– Указателей не видно ни фига. Как бы не туда не уехать! – тревожился Павел.

– Давай вон за потоком едь. Не заблудишься! Здесь же нет крупных городов – значит нам по пути всем.

Павел немного сбавил скорость. Видимость была уже совсем плохая.

– Ничего не видно, а эти гоняют как угорелые! – пожаловался он на машины, которые то и дело пролетали мимо, обгоняя и справа, и слева.

Прошло ещё минут сорок. Дорога стала уже, исчезли боковые ограждения. При этом навигатор настойчиво рекомендовал развернуться.

Павел остановился, вышел из машины и постучал по стеклу замерзшим дворником. Он осмотрелся. Вокруг не было видно никаких огней или указателей, только всё усиливавшийся ветер злился и норовил свалить с ног. Малюсенькие снежинки кололи лицо как настоящие иглы. Павел чертыхнулся и вернулся в машину.

– Здесь вроде развилку показывает через пять километров. Выйдем на трассу. Похоже, мы по этой дороге в сторону ушли, – он показал пальцем на экран телефона.

– Ничего, для бешеной собаки семь вёрст не крюк!

– Давай-ка садись за руль, оптимист хренов! Сейчас уже разницы нет, кому ползти по пустой дороге!

Павел сказал это так серьёзно, что Тихон не посмел возражать. Он молча уселся на водительское место, завёл мотор.

– Поставь телефон на зарядку. Там шнур в бардачке.

Павел стал рыться в «ящике для перчаток», заполненном всяким барахлом.

– Вот чудилы! – проговорил Тихон, посматривая в боковое зеркало.

Позади показались огни двух машин, которые, по-видимому, гнали на перегонки. Они обгоняли друг друга, подрезали, виляли из стороны в сторону.

Тихон стал прижиматься к обочине, чтобы выполнить «Правило трёх «Д» – «Дай дураку дорогу». В это время совсем рядом с Нивой пронёсся огромный Ланд Круизер. За машиной взметнули клубы снежной взвеси. Ниву аж качнуло.

За первым Прадо летел Лексус, но с ним такой трюк не прошёл. Всё случилось в какие-то доли секунды. Лексус, проходя рядом с Нивой, дёрнулся вправо. Тихон автоматически крутанул руль вправо и резко ударил по тормозам. Машина пошла юзом, стремительно уходя к обочине. Тихон вцепился в руль, а Павел упёрся руками в торпедку.

Скорость была невысокая, но этого хватило с лихвой. Машина в секунду вылетела с дороги. На мёрзлом грунте колёса врезались во что-то твёрдое. Автомобиль дёрнуло влево, а в следующий миг он завалился на правый бок и поехал вниз по насыпи. Павел со всего маху ударился головой о стекло пассажирской двери. Тихон, как ни старался, не смог удержаться в сиденье и сполз на друга. Двигатель заглох. Было слышно только тяжёлое дыхание парней. Лексус притормозил на мгновение, но потом рванул дальше.

Морозный воздух сотрясла нецензурная тирада Тихона. Он не без труда выбрался через водительскую дверь и протянул руку Павлу. Разгорячённые, оглушённые они выбрались на снег. Машина лежала на правом боку, носом уходя вниз по насыпи. Переднее колесо, висевшее в воздухе, продолжало крутиться.

– Ты цел? – спросил Тихон.

Павел плюнул на снег кровавую слюну и опустился на корточки.

– Головой только шарахнулся. А так ничего. Я норм.

– А это что?

– Язык прикусил. А ты?

– Я кажется в порядке. Каким-то образом сильно потянул мизинец и безымянный на левой руке. Видимо за руль ими схватился. Вот твари! Я же и так ушёл специально! Ты же видел? Автоматически по тормозам дал, а она на какой-то миг неуправляемая стала.

– Да ты не виноват, – хладнокровно рассудил Павел и выругался, – эти твари создали аварийную ситуацию.

Он обошёл вокруг машины, поднялся на дорогу и достал телефон.

– Нет антенны. Как ГАИ теперь вызвать? И экран ещё треснул! Вот мать их! Попробуй со своего телефона.

