– Жуть какая-то! – передернуло Катю. – Чертовщина! Нет, надо скорее делать ноги из этих мест!

– Хорошо, если есть, куда! – Борис скорбно вздохнул. – А если всю жизнь тут, как проклятый? Без всякого просвета?! Ой, глядите, что это? – он указывал дрожащим пальцем вперед.

– А, черт! – Андрей ударил по тормозам.

В свете фар прямо перед резко затормозившим такси посреди дороги валялся труп какого-то животного размером со среднюю собаку с вывороченными кишками.

– Какая мерзость! – Катя прикрыла рот ладонью.

– Это собака, что ли? – Дима вытянул шею.

– Не похоже. – Андрей стал медленно объезжать тело несчастного животного. – Разве собаки бывают без шерсти?

– Гадость! – девушка не могла успокоиться. – Андрей Васильич, давайте уж быстрее! Нам ведь еще столько пилить!

ЧАСТЬ 2

Глава 6. Митяй

Митяй, сидевший справа у окна, опустил стекло и достал телефон.

– Что вы делаете, Дима? – ужаснулась Полина Сергеевна. – Неужели собираетесь фотографировать… это?

– Конечно, у меня ведь вспышка!

– Зачем тебе это нужно? – недоверчиво осведомилась Катя, когда они отъехали достаточно далеко от страшной находки.

– Хочу потом подробней рассмотреть. Я так и не понял, кого мы видели. А вы, Андрей Васильич?

– Я тоже ничего подобного не видел.

Митяй присвистнул:

– Неизвестный науке зверь? Да, странный он какой-то, этот неизвестный зверь… Эх, сюда бы прибор ночного видения!

– Зачем тебе прибор ночного видения, когда есть такси ночного видения! – скаламбурила Катя. – Смотри, как хорошо освещена дорога ПЕРЕД машиной. И не важно, что вокруг темно, главное – чтобы была видна перспектива! Усек мою мысль, студент?

– Неплохо сказано, Катюша! – похвалила девицу Полина Сергеевна. – Особенно, если учесть, что для нас всех важно, что ожидает впереди. Не знаю, как вы, а я буквально переполнена этим ожиданием. Надо будет взять на вооружение эту метафору.

Митяй лишь вздохнул.

Между тем такси круто повернуло налево, и за окном встала сплошная стена загадочного леса.

Митяй поежился. Надо же, сколько раз он приезжал к бабуле, и даже не догадывался, в каком уникальном месте она живет! Прикольно, все-таки!

Он приник лбом к холодному стеклу, за которым была сплошная чернота. Его мысли переключились в привычное русло.

Как было бы классно, если бы эти лесные загадки удалось разгадать именно ему! Вмиг бы стал известным! Ну, ничего, дома на компе он увеличит изображение и раскроет тайну удивительного зверя. Митяй вздохнул и искоса посмотрел на свою дремавшую соседку слева – Полину Сергеевну. И хотя в темноте салона её лица практически не было видно, Митяй сразу понял, что глаза ее закрыты – по отсутствию блеска.

Стоп! Митяя затрясло: у странного зверя, погибшего под чьими-то колесами, глаза были открыты, но свет в них, почему-то, не отражался! А ведь должен был, даже у мертвого! То-то Митяй не мог понять, что его так беспокоило в облике животного. Он включил смартфон. Что за ерунда?! Последний кадр был чист! Как будто там ничего и не было!

– Ни черта не понимаю! – произнес вслух потрясенный Митяй. – У меня пропало изображение зверя!

– То есть, как? – живо откликнулась Катя. – Ты уверен? – в её голосе прозвучали тревожные нотки. От насмешливо-снисходительного тона не осталось и следа.

– Я ж не лох какой-нибудь! Когда я сфоткал, оно было, а теперь исчезло!

– Может, вы его просто стерли случайно, Димочка? – с надеждой спросила Полина Сергеевна, разлепив веки.

– Уже посмотрел в удаленных – нет!

В салоне наступила напряженная тишина, прерываемая сопеньем Бориса.

– Вот же нервы железные у человека! – усмехнулась Катя. – Спит как сурок!

– Да н-не сплю я! – с досадой произнес мужичонка. – Уснешь тут, как же! Чертовщина на каждом шагу! Страху только нагнали. Зря я с вами поперся, д-дурак старый! Польстился на ваши в-вонючие деньги! Сейчас лежал бы под бочком у Варьки!

