– Не переживай. Я буду тебе писать. Я буду приезжать. Я буду присылать деньги. Просто здесь я пропаду,… мы оба здесь пропадём.

– Только… Только обещай меня не забывать, – на глазах женщины навернулись слёзы.

Майкл подошёл и обнял свою мать. Крепко прижал её к себе.

– Конечно, мама. Пройдёт время, и я заберу тебя из этого чёртового города. Обещаю.

Сара заплаканная вышла из комнаты и вернулась обратно, сжимая в руке конверт.

– Это тебе… отец, откладывал с того момента, как ты уехал учиться… тут немного, но на первое время тебе должно хватить.

– Я думаю…

– Ты не думай… такому, как ты, они нужнее… я то справлюсь,… я могу сдавать две комнаты. И ещё подрабатывать.

* * *

Через несколько дней Майкл собрал небольшой чемодан и вышел из дома.

Спустя два дня ноги Майкла Хоулза вступили на пирон городка Олден.

Стараясь скрывать свою внешность, он закрывал лицо капюшоном, а руки прятал под перчатками.

В первые дни он снимал номер в дешёвой, пропахшей чужим потом, гостинице. Скандиманы, любители пыли из скандинавского камня, и проститутки всего города ошивались в её номерах. Кто-то здесь даже умирал. Но Майкл знал, что не задержится здесь надолго. Он знал, что уже через несколько недель он будет ночевать в роскошном номере отеля «Дельфины». У него был план – у него была цель.

Ночью следующего дня он отправился в самый бедный квартал города. Где жили люди, потерявшие смысл в жизни или просто не нашедшие его. Люди, которые жгли свои дни скандинавской пылью, топили свои несчастья в алкоголе. Нищета и вонь, обшарпанные стены домов и разбитые окна первых этажей. Люди, спящие на улицах, беспризорные дети.

Майкл зашёл в прокуренный трактир. Огляделся. Люди с потухшими глазами хлебали дешёвую выпивку. Курили. Почти никто не разговаривал, да и не о чем было разговаривать,… в их жизни ничего не происходило. В углу, у самой стены, он увидел мужчину, который подносил к своим губам стопку. Он был уже изрядно пьян. Майкл подсел к нему.

– Здравствуйте, – сказал негромко наш герой.

– Ну, и тебе не хворать. Что нужно? – ответил ему пьяница.

– Я к Вам со странным предложением.

– Ну…

– Некоторые люди говорят, что Вы хотите упиться насмерть?

– Есть такое… ик… но проблема в том, что денег на такую смерть мне не хватает.

– Поэтому я пришёл к Вам.

– М?

– Я хочу купить у вас кое-что. Как человек, который скоро собирается в могилу, не думаю, что Вы будете в этом сильно нуждаться.

– Дааааа? – пьяница был заинтересован – И что же?

– Ваше лицо.

– ЧТО?!?!

– Прошу Вас, не кричите, – Майкл начал оглядываться – Я хочу купить ваше лицо.

– Я не понимаю.

Майкл замялся. Но потом молча подвинул край своего капюшона, показывая собеседнику свою кожу.

– О, Господи!!! манекен… – глаза пьяницы оказались навыкате.

– Теперь Вы меня понимаете?

– Да. И сколько ты готов заплатить?

– Восемьдесят.

– Восемьдесят пенсов… – пьяница засмеялся.

– Восемьдесят фунтов.

– Хм., – пьяньчуга снова стал серьёзным.

– Если Вы согласны… То давайте пройдём в мою гостиницу, где я заплачу Вам и заберу у Вас то, что Вам в скором времени не понадобится.

* * *

В тот день у Майкла появилось лицо. Пропитое, красное от алкоголя, но всё же лицо.

На следующий день, эмпликант снова собирался вернуться в тот район в поиске волос, глаз… и кожи. Но, когда он стал одеваться, в его дверь постучали.

Он открыл. На пороге стояли трое. Ещё один пьяница, один бездомный, которого Майкл несколько раз видел на улице, и девушка, одетая в старую поношенную одежду.

– Говорят, что Вы покупаете чужие лица, – сказал один из них.

– Лицо у меня уже есть.

