– А это что за страшный дом? – Джульетта указала на облезлое здание с заколоченными окнами.

– О… это легендарная "Контора", – оживился Артём. – Там раньше был районный ЗАГС, теперь…

В этот момент из-за угла выскочил Васька— кот Вани! Зверёк радостно бросился к Джульетте, тычась мордой в её кроссовки.

– Боже, какой милый! – она расхохоталась, когда Васька начал забавно фыркать. – И что он тут делает?

Из-за дерева появился запыхавшийся Ваня:

– Ах ты негодник! Я тебя полрайона бегом пронёс!

Неожиданное четвертое место на их импровизированной экскурсии:

4. Ветеринарка "Айболит" – куда пришлось срочно вести Ваську, после того как он сожрал Джульеттин шарф.

– Вот это приключение, – смеялась Джульетта, когда ветеринар извлекала из пасти зверька полуразжёванный кусок ткани. – У вас тут даже прогулки не скучные!

Артём вдруг осознал, что уже полчаса говорит без запинки – совсем не как обычно. А когда Джульетта случайно коснулась его руки, помогая удержать Ваську, в груди стало тепло и страшно одновременно. Шли они домой молча, и так бы было бы до самого подъезда, но Джульетта прервала совместную тишину:

– Эй, Тём, ты какой-то… далёкий. Как будто не здесь.

Он замер. «Если бы она знала, насколько это правда».

– Просто думаю о чём-то, – соврал он.

– О чём?

– О том… как странно, что мы живём в одном доме, но никогда не встречались раньше.

Она рассмеялась:

– Может, это судьба?

– Нет, – промелькнуло у него в голове. – Просто я украл чужую жизнь.

Три дня спустя. Вечерний парк погрузился в неестественную тишину – даже сверчки замолчали. Ржавые качели скрипели под Артёмом, будто протестуя против его исповеди. Перед ним стояли Ваня и Джульетта – их тени в свете фонарей вытягивались до невозможного.

– Я не ваш Артём, – его голос предательски дрогнул.

Тишина повисла тяжёлым покрывалом. Ваня и Джульетта замерли, лишь Ванино веко дёргалось в странном ритме.

– Как… это возможно? – наконец прошептала Джульетта.

Артём опустил глаза. Теперь он рассказал им всё – о реальности под номером 26, о сделке с Дьяволом, о Силе Создателя. Всё, кроме одного.

Внезапно раздался звонок. Джульетта машинально полезла в карман, её лицо было бледным.

– Мне нужно… ответить, – она отвернулась, быстро удаляясь к фонтану.

Как только её фигура растворилась в сумерках, Ваня сделал два резких шага вперёд. Его дыхание стало частым и поверхностным.

– Где настоящий? – слова падали как камни.

Артём почувствовал, как его горло сжалось. Он попытался улыбнуться, но получилась лишь жалкая гримаса.

– Я не…

– Не ври! – Ваня схватил его за предплечье. – Ты подменил его. Где он?

Качели скрипнули, когда Артём отшатнулся. Где-то вдали мерцал огонёк телефона Джульетты.

– Я отправил его… через портал, – он выдохнул. – Не знаю куда.

Ванины пальцы впились ему в руку.

– Ты расскажешь ей. Всё.

– Она не должна знать! – Артём резко дёрнулся. – Если она узнает, что я…

– Что ты украл чужую жизнь? – Ваня наклонился так близко, что Артём почувствовал его дыхание. – Ты обязан сказать.

Артём закрыл глаза. Где-то в кустах шевельнулись листья – возможно, ветер, возможно…

– Не сейчас, – прошептал он.

Долгая пауза. Ваня отступил на шаг, его лицо стало нечитаемым.

– Ладно. Пока, я пошёл! – он повернулся к тропинке, где виднелась Джульетта,говорящая по телефону. – Но если он найдёт дорогу назад… Ты даже не представляешь, на что способен человек, у которого отняли всё.

Ваня скрылся за поворотом, оставив Артёма одного на скрипучих качелях. Майский вечер был тёплым и душистым – пахло свежескошенной травой и цветущей сиренью. Где-то в кустах стрекотали кузнечики, а последние солнечные лучи золотили верхушки деревьев.

– Он не имеет права меня судить!– Артём сжал кулаки, чувствуя, как гнев пульсирует в висках. Даже тёплый весенний воздух не мог растопить лёд у него внутри.

Внезапно в ушах раздался знакомый скрежет – будто кто-то точил нож о кость.

– Скучаешь по мне, Создатель? – раздался голос Дьявола.

