина дождалась пока троль вернется на свое место и, убедившись, что тот на нее не смотрит, брезгливо откинула шляпку от себя. Лучше уж разбитая голова, чем ядовитый даже для троля гриб. Занятно, но еще пару недель назад, она бы подумала иначе. Прощайте девичьи грезы – здравствуй глухая к чужой боли: жестокая, бессмысленная, жизнь…

Ближе к вечеру вышли на берег небольшого, но довольно живописного (если это понятие можно применить к зеленому аду вельда) водоема. Остановившись у кромки зеленоватой, испускающей клубы белесого пара, жижи, троль обернулся и, подождав пока к нему подойдут остальные, предложил устроить привал.

–Скоро ночь.– Пояснил он осмотревшись.– А дальше начинается топь. Ночью топь опасна. Отдохнем на камнях, на рассвете, двинемся дальше.

–А почему здесь?– не преминул влезть с вопросом эльб.– Не нравится мне это озеро. Слишком вонючее. Аж глаза выедает… Я совсем недавно пригорок видал, такие же камешки, зато ветерком обдувает, свежим…

–Это было гнездо панцирной мухи.– Ухмыльнулся дикарь.– Она злая, совсем как огненный муравей. Болотную свинью за день съест… Там опасно – здесь нет. В озере водится кахдур и буд, но они не причинят вреда… если не лезть в воду. От зеленого тумана еще никто не умирал. Но он отгонит хищников…

–Хорошо.– Кивнул Борг.– Делаем, как говорит троль, он лучше знает… Костер разводить не станем. Сухих дров здесь все равно нет, а значит, и подвергать наши жизни опасности, отправляясь на их поиски я не стану. Лагерь ставить не будем. Отдыхаем как есть. Первым на карауле Элина, затем я, после всех Гроз. Дайнар как знает…

Расселись, поужинали и вскоре… берег озера погрузился в тревожную сонную тишину…

Закрыв глаза Элина слушала дикаря. Троль был пуст. Охотник какое-то время, о чем-то размышляя, рассматривая поднятый с земли костяной околыш, но, после, аккуратно положив его на прежнее место, растянувшись по теплым с вечера камням, задремал.

Оставшись на едине с собой, Элина сняла себя рюкзак и, потянувшись всем телом, почувствовала, как легким зудом, отозвались натруженые походом мышцы. Посмотрела вверх… Странно здесь. Под покровом фиолетовых испарений небо приобрело необычайно яркий, чернильно-алый цвет. Было немного облачно и в красных от света солнца линиях, медленно ползали громадные, ажурные кляксы. Ни дать ни взять, картины сумасшедшего художника, что она, как-то видела на городской ярмарке. Тот чудак утверждал, что так выглядят его чувства. Над ним смеялись и кидали в него камнями, а он, утирая кровь, с разбитого лица, только добавлял в свой холст красных тонов…

Танец бордовых туч туманил ум, и заставив себя отвлечься от сумрачного неба, девушка обернулась на вельд. В вечерних сумерках, лес казался более суровым и опасным чем прежде. Где-то в его недрах, щелкали разными голосами неведомые твари. Во влажных густых дебрях таилась смерть… Вздохнув, девушка посмотрела на озеро… В отличие от небесной глади, от темной рычащей массы вельда за ее спиной, воды озера были спокойны и недвижны. Издали они казались – монолитным мраморным полотном. Пришла ночь и в сгустившейся тьме озеро… засветилось. Сначало немного, затем все сильнее… словно изнутри. Туман уплотнился, сжался в объеме и теперь накрывал поверхность водоема пушистым прозрачным одеялом. Как-то незаметно, налетев отовсюду, по поверхности озера, рассыпалось огромное число золотых огоньков. "Светлячки".– Догадалась Элина.– "Целые россыпи, веселых, плывущих в тумане, светлячков…"

Было тихо и сонно. Даже резкий, исходящий от воды запах, куда-то подевался и теперь… озерная гладь, пахла свежестью… Потянулась сладостная минута ожидания чего-то чудесного, необыкновенного… Озеро готовилось проснуться… Родившийся неведомо, когда и откуда звон… дрожанье золотых колокольчиков… Звон медленно наполнился силой, густотой, и словно спелый мед окутал Элину с головы до ног. Под бархатным покрывалом водной глади рождалась жизнь… и непоседливые светлячки пели ей восторженный, полный робкого очарования гимн.

