– Добрый день, – обратился встречающий ко мне, когда они с дядей обменялись рукопожатиями. – Меня зовут лорд Грегори Коарт, можно звать просто Грегори. А ты, я так полагаю, Стела Баллард.

– Приятно познакомиться, – пробормотала я. Лорд Грегори рассмеялся, чем меня удивил, и сказал:

– Через неделю ты будешь думать по-другому.

Лорд Грегори оказался моим учителем по самообороне. Каждый Дознаватель должен был уметь хорошо владеть мечом и драться, поскольку среди преступников встречались как маги, так и обычные люди. Против последних магию применять не возбранялось, но не приветствовалось. Кроме того, выяснилось, что жить я буду одна – в каждом доме находилось по одному ученику, и с каждым занимались индивидуально. Нам запрещалось покидать территорию, знакомиться и ходить друг к другу в гости, а также посещать лес.

Через неделю мне стало понятно, что имел в виду лорд Грегори в день нашего знакомства. Он не щадил меня на тренировках, заставляя заниматься до потери сознания, а синяки, ссадины и шишки стали для меня привычным делом. Помимо физических, были и другие занятия – я проходила краткий курс основ магии, который преподавали в академиях, и отдельно занималась с дядей, учась вести допросы и распознавать ложь. Весь мой день был расписан, и свободного времени не оставалось даже на размышления, так что вскоре я и думать забыла о загадочной встрече в лесу.

Спустя два месяца интенсивных занятий я смогла не упасть на пол, будучи поверженной лордом Грегори, и он меня похвалил, сказав, что можно приступать к следующему этапу. Что это значит, я поняла, когда утром, выйдя на разминку, наткнулась в своем дворе на молодого парня. Он сидел на ступеньках и сонно жевал травинку, а при моем появлении уставился на меня насмешливым взглядом. Волосы у гостя были рыжевато-каштановые, а глаза – золотистыми, точно старый янтарь.

– Доброе утро, Стела… Баллард, – произнес он и поднялся.

– Кто ты? – резко спросила я, оценивающе осматривая незнакомца. Тот улыбнулся, но не добродушно, а зло.

– Марек. Будем знакомы.

– Марек, – повторила я. – А фамилия?

– Тебе и этого достаточно, – оборвал он меня и повернулся спиной. Ясно, что парень меня почему-то невзлюбил, хотя виделись мы впервые.

Пожав плечами, я перевела взгляд на идущего к нам лорда Грегори. Он выглядел радостным, и сразу объявил:

– Вижу, вы познакомились. Отлично. Сейчас будет спарринг. Берите деревянные мечи и вставайте друг напротив друга.

Такого я не ожидала. За два месяца обучения, привыкнув к одиночеству, я наивно надеялась, что так и буду тренироваться с лордом Грегори. Спарринги с другими учениками (а Марек наверняка был таким же студентом, как и я) в моих планах на жизнь не предвиделись. Тем не менее, я встала в стойку, предварительно взяв свой короткий деревянный меч. Использовать настоящее оружие лорд Грегори пока не разрешал, видимо, боясь, что я пораню сама себя.

– Начали!

Марек дрался жестко и злобно. Если сначала я решила, что по какой-то причине не понравилась ему, то сейчас была уверена: парень меня ненавидит. Атаковал он быстро, нанося резкие и хлесткие удары в слабые места, и благодаря гибкому и худощавому телу передвигался стремительно, ловко уходя от моих неловких потуг. К тому же, у него было преимущество – Марек был выше меня на голову, и явно обучался дольше.

В итоге я оказалась загнанной в угол – противник теснил меня к забору, где негде было развернуться. Когда я прижалась лопатками к шершавой поверхности ограды, ткнул тупым кончиком меча в мое горло, доставив болезненный дискомфорт. Я сдержала кашель и молча смотрела на него, признавая поражение.

– Неплохо. Стела, ты можешь лучше. Постарайся, пожалуйста, – крикнул лорд Грегори.

Пользуясь тем, что учитель стоял вдалеке, Марек чуть наклонился ко мне и шепнул:

– Забавно. А я думал, ты станешь достойным противником.

