– «Умный в гору не пойдёт. Умный гору обойдёт. – сказал муравей, шагая вдоль рельсы». – Хмыкнул я, подбадривая сам себя, потому как сделать это больше было некому. Внутренний голос сопротивлялся путешествию по удобной ложбине и требовал ломиться сквозь ноголомный рельеф. Этому голосу я почему-то доверял, потому с тяжёлым вздохом спустился с первой дюны, чтобы тут же взобраться на вторую.

Вскоре начало темнеть. И во весь рост встал вопрос о ночлеге. То, что я не видел живности, не значит, что ее тут нет. Мелкие шорохи по кустам и следы я замечал достаточно часто. А если есть мелочь, то будет и тот, кто ею питается.

Вскоре нашёл огромный валун, торчавший из дюны под углом. Аккуратно подёргал его, потом так же осторожно попрыгал на нем сверху. Держится крепко и привалить не должен. Собрав ещё десяток камней, максимально доступного для моей силы веса и размера, соорудил баррикаду и забился в маленькую рукотворную пещерку. К тому времени уже почти совсем стемнело.

  Внимание!  Выполнено одно из условий задания «Выживальщик»: найти укрытие. Награда 30 ед. опыта.

И то хлеб. Хотя хлеб в награду был бы лучше. Но чего нет, того нет. Заснуть долго не получалось. Теснота пещерки не позволяла удобно выпрямиться и приходилось лежать в позе эмбриона.  Вокруг заметно прибавилось звуков, пугающих своей непонятностью. Внутренний голос совсем не успокаивал. Вот тот громкий и резкий стрёкот мог принадлежать обычной цикаде, а вот то тихое шуршание, как мышке-полёвке, так и крадущемуся тигру. Хотя откуда в пустыне тигры? Ну, львы же в саванне обитают? И гиены. Черт, мой внутренний голос, похоже, параноик! Да и само наличие этого голоса слегка пугает. Выглядит  как  диагноз для комплекта из рубашки Пьеро и таблеток Дуримара.  Ещё бы понять, кто это! И что это за полено с длинным носом. Память, давай-ка,  восстанавливайся. Тут и без таких загадок тошно!

С наступлением темноты пришла лёгкая прохлада. Только теперь я осознал, насколько душно и жарко было днём. Вскоре усталость взяла свое и я забылся тревожным сном, постоянно вскидываясь от очередного резкого звука или тихого шороха осыпающихся камней. Потому с наступлением утра, я с великой радостью вылез из своего укрытия. Тело ломило от неудобной позы, да и, в целом, состояние было разбитым. Даже появилось сообщение об уменьшенной регенерации бодрости.

Внимание! Получен ежедневный бонус. Развитие – 5 ед. опыта. Слава – 0 ед. опыта.

Хоть какая-то радость. Ещё бы понять, что за слава и с чем ее едят. Слово то понятное, но кто меня тут славить будет в этой  пустыне, где даже тараканы не живут.

Но делать было нечего, только идти. Оставаться на одном месте – это стопроцентная смерть. Через час пути дюны стали выше и круче, но вот долинки между ними радовали. Растения  заметно преобразились в сторону разнообразия и размера. Появились следы и пару раз я слышал шуршание в блеклой, но густой траве. Однако заметить, кто его издаёт не успел. Нашёл ещё пару скелетонов, что позволили на некоторое время замедлить падение уровня жажды и голода. Попутно я истреблял глистов, не пропуская ни единого куста встреченного на пути.

Внимание! Получен уровень. Опыт 101/300.

А черт!  Гадство! Все равно, если  умру теперь снесёт весь опыт и я умру окончательной смертью. Ведь после смерти снимают пятьдесят процентов опыта нужного для набора следующего уровня. Выходит для выхода в ноль мне нужно еще сорок девять единиц. По крайней мере, так пояснило всплывающее окошко при получении.

