Прошло совсем мало времени после моего рождения, как я попросила выделить мне отдельный лунодом. Я не хотела жить вместе с теми, чьи веселые разговоры затихали, стоило мне подойти к ним. Ширеле начинали рассказывать страшные истории о Горящих Землях²³, которые слышали от Старейшин, и это очень сильно меня пугало.

Я совру, если скажу, что не чувствовала того, что они искренне хотят, чтобы я покинула их лунодом, а потому специально поднимали страшащие меня темы.

Мою шилэнис волновало моё будущее, в то время как мне самой было абсолютно всё равно. Разве спустя время я смогу стать другой? Неужели через десяток лун мои сёстры поменяют ко мне отношение?

Конечно, нет.

Даже думать о подобном было бы смешно, поэтому я не думала, а просто примирилась с судьбой, которую уготовила мне моя прародительница.

Последняя песчинка скатилась по гладким бокам песочных часов – прошло пять лунут. Я медленно потянулась к ним, чтобы перевернуть и начать отсчет заново. Но мне помешали.

– Лунгрет²⁴, Лунолика, – ко мне бесцеремонно вторглась моя шилэнис и, уперев руки в бока, поинтересовалась. – Открывает ли ночь новые грани твоего существования?²⁵

Я перевела на неё взгляд и в который раз подивилась тому, какой у неё красивый оттенок кожи – тёмно-серый с синим переливом. Яркие голубые глаза смотрелись очень контрастно, обрамленные густыми чёрными ресницами. И хотя глаза у меня были похожего цвета, и ресницы тоже были тёмными, тон моей кожи был самым обычным – голубоватым, довольно светлым. Я даже иногда завидовала тому, какая необычная и красивая кожа у моей шилэнис.

– Лунгрет, Лунайра, – ответила я, видя в её радужках плохо скрываемоё недовольство. – Ночь открывает для меня новые грани сущности, наполняя моё существование светом²⁶.

– Тогда почему ты проводишь ночи, находясь здесь?

Её звонкий голос задрожал, выдавая сильное волнение, но я не могла против собственной воли пойти к другим ширеле ради спокойствия Лунайры.

– Прости меня, – это всё, что я смогла выдавить из себя.

– Это совсем никуда не годится! – Лунайра присела рядом со мной и, задержав взгляд на песочных часах, добавила. – Ты не можешь всю жизнь просидеть в лунодоме. Наша прародительница даровала тебе жизнь не для того, чтобы ты сидела одна.

– Может ей и вовсе не нужно было даровать мне эту жизнь? – мои плечи дрогнули. – Меня все сторонятся, а я никак не могу это исправить. Не могу притворяться, что мне комфортно с ними… Они прекрасно знают, как мне страшно, но продолжают пугать меня своими историями, а после обсуждают меня и смеются! Лучше уж я буду находиться в лунодоме.

– Милая, – Лунайра склонила свою голову так, что пряди её тёмных волос почти закрыли её лицо. – Старейшины озабочены твоим состоянием, не далёк тот лунный восход, когда они могут запретить тебе жить отдельно, и тогда ты вернёшься в общий лунодом. Разве тогда тебе станет легче? Ведь ты стремилась покинуть его. Они не станут прибегать к этому, только если ты перестанешь здесь проводить луны, выходя лишь для того, чтобы взять пищи.

– Я не смогу вести с ними разговоры, – вздохнула я и бессознательно обхватила себя за плечи. – Не хочу находиться в обществе ширеле.

– Тебе не обязательно быть с ними, ты можешь находиться со мной или с другими шилэнис, – предложила Лунайра, и мне показалось, если я не соглашусь, она просто расплачется.

– С тобой я согласна проводить лунные восходы вне лунодома, – помолчав с минуту, ответила я, и после моих слов прекрасное лицо Лунайры разгладилось, а губы растянулись в счастливой улыбке.

Я согласилась на это лишь из-за неё. Так вышло, что одна из самых беспокойных и чутких лунниц стала единственной, кому действительно было до меня дело. Старейшины же, хоть и проявляли некую заботу, на самом деле лишь придерживались правил.