– Ты ошибся, – спокойно ответила я.

Мы вернулись в центр двора, встав в стойку. На этот раз Марек не сдерживал силу – удары стали грубее и жестче, и бесконечные удары деревянным мечом оставили не один синяк на моем теле. Я терпела, сжав зубы, и старалась не упасть – это означало верный позор.

– Стоп! – махнул рукой лорд Грегори, когда Марек оказался сзади меня и обхватил мое горло. Я закашлялась, и он тут же отпустил. – Встали в стойку!

– Это правда, что ты незаконнорожденная? – прошептал Марек. Он все еще стоял за моей спиной, и я чувствовала, как от его дыхания шевелятся волосы у меня на затылке. – Кем была твоя мать? Торговкой? А, может, шлюхой?

Мое тело похолодело, глаза расширились от потрясения. Чего он добивается, пытаясь оскорбить мою мать? Не отвечая на его вопросы, я прошла вперед и встала в стойку, смотря вперед. Марек занял место напротив меня.

– Начали!

Я атаковала первой. Злость придала мне сил, и мне даже удалось пару раз задеть Марека, но третий раунд завершился его победой. Лорд Грегори неизвестно чему обрадовался, и обратился ко мне:

– Это было неплохо, Стела. Очень неплохо. Но тебе предстоит еще многому научиться.

Не попрощавшись, Марек покинул территорию моего двора, даже не взглянув в сторону учителя. Я проследила за ним взглядом, и не удержалась от вопроса:

– Кто такой Марек?

– Ученик, как и ты. Он живет в третьем доме.

– Некромант?

– Верно. И тоже из знатного и старинного рода.

Я прикрыла глаза, понимая, о чем говорит лорд Грегори. В Дефронии всего два могущественных рода некромантов: Баллард и Крассен. И они ненавидят друг друга, поэтому поведение Марека отчасти становилось понятным.

– До завтра, Стела.

Лорд Грегори попрощался, оставив меня стоять посреди двора с мечом в руке. Вернув оружие на место, я прошла в дом, чувствуя перемены. И они точно не сулили мне ничего хорошего.

Весь следующий месяц я тренировалась вместе с Мареком. Мы проводили бои, пытаясь совершенствоваться, но, к чести моего противника, он больше не пытался уколоть меня злыми словами. Он просто молчал. И дрался, как я подозревала, не в полную силу.

Когда наступила зима, и снег тонким слоем покрыл двор, нас повели в дом, где жили учителя. Предстояло знакомство с другими учениками, и с этого момента мы должны были обучаться работать вместе.

Из нас хотели сделать команду. Довольно необычную, я бы сказала. Обычно отряд Дознавателей состоял из пяти человек – и все некроманты. Очень редко встречались стихийные маги или целители, но в этом году власти решились на эксперимент. Было утверждено создание команды из четверых – двое некромантов, целитель и стихийный маг, чтобы понять, насколько эффективно мы будем работать вместе, используя сильные стороны друг друга и прикрывая слабые места.

Стоя вместе с Мареком в комнате, напоминающей то ли приемную, то ли гостиную, мы ожидали остальных учеников. Я нервничала, оттого впервые за долгое время обратилась к Мареку с вопросом:

– Ты с ними знаком? Я имею в виду, с другими членами команды.

– Да, – просто ответил Марек. – Их двое. Кева Ламарт и Логан Хилл.

– Хилл? – повторила я.

Это имя было мне знакомо. Древний угасший род, от которого осталось то ли три, то ли четыре представителя. Насколько я помнила, они все были стихийными магами, используя Огонь.

– Хилл, – с усмешкой подтвердил Марек. – А Кева – целитель. Довольно неплохой, но это не единственное ее достоинство.

Я замолчала, сцепив руки в замок. Никого по фамилии Ламарт я не знала, поэтому и сказать мне было нечего. Когда в комнату вошел лорд Грегори, ведя за собой девушку и парня, я поняла, на что намекал Марек.