Я тут же ринулся дробить колючки, аккуратно переставляя ноги в траве долинок. Внутренний голос твердил, что в пустынях большая часть маленьких существ ядовита, иначе они не выживут в местном биоценозе.  Успокоился я, только когда опыт перевалил за сто пятьдесят единиц. Теперь если умру, прогресс откинет к началу, но есть шанс воскреснуть. Как это все будет происходить не совсем понятно. В интерфейсе я не нашёл никаких гайдов или мануалов. Логи поднимались, но ничего нового, кроме уже прочитанных сообщений, я не находил.  Странно это все, непонятно и неестественно. Но вокруг ни одной живой души, кроме шустрой мелкой живности, которую ещё ни разу толком и не заметил, так что задвигать претензии некому. Никаких чатов и службы поддержки. Откуда я о них знаю и почему они обязательно должны быть, тоже вопрос без ответов.

Вскоре дюны стали ещё круче и пришлось уже искать места, где получится перебраться. Я думал, что придётся все-таки шагать вдоль линии, когда вышел к огромному каньону. Стометровый пологий склон заканчивался обрывом. Другой край каньона отвесной стеной начинался метрах в трёхстах и уходил влево и вправо на приличное расстояние. По крайней мере, я  его край не видел. А вот дно каньона меня порадовало. Во-первых, там была достаточно густая растительность и первые, встреченные мной, деревья, пусть с бурыми листьями и болезненным общим видом. Во-вторых, там была вода. Несколько мелких прудиков поблёскивали темными отсветами сумеречного света, но это куда больше, чем я мог только желать. Для меня уже лужа за счастье. А вот спуск меня озадачил. На глазок в нем метров семьдесят достаточно крутой и отвесной стены. И насколько я знал, подниматься по скале куда проще, чем слезать с неё. Я немного прошёлся влево по пологому краю, к приметной куче камня на дне каньона. Как и ожидалось, здесь относительно недавно произошёл обвал. Рельеф стены стал более рваным, а глубина уменьшилась за счёт  горы камней на дне. Такие горки были вдоль всей стены, но в этом месте она была раза в два выше остальных. Итого, мне придётся спускаться метров пятьдесят. Много и страшно. Но выхода нет. Жажда сушит рот и глотку, а шкала помаргивает оранжевым. Но торопиться нужно не спеша.

Я вернулся в ближайшую долинку. Надёргав жёсткой травы, сплёл по-быстрому несколько верёвок. Спуску они никак не помогут, но вот мой нож нужно взять с собой, освободив руки. Я сделал небольшую петлю на конце рукояти, после чего завязал ещё одну верёвку вокруг пояса. Немного подумав, прикрутил ещё две к правому бедру. Во всю эту конструкцию и засунул нож. Залез для пробы на один из крутых утёсов дюны. Неплохо. Хлипко, но держит и не мешает. Трава жёсткая и достаточно прочная. Если делать верёвку долго и тщательно, то можно и канат до самого дна спустить и такой, что и меня выдержит, но на это уйдёт пара недель, которых у меня просто нет. Придётся рисковать. Попробовал слезть с утёса для тренировки.

И тут же система дала мне достижение «Скалолаз». Что увеличивало силу моих пальцев на один процент. Та-а-а-ак! Пока не будем торопиться. Ещё пару часов я влезал и спускался с различных утёсов, в перерывах отдыхая и поедая внутренности скелетона.  После пятого ранга скалолаза, что дало мне дополнительно 15 % к цепкости рук, понял, что тянуть больше нельзя. Наверняка, жажда в красном секторе сразу же меня не убьёт, но будет ослаблять, что повышает риск сорваться, оставшись без бодрости на средине пути.

Поехали!  Как сказал некий Гагарин и почему-то полетел. Да что с моими мозгами?! Но противиться ощущениям не стал и окропил ближайший камень, за неимением автобусов и колёс. На удачу. Хоть лететь мне совсем не хотелось. Но даже если придётся, вдруг поможет приземлиться удачно.

Спуск прошёл куда легче, чем я ожидал. В месте недавнего обвала имелось достаточно трещин и торчащих из скалы камней. Приходилось постоянно проверять их на прочность, постепенно усиливая нажим, но это лучше, чем ползти по ровному и выглаженному ветрами и дождями отвесному склону. То, что на скалах виднелись вертикальные следы эрозии, радовало. Это говорит о том, что дожди здесь все-таки бывают. А где дожди, там и жизнь.