Им не нравилось, что я выделяюсь среди всех остальных, и они боялись, что моё поведение посеет смуту в их привычный уклад жизни. Но я бы не стала о подобном переживать, ведь никто из ширеле не стремился быть на меня похожим.

Моя закрытая, боязливая натура лишь потешала их, не более. Я никак не могла на что-то повлиять, а уж тем более изменить то, что существует уже тысячи лун. Но свои мысли не вложишь в чужую голову, и мне пришлось покинуть свое укромное местечко, крепко обхватив ладонь Лунайры, дабы члены Лунной Общины видели и думали, что я наконец-то стала вести себя как все.

Я никогда не нарушала законы, мне даже помыслить о подобном было страшно, но старшие сёстры первые луны моей жизни безустанно следили за мной, как будто я в любой момент могла нарушить правила и показать дурной пример остальным.

К слову, эти остальные, которые родились чуть раньше меня, были полностью поглощены изучением поселения и не стали бы обращать внимание на мои действия.

Лунайра, крепко обхватив мои пальцы, повела меня в середину поселения.

Там у нас находилась большая круглая площадка для танцев, посередине которой были лунные часы. По ним мы определяли, сколько прошло лучасов²⁷.

Я покорно шла за своей шилэнис, низко опустив голову и смотря себе под ноги.

Серый песок приятно холодил ступни, а местами попадающаяся тёмная трава – щекотала. Место, в котором мы жили, было воистину красивым, и я хотела бы проводить свое время, созерцая пространство. Особенно мне нравились древа, на которых росли сияйя²⁸ – светящиеся, светло-фиолетовые плоды.

Я слегка подняла голову, чтобы посмотреть на лунодома – все они были созданы из того же песка, что был у нас под ногами. Плавные, изящные линии, по которым нежно струился бледный свет клона Луны.

На стенах красовались узоры, напоминающие лунные фазы и звёздное небо. Отверстия, служившие для нас входом, были выполнены в форме изогнутых линий, напоминающих звёзды. Точно такую же форму имели и оклуны²⁹. Прохлада ночи окутала меня, отгоняя прочь тревоги, и вот я, уже позабыв о тяготах, что поселились в моей душе, смело шла вперёд.

Однако, продлилось это недолго.

Стоило ширеле заметить моё появление, как до моих ушей стали доносится их нелестные слова:

– Смотрите, опять наша трусишка пожаловала.

– Решила всё-таки вылезти из своего лунодома.

– Считает себя особенной, раз живёт отдельно, а на самом деле ничего выдающегося в ней нет.

– Да, с ней даже поговорить не о чем…

– Не слушай их, – мягко произнесла Лунайра, уводя меня дальше от младших сестёр. – Думай о чём-нибудь приятном.

– О чём же?

– К примеру, о нашем лунном танце, – моя шилэнис вдруг поцеловала мою макушку и приобняла за плечи. – Давай поучимся? Я ни разу не видела, чтобы ты танцевала.

Я кивнула, не желая говорить Лунайре о том, что я в тайне училась танцевать. Когда я проводила ночи в своем лунодоме, мне нечем было заняться, и я тайком подглядывала за учениями ширеле, которые будто специально танцевали вблизи, дабы показать мне, какая между нами пропасть. Они сами не ведали, что помогали мне постигать искусство танца.

Моя шилэнис провела меня в центр каменной площади, и я мельком посмотрела на лунные часы – прошло уже семь лучасов с восхода клона Луны. Я посмотрела на Лунайру, которая встала впереди меня, изящно выставив вперёд правую ногу и сложив руки в красивом жесте. Я не могла перестать восхищаться ею и в глубине души желала быть похожей, но понимала, что вряд ли когда-нибудь у меня получится.

Она сделала лёгкий шаг в мою сторону, затем плавный поворот, шаг назад, снова поворот… лицо Лунайры озаряла улыбка, которая казалась мне ярче света нашей прародительницы.