Возбуждённые после столкновения, парни не замечали поначалу уже крепкого мороза. Теперь с понижением уровня адреналина в крови, мороз стал щипаться. Крепкий ветер нёс острые и колючие снежинки, крутил их в воздухе, окружая людей.

Первым к багажнику поспешил Павел. При этом он ещё не знал, что у Тихона тоже не ловит антенна. Он стал рыться в чемодане, отыскивая свою длинную утеплённую куртку и кепку.

– Труба! – крикнул Тихон, спускаясь к машине. – Не ловит ни фига. И людей-то нет на дороге. Он тоже стал рыться в чемодане. – Какой холод! Я уже задубел! Даже руки, смотри, липнут к металлу.

– Перчатки есть? – хмуро спросил Павел, напялив свою холодную кепку, которая подходила только к тёплой Ташкентской зиме со средней температурой января в +2.

– Нет.

– Плохо! – нецензурно и грустно отозвался Павел. – Посмотри вон в машине хоть рабочие перчатки белые.

Он снова осмотрел автомобиль. Нужно было попытаться поставить его на колёса. Но вот лежала Нива неудачно. Она была готова сама перевернуться на крышу, но никак не на колёса. Вдобавок метрах в тридцати от дороги был для чего-то вырыт довольно глубокий ров метра три в ширину. Если даже перевернуть машину на колёса, она могла в два счёта свалиться в эту канаву. Павел снова поднялся на дорогу в надежде увидеть огни посёлка или машину. Но вокруг была пустыня, белая мгла. В какой-то красноватой дымке, поднимавшейся у самого горизонта, земля была во власти снежной бури. Порывистый ветер норовил свалить с ног и свистел в корявых ветвях нескольких низкорослых деревцев, сиротливо торчавших на обочине.

Павел ещё раз вытащил телефон, поднял его повыше и покачал головой. Антенны не было, и батарейка стремительно разряжалась на морозе.

– Вот угораздило! Надо толкать, брат! – кричал Тихон, похлопывая себя по ногам замёрзшими ладонями в белых хозяйственных перчатках с синими резиновыми точками на них.

– Боюсь, что вытолкнем мы её в яму и всё.

– А что делать?

– Надо за помощью идти. Сами не вытащим. А мы по ходу свернули с основной дороги на просёлок.

–Ну, а что предлагаешь?

Павел молчал, всматриваясь в метель.

–Смотри вон там, – он указал рукой в северном направлении, когда Тихон подошёл ближе.

Они оба стали всматриваться в белую мглу, среди которой вдалеке можно было разглядеть нечто, напоминающее постройки.

–Видишь? – серьёзно спросил Павел, взглянув на друга.

– Точняк! Ты, блин, орлиный глаз! Туда пойдём?

–А что делать? Думаю здесь километра два – не больше. Минут двадцать уйдёт. Давай быстрее, пока совсем не замёрзли. Закрой машину.

***

Вдалеке действительно виднелись какие-то постройки, вот только находились они куда дальше, чем казалось вначале. Пришлось свернуть с дороги и идти по просёлку, заметённому снегом. Ветер бил в лицо. Глаза было невозможно открыть – снег нестерпимо колол ледяными иголками, вонзающимися в кожу. Парням приходилось то и дело закрывать глаза и идти вперёд практически на ощупь. Кожа настолько замёрзла, что потеряла всякую чувствительность. Говорить было невозможно. Тихон громко пыхтел, вздыхал и пытался греть щёки, прикрывая их ладонями. А Павел шёл вперёд как танк, не обращая внимания на реплики друга. Он думал о том, что и представить не мог такой мороз, который бы мог пробирать до мозга костей сквозь бельё, свитер, шарф и наглухо застёгнутое пальто на меху. В Ташкенте, всего в какой-то тысяче километров к Югу о таком и подумать было нельзя. Он надевал это пальто всего несколько дней в году, когда выпадал снег и устанавливалась более-менее зимняя погода. А теперь холод сковывал, обжигал, забирал силы и волю. Почему-то вспоминались кадры из фильма «Выживший». Машин вокруг видно не было, успокаивало только то, что расстояние до домов всё-таки сокращалось.