– Послушайте, Борис, – спокойно начала Полина Сергеевна, – вы же, как-никак, мужчина! Что же вы себя, как баба, ведете? Или, может, вам денег мало? Так я добавлю.

– Да, п-подавись ты своими д-деньгами, к-корова старая! Д-думаешь, купила меня со всеми потрохами? – мужичонка угрожающе повысил голос и даже привстал с места.

– Боря, ты чего бузишь? – Митяй схватил заику за плечо, силой усаживая на место.

– Ну, ты, м-молокосос, ты на кого р-руку поднял, щ-щенок? А п-перо в бок не х-хошь? – от негодования Борис стал заикаться на каждом слове.

– Андрей Васильич, миленький, – взмолилась Катя испуганно, – да сделайте же что-нибудь! Они же сейчас передерутся! Остановите машину! Вдруг у него и вправду нож?!

– Не надо здесь останавливаться! А ты, Боря, сиди тихо, пока я тебя не угомонил.

– Что-о-о? – заревел мужик. – Да я тебя… – он полез в карман, – ну, п-погоди!

Водитель, не снижая скорости, перехватил руль в левую руку и правым локтем коротко, без замаха, ткнул заику в солнечное сплетение.

Борис охнул и тихо отрубился.

– Что вы наделали? – запричитала Катя. – Вы его убить можете! Много ли ему надо?

– Ничего, пусть охолонет малость! Ему это не помешает.

– Вы ему карманы проверьте! – Полина Сергеевна была на удивление спокойна.

«Ну и нервы у тетки!» – подумал Митяй, а вслух сказал: – Я сам проверю. Не отвлекайтесь, Андрей Васильич.

Он приподнялся с места и стал осторожно шарить по карманам ветровки бузотера.

– Да нет у него ни хрена! На понт брал!

В этот момент мужичок вдруг захрипел, дернулся, засучил ногами и руками, и изо рта у него пошла пена.

– Проклятье! Похоже, у него припадок! – огорченно констатировал водитель. – Ничего не поделаешь, придется останавливаться. Его надо вынести на воздух.

Он остановил машину у травянистой обочины, за которой буквально в десяти шагах чернела стена леса.

– Дима, помоги его вытащить, а то он мне сейчас весь салон зальет! Кто-нибудь знает, что нужно делать в этом случае?

– Я знаю! – Полина Сергеевна вылезла из машины следом за Митяем. – Приходилось как-то сталкиваться. Во-первых, его необходимо положить на бок и немного придержать руки и ноги, чтобы он себя не покалечил. Затем попробовать чем-нибудь разжать зубы и вставить меж них деревяшку, чтобы он не задохнулся и язычок свой гадкий себе в конвульсиях не откусил! Больше мы, к сожалению, ничего сделать не сможем. Останется только немного подождать. Скоро это должно пройти…

Глава 7. Полина.

Полина потерла виски. У нее самой разболелась голова. Как же это все некстати!

Таксист со студентом вытащили из машины содрогающегося всем телом Бориса и осторожно положили на густую траву возле обочины.

Катя в оцепенении продолжала сидеть в машине.

– Вам нехорошо? – спросила Полина, усаживаясь рядом. – Ничего, ничего, милочка, скоро уже поедем. Да, путешествие наше получается не слишком веселым.

Катя затравленно посмотрела на Полину:

– Знаете, я так испугалась, когда Борис захрипел. Думала, всё, каюк мужичку – таксист его убил!

Снаружи послышались чертыханья, и к машине подбежал Дима:

– Полина Сергеевна, беда: мы ему палку в рот вставили, а он дышать перестал! Похоже, он того… кони двинул!

– Я же говорила, что он его прикончил! Что делать?! – опять заныла Катя.

Полина открыла дверь машины:

– Андрей Васильевич, не волнуйтесь, всё нормально. Это – временная остановка дыхания – так бывает при припадках, правда, происходит это обычно до конвульсий! Посмотрите, он дергаться перестал?

– Да, перестал! – раздался голос водителя из темноты после некоторой паузы. – Слава богу, снова задышал, но еще без сознания!

– Всё, теперь оставьте его. Он спит. Минут через пятнадцать – двадцать очнется, тогда и поедем. Сейчас его трогать нельзя.