Я встала в ту же позу и повторила движения.

Моя шилэнис довольно кивнула, проговорив, что для первого раза у меня получается замечательно.

Лунный танец состоял из плавных движений, чередования поворотов и изящных взмахов рук. Когда танцевали несколько лунниц, они образовывали круг – зрелище воистину прекрасное. Казалось, будто сами звёзды спустились вниз.

Во лбу у многих сияли луны, полулуны³⁰ и звёзды. У меня самой сверкала полулуна.

Мы танцевали под музыку ветра, шелест сверкающих в ночи листьев деревьев. Никто и не собирался брать в руки лунную флейту. Все, кто находился поблизости, молча наблюдали за нами. И пусть мне было не по себе от этих взглядов, я старалась отрешиться от всего, думая только о движениях.

Не знаю, сколько прошло лунут, но, когда мы прекратили танцевать, моё сердце билось учащенно, а мне самой, казалось, не хватало воздуха. Я никогда ещё не танцевала так долго. Лунайра смотрела на меня пытливым взглядом, кажется, она догадалась, что я в тайне училась танцевать.

В отличии от меня, шилэнис дышала ровно, не выказывая и толики усталости.

– Это было так красиво, – Лунайра приблизилась ко мне. – Места в твоём лунодоме достаточно, чтобы исполнять движения лунного танца.

– Не говори об этом, – попросив, потупила свой взор.

– О чём? – спросила та, заговорщицки прищурившись. – У тебя талант. Ты очень способная, с первого раза смогла выполнить все движения!

Я с благодарностью взглянула в глаза шилэнис, думая о том, как мне с ней повезло.

– Чудный танец, – внезапно подошедшая Астра, заставила меня вздрогнуть. – Весьма неплохо для такой, как ты.

Я невольно метнулась к Лунайре и спряталась ей за спину. Колючка – именно так называли высокомерную лунницу ширеле, с которыми я раньше жила. Это имя как нельзя кстати отражало её характер.

– Да, она у меня очень способная, – невозмутимо произнесла моя шилэнис, спокойно смотря той в глаза.

– Ты никогда не жалела о том, что тебе досталась именно она? – вдруг спросила Астра, пренебрежительно взмахнув рукой. – Это же ужасно! Все шилэнис вместе с ширеле проводят ночи, познают мир, танцуют, в то время как она, – Колючка притворно вздохнула, – предпочитает одиночество.

– Я довольна своей ширеле, – лунница полуобернулась, и я увидела в её глазах нежность. – Я счастлива, что меня выбрали быть шилэнис для неё, мне достался особенный лучик Луны.

Мои голубые щёки в миг потемнели от смущения и переполняющих меня чувств.

– Отрадно слышать, – Астра негромко фыркнула, что говорило об обратном. – Что ж, увидимся позже.

Когда Колючка скрылась из виду, я облегчённо вздохнула. Мне совсем не нравилось находиться с ней рядом. Казалось, лунница ненавидит меня всеми фибрами своей души, хотя я ничего плохого той не делала, да и говорили мы очень мало.

– Ты особенная, – зачем-то сказала мне Лунайра, словно пыталась уверить в этом не только меня, но и саму себя. – Вижу, ты устала, давай я тебя провожу в твой лунодом?

***

Луночасы длились невыносимо долго. После того, как моя шилэнис ушла, я стала смотреть в оклун, наблюдая за совсем юными ширеле. Они родились из слёз Луны всего двадцать лун назад.

Красивые лёгкие платья разных оттенков синего развевались на ветру. Я оперлась локтем на оклун и положила на ладонь подбородок, всматриваясь вдаль.

– Сегодня Старейшина будет нам рассказывать о Горящих Землях! –   услышала я писклявый голос одной из ширеле. По моей коже пробежали мурашки, а в голове ожили непрошенные воспоминания. Они были настолько живы, словно я только вчера была возле Лунной Общины и слушала рассказ Веллы – лунницы с белыми волосами, голубыми глазами и таинственным голосом. Её речь ярко выделялась среди остальных Старейшин. Казалась, она старше их во много раз и знает то, что недоступно более никому.

