– То есть ты считаешь, что я шучу, – усмехнулась Лера. – Это может свидетельствовать лишь об одном – до дна ямы ты пока не долетела. Интересно, на что ты надеешься? Думаешь, что раскроется парашют? Дорогая моя, если ты не озаботилась приобретением парашюта заранее, смешно рассчитывать, что он вырастет сам. Как гриб.

Разумеется, учитывая склонность подруги к аллегориям, Рита могла бы предложить другой вариант – могли вырасти крылья. Но это было нелепо. Какие крылья? У курицы тоже есть крылья, а толку? Смешно спорить.

Мечты всегда проигрывали опыту.

– Мне приснилось, что я стала вдовой, – сердито буркнула Рита, ожидая от подруги ответной реакции.

Реакция последовала незамедлительно.

– Ну, и как оно, вдовство-то? – произнесла Лера. – Свобода, новые перспективы и квартиру не надо разменивать, да?

– При чем тут квартира? – ахнула Рита. Хотя и эта неоформленная мысль смутно маячила где-то на заднем плане.

– Квартира при всем, – назидательно напомнила Лера. – Она у вас общая. Вещи, имущество…

– Ты так говоришь, будто я разводиться собралась, – испугалась Маргарита. Развитие темы ей не нравилось.

– Нет, разводиться нельзя. Это катаклизм вселенского масштаба. Поэтому вдова – это вариант.

– Тьфу на тебя!

– Тьфу на меня, – согласилась Лера. – Но ты первая начала.

– Так я к тому и начала, что, мол, ужас какой, чего снится-то! Самой страшно! Вот с чего это?

– Подсознание, – объяснила Лера и расхохоталась. – Не кисни. Пошли работать! Подумаешь, горе какое. Мне вот после корпоратива приснились марсиане. Контакты прилетели к нам налаживать, а я им номер не могу забронировать. Всю ночь мучилась, к утру устала и проснулась с больной головой. И что мне теперь, переживать по этому поводу? А марсиане – это серьезнее, чем какой-то там ленивый мужик. Это, милая моя, межгалактические контакты космического уровня! А ты говоришь, вдова…

Валерии Горецкой было уже за сорок. Дважды сбегав замуж и многократно проверив мужской пол «на вшивость», Лера успокоилась, придя к выводу, что идеальных мужчин в природе не существует. А хватать абы кого – все равно что брать туфли не по размеру. Ну, будут они место в шкафу занимать, а удовольствия – ноль.

Мужчин как класс она приравнивала к хомякам: сплошные заботы, кормежка, неприятные запахи, да еще постоянно норовят улизнуть.

– И к чему мне эта обуза? – пожимала плечами дальновидная Лера, когда Рита с жаром пыталась убедить ее в обратном. – Нет, раз уж ты вышла замуж и родила – живи на здоровье. Я же не ору, что тебе надо немедленно развестись. Это я без детей, мне проще. А у тебя всякие бабские доводы вроде «гвоздь забить» и «ребенка поднять» имеют право на существование.

– Я его люблю, – обижалась Маргарита, с недоумением глядя на подругу, не понимающую элементарных вещей.

Лера лишь многозначительно и снисходительно фыркала:

– Девочка моя, это проходит, не волнуйся!

Познакомились они на работе.

Помыкавшись с дипломом педагога по всяческим собеседованиям, Рита попала в довольно крупную гостиницу. Наличие малолетнего Лешки оказалось существенным минусом при трудоустройстве. Молодые мамаши, норовящие впасть в состояние затяжного больничного, по единодушному мнению работодателей, считались опасным контингентом. И только в гостинице ее статус никого не напугал.

– Будете брать больничный – уволим, – сверкнув белозубой улыбкой, радушно пообещал розовощекий немец, проводивший собеседование. И чтобы Рита не усомнилась в смысле вышесказанного, энергично махнул рукой в сторону двери, видимо, демонстрируя, какое ускорение у них передается увольняемым в данном случае.

Рита азартно закивала, подтверждая, что, мол, согласна и полностью одобряет политику заведения.

Зарплату обещали приятную, мраморные холлы и респектабельная тишина подкупали, а начальница Валерия и вовсе оказалась душкой. Именно она помогла устроить на работу в гостиницу Лизу, подругу Ритиного детства.

Лера с Лизой были противоположностями. Если сорокадвухлетнюю Горецкую можно было назвать рациональным логиком, уверенно стоящим на ногах в материальном и моральном плане, то Лизу, которая была моложе Риты на пару лет, можно было сравнить со стрекозой – большеглазой, изящной, не приспособленной к жизни и наивной до безобразия.

