2

День выдался поистине погожим. Наступивший сентябрь отчаянно отказывался признавать себя первым месяцем осени и старательно притворялся продолжением лета. Лёгкий тёплый ветерок ласкал кожу, просачивающиеся через густые облака лучи солнца согревали и освещали округу, деревья игриво шелестели листвой. Кроме них, никто не нарушал царившую вокруг тишину.

Отоспавшись после битвы с балауром, Димитр пропустил завтрак и сразу же отправился на запланированную встречу с подругой. Прибыв строго к обозначенному времени, чародей не застал девушку на месте и теперь томился в ожидании, наблюдая за причудливыми облаками.

Прошла пара минут, затем пять, затем десять. Походив из стороны в сторону, Димитр окончательно пресытился ожиданием и решил разведать обстановку. Пройдя через защитные барьеры, охотник приблизился к зданию Чародейского Совета.

Властвовавшие до этого покой и тишина мгновенно улетучились. У входа толпились люди, громко и недовольно переговариваясь. Похоже, они все чего-то ожидали. Иногда, то тут, то там сновали клерки и изредка мелькали стражи. Толчея казалась нескончаемой.

Оценивающе посмотрев на вызывающую непроизвольные ассоциации с ульем картину, Димитр направился внутрь здания. Здесь было немного спокойнее. Никаких толп и очередей не наблюдалось, зато снующих клерков оказалось вдвое больше.

Недовольно мотнув головой, Димитр направился по боковому коридору к кабинетам секретарей, рассчитывая найти там свою подругу.

Продвигаясь вглубь, следопыт внимательно смотрел по сторонам, желая удовлетворить распалившееся любопытство и узнать, что за суматоха захлестнула Чародейский Совет.

Так, осматриваясь и размышляя, Димитр вскоре увидел искомую особу. Чёрная кожа в сочетании с контрастным светлым платьем выделяла её из общей массы секретарей.

– Агбани! – привлёк внимание девушки охотник, подходя ближе.

– Димитр! Прости, я хотела написать, но тут меня позвала советник Мороз…. Привет! – расплылась в немного усталой улыбке африканка, обнимая друга.

– Ничего страшного. Что тут у вас творится?

– Всё и сразу. Несколько гильдий затянули до последнего с получением аттестаций, и теперь все одновременно требуют, чтобы мы обслужили их вперёд остальных. Стражи столкнулись с необъяснимой астральной аномалией посреди Томска. Вдобавок архивариус потерял ключи от хранилища, и теперь для выдачи любого артефакта приходится теребить членов Совета, – недовольно бормотала Агбани, ступая вместе с другом по коридору.

– Весело тут у вас. А я большую часть утра просто проспал.

– Везёт тебе! Ты не подумай! Я обожаю эту работу и очень благодарна, что ты помог мне сюда устроиться, просто… иногда случается всё и сразу. Может, перенесём наш обед? У меня сегодня, похоже, и на простой бутерброд времени не будет.

– Конечно, я всё понимаю. Запарка есть запарка. Давай я наберу тебя в пятницу?

– Отлично, буду ждать!

Агбани хотела сказать что-то ещё, но тут из боковой двери вышли двое мужчин, один из которых столь громко возмущался, что его голос заглушал все прочие звуки в коридоре.

– Это как понимать, милейший? У меня срочное дело! Это же покушение на частную собственность. Подрыв производства практически! Мои клиенты не могут…

– Я вас прекрасно понял, – похоже, далеко не в первый раз протянул молодой утомлённый страж. Бросив недовольный взгляд на своего низенького и невероятно курчавого спутника, он сделал глубокий вдох и продолжил уже спокойнее: – Господин Жинкин, я вам сочувствую, но, тем не менее, ваши проблемы не являются общественной угрозой. Так что если вы хотите, чтобы с ними разобрались именно стражи, то оставьте заявку и подождите, пока мы разберёмся со всеми угрозами на подведомственной нам территории. Тогда у нас будет время…

– Похоже, у меня появился шанс получить работёнку, – прошептал Димитр, подмигнув Агбани. – Удачи, до связи!