Велла тогда поведала мне о крае, что мы, дочери Луны, прозвали Горящими Землями. Та территория не знает покоя ночи и умиротворения лунного света. Она вся озарена сиянием Солнца, который без зазрения совести прожигает землю.

Велла так же говорила, что там живут потомки горячего светила, которых мы зовем дикарями.

А как иначе? Мы – миролюбивы и спокойны, в то время как они буйные и нетерпеливые. В моём воображении дикари представлялись с огненными волосами и безумным взором.

Горящие Земли таили в себе опасность для нашего народа, и дело было не только в тех, кто их населял. Горячий воздух обжигал нашу кожу, а який свет дезориентировал.

Я мотнула головой, отгоняя воспоминания. Как хорошо, что граница дня и ночи находится так далеко. Я не хотела бы даже издалека лицезреть её. Однако, у судьбы были свои соображения на этот счет. После того как минуло пять лучасов, ко мне пришла Астра.

Я, совсем не ожидавшая её увидеть, замерла в недоумении, не зная, что сказать. Колючка смотрела на меня враждебно, а в её зрачках таилась усмешка. Она всегда меня презирала.

– Слушай, стесняшка, – начала она. – Мы тут подумали и решили, что тебе надо помочь!

– Мне не нужна помощь, – я отрицательно мотнула головой, сдерживаясь, чтобы не сказать «тем более ваша».

– Это ты так думаешь, – отмахнулась Астра. – Твоя шилэнис права, у тебя талант. Негоже тебе целыми ночами сидеть в лунодоме, пора познавать сей мир!

– Меня всё устраивает, – я сделала шаг назад.

Приход Астры не предвещал ничего хорошего, а её слова и вовсе насторожили меня.

– Мы же сёстры, – голос колючки смягчился. – Я не могу наблюдать за тем, как ты чахнешь, не хочу видеть, как другие ширеле потешаются над тобой, зовут трусихой. Это выше моих сил.

– Разве ты не смеялась вместе с ними? – вырвалось у меня, и я тут же испуганно зажала рот ладонью.

– Признаю, – Астра пожала плечами. – Но всё это было в прошлом, ну же, идём со мной. Нас уже заждались.

– Кто? – мой голос предательски дрогнул.

– Наши сёстры, – Колючка вдруг улыбнулась, но её улыбка вышла слишком притворной. – Не бойся.

Она подошла ко мне вплотную, не давая и шанса на побег. Я оказалась зажатой в углу собственного лунодома. Ярко-синие глаза ширеле с прищуром уставились в мои, ожидая ответа.

Но мы обе знали, что я не могу отказаться.

– Хорошо, – обреченно произнесла я, и стоило этой фразе покинуть мои уста, как Астра тут же схватила меня за руку и потащила наружу.

– О, она всё-таки согласилась!

Я замерла, увидев тех, кто пришёл вместе с Колючкой. На меня смотрели три пары глаз, и всех их я не знала. Это были совершенно незнакомые мне ширеле. Я хотела было спросить их имена, но Астра повелительным жестом призвала всех к молчанию.

– Итак, сегодня мы с вами поможем нашей сестре влиться в общество! – произнесла она. – Наша Лунолика боится даже собственной тени, поэтому чтобы раз и навсегда победить её страх, мы должны подвергнуть её испытанию! Она должна почувствовать и побороть самый сильный страх из всех!

Я уже почти не слышала Колючку, стук моего сердца полностью заглушал её слова. Я в панике огляделась, где же Лунайра?!

– Готова? – обратилась ко мне ширеле с бирюзовыми волосами и на удивление светлой кожей, почти белой.

В основном у дочерей Луны кожа имела голубые, синие и серые оттенки – как правило тёмные.

– Я…

– Зачем её спрашивать? – перебила меня Астра. – И так понятно, что готова.

