2. Теплицы против уныния

– И что теперь делать? – Я посмотрела на Кексика, который осторожно трогал лапой снег, но не решался выходить. – Нас же так заметет по самую крышу.

Кот поймал снежинку языком, чихнул раз, другой, третий и вернулся в прихожую. Снег шел уже третий день и, кажется, не собирался останавливаться. На крыльцо уже намело сугроб. Еще немного и дверь перестанет нормально открываться, а мне совсем не хотелось застрять в доме до весны. От Джеспара не было никаких вестей, а я сама так и не смогла отправить ему письмо.

Даже когда Кексик повел меня прямиком к его кабинету, дотянулся до дверной ручки и каким-то чудом легко открыл дверь, я не стала заходить. Постояла на пороге, вспоминая поцелуй, который произошел прямо в кабинете, и закрыла дверь обратно. Мне было страшно. Вернется ли Джеспар или так и оставит меня здесь, пока не кончатся запасы продуктов? На одних тыквах я, конечно, смогла бы долго протянуть, но без дров в доме станет слишком холодно. А ведь поленница была пуста уже на две трети. Еще пару недель я продержусь. Месяц, если буду экономить дрова и вернусь жить на первый этаж. Но потом все.

Вчера я смогла соединить все свои мысли в единое целое и изложить их на бумаге. Письмо получилось длинным, но честным. Я написала всю правду о себе. Кто я, откуда взялась, кем была раньше. Созналась даже в том, что заглянула в бумаги Джеспара и поэтому не говорила ему, что я не из этого мира. Просто боялась, что он отправит меня под суд.

В конце письма я даже смогла признаться в своих чувствах к Джеспару. Но в итоге перечеркнула эти строки. Сидела и монотонно водила по ним пером, заливая чернилами. Если он не пожелал меня выслушать, ему ни к чему знать, что я успела его полюбить.

Я скомкала письмо и бросила в догорающий камин. Быстро вышла из комнаты, чтобы не дать себе слабину и не вернуться к излиянию своих эмоций.

Прогулка по наметившимся сугробам помогла протрезветь. Всю правду лучше излагать лично. Глаза в глаза. Так, чтобы он видел, что я не лгу ему. Может быть, когда он вернется, я смогу убедить его, что скрывала правду не из злого умысла, а чтобы защититься.

Я обошла вокруг дома и поняла, что совсем забыла про теплицы, до которых ни у меня, ни у Грэйс с Софи так и не дошли руки. Ну теперь хоть будет чем заняться. Раз уж я не смогу теперь передавать ни пирожки, ни цукаты на продажу. Готовить тоже не хотелось. Мне хватало самого простого завтрака из яиц, хлеба и кофе. А баловать больше было некого. Разве что Кексику вкусняшки готовить. Но он разве оценит?

В доме тоже был полный порядок. Я разложила по местам вещи в детской, а больше и делать было нечего. Здесь даже пыль не появлялась, чтобы я могла бесконечно ее протирать. Книги не читались: я бессмысленно скользила взглядом по строчкам, не улавливая смысла. Так что возможности заняться делом я обрадовалась не меньше, чем когда обнаружила в поместье тыквенное поле, теперь припорошенное снегом.

На самом деле поместью шло белое одеяние. Поле больше не выглядело мрачно-черным пятном, а облетевшие деревья покрылись инеем словно в сказке. Самое странное, что на улице при этом не было морозно. Мне хватало теплого плаща, чтобы не мерзнуть.

– Кексик, идем искать садовый инвентарь! – Крикнула я, возвращаясь в дом. Кот не отозвался, только на втором этаже скрипнули половицы. Я пожала плечами и пошла в кухню. Вышла через нее в пристрой, огляделась и нашла все необходимое: небольшой секатор, тяпку, и моток веревки с ножницами. На всякий случай захватила еще и лейку, правда, пришлось вернуться в кухню, чтобы наполнить ее водой. Уж не знаю, как здесь все росло при Амалии, и что случилось, пока в теплицы никто не заглядывал, но я хотела сделать все правильно.

В теплицах все было по старому. Разве что спелых плодов больше не осталось – в свой первый визит я собрала все, что было пригодно в пищу. А теперь вот почувствовала укол совести. Так увлеклась тыквами, что совсем позабыла о том, благодаря чему выживала в первые дни.

Стоило мне открыть дверь, как на меня пахнуло влажным воздухом и запахом прелой земли.

– Ох, вы ж бедные! – Я покачала головой, глядя на это заросшее зеленое безобразие. Среди зеленых ветвей проглядывали бледно-желтые соцветия, а внизу даже почвы не было видно под пышными сорняками. – Давайте-ка вас спасать!

Первые несколько минут я стояла посреди теплицы, формируя в голове план действий. Не знаю, как тут растили помидоры, потому что о подвязках, кажется, в этом мире даже не слышали. Стволы скрючились и стелились по низу грядок, переплетались ветвями и были в таком состоянии, что моя бабушка, всю жизнь растившая томаты всех доступных ей сортов, упала бы в обморок от такого зрелища.

Я раскрыла двери теплицы пошире, впуская свежий воздух. Заморозить побеги не боялась – судя по тому, что они цветут и плодоносят целый год, здесь точно задействована магия. Но благодаря этой магии залетные сорняки тоже цвели буйным цветом. С них я и решила начать.

