–Эми, – тяжело дыша, заговорил врач, – послушай меня внимательно… – Он пытливо заглянул в глаза ничего не понимающему игроку. – Я хочу сказать тебе одну вещь и надеюсь, что ты поймешь меня правильно. Дело в том, – продолжал он, – что я в свое время, давным-давно, работал в медицинской группе отряда «Свобода», так что имею некоторое представление о том, чем тебе предстоит там заниматься… Может случиться так, а может случиться всякое, что тебе потребуется друг, человек, на которого можно было бы положиться, человек, который объяснил бы тебе то, что самому понять порой просто невозможно… Так вот, найди в Медицинском Центре доктора Кеви Кесмайнда… Кеви Кесмайнда, запомнил? И скажешь ему, что тебя послал Эскулап… он поможет. Ты все понял?

– Понял, спасибо, – ответил Элфос, хотя на самом деле ему было совершенно непонятно, чем ему может помочь какой-то головастик, пусть даже такой же хороший мужик, как Док.

– Кстати, Док, – обратился к старику Эми,– а почему тебя называют Эскулап?

– Это прозвище у меня давно, – задумчиво ответил медик, – еще с лицея. Я совсем мальчишка был, а уже решил для себя: буду лечить людей… Вот меня и прозвали Эскулапом…

– Так это был такой врач?

– Верно. Был такой старый врач по имени Эскулап…

– Давно? Еще до войны?

– Давно, очень давно… до многих и многих войн… – печально усмехнулся Док и, махнув на прощанье Элфосу, прихрамывая, пошел назад. Эми глядел на его сутулую спину и вдруг явственно понял, что видит Эскулапа в последний раз…

В кузове грузовика внезапно потемнело. Эми поднял голову к потолку, но ничего не увидел очевидно, машина вошла в тоннель. Рев мотора стал глуше, толчки и тряска совсем прекратились, и сержанта уже начало клонить в сон, как вдруг ему в голову пришла мысль, от которой сон как рукой сняло. Прощаясь с ним, Док ясно дал понять, что знает место нового назначения Элфоса – Особый Отряд «Свобода», а ведь сам Эми тогда еще не знал, куда его направят для дальнейшего прохождения службы, и узнал это только сегодня утром, причем расписался в трех различных бумагах, призывавших соблюдать строжайшую тайну.

«А Эскулап, выходит, знал об этом еще вчера, – подумал Элфос. – Интересно откуда. И что все это означает?»

Решив для себя обязательно разобраться в этом позже, Эми вновь задремал, но тут кузов резко качнуло, и машина остановилась.

Сквозь окошечко пробивался неяркий свет, снаружи раздавались оживленные голоса. Слышно было, как хлопнула дверца кабины, и кто-то постучал по кузову.

– Эй, приятель, – услышал Элфос голос шофера, – просыпайся, приехали.

Эми отстегнул полог и ловко спрыгнул вниз, придерживая вещи: Выпрямившись, он огляделся по сторонам и присвистнул от удивления!

Темно-серые оплавленные скалы, плотным кольцом окружавшие бетонную площадку размером с небольшой аэродром, вздымались ввысь и сходились на высоте 300—400 метров, образуя колоссальный каменный свод, в самом центре которого синел клочок горного неба, на котором ярко горели крупные звезды.

У Эми закружилась голова, он поспешил опустить глаза и увидел стоящего прямо перед ним невысокого бледного человечка в черном комбинезоне с эмблемой, изображавшей орла, державшего в когтях земной шар, на рукаве. По краю эмблемы вилась надпись: «Сила. Свобода. Справедливость».

– Сержант Элфос? – спросил человечек тонким, безжизненным голосом и, когда Эми кивнул, продолжал: – Прошу следовать за мной.

Перехватив поудобнее баул с формой и чемоданчик, Эми двинулся следом за провожатым. Пройдя метров тридцать, они остановились возле невысокой платформы, стоящей на четырех цилиндрах, похожих на большие консервные банки. Наверху платформы стояли два кресла, типа самолетных, и небольшой пульт управления.

Провожатый ловко запрыгнул в одно из кресел, жестом указал Элфосу на другое, пристегнулся широким ремнем и проследил, чтобы Эми сделал то же самое. После этого с сомнением взглянул на массивного сержанта и передвинул ближе к своему креслу его вещи. Затем откинулся на спинку и нажал какую-то кнопку на пульте.

Раздался приглушенный рев, платформа мелко задрожала, потом из-под нее вырвалась тугая струя огня, и странное сооружение с нарастающей скоростью взмыло в воздух.

Эми сидел, вжавшись в кресло, и с ужасом ожидал неминуемого столкновения со скалой, но, как видно, бледный человечек хорошо знал свое дело. Взлетев метров на триста от земли,, платформа затормозила и начала медленно двигаться вдоль каменной стены. Спустя некоторое время в стене показалась полукруглая ниша, куда и направил пилот свой необычный корабль.

Вблизи ниша оказалась входом в длинный сводчатый коридор, на площадке которого платформа ловко приземлилась.