Кева Ламарт была очень красива. Не так, как жена моего брата, но все же гораздо лучше меня. Стройная, гибкая, невысокого роста – парню, идущему рядом с ней, она доставала до плеча. Длинные темные волосы были забраны в хвост, глаза зеленые, большие, и двигалась она плавно, крадучись, словно кошка. Заметив нас, оба вошедших остановились.

– Позвольте представить вам, – лорд Грегори поочередно назвал наши с Мареком имена, потом перешел к Кеве и Логану. Я тем временем украдкой рассматривала Хилла – высокий, широкоплечий, массивный. Над маленькой Ламарт он возвышался как гора. Лицо умное, но грубоватое, глаза ярко-синие, взгляд уверенный и спокойный. Этим мне Логан и понравился.

– Приятно познакомиться, – первая сказала я. Кева ответила презрительной усмешкой, а Логан почтительно кивнул. Лорд Грегори продолжил:

– Теперь вы будете тренироваться вместе. Помимо упражнений с мечом, добавятся и другие. Вы должны уметь противостоять стихийной магии, поэтому следующий месяц посвятим спаррингам с Логаном. Его противниками будете вы. Кхм, надеюсь, Логан, тебя это не затруднит?

– Нет, – ответил тот спокойно. Без бахвальства и самолюбования добавил: – Силы у меня достаточно.

О том, что у него ее не просто достаточно, а чрезвычайно много, я узнала на следующее утро. День был холодным, небо затянуло серой пеленой, и я неторопливо разминалась в поле, начинающемся прямо перед моим домом. Занятия проводил дядя Эдвард. Пришел он вместе с Логаном, но Марека и Кевы с ними не было. Осмелившись, я спросила:

– Мы будем ждать остальных?

– Нет. Сегодня у вас занятие с Хиллом. Ламарт и Крассен тренируются на мечах.

Отведя меня в сторонку, дядя сказал:

– Логан будет нападать осторожно. Сначала – маленькие огненные шары. От них ты должна суметь уклониться. Действовать он будет на дальней дистанции, но с каждым разом она будет сокращаться.

– Почему мне нужно уклоняться? Разве я не смогу использовать свою магию, чтобы отразить удар?

– Можешь, но если враг посылает в тебя небольшой огненный шар или маленькую молнию, легче уклониться и не тратить собственные силы. Магия некромантов не предназначена для защиты. Поэтому ты должна научиться мастерски избегать удара.

– А если шары будут большими?

– Когда будут, тогда и поговорим, – усмехнулся дядя. Мне его усмешка не понравилась, но я послушно отошла к краю поля и встала, ожидая, когда Логан начнет.

Сбросив куртку, он остался стоять в одной рубашке. Я, же, напротив, тряслась от холода, и мои посиневшие губы не могли этого скрыть. Заметив мою дрожь, Логан крикнул:

– Замерзла? Сейчас согреешься!

«Дурак», – тихо прошептала я сквозь сомкнутые зубы, а в следующее мгновение уже летела в сугроб, пытаясь избежать столкновения с огненным шаром. Тот упал в двух метрах от меня и с шипеньем погрузился в снег.

Не успела я и головы поднять, как в меня полетел второй, а за ним третий шар. С каждым разом они увеличивались, и вскоре их размер достиг головы лошади. Сдавленно ругаясь, я бегала по полю, время от времени ныряя в снег. Шары пролетали мимо, но некоторые – в опасной близости, и я чувствовала запах паленой шерсти и собственных волос.

– Достаточно!

Эдвард поднял руку, призывая Логана остановиться. Тот не выглядел уставшим или обессиленным, а вот я дышала как загнанная лошадь, чуть ли не падая на каждом шагу.

– Ты молодец, Стела, – похвалил меня дядя, подходя ближе. – Я даже не ожидал. Ни одного попадания.

– А я и не целился особо, – пожал плечами Логан и улыбнулся мне. – Но ты все равно молодец.

– Спасибо, – выдохнула я, пытаясь восстановить дыхание.

– Пришло время для последнего рывка, – оптимистично поведал дядя. – Стела, сейчас Логан атакует большим огненным шаром. Ты должна использовать магию Смерти, чтобы защититься.

– Ты владеешь магией Смерти? – вытаращил глаза маг. – Да ладно?