Два бетонных сооружения, обнесённые двухметровым сетчатым забором в снежной круговерти походили на плохо прорисованные объекты компьютерной игры. Павел уже издали почуял подвох, но не стал раньше времени расстраивать Тихона. Тот и сам уже понял, что тут им не рады и хозяин их не обогреет и машины не вытащит.

– Это что за хрень? – заорал он, набросившись на сеточный забор. – Где люди?

Павел выругался и опёрся на забор, чтобы отдышаться и дать отдых спине.

– Похоже на служебную постройку. Может телефонное или электрическое что-то. Короче людей здесь точно нет!

– Японский городовой!

Тихон сел на корточки, опёршись спиной на забор. Его товарищ тем временем быстро обошёл вокруг построек. Он надеялся, что им удастся пробраться вовнутрь. Там хотя бы можно укрыться от ветра и согреться. Но и тут неудача. В двух постройках только две глухие металлические двери и одно окно, закрытое толстенными металлическими же ставнями.

Павел вздрогнул. Теперь он понял, что у них есть реальная опасность замёрзнуть насмерть в этой степи. Вокруг уже стало совсем темно. Он ещё раз обошёл домики и только теперь заметил огонёк, мерцавший вдали. Мужчина присмотрелся, и сердце его забилось чаще. Возле одного огонька мерцал и второй, за ними – ещё два – еле видимых. Там точно были люди, хотя расстояние до них было больше, чем до машины. Но здесь даже думать было нечего – ночью они могли легко сбиться с пути и уже не найти свой автомобиль. Их следы давно заметены снегом, да и жечь свои вещи на морозе в ожидании помощи – не самая весёлая перспектива.

Словно два пленных немца, покрытые снегом и инеем они затрусили в направлении огней. При этом, чем дольше они шли, тем дальше казались огни. Определить расстояние в такой буран, да еще и ночью, оказалось невозможно. Павел содрогался от холода, старался греть руки и держать хороший темп ходьбы, чтобы не обморозится, а вот Тихон стал отставать. Его теперь приходилось непрерывно подгонять, да еще и следить, чтобы он не отстал совсем. Дело было плохо.

Обернувшись в очередной раз назад, чтобы проверить, на месте ли его собрат по несчастью, Павел не поверил запоздалой удаче. Вдали, рыская то в одну то в другую сторону, медленно крался автомобиль. Ткнув приятеля в плечо, он стал рыться в карманах, отыскивая телефон. Заметив автомобиль, Тихон тоже оживился, словно сменил свой «энерджайзер». Он тут же попытался врубить фонарик, хотя телефон не слушался замерзших пальцев. Издавая жалобные, сиплые и совершенно бесполезные крики, парни бросились в том направлении, куда ехал автомобиль.

Размахивая фонарями, они, ошалелые, вылетели на дорогу, едва опередив старенькую копейку. Парни готовы были броситься на капот авто, если водитель вдруг не захочет останавливаться. Но автомобиль тут же затормозил.

Парни были вне себя от счастья. Тихон, пытался улыбнуться совершенно замерзшими щеками. Он открыл переднюю дверь, и из кабины повеяло теплом и сигаретным дымом вперемешку с персиковым освежителем.

– Нам очень нужна помощь!

***

– Конечно в Ташкенте нет таких метелей! – соглашался казах средних лет, который, как оказалось, был акимом поселка Старошахтенский, который заприметили парни. Калдырбек Каудыров был общительным мужчиной лет под шестьдесят. При этом в его густых черных волосах только начала появляться седина. – Тут у нас бывает по целым неделям проезда нет! Дай бог, если магистрали почистят. А проселок кому нужен? Вот выходит и ждем, этой, оттепели. Так что вам повезло. Я сам со свадьбы возвращаюсь. Брат двоюродный женил сына там, своего одного брата. Ох, отлично провели! Давно я так крепко не напивался! – он улыбнулся сам себе и закурил.

Парни начинали отогреваться. Замерзшие ноги сильно болели, но зато угроза замерзнуть в этой дыре насмерть исчезла. К тому же Калдырбек обещал обогреть и накормить «бедолаг». Он несколько часов ехал в одиночестве и теперь говорил не замолкая.