Сполз я достаточно далеко от воды, потому помчался, перепрыгивая через осколки скал, валяющиеся повсюду.  Первый прудик меня не устроил. Мелкий, со стоячей, мутной и воняющей водой. В другое время я бы рискнул, но впереди были ещё несколько водоёмов. Я пробрался сквозь явно больную и хлипкую растительность к самому большому пруду, что заметил ещё сверху. Раздвинув нечто среднее между бамбуком и камышом, я провёл по воде рукой, разгоняя мусор и ряску. Открылась гладкая поверхность довольно чистой воды. Я припал ртом к поверхности, буквально постанывая от удовольствия. Живительная влага заполнила желудок, снимая  неприятную резь в нем.

Внимание!  Выполнено условие задания «Выживальщик»: найти воду. Награда: 30 опыта.

Я отмахнулся от системки, продолжая хлебать воду про запас. Наверное, потому я не заметил странного плеска в камышах.  И лишь чудом успел прикрыть лицо рукой, когда из воды выскочила огромная пасть, принадлежащая не менее огромной змее. Два длинных клыка врезались в мою руку, открывая кровотечение. Я в отчаянии рванулся в сторону, вырывая руку из пасти и ещё больше разрывая рану. Кувыркнувшись через голову, я помчался не разбирая дороги. Тем не менее, пока инстинкты гнали меня, подстёгивая животным ужасом, часть меня сохранила каплю рассудка. Правая рука сама по себе схватила нож, на ходу срезала мой убогий поясок и туго обернула вокруг руки чуть повыше локтя.

Оглянувшись, я застонал. Фантастически огромный питон нёсся за мной, изгибаясь волной.  И если его скорость уступала моей, то совсем немного. А вот моя бодрость вместе с кровотечением и уполовиненным здоровьем делали меня лёгкой добычей. Все, что мне осталось, это метнуться к скале. Только высота спасёт. Я уже взобрался на самую большую кучу, оказавшуюся поблизости, когда  питон пополз по ней вверх. И тут камень под моей ногой ушёл куда-то в сторону и я с матерным криком, покатился вниз, разбивая лицо и ломая запястье. Все!  Это конец.

   Внимание! Получена основная характеристика «Удача»! Характеристика удача отвечает за взаимодействие  вашего тела  с миром на высших уровнях Вселенной.

   Внимание, получен уровень!

   Внимание, получен уровень!

Я отмахнулся, с ужасом наблюдая, как уходит жизнь вместе с кровью, стекающей на камни. Регенерация не справлялась.

Идиот!  Я лихорадочно вызвал интерфейс и ввалил все полученные очки характеристик в выносливость, моментально увеличив свое здоровье и скорость регенерации. После чего старался не шевелиться. Даже дышал через раз, наблюдая за  шкалой здоровья. Оно все ещё сползало вниз, но уже не столь пугающе быстро. Через время все же бар здоровья остановился, подрагивая в обе стороны. Раны затянулись темной корочкой. Ещё около часа я просто лежал на горячих камнях, не имея сил и желания двигаться. Вот только, вместе с потерей крови, вниз ушла и шкала голода. В конце концов, голод достиг своего дна и регенерация замерла на месте.

Пришлось вставать. До сих пор, я не совсем понимал, что же произошло. И только спустившись с кучи камней, все понял. Вызванная моим неловким падением лавина привалила незадачливого охотника и особо удачный камушек, весом в полцентнера, просто сплющил голову питона. Не знаю всех тонкостей местной системы, но, похоже, это приписали мне. С другой стороны, лавину таки вызвал я. Отсюда и характеристика «Удача». Без неё такое стечение обстоятельств просто невозможно.