Всматриваясь в тумам, Элина разглядела движение, а затем, нечто тонкое, неуловимое, поднялось над озером ввысь. Звон стал непереносим… и чувствуя жжение в стопах, девушка посмотрела вниз. Оказывается, она встала и сойдя с берега, незаметно для себя вошла холодные воды… От ботинок шел пар, вода пузырилась… от горького тумана кружилась голова. Закашлявшись, Элина обернулась к берегу, но… отчего-то забыв зачем, снова посмотрела на озеро. Слипались глаза. Хотелось упасть в объятья светлячков, отдаться воле течения, погрузиться на самое дно…

Жжение в ступнях стало невыносимо и вдруг вспомнив, что боль – это зло, Элина заставила себя… остановиться. Нечто прекрасное – неуловимое в движении, выросло перед ней из тумана, и остановившись в пяди от ее лица, нежно обвило шею девушки мягкими ласковыми тенетами… Пришел сон…

Закрыв глаза… Элина увидела тусклый огонек лучины. Затем… угол старой, деревенской печки. Вдохнув аромат пыльной хвои улыбнулась, и подняв голову, увидела внимательные, добрые глаза. "Спи милая".– Прошептал ей нежный голос.– "Спи моя маленькая. Спи и пусть тебе снятся сны." Зажмурившись, Элина плотнее уткнулась лицом в шерстяное, колючее одеяльце. Как тепло… Зачем уходит счастье? Зачем нужна боль? Пусть будет только это… Одно счастливое мгновение и ничего кроме. Вечное, тихое, искреннее счастье…

Кольнуло в сердце. Какая-то чужеродная – темная тварь, завозилась в самой глубине души и требовательно рванувшись наружу, закрыло собой лицо матери. Элина попыталась противиться, попыталась заставить жестокого чужака уйти но… скоро увидев, что силы не равны, вынуждена была отступить. Отчаяние, было оглушительным… Боль стала невыносимой и, вырвавшись из сердца – в окружающий мир… обожгло ее словно пламя. Ударившись руками о жесткие камни, Элина погрузилась во что-то вязкое и холодное. Пару мгновений, она боролась с тугими оковами душившего ее зла, но вскоре, так и не сумев ничего с ним поделать, провалилась во мрак.

40. Глава. Борг.

Услышав возглас троля, Борг открыл глаза. Вскочил на ноги, обернулся к охотнику… и не поверив своим глазам, рефлекторно потянулся к оружию. За прошедшие часы с озером случились невероятные перемены. Как он раньше этого не заметил? Столько света, столько огня.. воды кипели, пенились, вскидывались бурунами, сияли всеми известными оттенками красного… и все это, в оглушительной, пугающей тишине…

–Что такое?– Заворчался у ног прима эльб разлепив усталые глаза.– Ну ни хрена себе иллюминация… Это что?

–А я знаю? Очухался, а здесь…

–Где троль?– Повертев лобастой башкой, спросил у воина эльб.

–Туда убежал.– Указал Борг линию по кромке берега.– Вскочил и деру…

–А цетра где? Ты ее видел?

–Пока нет… Может она с тролем? Ладно… потом разберемся.

Эльб кивнул. Не дожидаясь коротышки, держась дальше от кипящей воды, Борг побежал по следам Дайнара. Схватив трубку парализатора, старик кряхтя засеменил следом за ним. Пологий каменистый берег, плавный поворот направо, кипящие холодным светом воды, и наконец, перепрыгнув ствол упавшего в озеро дерева, прим увидел спину охотника. Забравшись в воду… троль боролся с чем-то толстым, гибким скользким… Наверняка какая-то хищная тварь. Решив, что терять проводника глупо, Борг бросился на подмогу. Вбежав в кипящую воду, прим выхватил клинок и, активировав его магическую составляющую, в один удар… срезал тянущееся из озера щупальце. Что-то заревело, ослепительно сверкнуло синим и Борга, с ног до головы, окатило зеленой, горячей жижей…

Усмехнувшись легкой победе, воин покосился на дикаря… но, увидев как тот в ярости оскалил клыки, опустил клинок.