Артём резко поднял голову. Перед ним, раздавливая сапогом одуванчики, стоял Он. Тёмно-красная кожа, гигантские рога, хвост с перевёрнутым сердечком на конце – всё как в тот страшный вечер, когда был заключён договор.

– Я не звал тебя! – прошипел Артём.

– Зато звал её, – Дьявол ухмыльнулся, обнажая ряд острых зубов. На его носу вдруг появились круглые очки в чёрной оправе – точь-в-точь как у Артёма. – Кстати, отличный выбор реальности. Только вот… – он сорвал ветку сирени, и та мгновенно почернела, – …ты забыл про мелкий шрифт нашего договора.

– Какой ещё шрифт?! Ты забрал душу…

– Забрал? – Дьявол фыркнул. – Я просто… перераспределил. Он щёлкнул пальцами, и в воздухе появился толстый документ, испещрённый кровавыми буквами. – Пункт 14.3: "При активном использовании сил Создателя, подписант соглашается на постепенную аннигиляцию своей сущности в выбранной реальности".

Артём почувствовал, как по его руке пробежали мурашки. Кожа на запястье на мгновение стала прозрачной, словно пепельная плёнка.

– Не волнуйся, – Дьявол убрал очки, и его жёлтые глаза вспыхнули, – процесс можно замедлить. Просто… не превращайся в Создателя слишком часто. А то твоя милая Джульетта будет целовать воздух. Он повернулся, его хвост задел качели, и металл зашипел, будто раскалённый. – Ладно, мне пора! В Аду квартальный отчёт…

С последним хохотом Дьявол исчез, оставив после себя лишь запах серы и увядшие цветы на земле.Артём взглянул на свои руки – они снова были обычными. Но где-то глубоко внутри он чувствовал пустоту… которая с каждым днём становилась всё больше.

Артём сидел на качелях, пока солнце не скрылось за крышами домов. В голове ещё звучал голос Дьявола, но вокруг было так обычно, что казалось – всё это просто наваждение. Он встал и пошёл домой.

На следующий день школа встретила его привычным шумом. Одноклассники переговаривались, кто-то списывал домашку, кто-то доедал бутерброд. Ваня, увидев Артёма, лишь холодно кивнул и отвернулся.

– Что с ним? – спросила Джульетта.

– Не знаю, – пожал плечами Артём, соврав.

На перемене Ваня намеренно прошёл мимо, толкнув Артёма плечом.

– Осторожнее, – буркнул Артём.

– Сам осторожнее, – сквозь зубы ответил Ваня. – Или думаешь, я не вижу, как ты врешь Джульетте?

Артём сжал кулаки, но промолчал.

В столовой Джульетта разрывалась между ними.

– Вы что, поссорились? – спросила она, глядя то на одного, то на другого.

– Нет, – одновременно ответили Ваня и Артём.

– Тогда почему вы оба ведёте себя как дети?

Ваня резко встал из-за стола.

– Потому что он… – начал он, но замолчал. – Забудь.

И ушёл.

После школы Джульетта остановила Артёма у ворот.

– Что происходит между вами? – спросила она прямо.

– Ничего.

– Не ври мне. Ваня никогда так себя не ведёт.

Артём посмотрел в сторону, где Ваня разговаривал с другими ребятами, время от времени бросая в их сторону злые взгляды.

– Он просто… ревнует, – наконец сказал Артём.

– К кому?

– К тебе.

Джульетта закатила глаза:

– Боже, да вы оба идиоты.

Вечером, дома, Артём сидел у окна, глядя на звёзды. Телефон молчал – ни сообщений от Джульетты, ни гневных звонков от Вани. Он закрыл глаза. Где-то глубоко внутри что-то ныло – не боль, а скорее пустота.

На следующий день, Ваня игнорировал его. Джульетта злилась на обоих.

– Хватит этого детского сада! – сказала она на перемене. – Либо миритесь, либо я перестану с вами обоими разговаривать.

Ваня нахмурился, но ничего не ответил.

После уроков они неожиданно встретились у качелей в парке.

– Ладно, – вздохнул Ваня. – Давай как взрослые. Джульетта права – мы оба ведём себя как дети.

Артём кивнул.

– Перемирие?

– Перемирие.

Они пожали руки в знак перемирия.

Прошла неделя после их перемирия в парке. Ваня вроде бы перестал дуться на Артёма, но иногда всё равно бросал на него колкие замечания. В столовой Джульетта разложила перед ними бутерброды.

– Вот, ешьте. И больше не ссорьтесь, – сказала она, будто разнимала двух первоклашек.

– Я не ссорюсь, – буркнул Ваня, но взял бутерброд. – Просто терпеть не могу, когда люди что-то скрывают.