– Пока! – воскликнула девушка в след уходящему другу.

– Извините, я случайно подслушал ваш разговор. Я Димитр, охотник на монстров, – представился чародей, протягивая руку курчавому недовольному человеку.

– Василий Жинкин. Не тот самый. Просто шутка судьбы, я полагаю.

Димитр не знал, каким именно «не тем самым» Василием Жинкиным не являлся его собеседник, но решил не заострять на этом внимания.

– Итак, господин охотник на монстров, сколько берёте за свою работу? – с деловитым выражением лица поинтересовался постепенно успокаивающийся собеседник.

– По-разному, в зависимости от угрозы, с которой предстоит разобраться. Зато работу выполняю быстро и приступаю незамедлительно.

Стоявший рядом страж едва различимо фыркнул, однако смолчал, решив пропустить укор в адрес своей организации, дабы избавиться от докучливого просителя.

– Ну, хорошо! – подумав несколько мгновений, громко объявил Василий. – Проблемка образовалась на моей медоварне в Суздале. Предлагаю переместиться прямо туда и вникнуть в суть дела.

– С удовольствием! Прошу, ведите.

3

Сладкий цветочный аромат заполнял собою всё вокруг. Поглощая и трансформируя прочие запахи, он словно погружал в дивный потаённый мир. Сладостный дух кружил и без того припекаемую солнцем голову, заставляя на мгновение позабыть обо всём на свете. А стоило путнику собраться вернуться к своим насущным размышлениям, его тут же подхватывало мелодичное жужжание пчёл, унося мысли ещё дальше и обращая их в новый завораживающий круговорот.

Расплывшись в невольной улыбке, Димитр расслабил плечи и слегка опустил голову. Приметивший его состояние Василий остановился и терпеливо ждал.

– Извините, я что-то… – встрепенувшись, начал оправдываться охотник.

– Что вы, что вы, не извиняйтесь! Мне прекрасно знакомо это чувство. Если случается надолго отлучаться по делам, то возвращаясь, я всегда посвящаю пару минут погружению в местную природу, – лучезарно улыбаясь, ответил медовар. – Вы уже бывали в наших краях?

– В прошлом заезжал, но ненадолго. Однако я большой почитатель местной медовухи.

– Прекрасно! У вас превосходный вкус. У меня найдётся одна особая разновидность. Уверяю, она вам понравится. Пройдём в дегустационный зал. Там заодно и о деле поговорим.

– Хорошо. – Сохраняя на губах тень невольной улыбки, Димитр двинулся вслед за Василием. – Вы сами и мёд производите?

– Да, но совсем чуть-чуть. Наш мёд идёт только в один сорт медовухи, в чародейский. Для всех остальных мы мёд закупаем. Своими силами для всего производства уж не управимся.

Продолжая беседу, хотя беседа в основном происходила в одностороннем порядке, ибо Димитр всё больше слушал, а Василий рассказывал, они добрались до дегустационного зала. Минув широкий деревянный зал с красными росписями, тандем прошёл в комнату поменьше. Здесь имелся вытянутый стол, человек на шестерых, стоящие подле две скамейки, несколько кухонных тумбочек по стенам и четыре окна. Всё было стилизовано под времена царской России.

– Прошу, присаживайтесь. Сейчас принесу для вас угощение, – сделав широкий пригласительный жест, молвил Василий и скрылся за дверью.

Димитр обвёл помещение взглядом и присел за стол. Столешницу не покрывала скатерть, однако выглядела она совершенно новой. Видимо, этим залом пользовались не часто. Предназначался он либо только для особых гостей, либо вообще только для хозяина.

Ведущая в комнату дверь распахнулась, внутрь резво зашёл рослый могучий мужчина. Увидев чародея, он как-то грозно кивнул и протянул руку.

– Александр, – столь же грозно представился он.

– Димитр.

