– Я подожду тебя снаружи, – улыбаясь, сказала Анна. – Жду не дождусь посмотреть на тебя во всей красе.

«Все хорошо, мне нужно успокоиться и погрузиться внутрь себя… – подумала Ириска, зайдя в купальню и закрыв глаза. Внезапно она ощутила сильную судорогу. Ее голову пронзила резкая боль, она попыталась схватиться за нее новыми руками, но от непривычки только неуклюже болтала ими. – Что-то не так, как страшно, почему так больно?» – ее охватила паника, она попыталась встать, но ноги плохо слушались. В голове помутнело. Она закричала что есть мочи, но из ее рта раздался лишь тихий писк, после чего малышка упала навзничь. Проснулась она уже в «Забродившем флоре», над ней склонилось взволнованное лицо архивариуса:

– Руби, она очнулась! – крикнула в сторону она, а затем спросила: – Как ты себя чувствуешь?

– Голова кружится… – честно сказала Ириска, попытавшись встать.

– Не вставай так резко, ты еще не пришла в себя. Расскажи, что случилось?

– Да не заваливай ты ее вопросами, дай дух перевести, – вмешался старик, прислоняя к голове Ириски что-то холодное. – Держи так, должно помочь, я уже видел такое однажды. Когда ядро детеныша слайма повреждено, тело может сформироваться неправильно. Тебе еще повезло, один мой знакомый остался без руки. Это не лечится естественной регенерацией и чудом исцеления. Это не рана.

Ириска медленно села. Голова все еще гудела, но постепенно ей становилось лучше. Она оглядела таверну и тихо произнесла:

– Я… Хочу посмотреть.

– Давай-ка лучше в другой раз, – замахал руками Руби. – Отдохни, выспись как следует…

– Сейчас, – тихо отрезала Ириска, но тут же добавила: – Все хорошо, я в норме.

– Ну как знаешь… – сказал старик, протягивая ей зеркало.

Из-за поврежденного ядра она лишилась левого глаза, а половину лица крест-накрест располосовал огромный шрам. Она откинулась на спинку скамейки и тихонько заплакала. Анна прижала ее к себе и гладила по голове, пока Ириска не заснула.

* * *

Привыкнув к новым рукам и ногам, она пошла в храмовую школу, чтобы научиться писать. В эту школу мог пойти любой желающий, поэтому, а еще потому, что это была единственная школа в Сталагнате, там всегда было много слаймов. Закончив ее, Ириска смогла стать послушницей храма. Она продолжила помогать Анне в архиве, но теперь у новоиспеченной послушницы были и другие обязанности. Каждый послушник подчиняется священнику, те в свою очередь подчиняются Епископу, который является главой Храма Маны. Ириска была назначена учеником священника по имени Лукус, и сейчас лишь двери тренировочного зала отделяли ее от знакомства со своим наставником. Набравшись смелости, она вошла внутрь.

Тренировочный зал представлял собой просторную комнату с тренировочными чучелами, стойкой с различным учебным оружием и щитами, скамейкой на всю длину.

– Извините, н-наставник Лукус здесь? – запинаясь, обратилась она к группе тренирующихся. Прекратив тренировку, один из них обернулся и подошел к Ириске.

– Ты опоздала на две минуты, – холодно произнес священник небесно-голубого цвета. На нем были тяжелые доспехи, в левой руке – щит, в правой – тренировочная палица. – Мое имя – Лукус, я твой наставник. а твое – Ириска, я в курсе. Не теряй времени и выбери себе оружие, начнем тренировку.

– С-слушаюсь, – Ириска подошла к стойке с оружием. Она неуверенно взяла деревянную палицу и встала в некое подобие боевой стойки.

– Атакуй меня так сильно, как только сможешь, – приказал священник, поднимая щит. Ириска замахнулась и ударила что было сил, палица отскочила от щита, и послушница потеряла равновесие.

– Еще. Теперь после удара уворачивайся от моего, – сказал он. Тело Ириски было очень слабым, и с палицей он представляла не большую опасность, чем, если бы в ее руках была селедка. Живая. Через полчаса ударов, выпадов, уворотов, прыжков и контратак обессиленная послушница упала на пол.