Артём почувствовал, как у него зашевелились волосы на затылке.

– Я ничего не скрываю, – сказал он, слишком быстро.

Ваня закатил глаза, но Джульетта ткнула его локтем в бок.

– Ладно, ладно, – сдался Ваня. – Но если узнаю, что ты опять врёшь Джульетте…

– Ваня!

– Хорошо, хорошо, заткнусь.

Они ели в тишине.

На истории Ваня "случайно" толкнул Артёма, когда проходил мимо.

– Ой, извини, – сказал он без тени сожаления.

Артём только вздохнул.

После урока Ваня задержался у двери.

– Эй, – позвал он Артёма. – Ты в субботу свободен?

– Вроде да.

– У меня появились лишние деньги. Приходи. С Джульеттой. В кафешку "ХЕЦ 58", она новая, буквально недавно открылась, давай оценим её, надеюсь там готовят вкусно…

Артём удивлённо поднял брови.

– Серьёзно?

– Ну да. Ты же всё равно будешь там торчать, как хвост у Джульетты. Так уж лучше официально.

Это было почти приглашение. Почти.

На перемене Джульетта подошла, к стоящем у окна Артёму, она радовалась, как ребёнок.

– Видишь? Он уже почти не злится!

– Почти – это ключевое слово, – усмехнулся Артём.

– Ну и что? Главное, что вы снова общаетесь.

Она взяла его за руку. Артём почувствовал, как у него ёкнуло в груди.

– Слушай, а ты правда ничего не скрываешь? – вдруг спросила Джульетта.

Артём замер.

– Например?

– Не знаю. Может, у тебя проблемы дома? Или…

– Всё в порядке, – быстро сказал он. – Просто Ваня преувеличивает.

Джульетта посмотрела на него внимательно, но промолчала.

Настала суббота,Ваня встретил их у входа в кафе "ХЕЦ 58"

– О, пришли! – крикнул он. – Думал, проигноришь.

– А ты бы обиделся? – пошутил Артём.

– Ещё как, – Ваня ухмыльнулся.

Это было почти как раньше. Почти.

Когда Джульетта отошла за напитками, Ваня наклонился к Артёму.

– Я всё ещё не доверяю тебе, – прошептал он. – Но Джульетта счастлива, когда мы не ругаемся. Так что… давай попробуем.

Артём кивнул.

– Спасибо.

– Не благодари. Просто… не облажайся, ладно?

Прошла неделя с того момента в кафе "ХЕЦ 58", настала середина мая, и школьный двор утопал в цветущей сирени. Артём шёл по дорожке, когда Ваня неожиданно догнал его, швырнув в него смятый листок из тетради.

– Держи, это тебе. Джульетта велела передать.

Артём развернул бумажку:

"Субботник в субботу. Будешь умирать от аллергии на тополиный пух вместе с Ваней. Не вздумай отказаться))"

– Она что, специально нас сводит? – Ваня выдернул из рюкзака пачку таблеток. – Придётся пить антигистаминные.

– Ты же не аллергик, – удивился Артём.

– Нет, но от твоей секретности у меня уже чешутся глаза, – Ваня щёлкнул пальцами перед его носом. – Шутка. Почти.

Тёплое утро субботы встретило их запахом свежескошенной травы. Джульетта, в соломенной шляпе и с граблями, поставила их чистить школьную стену от старых объявлений.

– Вот скребки, перчатки и… – она сунула Ване упаковку таблеток, – на всякий случай.

– Я передумал, – Ваня сделал шаг назад. – Лучше уж пусть стена останется грязной.

– Не трусь, – Артём взял скребок. – Я сам всё сделаю.

– Ой, какой герой, – Ваня фыркнул, но взял второй скребок.

Они работали молча, под жужжание майских жуков. Тополиный пух кружил в воздухе, цепляясь за их волосы.

– Кстати, – Ваня вдруг ковырнул скребком особенно яростно, – Джульетта спрашивала, почему ты никогда не рассказываешь о своём старом доме, типо, до того как ты переехал сюда?

Артём замер.

– И?

– И я сказал, что там, наверное, не хочет, либо неинтересная жизнь там у тебя была.

– Ага, – Артём расслабился. – Именно так.

– Врун, – Ваня бросил комок старых бумаг в мешок. – Но ладно. Хотя если ты, например, сжёг тот дом…

– Ваня!

– …я бы понял. Я в детстве чуть не спалил дачу.

Артём невольно рассмеялся. Ваня ухмыльнулся в ответ.

После уборки, они сидели на скамейке, отряхивая пух с одежды. Джульетта принесла им лимонад.