– Это вам повезло, что я ехал. Так бы фиг дошли. До поселка километров семь будет отсюда. Или восемь. Это кажется, что недалеко. Я вот смотрю, как бы бензина хватило. Еду со второй на третью. Весь бензин сожрала! А пешком – труба!

Тут же у нас раньше какой поселок был! Уголь вагонами отгружали. Деньги живые, снабжение в советское время специальное. Мы никогда впроголодь не сидели. А потом все! – он крепко и незлобно выругался.

– Союз распался? – для вежливости спросил Тихон.

– Да не, шахту выработали. Поселок сразу стержень свой потерял. Единственный источник дохода. Короче люди поехали сразу кто куда. Теперь вот остались те, кому ехать некуда, да пенсионеры. На пособие живут все. И я тут главный! – он снова улыбнулся. Аким говорил очень быстро, то и дело, словно поэт, переставляя ударения в словах.

– Я бывал в Ташкенте. После института ездил. Это год семьдесят восьмой был. Ох, там я с одной Лолой познакомился! Даже остаться хотел. А потом думаю – зачем? Потом в девяносто третьем ездил на свадьбу. Брат один сына женил тоже. Сейчас, наверное, не узнаю города.

– Да, стройка везде. Дороги строят, районы целые.

– Это я знаю. У нас вон Астану построили с нуля. Там фантастика же! Я был прошлым летом там. Похороны были. Это же как в Европе! Нет, я сам не был, конечно, но так по телевидению говорили. А у нас семьдесят четыре человека только тут. Вот вам и масштаб. Понимаете?

Было не очень понятно, что он имеет в виду, но парни одобрительно закивали. Машину бросало из стороны в сторону, но строения были уже совсем близко. Копейка въехала в поселок, показались маленькие домишки, приветливо светившие в ночи миниатюрными окнами. Сквозь обледеневшие стекла было видно плохо, но Павел понял, что весь поселок – то только две улицы, соединенные проулками.

– Сейчас! – бодро выдал Калдырбек, резко затормозив возле одного из домов. – Подождите тут.

Не успели парни переброситься и парой слов, как аким вернулся.

– Жена ничего такого не готовила, что гостям можно предложить, – оправдывался он. – Сейчас поедем в одно место. Там короче, празднество сегодня. Я помню Любовь Антоновна звала сегодня. Это главбух тут на производстве. Кажется, дочка у нее родила сына. Сейчас узнаем.

Аким долго пытался включить заднюю скорость, но это у него так и не получилось. Выругавшись, он включил первую передачу и вырулил на дорогу, слегка задев покосившийся под снежной шапкой штакетник.

***

Прошло не больше десяти минут, и парни уже были в совершенно другом мире. Ворвавшись с клубами морозного воздуха в «предбанник», заставленный обувью, они оказались тут же в просторной комнате, в которой были вряд выставлены несколько столов разной высоты. В комнате было сильно натоплено, и совершенно не было кислорода. Его заменили ядовитые «выхлопные» газы, сигаретный дым, запах копченостей, солений и несвежих носков.

За столом было человек 15 или 20. По всему было видно, что сидели уже давно. Во главе стола красовалась сама Любовь Антоновна – смеющийся и курящий центнер гостеприимства, увенчанный массивной головой с начесом только что выкрашенного блонда. У нее был напряженный с прищуром взгляд – она пыталась узнать тех, кого с собой привез аким. Это ей не удалось, поэтому под общий одобрительный шум, она потребовала освободить места для дорогих гостей, поручила кому-то принести три прибора и стала тут же причитать, как-де хорошо, что уважаемый господин Каудыров успел к ним на торжество.

Гостей усадили на почетные места – слева от хозяйки. Аким вел себя соответственно положению и позволял хозяйке ухаживать за собой. Она наполнила его тарелку салатами, колбасами, сырами и маринованными овощами, а большой хрустальный фужер – водкой.