– Тогда, может вам нужны волосы или глаза?

– За волосы я дам 50 фунтов, – ответил ему Майкл.

Пьяница согласился.

– Вы можете взять мои глаза, – предложил ему бездомный.

– Хорошо. 70 фунтов вас устроит?

– Конечно! – радостно ответил бездомный.

– А я. – начала девушка.

– Подожди несколько минут, я разберусь с этими джентльменами и мы с вами всё обсудим.

Девушка закивала.

Через несколько минут из номера вышли двое. Один был лыс, а другой смотрел на мир прозрачными, безэмоциональными глазами.

Девушка не ушла.

– Прошу Вас, проходите, – пригласил наш герой свою гостью.

Девушка неуверенно прошла внутрь.

– Я не знаю, что могу Вам предложить. Но мне очень нужны деньги… Может…

– Вот… – Майкл протянул свёрток.

– Что это?

– Это пятьдесят фунтов.

– Но… Но за что!?

– Я беру деньги только с обречённых, с тех, которым нечего терять. С тех, кого Бог наградил тем, что они так бездарно прожигают и портят. Я думаю, Вы – мать: от вас пахнет едой, а не выпивкой. И также я думаю, что дети должны видеть Вас такой, какая Вы есть. И думаю, только сильная нужда и забота о детях могла привести Вас ко мне. Поэтому, возьмите.

– Спасибо, – глаза девушки горели – Спасибо Вам большое!

* * *

Уже через неделю в двери главного юридического отдела постучался человек по имени Денис Крайн. Человек с поддельными документами и тайной под кожей. Его диплом и рекомендации преподавателей сделали своё дело. Он был принят.

Прошло ещё несколько месяцев и Денис Крайн (или Майкл Хоулз) получил повышение.

Следующие шесть месяцев упорных стараний привели эмпликанта к политическим вершинам.

Многие завидовали ему. Другие помогали. Но именно чутьё, знание того, что нужно людям, уже через два года сделали его мэром города Олден.

Человек из ниоткуда за два года добился колоссальных успехов. Преобразив себя и город.

За несколько лет он внёс много изменений в структуру города, сделав его процветающим. Бедный квартал был полностью облагорожен. Был восстановлен приют для бездомных. Больница получила увеличенное финансирование. Школы и детские учреждения были полностью переоборудованы.

Как и самого себя, Майкл тянул город вверх и не видел причин, которые могли бы его остановить.

До одного дня.

В тот роковой день наш герой готовился к открытию нового, преобразившегося отеля «Дельфины». Проучивая речь, он ходил по своему кабинету.

Раздался стук.

– Войдите.

Это был Даниэль Барнес. Один из чиновников. Майкл его недолюбливал. Он чувствовал в нём скользкость. Скользкость его поступков, его характера.

– Мистер Барнес. Я Вас слушаю.

– В ближайшие дни открывается отель «Дельфины» и я хотел узнать, нашли ли Вы кого-нибудь на роль управляющего? – его голос был пропитан заискиванием.

– Конечно. Я даже не искал. Им останется прежний управляющий. Он отлично справлялся со своими обязанностями.

– Джон?! Но он же старик. Ему давно пора в отставку. А я много лет помогал ему в управлении гостиницы. Я…

– Всё, что Вы делали, это сокращали финансирование главного отеля города, – высказал ему Майкл, – Бесконтрольно. И самое главное, беспричинно. Я бывал в нём до реставрации. Жалкое зрелище.

– Деньги требовались другим учреждениям, – пытался оправдаться чиновник.

– Каким? Может разваливающейся гостинице или ночлежке, которая несколько лет была закрыта? Я попрошу Вас уйти, – наш герой жестом указал на дверь, – Думаю, после открытия отеля «Дельфины», мы будем пересматривать парламентское собрание. Многое мне ещё не ясно, думаю, некоторые расследования помогут мне во всём разобраться. А теперь не мешайте мне, я должен готовиться к выступлению.

– Но…

– Я прошу Вас, уйдите, – отрезал Майкл.

Барнес ушёл. Он был в ярости. Он! – старейший из политиков города, был унижен каким-то сопляком.