– Вы, наверное, врач? – осведомился Дима, вынимая сигареты.

– Я – поэтесса, но с большим жизненным опытом, – устало ответила Полина и захлопнула дверь. Она не выносила табачного дыма.

Подошел водитель и плюхнулся на сиденье.

– Давно у меня не было такого стресса! Сначала этот странный зверь без шерсти и со вспоротым брюхом… Теперь это… Думал, убил человека. Чуть не поседел!

– Такие, как Борис, живучи, – сказала Полина. – Когда очнется, снова бузить начнет, как ни в чем не бывало. Вот увидите!

– Как вы думаете, – подал голос студент, усаживаясь в машину, – а это место могло так на Борю повлиять?

Только сейчас Полина вдруг поймала себя на мысли, что совершенно забыла о мистическом воздействии страшного леса в ночное время. Ей стало жутко, но высказываться на эту тему она не стала.

Таксист тоже промолчал. Видно, невольный Димин вопрос задел и его за живое. И только экзальтированная Катя не выдержала:

– Теперь еще ты, студент, будешь страх нагонять? Мужичок наш просто оказался эпилептиком. А лес здесь ни при чем!

– Очень на это надеюсь! – таксист удобнее устроился в кресле. – Ну и ночка выдалась! А ведь мы на том самом месте, уважаемая Полина Сергеевна, где вы собирали свои маслята, представьте себе! Вон и ельник ваш и просека…

Полина невольно глянула на черноту за стеклом. А ведь этот лес буквально еще вчера так манил ее. И как теперь относиться к любимому ельнику с его смоляным одуряющим запахом, с шумом ветра в высоченных верхушках, с его скользкими крепенькими осенними маслятами, желтеющими под ногами на сером от игольника мшанике? Как теперь жить со всей этой чертовщиной? Вот не встретила бы таксиста, и было бы легче и спокойней.

«Постой, постой, дорогуша, – тут же мысленно возразила она сама себе, – получается, что без правды приятней и легче жить? Да ты, трусиха – страусиха! – срифмовала она машинально. – Никак не ожидала этого от тебя!»

– А действительно, – неожиданно для самой себя вслух проговорила она, – негоже нам раскисать! Знания еще никому не мешали, а информация всегда считалась серьезным оружием. В нашем случае мы тоже обладаем некой информацией о загадочных явлениях, связанных с этим лесом, но, правда, не имеем понятия, что с этим знанием делать. Поэтому нам надо без всякой паники просто соблюдать меры предосторожности. И если б не наш бедный Борис, мы бы и не остановились здесь, а преспокойно ехали дальше. Я права, Андрей Васильич?

Но водитель молчал.

Полина глянула на него и ахнула: в тусклом свете приборной доски лицо таксиста было искажено ужасом. Он сидел, безвольно откинувшись на спинку кресла, голова его была неестественно вывернута в сторону пассажирского сиденья. Рот полуоткрыт, глаза вылезли из орбит, нос заострился, как у покойника. И только прыгающие серые губы выдавали в нем живого человека.

– Что с вами, Андрей Васильич? – севшим от страха голосом спросила Полина, хотя уже и сама обо всём догадалась.

Старик! Таксист наверняка увидел того старика с тростью, про которого сам рассказывал. Точно, ведь у нас не занято место Бориса!

– А-ах! – сдавленно вскрикнула Катя, указывая дрожащим пальцем в сторону обочины справа от машины. – Там кто-то есть!

У Полины заколотилось сердце. Она проследила взглядом в направлении, указанном девушкой. За пассажирской дверью черной тенью действительно, стоял какой-то человек. Или не человек???

– Это старик! – с ужасом прошептал Дима. – Не открывайте ему!

– А-а-а!!! – в один голос заверещали обе женщины.

Словно во сне, Полина увидела, как медленно, но неотвратимо открывается пассажирская дверь. Что произошло дальше, она, к счастью, уже не узнала. Её сознание померкло, и она погрузилась в вязкую и спасительную темноту.

Глава 8. Катя

– А в-вот и я! – раздался знакомый заикающийся голос.

– Борька! – облегченно выдохнул Дима. – Ну, ты даешь! Перепугал нас всех до смерти! Женщины наши так заорали, я думал, оглохну! Оклемался уже?

– Ты о чем? – не понял Борис, спокойно усаживаясь на свое место. – Я… это… до ветру ходил, к-кажется. Ну, в-водила, трогай, что ли!