Из-за спины богатыря суетливо появился Василий с подносом в руках.

– Вы уже познакомились с моим братом? Отлично!

То, что они являлись братьями, предположить было непросто. Низенький, курчавый, светловолосый и болтливый Василий разительно отличался от высокого, темноволосого и молчаливого Александра. Впрочем, приглядевшись к ушным раковинам, Димитр убедился, что перед ним действительно два брата.

– Наша самая большая гордость. Поставляем исключительно магам. Отсюда и название – чародейская, – наполняя три чарки, рассказывал Василий. – По градусу это средний вариант между двугривенной и полуполтинной.

– Благодарю!

Охотник принял искусно выполненную чарку, дождался пока собеседники возьмут свои и, чокнувшись с ними, выпил. Напиток был хорош абсолютно во всём и действительно обладал особым, словно волшебным послевкусием.

– Прекрасный напиток! Вы можете гордиться!

– Рады слышать! К сожалению, у нас возникла проблема с производством. Именно о её разрешении я и хотел поговорить.

– Да, конечно. Что вас беспокоит? – мгновенно обращая мысли к делам, вопросил чародей.

– Я предполагаю. Вернее это Александр предположил. – Богатырь хмыкнул в знак согласия. – Что по нашей территории бродят монстры. Кто именно – мы не знаем. Иногда пакостят, иногда что-то крадут. Вначале по мелочи. Мы подумали, вдруг это какие-то местные мальчишки. Установили несколько камер видеонаблюдения, но на них ничего не было видно.

– Некоторые существа могут становиться невидимыми или создавать иллюзии. Увы, магические вредители часто отличаются подобными умениями.

– Вот заразы, – проворчал Василий, наливая всем ещё по одной чарке. – В общем, со временем пакости стали серьёзнее и кражи ощутимее. Мы с братом навели кое-какие чародейские преграды. Однако, сами понимаете, мы, алхимики, таким искусствам особо не обучены. Ничего путного у нас не получилось. Тогда я решил обраться к стражам. Они же на наши кровные существуют, должны решать такие проблемы, да только хрен мне. Тут-то я вас и повстречал. Что скажете? Возьмётесь за дело?

– Возьмусь, – объявил следопыт, и собравшиеся вновь опустошили чарки, предварительно чокнувшись. – Для начала я бы хотел уточнить пару деталей. «Пакости» происходят по ночам?

– Исключительно.

– Где в основном всё случается?

– Чаще всего на пасеке или около хранилищ.

– Хорошо. Мне нужно провести ночь, максимум две на вашей территории, чтобы определить источник проблем.

– Пожалуйста-пожалуйста. Мы живём прямо тут рядом. Обустроим вам ночлег в гостевой комнате. – Василий долил остатки бутылки в чарки.

Только сейчас Димитр заметил вырезанные на них причудливые надписи. На той, что он держал в руках, красовалось: «Чарка мёду – всё равно, что истины глоток».

4

Ночь оказалась неожиданно холодной. Приятный освежающий дневной ветерок с закатом солнца превратился в морозящий ночной ветер. По небу спешно бежали рваные облака, через которые ярко светила полная луна и редкие звёзды. В их свете чарующая и манящая обстановка пасеки обретала новые формы, представая уже далеко не такой приятной.

Дважды обойдя округу, Димитр подметил несколько мест, где находилась самая свежая и рыхлая земля. Там могли отпечататься следы невидимых существ, докучавших братьям Жинкиным. Если повезёт.

Соорудив из ящиков с инструментами подобие лежанки, охотник принялся дожидаться появления вредителей. Закутавшись в свой, к сожалению, не особенно греющий плащ, Димитр прикрыл глаза. Со стороны казалось, будто он задремал на посту. На самом же деле, следопыт незаметно следил за округой из-под прикрытых глаз, внимательно вслушиваясь в ночные звуки.

Первые полтора-два часа прошли мирно. На ветру шелестели деревья и кустарники, иногда доносились звуки разнообразных насекомых и проезжающих в отдалении машин, но ничего сверхъестественного не происходило. Димитр начал окончательно замерзать, когда наконец услышал то, ради чего пришёл.