На открытие отеля «Дельфины» пришли многие жители города. Майкл говорил торжественную речь, рассказывая всем, какие изменения претерпел город. И какие преобразования его ждут.

И в конце разрезал красную ленту, которая знаменовала, что отель «Дельфины», главный отель города, открыт для постояльцев.

Майкл оглядывал аплодирующую толпу и в один момент его сердце ёкнуло. Он увидел лицо, лицо, лишённое морщин, лицо, лишённое цвета, лицо, лишённое мимики. Белое мраморное лицо в толпе.

Когда все стали расходится, Майкл увидел, что к его машине идёт бездомный. Медленно, скрывая своё лицо под капюшоном. Неизвестный помахал мэру. И, подойдя ближе, сказал.

– Ну, здравствуй, – это был пьяница из бара.

– Мы знакомы?

– Не прикидывайся идиотом. Своё лицо я узнаю где угодно.

Из под капюшона блеснула белая кожа.

– Что тебе нужно? – еле слышно спросил Майкл.

– Я хочу обратно своё лицо.

– Мы уже заключили сделку. Так что нет!

– Тогда я хочу больше денег.

– И тоже нет!

Майкл оглядывался, не наблюдают ли за ними.

– Тогда все узнают.

– Разве я тебе мало заплатил?!

– В зеркале я этого не замечал. И увидел только в фотографиях, насколько хорошим я могу быть, – бездомный засмеялся – Так что я подумал, что моё лицо может стоить намного дороже.

– Больше ты не получишь.

– Тогда я всем расскажу! ВСЕМ!!

Майкл не выдержал и схватил того за грудки. Он глубоко дышал. Злость разъедала его спокойствие.

– Послушай сюда… ты… – его голос дрожал от злости – Пьяньчуга. Я дал тебе денег за то, в чём ты не нуждался, и ты согласился. А теперь проваливай, пока я не выбил из тебя дух.

Он отпустил пьяницу. И направился к автомобилю.

* * *

Прошло несколько недель с того момента, как был открыт обновлённый отель «Дельфины», и Майкл Хоулз прогуливался по его коридорам, осматривая новое помещение.

– Сэр… О, это Вы, – его окликнул Барнес.

– Чего тебе?

– Мистер Крайн, сэр, Вы не могли бы зайти в главный зал отеля.

– Мне немного не до этого.

– Это займёт всего минуту.

Спустившись вниз, Майкл Хоулз прошёл в зал. Там было несколько человек. Всех он прекрасно знал. Все они сидели за круглым столом.

– И к чему это собрание?

– Прошу Вас мистер Крайн, присядьте, – сказал ему Вильям Аддерли, указывая на стул.

Майкл прошёл вперёд и сел за стол.

– Я слушаю.

– Недавно, я прогуливался по бедному району нашего города, – в голосе Барнеса зазвучали нотки ехидства, – И мне передали шокирующую информацию, которая очень важна для государства.

– К чему Вы клоните?

– К тому, что Вы больны, Томас Крайн. Больны настолько, что ваша болезнь, просто не допустима для занимаемой вами должности.

– Ты эмпликант!!! – выкрикнул один из-за стола.

– Да что Вы себе позволяете!!! – возмутился Майкл.

– Успокойтесь. Я согласен, это сильное заявление – продолжил Барнес, – Но есть люди, которые поговаривают всякое.

– Пусть говорят дальше, – злостно ответил наш герой, – А мне пока есть чем заняться. Такие вещи ещё нужно доказать.

– Да киньте вы его в тюрьму! Ублюдок, – раздался новый выкрик.

– Тише, господа, – настаивал Барнес – А что, если у нас есть хозяин этой прекрасной кожи, который, сняв её с вас, сможет продемонстрировать нам и всему городу ваш номерной знак. А?

На улице начинался дождь. Капли по одной, очищаясь, били в стёкла. В комнате потемнело, но никто не включал свет.

Майкл, проглотив ком, спросил.

– Что вы хотите?

– Мы подготовили несколько бумаг, – Бранес открыл свой чемодан, – На разные числа. Которые мы хотели бы, чтобы вы подписали. Бумаги о назначении. Они уже одобрены всем парламентом, нужна только ваша подпись.