– Так ты, действительно, ничего не помнишь? – догадался студент. – Значит, права была наша поэтесса! Вы слышите, Полина Сергеевна?

Но она не отвечала.

Дима тронул её за плечо.

– А, что? – очнулась женщина. – Где старик?

– Да не было никакого старика! – засмеялся Дима. – Наш Боря просто до ветру ходил.

– Да, уж, – подала голос Катя, – напугали вы нас, Борис. – А всё ты, студент: не открывайте ему! Это старик! Вот мы с перепугу и заорали. Как вы, Полина Сергеевна?

– Да все нормально, теперь-то уж. Я ведь тоже чуть не поседела, когда увидела лицо нашего уважаемого Андрея Васильевича. Он как будто привидение увидел, а тут еще и Дима масла в огонь подлил! Да, хороши мы все! Верите, никогда в жизни в обморок не падала!

– А вы чего молчите, Андрей Васильич? – спросила Катя. – Или вы тоже в ауте?

– Нет, нет, – поспешно ответил водитель и завел двигатель, – все в порядке! Поехали, мы и так потеряли уйму времени.

– А на что это вы все здесь намекали? – вдруг напомнил о себе мужичонка. – От чего это я должен был оклематься? Я сегодня и капли в рот не брал! И что я должен был помнить? А, студент? – в его голосе опять послышались угрожающие нотки.

– Да успокойтесь вы, Борис. Дима просто пошутил! – решила разрядить обстановку Катя. – Шутник он, студент наш, не берите в голову.

– Шутник! Д-давить таких шутников надо! – проворчал про себя Борис и затих.

Наступила тишина. Катя ехала и думала, насколько, оказывается, многолика, непредсказуема и порой непостижима окружающаяся реальность. Стоило ей выбраться за пределы своего маленького дачного пространства и пожалуйста – сразу столько событий! А все же довольно странно складывается эта поездочка. Сначала загадочный зверь на дороге, который почему-то испарился с фото, затем латентный эпилептик Борис, потом упавшая в обморок, как какая-нибудь гимназистка, железная леди Полина, а теперь еще и брутальный с виду водила, который чуть в штаны от страха не наделал!

И что нас всех ждет дальше? Да, не надо было ей, дурехе, лаяться с Юркой, на ночь глядя. Не пришлось бы сейчас пилить в темноте через этот ужасный лес, будь он трижды проклят!

Она с тоской посмотрела в окно. Странно, ведь уже так поздно, на дворе глубокая ночь, а спать совсем не хочется. Все-таки этот лес, действительно, необычный. Так тихо вокруг, как будто они в подземелье! Неужели ночью его обитатели тоже спят? Или это такая крутая шумоизоляция в его колымаге?

Она попыталась опустить стекло, но ручка не поддавалась.

– Она не работает, Катя! – подал голос таксист, не повернув головы.

– Кто не работает?

– Рукоятка. Уже давно. Всё времени нет починить! Если душно, могу приоткрыть свое окошко.

– Да, пожалуйста, – только сейчас Катя заметила, что они ехали с абсолютно законопаченными окнами. И это в разгар лета! Видно, все так напуганы, что инстинктивно задраили все «люки». Как в подводной лодке, все равно!

Водитель немного приоткрыл свое окошко, и свежий ветерок сразу ворвался в тесный и душный салон такси. А вместе с ним и звуки, прежде не замеченные Катей, – шорох шин, шум листвы, одинокие тоскливые крики какой-то птицы. Вдруг рядом явственно раздался треск сучьев.

– Вы слышали это? – тревожно спросил Дима. – Как будто ломится кто через лес!

– Это с-сухостой упал, только и всего! Отдыхай, студент, чего вы все такие зашуганные? – Борис устроился поудобнее. – Сколько нам еще трястись, шеф?

Водитель промолчал и включил магнитолу.

– Никто не возражает?

Послышалась тихая приятная мелодия.

– Это радио «Релакс»? – поинтересовалась Полина Сергеевна. – Я тоже всегда его включаю.

– Да, оно. А тебе, Боря, хочу сказать: мне не нравится, когда меня называют шефом! Но на твой вопрос, тем не менее, отвечу, хотя с таким пассажиром, как ты, наша поездка непредсказуема: по моим подсчетам – часа полтора.