И если Лера для Риты являлась главным советчиком и почти истиной в последней инстанции, то Лиза приятно тешила самолюбие, восхищаясь Ритиной проницательностью.

– Ритуська, ты просто гений! – ахала обычно Лиза, когда Маргарита анализировала поведение того или иного человека, будь то клиент или просто знакомый. – Ты видишь людей насквозь!

– Ага, – саркастически поддакивала Лера. – Как сапер. Он может всю жизнь заниматься разминированием сложнейших схем, а в расцвете лет один раз ошибиться. И все – цветы, природа, тишина.

В общем, подкосить самооценку Лера умела. Рита подругу искренне жалела, считая, что такой характер у Валерии по причине отсутствия в ее жизни любви и настоящего мужчины. Плюс солидный возраст, не оставляющий шансов на хоть какое-то устройство личной жизни. Рита была уверена, что после сорока жизни нет. Вернее, жизни нет уже после тридцати. Ей самой было двадцать семь, и кособокость неприятной цифры немного пугала. Ведь только что было двадцать, и нате вам – муж, ребенок и двадцать семь с хвостиком!

Лизавета, как обычно, опоздала, поэтому полноценно в обсуждении Ритиных горестей поучаствовать не смогла. Лиза Бабаева вообще всегда и везде опаздывала. Она была не просто медлительной, а этакой павой с плавными движениями и редкостной заторможенностью реакций. Зато в этом был свой плюс – она не делала поспешных выводов, не совершала необдуманных поступков и была спокойной, как удав в спячке. С Ритой они подружились еще во времена учебы в школе, поскольку постоянно возвращались домой вместе. Когда изо дня в день ходишь по одному и тому же маршруту, сложно не начать просто здороваться, а потом и общаться. Даже разница в два года, которая в третьем классе казалась колоссальной, к восьмому классу как-то незаметно сгладилась, тем более что мадемуазель Бабаева созревать начала гораздо раньше Риты.

Лизавета была высоченной, грудастой и глазастой. В собственном классе ее дразнили дылдой, зато старшеклассники проявляли к барышне повышенный интерес. Их приглашали в одни компании, общались с обеими на равных, хотя Маргарита чувствовала себя старшей сестрой и постоянно Лизавету опекала. Тем более что та была хорошей домашней девочкой, за которой следом регулярно бегала бабушка. И даже посиделки с мальчишками во дворе не обходились без Анны Даниловны, заседавшей в непосредственной близости с биноклем на шее. Тусить в закрытых помещениях, куда у бабушки не было доступа, Лизавете запрещалось. Бабуля являлась рулевым внучкиной жизни, несла круглосуточную вахту и выглядела как капитан на капитанском мостике. Неизменный бинокль и синий спортивный костюм лишь добавляли ей сходства с бывалым морским волком. Ровно в девять часов вечера Анна Даниловна появлялась на горизонте и зычно звала внучку ужинать. Рита из солидарности уходила вместе с подругой. Наверное, благодаря Бабаевой-старшей и компания у них во дворе ничего лишнего себе не позволяла – никто не курил, не пил и девочек не обижал. А как обидишь-то, если в кустах постоянно трется суровая старуха с замашками солдафона. От такой и схлопотать недолго.

Лиза была девочкой мягкой, послушной и покладистой. Она всегда улыбалась и взмахивала ресницами, как красавица-царевна из мультиков. Лизавета все делала медленно. Даже на автобус она бежала медленно. Иногда, в особо напряженных ситуациях, Рите очень хотелось дать ей волшебного пенделя, чтобы подруга хоть чуть-чуть ускорилась. Она была уверена, что такую клушу, как Лизавета, замуж никто не возьмет. Ведь, как известно, путь к сердцу мужчины лежит через желудок, а Лиза даже омлет умудрялась сжечь – ибо, пока она дефилировала от плиты к столу, плавно поводя руками и размышляя или рассуждая на животрепещущие темы, все обугливалось и переставало быть съедобным. Мужчины Лизавету долго не выдерживали и уходили.

Лиза так и говорила, протяжно вздыхая и плавно взмахивая ладошкой:

– Опять ушел. – И пожимала плечами.

Рита подозревала, что они уходили медленно, несколько раз заранее угрожающе предупреждая: мол, уйду. Но, учитывая тормознутость Лизаветы, это было слишком быстро.

Тем удивительнее был ее скоропалительный брак со Славой. Хотя Слава и сам был удивительным. И это мягко говоря…

Вячеслав Хлюпов оказался художником. Он был полной Лизаветиной противоположностью – порывистый, эмоциональный, яркий. В общем, вопреки логике и здравому смыслу, они нашли друг друга и даже поженились. После чего Слава немедленно взял Лизину фамилию. Разумеется, можно было заподозрить его в корысти, мол, из-за фамилии женился, но тогда можно было бы найти и нечто более выдающееся, нежели Лиза Бабаева. Репину какую-нибудь. Или Васнецову…

Но поскольку молодые жили душа в душу и Лиза продолжала улыбаться, как блаженная, Рита перестала подозревать ее супруга и успокоилась.