– Что ты задумала? – спросила я, сложив руки за спиной, чтобы ширеле не заметили дрожь.

– Ты отправишься в самое жуткое место, – понизив голос, проговорила Астра, смотря в мои глаза. – В Горящие Земли! Побудешь на границе всего пару лунут, этого будет достаточно. Все твои страхи унесёт ветер, и ты станешь нормальной.

– Тебя не беспокоит, нормальная я или нет! – воскликнула я, сделав шаг назад. – Ты просто хочешь поиздеваться надо мной!

– Да я ради тебя стараюсь, глупая! – завела глаза Астра. – Старейшинам не нравится твоё поведение, они могут просто попросить Луну забрать тебя, и ты больше не вернешься сюда, слившись с нашей прародительницей. Ты этого хочешь? Не спорю, это честь, но тебе так мало лун, и ты ничего не знаешь о мире. Сейчас на твоей стороне только Лунайра, но она не сможет противиться решению Лунной Общины.

– И чем поход к границе мне поможет? – я положила ладонь на грудь в области сердца, стараясь унять его бешеный ритм. – Это же нарушение закона! В Лунной Книге ясно написано, что нам нельзя приближаться к Горящим Землям! Если я туда пойду, Старейшины только разозлятся!

– Они бы сердились, будь это кто-то другой, – хмыкнула Колючка. – Но это ты, Лунолика – лунница, которая отрешенно проводит ночи в одиночестве. Твой поступок лишь обрадует их. Конечно, они могут тебя наказать, не исключаю, – она развела руки и слегка ухмыльнулась. – Но также они увидят изменения в тебе, поймут, что ты больше не та, кем была. Не дрожащий на ветру листок, не бледный луч, а достойная дочь Луны. Разве нарушение закона не стоит этого?

– Я никогда не пойду против писания в Лунной Книге! – я не собиралась слушать сладостные речи Астры. – Отстаньте от меня, если моя судьба рано отправится к прародительнице, что ж, пусть так и будет.

– Глупая, – протянула Астра и вдруг, метнувшись ко мне, схватила за плечи. – Не порть мне веселье, думаешь, у тебя есть выбор? Нет его! И никогда не будет! Делай то, что тебе говорят, и потом сама меня будешь благодарить.

Молчавшие до сих пор лунницы вдруг засмеялись, и от их смеха у меня мурашки побежали по коже. Я беспомощно огляделась, ища глазами свою шилэнис, но Лунайры нигде не было видно.

– Будь хорошей дочерью Луны, – наклонившись к моему уху, проговорила Астра. – Иначе тебе не светит слиться с нашей прародительницей, я могу просто оттащить тебя к Горящим Землям и вытолкнуть на Солнце, а он испепелит не только твою плоть, но и душу!

– Хорошо… – я отвела взгляд и покорно опустила голову.

Сейчас я не могла продолжать с ними спорить и сопротивляться, они не оставят меня в покое, что бы я ни делала.

***

Я со страхом в глазах взирала на открывшуюся моему взору границу. Мы находились на небольшой возвышенности, с которой можно было видеть, как ночь резко обрывалась, становясь днём.

Мои руки, впрочем, как и всё тело, била мелкая дрожь. На эту возвышенность со мной взобралась только Астра, остальные лунницы терпеливо ждали свою властную сестру, находясь у подножия.

– Чудесный вид? – спросила Колючка.

– Тебя он не пугает? – не сдержавшись, спросила я, заглядывая той в лицо.

– Я много раз здесь была, – пожала плечами Астра. – Только вот дальше этого холма нам идти нельзя, поэтому ты отправишься к границе одна, а я любезно сообщу об этом Старейшинам.

– Я не хочу туда идти, – всхлипнула я, ощущая, как что-то подкатывает к горлу и словно душит. – Может, я просто сделаю несколько шагов? Зачем мне идти до самой границы?

– Не пойдешь, я нарушу писания и поволоку тебя туда, – скрестив руки на груди, выдала Астра, и в её глазах я увидела горящую решимость.