– А чего ты з-заводишься? П-подумаешь, назвали его шефом! А как вас надо величать: ваше высокородие? Надоели вы мне все хуже горькой редьки! Водиле – слово не скажи, пацан шутить изволит, бабы орут, как резанные! И чего я с вами поперся?

– Начинается… Похоже, вы были правы! – хмыкнула вполголоса Катя, обращаясь к соседке.

– Мужчины, давайте немного помолчим. Пусть полтора часа, но чуть-чуть подремать не мешало бы. У меня голова, как пивной котел! – раздраженно проговорила Полина Сергеевна.

В салоне снова наступила тишина. Надолго ли?

Катя ехала и думала о матери. Жить у родителей и слушать постоянные упреки матери просто невыносимо! Но и с Юркой она жить уже не в состоянии.

Взять хотя бы вчерашний вечер. Ну, сидела она за ноутом, ну чатилась она с институтской подружкой, ну и что? А что ей целый день делать? Варить, стирать, носки штопать? Юрочка ведь полный дом прислуги набрал. Еще бы, ему же надо было выпендриться перед своим Пал Сергеичем, благодетелем преподобным! А она, понимаешь, на цырлах скачи перед ним, развлекай этого тюленя толстожопого! О чем ей с ними разговаривать? О ценах на нефтяной бирже?

А муженек, похоже, еле дождался, когда его начальник унесет свою толстую задницу, чтобы тут же начать нудить. Как он сказал тогда – обязана слушать и делать? Кому и чем она обязана? Вот родителям своим, действительно, она обязана… Вот и едет теперь к ним, родимым, дура! Куда ни кинь – всюду клин!

Такси тем временем выехало к железной дороге. Похоже, этот лес, слава Богу, кончился. Дальше – прямая трасса вдоль железки до самого города. Чем ближе Катя была к дому, тем тоскливее становилось у нее на душе.

– Кхм, – кашлянул водитель. – Тут такое дело… Поговорить нам надо!

– О чем? – живо отозвалась Катя. – Что на этот раз стряслось?

– Их превосходительство решили нам в очередной раз страшилки на ночь рассказать! – съязвил мужичонка.

– Говорите, не томите, Андрей Васильич, – подала голос поэтесса. – Я не сплю. Мы все вас внимательно слушаем! – она специально для Бориса выделила голосом слово «все».

– Понимаете, – начал таксист, – я ВИДЕЛ того старика. Это было в отсутствии Бориса. Более того, я с ним говорил! Вернее, в основном говорил он, отвечая на мои мысленные вопросы. Вы только меня не перебивайте! Вы можете считать меня сумасшедшим, но я обязан вам сказать то, о чем он меня просил. Это очень важно в первую очередь для меня, для него и…для вас!

Наступила тишина. Катя буквально кожей ощущала, как их водитель чуть ли не физически снова и снова переживает страшный момент своей жизни.

Глава 9. Андрей

Если Андрея и грыз червь недоверия, таившийся в глубине его души, когда он вспоминал о рассказах знакомых таксистов, то теперь исчезли последние сомнения. Он САМ увидел этого старика.

Андрей снова и снова прокручивал в голове незабываемый эпизод и силился вспомнить, в какой момент появился тот незваный гость. Да, это произошло именно тогда, когда Полина Сергеевна что-то монотонно говорила об информации, с которой надо что-то делать! Наивные люди! Что вообще можно поделать, к примеру, с космосом или океаном?! Человек ничтожен в сравнении даже с нашей реальностью, не говоря уж о параллельной.

Он изучил целый ряд различных гипотез возникновения в нашем мире бесплотных духов и разных прочих домовых с русалками, проштудировал бесчисленное множество свидетельств очевидцев. Ознакомился и с мнениями различных ученых и даже известных писателей, интересующихся этой темой, – от Гоголя до Достоевского, – и пришел к выводу, что его увлечение подобной проблематикой сродни работе психиатра.

Не случайно тот же Достоевский пояснял, что «привидения – клочки и отрывки других миров, здоровому человеку их незачем видеть, здоровый человек – есть наиболее земной человек и должен жить одной земной жизнью для полноты и порядка. А чуть заболел, чуть нарушил нормальный земной порядок в организме, тотчас и начинает сказываться возможность другого мира, и чем больше болен, тем и соприкосновений с другим миром больше…»