– Чего такие кислые? – Лизавета застенчиво улыбнулась, надеясь перевести разговор с темы своего опоздания на что-либо менее напряженное для психики.

Но с Валерией такие приемы не проходили.

– Что на сей раз? Опять «почему-то не успела»? – Начальница переключилась на вновь прибывшую, сурово сдвинув тонкие брови.

Лера выщипывала брови до состояния условной видимости. Подруги пытались пару раз намекнуть ей, что бровь толщиной с ниточку и в форме домика – не смотрится. Более того, столь тонкие брови делали и без того недоброе Лерино лицо стервозным и надменным. Но у мадам Горецкой по этому поводу имелось собственное мнение, не подлежавшее обсуждению.

– Я сегодня вышла раньше, – расстроенно хлопнула ресницами Лизавета. – Честное слово! Даже не накрасилась! Не позавтракала! Лишь умылась и выскочила.

– Черепаха выскочила из клетки и на огромной скорости скрылась вдали, – басом продекламировала Валерия и хлопнула ладонью по столу. – Лизка, когда я тебя слушаю, мне начинает казаться, будто у выражения «считать ворон» есть живой эквивалент. Это ты, Бабаева! Я так и вижу тебя с раскрытым ртом в процессе подсчета всех ворон по дороге! Тебе до гостиницы десять минут пешком! Как можно опоздать на полчаса, выйдя из дома на час раньше? Ты опровергаешь все законы вероятностей, относительности и здравого смысла. Хочешь, я тебя премии лишу?

– Нет, – медленно покачала головой Лизавета.

– И я не хочу. Но ты меня доведешь!

– Девочки, не надо ссориться, – произнесла Рита. – Давайте решать, что мне делать.

– А что у тебя случилось? – Лизавета обрадовалась. Ее постоянные опоздания обсуждали ежедневно. Не опаздывать она просто не умела.

– У нее случился муж-иждивенец! – кратко резюмировала ситуацию Валерия.

– Он не иждивенец! – вспыхнула Рита.

– Он умница, красавец и мечта идиотки, – кивнула Лера. – Так чего тогда обсуждать?

– Его надо устроить на работу. Иначе я его… не знаю… прибью скоро.

– Даже алкоголиков насильно не лечат, – просветила подруг Горецкая. – А уж устраивать на работу мужика, который не хочет ни работать, ни зарабатывать – дикость. Бесперспективно.

– Он хочет зарабатывать, – заступилась за супруга Рита. – Только у него не получается.

– Ну, ясное дело, – радостно согласилась Лера. – Тяжело заработать, не работая! Почти непосильная задача!

– Не язви! – Рита беспомощно покосилась на Лизу.

Та округлила глаза и пошевелила бровями. Что сие должно означать, было неясно. Вероятно, до Лизаветы дошел смысл какой-то предыдущей фразы. На историю в целом она могла отреагировать только к вечеру.

– А ты, Марго, не тупи! – Горецкая раскраснелась и начала вещать, как Ленин на броневике, разрубая воздух вытянутой рукой и держась за лацкан форменного пиджака. – Ты хочешь, чтобы мы вместо тебя твоему благоверному мозг вправляли? Извини! Кто насвинячил, тому и убирать!

– Не поняла? – насупилась Рита.

– А чего непонятного? Ты сама себе устроила проблему, завела мужика, а свалить решение проблемы хочешь на окружающих! Представляешь, припремся мы к тебе домой. Я декольте вывалю, Лизка ножищи свои модельные вытянет, и станем мы твоего мужика уму-разуму учить! А ты пока телик посмотришь! Соловьева, приди в себя! Поставь своего мужика перед фактом: либо он идет работать, либо идет на фиг.

– На фиг – это куда? – усмехнулась Рита. – Разводиться? А ребенок? А вообще… Да ну тебя с такими советами!

– Да ну тебя с таким мужем! – воскликнула Валерия. – Это умудриться надо было! Умная баба, а клюнула на фасад! Ты когда пальто покупаешь, подкладку смотришь? А мужика не глядя брать нельзя! Это мужик. Пальто сезон оттаскала и сменила. А от супружника так просто не отделаешься! Они, как муравьи, из дома выводятся крайне трудно!

– Да не собираюсь я его выводить! – вздохнула Рита. – Я просто хочу, чтобы он начал работать. Где-нибудь! И тогда все будет нормально. А то он сидит там дома один и переживает.