– Ну, не совсем, – смутилась я. – У меня получилось лишь однажды, но больше не вышло. Хотя я пыталась.

– Ты пробудила магию в момент опасности. Возможно, сейчас у тебя получится сделать это снова. Просто расслабься и позволь ей выйти наружу – она сама должна укрыть тебя. Я подстрахую.

Я кивнула. Дядя Эдвард отошел в сторону, а Логан удалился чуть дальше, и вскинул руки. Я напряглась, готовая защищаться.

Он был огромным. Серьезно, шар получился больше дома, в котором я жила. Едва я увидела, как с рук Логана срываются огненные всполохи, которые закручиваются в гигантское пламя, я оцепенела. Все напутствия дяди вылетели из головы, и там билась одна единственная мысль: мне конец.

Кажется, я даже закричала. Потом рванулась назад, но, запутавшись в собственных ногах, рухнула в снег. Когда надо мной с ревом пронесся огненный вихрь, опаляя жаром, я закрыла глаза. Ну, вот и все. Не упырь, так пламенный шар.

Секунды шли, но ничего не происходило. Осторожно приоткрыв глаза, я испугалась: вокруг была темнота, которая начала потихоньку рассеиваться. Вскоре надо мной появилось серое небо, подул прохладный ветерок. Я лежала на спине, раскинув руки, и снежинки, кружась, падали на мое разгоряченное лицо.

– Эй, ты жива?

Надо мной склонился Логан, озабоченно хмурясь. Следом возникло лицо дяди – немного встревоженное. Подав руку, он помог мне подняться и убрал остатки своей магии, которая защитила меня от верной смерти.

– Спасибо, – шевельнула я одними губами, все еще пребывая в стрессовом состоянии.

– Не за что, племянница, – улыбнулся Эдвард. – Не мог же я позволить поджарить тебя. Хорошо, что ты не пострадала. Думаю, на сегодня мы закончили. Логан, можешь проводить ее к дому?

– Не надо. Я сама.

Не слушая мои протесты, Логан попросту схватил меня и поднял на руки. Я ощутила себя пушинкой – настолько легко и непринужденно он это сделал. Аккуратно ступая, Хилл двинулся к моему дому, а я обвила руками его шею, и неожиданно поняла, насколько горячая, даже обжигающая его кожа.

Заметив мой удивленный взгляд, Логан довольно ухмыльнулся.

– Издержки силы. У меня всегда повышенная температура. Да и вообще, я горячий парень.

Он подмигнул мне, а я неожиданно рассмеялась. В словах Логана не таилось пошлого намека – только дружеская подколка, и мне стало приятно. Хоть кто-то здесь проявляет дружелюбие.

Возле моего дома тренировались Кева и Марек. Стук деревянных мечей я услышала издалека, но не ожидала, что они изберут местом для занятий мой двор. Целительница владела оружием плохо: не атакуя, только защищалась, пропуская удары, а Марек явно ее жалел, двигаясь медленно и лениво. Со мной он вел себя иначе, не позволяя себе расслабиться.

Заметив Логана, несущего меня на руках, оба остановились. Кева удивленно хмыкнула, а Марек изогнул губы в ехидной усмешке. Чувствовалось, что ему есть, что сказать, но он промолчал.

– Привет, ребята, – небрежно бросил Логан, останавливаясь в двух шагах от них. Меня он по-прежнему держал на руках, и за весь путь даже не запыхался. – Как жизнь?

– Не так радостна, как у тебя, – фыркнул Марек. И все-таки не сдержался: – Что, Стела не выдержала твоего напора и сгорела в пламени страсти?

Кева рассмеялась, с обожанием глядя на Марека. Очевидно, ей его шутка показалась верхом остроумия.

– Закрой рот, придурок, – беззлобно ответил Логан. – На тренировке Стела уклонилась ото всех моих атак, кроме последней.

– Не смогла поймать крохотный шарик?

– Ее зацепило ветерком, – сообщил Логан так небрежно, будто я попала под дождь.

Марек нахмурился, недоуменно взглянул на Хилла, а потом его глаза расширились в догадке.