– Хм… Так не пойдет, – наставник помог ей встать. – Сядь и отдохни. В целом, боец из тебя никакой, а в бою враг не будет спрашивать у тебя, достаточно ли ты сильна или нет. Если хочешь прожить на поле боя больше минуты, тебе нужно выработать определенную тактику, и судя по твоим навыкам боя, арьергард – твой выбор. Держись позади и усиливай товарищей, так ты обретешь ценность. Служители Храма Маны могут взывать к ее чудесам, одно из них – чудо исцеления, – он отложил книгу, прочитал вслух молитву, протянув руку к Ириске, и ей тут же стало лучше. – Кроме этого мы можем усиливать и защищать, – наставник прочитал другую молитву, и руки послушницы налились силой. Затем еще одну, и вокруг Ириски образовался барьер. Для примера Лукус атаковал ученицу палицей, но барьер защитил ее от удара. – Это лишь малая часть того, чему тебе предстоит научиться. – продолжал наставник. Он подошел к оружейной стойке, положил палицу и щит и взял два двуручных шеста. – Вот, возьми. Это поможет держать противника на расстоянии, – протянув один из них, произнес наставник. – А теперь повторяй за мной.

Ириска старалась повторять все движения Лукуса, сначала выходило ужасно, но постепенно она привыкла к шесту, его длине, движениям.

– Довольно, – сказал наставник, когда послушница в очередной раз упала на пол. – Ты устала, перейдем от ближнего боя к сотворению чудес. Сосредоточься на том, что собираешься сделать, и произнеси молитву.

– Слушаюсь, – ученица неуверенно открыла молитвенник и начала листать его в поисках нужной страницы. – Так, исцеление! – она тут же почувствовала как боль от синяков и ссадин покидает ее тело, на ее место пришло приятное тепло.

– Не так плохо, как я ожидал, – сказал Лукус. – А теперь защиту.

– С-сейчас! – она снова стала торопливо листать, молитвенник, ища нужное чудо.

– Медленно! – священник слегка стукнул ее палицей по голове. – Такими темпами, тебя убьют раньше чем ты найдешь нужное заклинание. Тебе необходимо выучить их наизусть.

– Да! – отсалютовала Ириска. – Защита! – вокруг нее тут же появился слабенький щит, который Лукус пробил тыльной стороной ладони.

– Слишком слабый, концентрируйся лучше. Еще раз!

Так продолжалось весь день. На удивление послушница могла творить чудеса одно за другим без остановки, поэтому этой части тренировок они уделяли больше времени. В конце первого дня Ириска едва могла стоять на ногах и, кое-как добравшись до своей кровати, она забылась крепким сном.

* * *

Следующие несколько месяцев каждый ее день начинался с уборки помещений Храма вместе с другими послушниками. Кроме главного зала, архива и тренировочного зала, в храме были столовая, кухня, общежития послушников, комнаты священников и покои епископа. Закончив с уборкой, послушники присоединялись к священникам за утренней тренировкой. Она включала в себя отработку ударов, блоков и уклонений, сражения один на один, команда на команду и практику в сотворении чудес. Лукус заставлял Ириску оттачивать каждое движение, учил ее быстро оценивать ситуацию и не поддаваться панике. Наставником он был очень суровым, но всякий раз, когда послушница заходила в тупик, он объяснял то, чего она не понимала, и показывал, как правильнее поступить. После обеда она отправлялась в архив помогать Анне. В основном, это было переписывание востребованных или старых фолиантов, но послушница была только рада компании архивариуса. После ужина Ириска была предоставлена самой себе. Обычно она прогуливалась по городу или заходила в таверну. Иногда в ежедневную рутину вмешивались поручения наставника, такие как закупка провизии для Храма или заказ на починку снаряжения кузнецу.

Однажды, потягивая холодный сидр, Ириска услышала разговор двух солдат за соседним столиком.

– Да быть того не может! Как гоблины могли захватить целое шахтерское поселение? Да, они многочисленны, но подземелья построены таким образом, что числом их не взять. Узкие проходы просто не позволили бы окружить наших солдат, – восклицал первый, по всей видимости он состоял в гарнизоне Сталагната.

– Говорю же, я видел это собственными глазами. Наш отряд пришел на подмогу через восточный подземный проход, как только поступил сигнал тревоги, но было слишком поздно… Все, что мы смогли сделать – это прикрыть отступление шахтеров, и все из-за проклятого шамана! – второй залпом допил своё пиво и с громким стуком опустил пустой стакан на стойку. – Старик! Мне ещё одну.

– Что же там случилось? – Руби поставил ещё две полные кружки.

– Этот шаман пробил потолок поселения, и через эту дыру гоблины моментально заполонили все поселение и окружили стражников, – продолжал второй.