– Не забудь сказать про фабрику….

– А что если я не подпишу?

– Тогда мы будем вынуждены отдать вас полиции. А так. Вы просто можете уехать из города и через некоторое время мы скажем, что Вы ушли в отставку. Такие документы у нас тоже есть. Все, как говорится, схвачено.

– И куда же денусь я?

– Ну, Вы можете заниматься своей добродетельностью в другом месте.

Мы о Вас и не вспомним.

– А почему я Вам должен поверить? – Что, после подписания, вы не сдадите меня властям.

– Ну, милый Вы мой. Если мы Вас сдадим. Все ваши подписи станут недействительны.

Дождь становился настойчивей.

Майкл сидел и смотрел на все эти лица. Вильям Аддерли смотрел на него жадно, с отвращением. Даниэль Барнес смотрел с усмешкой. Другие чиновники тоже улыбались и скалили зубы. Ведь сегодня они получат кусочек своего пирога.

Майклу пришлось подписать. Подписать всё. Все назначения. Подписать свою отставку.

– Что ж, – Барнес театрально вздохнул, – думаю, нужно сказать «до свидания». Или уж лучше «прощайте».

Все чиновники встали.

Майкл сидел.

– Я понимаю, Вам стоит все переварить. Вас никто не торопит, – мягко, с иронией добавил чиновник.

Все вышли. Хлопнула дверь.

Майкл думал, что остался один. Он сидел и смотрел в пустоту, пока не услышал.

– Ещё раз здравствуйте, господин мэр, – это был знакомый голос, знакомый перегар.

Майкл быстро обернулся. Он был в ужасе. Все… все были здесь. Освещаемые, только лунным заревом. Здесь были все. Всего его прошлое.

Пьяница, у которого не было лица. Нищий, у которого не было кожи. Бездомный с пустыми глазами. Лысый бродяга. Все они были здесь. Каждый из них с частичкой его тела.

Наш герой содрогнулся. Он сорвался с места, и хотел было бежать. Но он не успел развернуться, как получил удар в челюсть от ещё одного нищего. От того, у которого он купил голос.

– Ты! Не бей по моему лицу, – злостно выкрикнул пьяница.

Майкл свалился. И они все накинулись на него. Не церемонясь, они разорвали на нём одежду. И каждый хватался за его тело. Один схватился за кожу. Другой – за глаза. Кто-то стянул волосы.

Так резко. Так больно.

Эмпликант кричал.

А потом провалился в себя. Отключив сознание. Глубоко в себя, в полную темноту.

Потом был гром. Раскат и яркая молния.

Когда он очнулся, уже никого не было.

Ни чиновников, ни тех, кто разрывал его.

Он приподнялся, и в отражении начищенного мрамора он увидел своё лицо. Потом он посмотрел на руки. Белые, гладкие. Он провёл рукой по голове – ровный оголённый череп.

Если бы Майкл мог, он бы плакал. Он вышел из главного зала.

– Эй, ты! – это был главный управляющий…

…И он был в ярости.

– Джон! Мистер Джон! Это же я! – голос Майкла снова был пустым.

– Как ты сюда попал? Убирайся! Охрана! Убирайся, я сказал.

Майкл сорвался с места и под возгласы удивлённых постояльцев выбежал на улицу.

Он бежал. Слыша крики людей.

Он бежал из города. Под дождём. Под каплями дождя, которых он не чувствовал.

Он бежал. Зная, что ещё вернётся сюда, но не порядочным гражданином, а мстительным существом.

Вы можете ругать меня за то, что историю, которую вы услышали сейчас, незакончена. Но нет,… она полностью пришла к своему логическому завершению.

Вы хотите узнать, какой приговор вынес судья, услышав историю Майкла Хоулза…

Простите меня, но я не скажу вам. Я хочу, чтобы вы сами, в своей голове или душе решили судьбу этого человека. Оправдали его или же осудили. Я лишь пытался доказать вам, что нельзя судить человека только по его поступкам…. Ведь нашей судьбой, каждой отдельно взятой, управляем не мы… нет… Мы не хозяева.

Увы.