Гостям налили сто штрафных граммов. Замерзшие и изрядно проголодавшиеся путешественники тяпнули на радостях, закусив хрустящими огурчиками «со своего огорода» главбуха, тут же захмелели. Они расслабились, поняв, что угрозы жизни нет, что они среди гостеприимных, милых и общительных людей.

Павел стал налегать на казы, но ему тут же кто-то направил в тарелку огромный кусок от запеченного поросенка. Налили по второй. Выпили за счастье и здоровье новорожденного. Тем временем Калдырбек рассказал собравшимся историю ташкентских гостей, и для сельчан все стало на свои места. К парням, попавшим в беду, отношение стало еще лучше. Им все норовили налить еще, чтобы те согрелись. За столом теперь только и разговоров было о том, как тепло замой в Ташкенте и как кто-то бывал там в советские времена, будучи ребенком.

Тимофея тут же разморило, он сидел с красной рожей, налегал на мясо и не пропускал ни одного тоста. А Павел тем временем стал поглядывать по сторонам. По всей видимости, Любовь Антоновна была одинока, хотя было видно, что в доме присутствует «крепкая мужская рука». Справа от нее сидел коренастый, невысокого роста мужчина, лет сорока пяти. Он был очень весел, непрерывно травил анекдоты и предлагал гостям попробовать то один, то другой сорт «своего сыра». Все прояснилось немного позже, когда мужики вышли в предбанник перекурить и подышать свежим воздухом. Коренастый мужичок оказался владельцем небольшой сыроварни – единственного в поселке учреждения, которое что-то реально производило, и где можно было заработать на кусок хлеба тем, кто еще не дотянул до пенсии. Звали его Алексей Викторович Хмельных. Вот на его предприятии Любовь Антоновна как раз я была главбухом. Теперь стало понятно, почему она уделяла ему особое внимание, которое Павел вначале принял за флирт. Хотела угодить хозяину. И вообще за столом в основном и собрались работники сыроварни – Ербол Айгеримов, главный технолог производства – молодой парень, молчаливый и с непропорционально большими ладонями. Тихон, глядя на его огромные ручищи подумал, что он как Шакил Онилл сможет держать одной рукой баскетбольный мяч. Рядом с ним сидела Роза Дусембекова – начальник отделения почты, симпатичная женщина, чуть старше сорока, очень ухоженная и уважаемая в поселке дама. Она с интересом и без всякого смущения рассматривала гостей.

– Я этот сыр, можно сказать, вынянчил, – в очередной раз повторял Хмельных. – Это ведь целая наука – вырастить сыр. Я вам завтра покажу, пацаны. Там все по расписанию, все с немецкой точностью! А потом – зреть!

– Правда, очень вкусно, – откровенно признался Павел. – Очень люблю сыр. А этот – не хуже заграничного!

– Лучше заграничного! – прыснула со смеху главбухша. – Вы так не оскорбляйте нашего директора! Он знаете, какой злопамятный?! – она снова затряслась всеми своими пятью складками от смеха.

– Бамбарбия кергуду! – подтвердил Алексей Викторович.

Вдруг Калдырбек почти выкрикнул несколько резких слов на казахском. Они были адресованы толстому седовласому старичку, которого все звали Умарбек-ага.

Павел не понял, что произошло. По всей видимости, старичок позволил себе неласковые высказывания в адрес Хмельных, когда разговор зашел о нем, а аким это услышал. Павел весь напрягся, ожидая, чем же закончится словесная перепалка, но спор затух так же быстро, как и зародился.

– Был бы у нас в поселке полицейский – сдал бы этого дурака в кутузку! – снова вспомнил Умарбека аким, когда все в очередной раз вышли курить. – Нет, я в район несколько раз обращался – откройте пункт милиции. Тьфу ты! Полиции! Ну а они плевать хотели.

– Нет, ага, ну а зачем нам это? – возразил ему русский мужчина по имени Александр, на вид типичный алкоголик. – У нас тут своя атмосфера. Мы сами социум – можем и так регулировать все отношения. Так сказать, зачем нам сор из избы?

– Это ты Саша так говоришь, пока тебя не коснулось.

– И не надо касаться. Я могу сам свои проблемы решить. Кто сильнее – тот и прав. И не нужна бюрократия нам.