Вначале послышался скрип окна, затем какие-то шурования в одном из хранилищ и, спустя несколько минут, шелест травы.

Дождавшись, пока всё стихнет, Димитр открыл глаза и направился туда, откуда доносился шум. Подозрения подтвердились. Одно из окон ближайшего хранилища оказалось приоткрыто. Похоже, его чем-то подцепили снаружи. Наудачу рядом с окном имелась полоса рыхлой земли. Явно хозяева собирались здесь что-то посадить.

– Ну, что? Ты был беспечным воришкой или ответственным? – тихо пробормотал Димитр, пригибаясь и осматривая землю.

Мгновенно нашлись свежие следы. Очень маленькие и столь же странные. Складывалось впечатление, что ступавший двигался на цыпочках, хотя следы были совсем не глубокими. Нагнувшись пониже, следопыт пристально их рассмотрел и измерил.

– Беспятый, – прошептал чародей.

Выпрямившись, он отошёл от хранилища и встал посреди пасеки.

– Анчутка! – громогласно воззвал Димитр, смотря на север. – Анчутка! – повторил, повернувшись на восток.

Вновь кинув зов, поворотившись на юг и запад, охотник принялся ждать.

Прошло не более пары мгновений, прежде чем призыв сработал. Воздух вокруг задрожал и начал издавать тонкий протяжный звук, похожий на жужжание комара. Прекратился он столь же резко, как и начался, завершившись громким хлопком. Перед Димитром предстало дивное существо.

Маленькое, не больше полуметра в высоту, с лысой головой, покрытым шерстью телом, выпученными красными глазами и совершенно без пяток. Нервно осмотревшись по сторонам, существо вылупилось на Димитра.

– Ну, здравствуй! – поздоровался охотник, скрещивая руки на груди и смотря вниз на вредителя.

– Шо здравствуй?! Сам здравствуй! Тебе хто разрешал мня звать? А? Тута моя земля! Шо хочу, то ворочу! – широко раскрывая полную жёлтых зубов пасть, торопливо бормотало существо.

– Хамить перестань, а то получишь, – пригрозил Димитр, доставая из одного из множества внутренних карманов плаща железную цепь. – Да, правильно. Это железо, которого ты так не любишь, – подтвердил он, увидев боязливый взгляд коротыша.

– А ясля убегу?

– Я призову тебя снова и уже не буду таким вежливым.

– Лады-лады, не серчай, зеленоглаз, – проворчало существо, посмотрев в глаза собеседника и усевшись на землю. – Чаво звал?

– То-то же. – Следопыт не стал убирать цепь, просто спрятав её в зажатом кулаке. – Я так понимаю, ты полевой анчутка?

– Анчутка, анчутка. Можешь не повторять по сто раз. Меня Сив звать, – недовольно буркнул коротыш, делая вид, что очень увлечён травинками.

– Хорошо, Сив. Докучать порядочным людям не хорошо, а воровать тем более. Завязывай с этим! Ты меня понял?

– А чаво сразу я? Я шо один? Я так малость того, малость сего. Большого убытка не будет. Вот остальные…

– Стоп! Вас тут много шастает?

– А то. Унка, Ёга, Софка… – начал перечислять анчутка, загибая пальцы с длинными плоскими когтями.

– И вы все тут воруете?

– Шо сразу все? Я не ворую, так по мелочи… лады-лады, может, и взял чаво лишнего. Старшой не замечает, я подумал, ничаво не буит.

– Старшой? Это кто?

– Ну, старшой, полевик тутошний. Он тута всем правит и решает, кому чаво можно и чаво нельзя.

– Ясно. За этой землёй закрепился полевик и теперь распоряжается по своему усмотрению?

– Я про то и талдычу, зеленоглаз. Токо без заумных слов.

– Хорошо. Где найти этого полевика? Где он чаще всего бывает?