Я тут же ножом распорол кожу змеи. Бело-розовое мессиво не добавляло аппетита, но мерцающая зловеще красной и очень тонкой полоской шкала голода заставила поморщиться и аккуратно проглотить кусок сырого мяса. Через несколько секунд шкала дёрнулась вправо и тут же улетела влево. Понятно. Мало. Подождал ещё минуту, но значков опасности не появилось. Ещё один кусок ушёл в желудок.  Эффект тот же. Мгновенный рывок шкалы вправо и тут же падение. Снова мало. Однако можно понять. Я потерял слишком много крови. Да и повышение выносливости не проходит бесследно. Появилось стойкое ощущение зависимости этой характеристики от мышечной массы тела. А нет массы, нет и выносливости. Даже если у тебя амнезия, логика наше все. С этой мыслью я проглотил очередной кусок. Аппетит мне заменила мстительность. Ну, кто тут крутой? Кто кем обедает? А?!

Четверть часа я набивал живот мясом того, кто хотел набить свой живот моим. Вот такая вселенская карма. Делал я это аккуратно, потому как через несколько минут все же вылез значок отравления, но наученный горьким, по всем параметрам, опытом на скелетонах, я не торопился. Здоровье и голод постепенно зеленели. В конце концов, зазвучали фанфары и я стал обладателем ещё 30-ти очков опыта. Следом прилетела системка.

Внимание!  Доступен квест: «Хищник». Вооружитесь достойным оружием, что сделает вас грозой местного ареала обитания. Награда: 500 опыта.

Легко сказать!  Конечно, у моих ног уже лежит представитель местного ареала двенадцатого уровня, но что я могу создать? Тут из травы сплести трусы уже подвиг. Я, кстати, пытался изначально сделать это. Нагота давила на мозг и внутренний голос требовал прикрыть чресла, но вот набедренная  повязка из травы немилосердно резала и саднила. В итоге, победил-таки логичный эксгибиционизм, а не этичный мазохизм.

Однако лежащая передо мной змея многое меняла. Я как мог, обрубил ей голову и стянул кожу словно носок.

Внимание! Получен навык «Шкуродер». Теперь для получения лута не обязательно прикладывать усилия. Просто притроньтесь подходящим инструментом к мёртвой туше. Обратите внимание! От качества разделочного инструмента и навыка зависит количество и качество добычи, но туша останется. Для повышения навыка вы можете попробовать доделать то, что не сделал за вас навык.

  Все это прикольно. Вот только день уже перевалил далеко за полдень. А спать на открытой местности, где живут такие монстры сомнительное удовольствие. У этого Каа, без вариантов, есть и мама с папой, и брат с сестрой, и самый жуткий зверь – тёща.

Я потёр виски. Что-то в голове стало тесно. Много мыслей проявилось, но в абсолютно хаотичном порядке. Тёща? Самый страшный зверь? Черт! Вот внутренний голос согласно кивает и даже машет руками, сигнализируя о красном уровне тревоги, а мысли рисуют обычную женщину средних лет. И что с этим делать?

Однако весь хаос мыслей не отменяет того, что пора прятаться. До ранга «Хищник» мне слишком далеко. И что делать с содранной кожей? И мясо! Куда его девать?

Закрыв глаза, я расслабился, позволив вихрю мыслей увлечь меня своим потоком, растворился в них. Глина. Огонь. Соль. Дым. Жара. Снова соль. Соль. Е-323. Е-512. Смерть. Улыбающаяся во все тридцать два зуба девушка радостно предлагает купить мне смерть. Черт!

Я вскинулся, словно снова змею увидел. Одно понятно – нужна соль, дым, жар и что-то ещё. Без «Е».

Осторожно пробрался к воде. Жажда снова стала подступать, потому попить воды было бы не лишним, но главное это глина.  Испуганно озираясь по сторонам, я быстро напился и так же быстро наковырял со дна пластичной массы. Не знаю, насколько эта сизая масса является глиной, но под песком и илом дна нашлось только это. Пяток ходок обеспечили меня приличной кучей массы. Последние ходки я делал уже довольно смело, правда, вооружившись неслабым кирпичом. Не уверен, что он мне сильно поможет в бою, но смелости придавал изрядно.

Под конец, я даже слегка обмылся. Раны затягивались  с невероятной скоростью и с такой же невероятной силой чесались. Я проклинал всех и вся, но старался не трогать корку, прикрывшую рваную рану на руке. Запястье уже понемногу шевелилось, так что я больше не был одноруким.