– Ты использовал огненный вихрь? Да она же умереть могла!

– Ее дядя сказал, что все под контролем, – отмахнулся Логан. Марек перевел взгляд на меня, и, будто вспомнив что-то, усмехнулся:

– Ах, да. Все Балларды такие бесстрашные, и с радостью рискуют всем, лишь бы оказаться победителем.

Теперь уже хмурилась я. В словах Марека мне почудилась горечь, словно он говорил о чем-то печальном, принесшем ему много грусти и злобы. И, исходя из его речи, виноваты в этом были Балларды.

Определенно, моя семья умеет наживать себе врагов.

Поднявшись по ступенькам, Логан вошел в дом и аккуратно посадил меня на диван. Затем удалился на кухню, чтобы заварить чаю, и спустя десять минут вернулся с двумя чашками и вазой со сладостями.

– Держи. Не знал, что ты любишь, набрал всего понемногу.

– Спасибо, Логан, – от всей души поблагодарила я его, – мне даже неловко. Со мной все в порядке, не переживай.

– Сочтемся, – махнул рукой маг, усаживаясь напротив. – А по поводу Марека… Не переживай. У него свои заморочки.

– Он меня ненавидит.

– Не тебя, – возразил Логан. – А твою фамилию. Это разные вещи.

– Какая разница? – ворчливо отозвалась я. – Как мы будем работать сообща, если он…

Я замолчала и уставилась на собственные колени. Логан мягко улыбнулся и позвал меня:

– Эй, все будет нормально. Марек – неплохой парень, честное слово.

– А ты?

– А я – вообще золото, – растянул губы до ушей Логан. И, откровенно веселясь, сказал: – Спрашивай, что хочешь. Я же вижу, что тебя мучает любопытство.

– Вы давно знакомы с Мареком?

– Давно. Мы вместе проучились в Уплене три года, а потом нам поступило предложение вступить в ряды Дознавателей.

Я мысленно посчитала: выходит, Мареку двадцать один год. А мне он показался моложе, должно быть, из-за вечной ехидной ухмылки, так прочно приклеившейся к его лицу.

– А с Кевой вы были знакомы? Мне кажется, она меня тоже недолюбливает.

– Кева… – Логан вздохнул, потом покачал головой. – Она недолюбливает всех красивых девушек. Считает, что парни должны смотреть только на нее.

– А ты как считаешь?

– Я нахожу Кевой красивой, и она действительно неплохой целитель. Но мое сердце уже занято, – очаровательно улыбнулся Логан. – А твое?

Я отрицательно мотнула головой.

– Не беда, – заметил Логан. – Моя любовь тоже не отвечает мне взаимностью, так что пока я официально холост.

– Расскажешь? – с интересом взглянула я на него, не ожидая, что у Логана могут быть проблемы с девушками. Высокий, прекрасно сложенный, симпатичный, обаятельный огненный маг из знатного рода, и не может понравиться девчонке?

– Как-нибудь в другой раз. Тебе нужно отдохнуть, вечером у нас коллективное собрание и еще одна тренировка.

Я кивнула, соглашаясь с его словами. Отдохнуть и в самом деле не помешает. Логан встал, собираясь уйти, и, выслушав еще раз мою благодарность, покинул дом, оставив меня в одиночестве.

Жмурясь, я попивала горячий чай, пахнувший лесными травами и спелыми ягодами. Вкусный. И пахнет невероятно. Завернувшись в плед, я прикрыла веки, собираясь немного подремать. Совсем чуть-чуть, полчаса, а потом – пообедаю и на тренировку…

Неожиданное воспоминание всплыло в мозгу, и как бы я не старалась, прогнать его не получалось. Хижина в лесу, запах влажной земли и крови, смешавшийся с ароматом цветов, сочных листьев и мяты…

Филипп де Рандан смотрит на меня серьезно, словно пытается отыскать на моем лице ответы на известные ему одному вопросы. Проводит пальцами по щеке, и прикосновение обманчиво-ласковое, нежное, от которого внутри разливается приятная истома, а дух захватывает, как при полете.

– Маленькая воительница…