– Хорошо, если переживает, – хихикнула Лера. – У меня складывается впечатление, что переживаешь только ты. А он живет в полном комфорте и согласии с собой, любимым.

– Слава может взять его натурщиком, – предложила Лизавета.

Горецкая засмеялась, едва не свалившись со стула.

– А чего? – напряглась Лиза. – Много он платить не сможет, но хоть какая-то работа.

– Если мне не изменяет память, ваш дивный союз подпитывается исключительно из твоего кошелька, Лизонька! – елейным голоском проворковала Лера. – Вы, девки, вообще обалдели! Это женщина должна висеть хомутом на шее мужика и пить из него кровь, а не наоборот. Что вы впряглись, как клячи, и тратите свою молодость на каких-то пустышек!

– Других не завозили, – мрачно напомнила Маргарита. – Ты сама повторяешь.

– Ну, не завозили. Пользуйтесь тем, что упало. Но пользоваться надо самим! А пока я вижу, барышни, что вами пользуются на полную катушку.

– Давайте работать? – предложила Рита. – Все равно никакого консенсуса.

Домой она вернулась еле живая и без конструктивных мыслей. Андрей играл с Лешкой. На столе ее ждал ужин. И казалось, что все не так уж плохо. В конце концов, в век эмансипации женщина с мужчиной вполне могут поменяться местами. Проблема заключалась в одном: Ритиных заработков катастрофически не хватало. Она подумала, что это неплохое начало для беседы.

Обычно Рита принимала решения спонтанно, интуитивно.

– Андрюша, у нас проблемы, – осторожно произнесла она.

– Какие? – Он с готовностью уселся рядом, преданно заглядывая ей в лицо.

– Нам не хватает денег.

– Ну, не в деньгах счастье, ласточка, – снисходительно улыбнулся супруг.

– А в чем? – напряглась Рита.

– Мы любим друг друга. А деньги – дело наживное!

– Андрюша, давай их как-то наживать, потому что я не могу больше содержать нас на свою зарплату! Мне пальто нужно на зиму. Лешка из всего вырос. Телевизор старый.

– А какие у тебя перспективы на работе? – с готовностью поддержал дискуссию муж.

– Никаких! – отрезала Рита, вспомнив, как красиво ей расписывали перспективы при поступлении. Через полгода старшая смены, через год замначальника, еще через год – начальник…

– Ну, ты наивная! – расхохоталась Валерия, когда первые полгода миновали и Рита начала интересоваться повышением. – Тогда у нас весь отдел давно бы уже состоял из начальников. А я давно бы стала генеральным. Надо головой думать, когда тебе так сладко поют, и логику включать! Ладно – тебя делают начальником. А старого куда? В утиль? Расстреливают? Съедают? Не расстраивайся. Зарплату платят, и радуйся. А к клиентам – приглядывайся. У нас все девочки, кто головой варит, уходят в фирмы, которые своим спецам номера здесь снимают. Сама видишь: клиентура не бедная, компании богатые, вот и шустри.

Шустрить у Риты не получалось.

Поэтому сейчас она с чистой совестью констатировала, что перспектив у нее никаких.

– Плохо, – опечалился Андрей, словно раньше надеялся на какие-то подвижки в Маргаритиной карьере. – Надо искать другую работу. Вот нашла бы какое-нибудь такое место, чтобы зарплата – о-го-го! Заработала бы на начальный капитал, и открыли бы мы свое дело.

– Какое дело? – медленно закипала Рита. Эти «маниловские» прожекты мужа ей надоели.

– Да любое! – легкомысленно отмахнулся от конкретики Андрей. – Пока ты заработаешь, у нас еще будет время придумать. Магазин, кафе, услуги…

– И как мне найти такую работу? – Рита прикусила губу и нехорошо прищурилась.

– На собеседования походи!

– Да?

– Да! Там запросто можно найти что-нибудь стоящее! – назидательно пояснил муж, не желавший ссориться. Он благодушно улыбнулся и даже погладил раскипятившуюся супругу по голове.

– Может, если все так просто, сам походишь? – Рита сбросила его руку. – Или ты на моем горбу в рай вознамерился въехать?

– Ритусь, ты чего набрасываешься? Если у тебя неприятности на работе, поделись! Вдруг полегчает?

– У меня дома неприятности! У меня муж работать не хочет!

– Я хочу!

– Незаметно!

– Рита, ну нет подходящих предложений!

– Где нет?? Где? Ты же никуда не ходишь?

– Я хожу, – сообщил Андрей.

– Но ты не говорил ничего…

– Рита, когда найду работу, тогда скажу! А чего просто языком трепать?

Кровь бросилась ей в лицо.

– Андрюша!