– Мерзкие еретики! Как они смеют использовать ману как какую-то вещь? – возмущался первый, допив свою кружку и закусив жареной ножкой пещерного жука. —

Как вообще так вышло, что эти дикари сражаются с нами на равных?

– Ты, видимо, летописями совсем не интересуешься, – усмехнулся Руби. – Когда-то слаймы были еще более дикими чем гоблины. Не умея говорить, читать, мы были просто кусками слизи, поедающими все на своем пути. Когда гоблины нашли первых слаймов, они приняли их за животных.

– Да быть того не может! Чтобы мы, гордые слаймы, да даже говорить не умели? – воскликнул первый.

– Вы говорите о них, как о дикарях, молодняк, но я вам напомню, что когда-то слаймы ничем не отличались от животных. Мы были подобны всеядными вредителями, не умеющим говорить, читать и писать. Первых слаймов убивали, едва завидев, прошло немало времени, прежде чем они обрели сознание.

– Не валяй дурака, старый, будь первые слаймы такими, нам бы никогда не удалось отстроить этот город, – солдаты разразились смехом и стукнулись кружками.

– И чему вас только учат… Даже истории собственного народа не знаете. Вот слушайте старика Руби и хорошенько запоминайте. Будь гоблины более дальновидны, нас бы тут и не было, но когда они встретили слаймов, которые могли изъяснять свои мысли, у зеленокожих появилась одна замечательная идея. А не сделать ли этих слаймов своим оружием, в борьбе с другими гоблинскими племенами? И они начали нас учить. Язык, охота, собирательство, они объяснили, как валить лес и строить из него здания и укрепления, как ковать оружие и броню. Постепенно мы приобретали все новые и новые знания. Способность слаймов к обучению поражает, правда, к вам, дурни, это не относится, – расхохотался Руби.

– Ладно-ладно, допустим, слаймы выжили. Как так вышло, что наше ремесло превзошло гоблинское? – поинтересовался первый.

– Тут все очень просто: некоторые охотники начали находить старинные вещицы в руинах. Оружие, броню, но самое главное, они нашли древние фолианты, чертежи и рукописи, описывающие более совершенные способы создавать оружие и броню, строить здания из камня, высекать проходы в пещерах, шить одежду и прочее. Также слаймы узнали основы тактики и стратегии, поняли, как тренировать ум и тело, познали дисциплину и её важность. Не прошло много времени, прежде чем мы обогнали гоблинов в развитии.

– И, разумеется, зеленым мелким выродкам это не понравилось, – добавил второй.

– Постой, а как так получилось, что гоблины сами не нашли эти фолианты и не совершили рывок в развитии? Ведь они жили в этом лесу задолго до нас.

– На это есть несколько причин. Первая – приверженность традициям. В отличие от нас гоблины размножаются половым путем, их общество разделено на группы по пять-десять зеленокожих, так называемые семьи.

– Это вообще как? – удивился первый.

– Кровное родство и наследственность, родственные узы. Я понимаю, почему тебе сложно понять это, у нас нет семей как таковых, и любому слайму чуждо это понятие. Я долго ломал голову, пытаясь понять, зачем им семьи, но пришел лишь к тому, что наследственность разделяет гоблинов, тем самым мешая зеленокожим развиваться. У гоблинов нет школ как у нас, а читать умеют лишь самые влиятельные. Из-за своей жадности, даже получив знания, они не обмениваются ими дальше своей семьи. В итоге в каждом клане есть одна образованная семья, удерживающая власть над остальными гоблинами. Вторая причина – разобщенность. Гоблины были разделены на несколько кланов, и неустанно воевали друг с другом, Видя растущую мощь слаймов, эти кланы объединились чтобы стереть нас, но к тому времени было уже слишком поздно. Наши силы примерно сравнялись, и теперь уже мы ведем эту нескончаемую войну за Тёмный лес. И хотя их вооружение и дисциплина с нашими и рядом не стоят, гоблины весьма многочисленны, а их оружее дешевое. Его легко заменить, а войска восполнить, так что старайтесь не попадать в окружение.

– Вот оно что… – Ириска допила свой сидр и, оставив один динар на стойке, направилась к выходу мимо воинов. – Если об этом уже судачат в трактире, то стоит полагать, что их капитан уже отправил запрос в храм. Наверняка наставник первым ринется в бой, – с этими словами она покинула заведение.