–Глупец, она же теперь погибнет.– Зарычал троль.– Отойди…

Вскочив на ноги, троль отбросил от себя обрубок щупальца, и оскалив клыки, очертя голову, вновь бросился в кипящую воду. Скрывшись в сиреневых брызгах дикарь на долго пропал из виду…

Какое-то вемя было тихо. Пожав плечами на немой вопрос подбежавшего со спины эльба, Борг вновь уставился на водоем. Понемногу кипение вод усилилось и вдруг… вновь разглядев могучую фигуру охотника в трех шагах от себя, прим неуверено подался навстречу… но вспомнив свою прежнюю оплошность, вернул зачарованный клинок в ножны. "Сперва нужно разобраться." Троль вновь сражался с щупальцем. Но теперь уже кажется с другим… Вцепившись в гибкую конечность крепкими когтями, он медленно тянул ее к далекому берегу. Щупальце, пытаясь раздавить дикаря в тесных объятьях, тянуло обратно. Догадавшись, наконец, чем может помочь, вернув клинок в ножны, прим поспешил к охотнику…

Щупальце было толстым, скользким и тяжелым. По нижнему его краю шел густой ряд острых как бритва шипов. Когтей у прима не было, зато были обыные кинжалы. Вонзившись в тварь сталью Борг потянул. Какое-то время длилась упорная, яростная борьба. Наконец, в дело вмешался эльб. Раздались щелчки парализатора, в щупальце впились тонкие быстрые молнии. Монстр начал слабеть. С помощью коротышки, мало помалу дело пошло на лад… понемногу под ногами стало сухо. Утвердившись на камнях Борг оглянулся на дикаря. Троль продолжал тянуть. Устало перекинув кинжалы, прим вновь вцепился в гибкую и скользскую конечность… Шаг за шагом из воды появилось разбухшее брюхо, пара огромных плавников, опять несколько щупалец и, наконец, длинная, похожая на голову речного тритона, голова…

–Здесь…– Стряхнув себя канат щупальца, бросился к толстому брюху твари дикарь.– Скорее…

Упав на колени, впившись когтями в белесую плоть, Дайнар стал кромсать тварь на куски. Проделав в шкуре озерного монстра дыру, потянул в разные стороны. Края раны разошлись, на Борга пахнуло густой, кислой вонью. Затем что-то лопнуло, заскрипело рвущейся тканью, и… к ногам охотника, в потоках желудочных соков, скользнуло бездвижное человеческое тело…

–Вот тебе и на.– пробормотал подоспевший к расправе эльб.– Элина…

Схватив девушку в охапку, троль оттащил ее подальше от воды. Положил тело на камни…

Элина казалась мертвой. Оттеснив троля в сторону, над цетрой склонился эльб. Прощупал пульс, прижался ухом к груди. Кивнув… проворчал себе что-то под нос. Затем, парой звонких пощечин… вернул девушку в чувства. Послушница закашлялась, открыла глаза и пытаясь защититься, хорошенько съездила старику по физиономии…

–Очухалась?– Скривился эльб.– Мы ей тут жизнь спасаем а она… шнобель мне разбила.

Приподнявшись на локтях, девушка в испуге огляделась, захотела о чем-то спросить но, зашедшись вдруг в приступе удушливого хриплого кашля, вновь повалилась на камни.

–Ну-ну.– Улыбнулся ей коротышка.– Все хорошо. Отлежись…

–Что за тварь?– спросил у троля прим.– Ты говорил, что здесь безопасно.

–Я говорил, что здесь… не так опасно как в вельде или на болотах.– Устало повалился на камни троль.

–Ах, вот оно как? А это тогда что?– Кивком головы Борг указал на тварь.

–Я говорил. Буд не страшен, если не лезть в воду. Только малые дети идут на его зов. Она не должна была слушать его голос…

–А что еще здесь водится?

–Еще есть кахдур… Он как большая зубастая рыба, но у него нет голоса. Он охотится на буда, но может съесть человека.

–Понятно.– Кивнул Борг, вновь покосившись на цетру.– Элина, ты зачем в воблу полезла?

Послушница что-то прохрипела и вновь зашлась кашлем..

–Отстань ты от нее.– Решил заступиться за девушку эльб.– Ей и без распросов тошно. Главное, что цела…

Улыбнувшись, старик, заглянул цетре в лицо, и осторожно коснувшись кончиками пальцев белесого, успевшего растянуться по смуглой коже, ожога, вздохнул. Затем оглянулся на тварь.

–Это оно что ли, так воду взбаламутило?– Спросил он у троля.

–Нет.– Оскалился троль.– Это шнырьки. Они маленькие… В первый сезон у них отрастают крылья. Буд привлек их своим зовом. Он очень старался, пел во весь голос. Так редко бывает. Голодный был…

Оставив девушку, Гроз поднялся с колен и подобрался к озерному монстру.

–Борг смотри. А у него глаз нету. И ноздрей… Что такое? Не водилось же их здесь до смутных войн. Так бы в хрониках, что-то осталось…

–Ересь твои хроники.– Скривился прим.– Сказки одни… Пошли обратно.