– Ну и дела! – облегченно вздохнул Элфос, с трудом выбираясь из кресла и разминая затекшие ноги. Я уж с жизнью простился, вот сейчас, думаю, грохнемся, костей не соберем!

На тонких губах пилота впервые мелькнуло подобие улыбки.

– Ваша комната 206-С. IV блок, левая сторона, сообщил он и, немного помедлив, добавил: – Поздравляю с прибытием в Отряд.

– Спасибо! протянул руку Эми, но пилот уже включил двигатель, и платформа исчезла, оставив после себя резкий запах озона.

Элфос огляделся по сторонам и, заметив на стене стрелку указателя со словами «НАПРАВЛЕНИЕ ДВИЖЕНИЯ», пошел вглубь коридора.

Коридор был довольно широкий, стены и полукруглый потолок светились ровным желтоватым светом, хотя светильников и не было видно, похоже, что светилась облицовка стен. Каменный пол, выстланный ровными резилиновыми плитами, чуть пружинил под ногами, и ступать по нему было приятно.

Идти пришлось довольно долго. Эми миновал несколько плотно прикрытых дверей с цифровой индикацией: I блок, II блок, III блок… Наконец показалась дверь? с надписью IV блок. Она в отличие от других была приоткрыта. Элфос вошел внутрь и оказался в небольшом, но тщательно оборудованном спортивном зале. Тут стояли различные снаряды и тренажеры, был даже маленький электронный тир и манекен для метания ножей.

С любопытством озираясь по сторонам, Эми заметил в углах зала четыре двери с номерами: 206-А, 206-В, 206-С и 206-Д. Сообразив, что это и есть его пристанище, он подошел к двери с номером 206-С и негромко постучал. Ответа не было. Он подождал немного и постучал еще раз, уже настойчивее. Не дождавшись ответа, слегка толкнул дверь, и она бесшумно распахнулась.

Переступив порог комнаты, Элфос поставил свою поклажу на пол и огляделся. Комната была большая и на вид довольно уютная. Пол покрывал пушистый красно-коричневый ковер, стены были обиты каким-то материалом, напоминающим цветную кожу, справа и слева у стен стояли две широкие приземистые кровати, на одной из которых лежал небрежно сброшенный форменный комбинезон, а вторая была идеально заправлена и накрыта пуховым пледом. В противоположной от входа стене Эми с удивлением увидел полуприкрытое широкими шторами большое окно, за которым виднелся величественный горный пейзаж. У окна стоял письменный стол, сверкающий девственно чистой поверхностью, а справа от него – два глубоких мягких кресла и огромный телевизор. На стене над телевизором красовался большой разноцветный плакат, на котором была изображена роскошная, совершенно голая девица с распущенными волосами, сидевшая на спине большого черного быка. Надпись под плакатом гласила: «Приезжайте в Испанию!» Девица сладко и многозначительно улыбалась, широко раскинув руки, как бы пытаясь кого-то обнять, отчего ее высокая грудь с острыми сосками воинственно топорщилась, и каждому становилось ясно, что поездка в Испанию – дело стоящее. Бык же, напротив, несмотря на длинные, слегка изогнутые рога и громадный вид, выглядел вполне миролюбиво и даже несколько смущенно; копытом согнутой в колене передней правой ноги он рыл землю, как бы шаркал ножкой, извиняясь за свою легкомысленную наездницу.

Увлекшись разглядыванием плаката, Эми вдруг услышал шум воды и низкий мужской голос, напевающий что-то неразборчивое. Он повертел головой, не понимая, откуда доносятся эти звуки, но тут шум воды стих, слева, около входа, открылась еще одна, не замеченная им, дверь, и оттуда появился высокий, мускулистый, коротко стриженный мужчина, весь наряд которого составляло обмотанное вокруг бедер полотенце. Удивленно поглядев на растерявшегося Элфоса, он слегка усмехнулся и подмигнул ему круглым черным глазом.

– Чего испугался, я не кусаюсь, – насмешливо проговорил он и, достав из встроенного шкафа полосатый банный халат, неторопливо облачился в него.

– Ты, как я понимаю, мой новый сосед, – продолжил он, удобно развалившись в кресле и оглядев Эми с ног до головы, – так что можешь не торчать посреди комнаты, как рог на лбу, а для начала спокойно сесть.

– Так-то лучше будет. – заметил стриженый, когда Эми присел напротив него. – Теперь давай знакомиться. Штаб-сержант Биг Айстренч. – И он протянул Эми мощную руку, густо поросшую черными волосиками.

– Вице-сержант Эми Элфос, – отвечая на рукопожатие, представился тот и почувствовал, что пальцы Айстренча стальными тисками впились в его ладонь.

«Вот оно что…» – удивился про себя Эми, но виду не подал. Он только слегка напряг свою кисть, не давая ее расплющить, и стал ждать. Биг все усиливал и усиливал нажим, но вот от перенапряжения его рука начала дрожать и слегка ослабла. Элфос молниеносно сдавил пальцы противника так, что тот невольно вскрикнул, и тут же отпустил ее.