Нарезав мяса от удава, замазал его глиной и… подвис. А дальше что? Нет, понятно, что огонь, запечь до золотистой корочки  и продать как экзотику богатому и толстому мажору-извращенцу и его шлюхе-содержанке, едва вышедшей из-под статьи Уголовного кодекса…

Стоп! Что за на..? Мысли снова путались и метались, словно мячик для пинг-понга.

Нужно сосредоточиться на необходимом, а не ловить по памяти все, что прилетело. Огонь. Это важно. Он отпугивает зверей. Он греет. Он убивает паразитов в еде.

Я взглянул на небо. Поздно! В этой яме ночь наступит настолько резко, что я не успею дёрнуться. И на запах свежей крови примчатся звери пострашнее этого Каа, во главе со страшной «Тёщей». Почему-то это слово вызывало челюстные судороги и  требовало укрыться, слившись с местным рельефом. Даже змея так не напрягала. Черт! Вот бы кто-то пояснил, чем милая, в целом, женщина, может так пугать.

Ладно, все это лирика. Я быстро откромсал несколько кусков мяса от тела змеи и обмазал их глиной. Как минимум сохранит мясо на некоторое время и перебьёт запахи, что могут привлечь  настоящих хищников. Завернув это добро в подобранный лист неизвестного растения, я, преодолевая брезгливость, ещё немного погрыз сырое мясо. Всего пятиметрового удава мне не проглотить, но шкала голода слишком шустро падала вниз. Внутренний голос списывал это на слишком завышенную выносливость. Сильному телу нужно хорошее питание, иначе оно так и останется  щепками, торчащими из доходяги. И тут я вынужден был согласиться. За пару часов моих метаний  между трупом змеи и водоёмом руки и ноги явно приобрели дополнительную массу и теперь не выглядели убогими прутиками, торчащими из торса. Хотя по-прежнему не впечатляли. Возможно, где-то и когда-то у меня мышечный каркас был куда могучее нынешнего.

Черт! Снова лирика, а солнца хоть и не видно, но ощутимо потемнело. Нужно укрытие! Срочно.

Я сорвался с места и, поддерживая комки глины с мясом, ринулся в ту сторону, откуда пришёл. По пути лихорадочно выискивал подходящее для ночлега место. Через минут двадцать  я заметил темный зев пещеры в пяти метрах над землёй. Уже стемнело настолько, что искать что-то  другое не имело ни смысла, ни резона. Я размахнулся и с силой закинул туда глиняные комки с мясом. В ответ ничего не выскочило, включая бэтмэна. Черт!  Мой внутренний голос по-прежнему играет со мной в странные игры. Не знаю, что это значит, но, надеюсь, такая высота для обитателей этого ущелья непреодолима, иначе придётся проверить насколько работает система возрождения, чего очень сильно не хотелось. Я зацепился пальцами за уступы и через две минуты уже оказался внутри пещеры.

Уставший разум удивился слишком ровной, хоть и колючей поверхности пола пещеры, но наступившая тьма снаружи и банальное истощение затмило все остальные чувства. Забившись в самый дальний угол пещеры, я скрутился калачиком и мгновенно отрубился. Меня даже не напряг значок радиационного заражения. Во-первых, он появился не сразу и был бледно-жёлтым с оттенками салатового, а во-вторых, мне уже было на все плевать. Слишком вымотался морально, да и физически тоже. Тело требовало отдыха.

Черт с ним, если сдохну. Хоть проверю систему респауна, а уровни снова доберу. Не впервой!  Не впервой?!  Тьма!

Глава 2

Когда я проснулся, на улице уже рассвело, и разбудил меня дневной свет, ворвавшийся в моё логово. Я не сразу понял, где нахожусь, однако образы прошедших двух дней в безлюдной пустыне быстро все расставили  по местам и заставили собраться лучше чашки кофе поутру.

Внимание! Получен ежедневный бонус 9 ед. опыта. Слава +10 (+10 ед. опыта)

   Я отмахнулся от системки.

А!  Убью за кофе!  Но в наличии только три куска мяса, запакованных в глиняные комки. А вот шкала голода тревожно мигает в алом секторе на десяти процентах. Как и значок радиационного отравления.