Сперва в голове роились все те же тоскливые мысли, что одолевали меня уже третий день. О детях, о Джеспаре, о собственном будущем. Но чем больше я погружалась в работу, тем меньше думала о своих бедах. У меня еще будет полно времени, чтобы терзать себя упадническими мыслями. А сейчас для меня были важны только грядки с томатами. И точка!

2.2

Сорняки цеплялись за жизнь всеми силами своих корней.

– Вот ведь упрямые! – Я бубнила под нос ругательства, помогая себе тяпкой. Дело шло медленно из-за необходимости каждый раз поднимать побеги томатов. Но все же земля уже начинала проглядывать сквозь листву.

Я раз шесть делала перерывы. По три на каждую сторону теплицы. И когда закончила с прополкой, выпрямилась, чтобы гордо оглядеть результаты своего труда. Вот только гордиться пока было нечем. Помидоры-переростки все еще выглядели неопрятно, а теплица имела запущенный вид.

Следующим шагом была подвязка стеблей. Никаких подпорок я не нашла, так что пришлось нести из дома стул, чтобы закрепить веревки под крышей теплицы. Я лазала туда-сюда, пока, наконец, не сделала необходимое количество свободных петель. Несмотря на то что вокруг теплицы лежал снег, я вся взопрела. Пришлось сделать еще один перерыв, чтобы немного остыть и восстановить силы.

С усталостью пришел и аппетит. Вот только из готовой еды у меня был разве что чай. Так что еще какое-то время я потратила на приготовление обеда. Из морозильного шкафа достала кусок говядины, из большой коробки с овощами выудила луковицу, пару томатов и чеснок. Мысленно поблагодарила Грэйс за то, что в последний свой поход на рынок она закупилась на месяц вперед. Иначе мне опять бы пришлось изгаляться, чтобы сварить кашу из топора. Но запаса продуктов теперь хватит надолго, с учетом того, что кроме себя, мне кормить некого.

В сердце кольнуло одиночество, но я тут же отогнала тоскливые мысли. Нет-нет, не для того я возвращала себе силу духа, чтобы тут же ее потерять. Если я не хочу снова лежать пластом или слоняться по дому как призрак, нужно держать себя в руках.

Мелко покрошила лук и чеснок и выложила в сковороду с большим куском сливочного масла. Пока они обжаривались, нарезала мясо мелкими полосками, чтобы быстрее приготовилось. Обваляла его в муке и добавила соли и перца. На второй сковороде прижарила говядину и объединила ее с луком и чесноком. За неимением томатной пасты просто раздавила помидоры, потолкла их ступкой и добавила в сковороду. Туда же выложила сметану и влила кипяток.

Пока бефстроганов тушился, я отварила картофель и слегка размяла его. По привычке снова сделала большую кастрюлю. Вздохнула, осознав, что придется все это есть самой. А потом вспомнила, как жила раньше: кастрюля супа, сковорода макарон с тушенкой – вот и весь рацион на целую неделю. И ничего, не до жиру было. Так что сейчас самое время вспомнить старое и не воротить нос от отсутствия разнообразия.

– Кто-то просто зажрался. – Усмехнулась я себе под нос. И правда ведь, привыкла, что на кухне хозяйничает Софи, у которой ни одно блюдо не повторялось в течение всего времени.

Мясо получилось нежным и ароматным. Напитавшись соками овощей и сметаны, говядина просто таяла во рту. Я не заметила, как умяла целую тарелку и с трудом остановила себя от того, чтобы не положить добавки.

– Кексик, может, ты все-таки попробуешь? – Я посмотрела на кота, который крутился на кухне. В теплицу за мной он не пошел, но стоило мне вернуться в дом, он не отходил от меня ни на шаг.

Кот поднял голову и посмотрел на меня с выражением искреннего удивления. Мол, ты чего? Я же уже дал тебе понять, что ваша человеческая пища меня не прельщает.

– Вот бы ты умел говорить. – Вздохнула я. – Может быть, сказал, что мне делать.

Кексик, конечно же, ничего не ответил. И мне ничего не оставалось, как прибраться за собой и вернуться в теплицу. После сытного обеда немного клонило в сон, но стоило приступить к работе, я снова взбодрилась. Подвязать стебли – половина дела. Нужно было подрезать нижние пасынки и в целом проредить ботву, чтобы томатам хватало света и воздуха.

Я не уставала поражаться, что даже после того, как два месяца назад я собрала последние, уже перезревшие плоды, томаты, оставшись без должного ухода, все равно продолжали цвести. Вот уж у кого можно было поучиться жажде жизни. Правда, на них, скорее всего, воздействовала какая-то особая магия, а я не могла воспользоваться даже собственной силой. И пусть я не применяла ее так уж часто, но все же браслеты на руках постоянно напоминали о том, что моя магия заблокирована. А еще о том, что Джеспар считает меня преступницей. Но спасибо хоть, что на запястьях тонкие браслеты, а не тяжелые кандалы. И вместо тесной тюремной камеры у меня целое поместье.

– Ну все! Теперь красота! – Торжественно объявила я то ли стройным рядом помидоров, то ли самой себе. Но промолчать никак не могла. Спустя несколько часов кропотливой работы теплица приобрела образцовый вид. Разрыхленная земля, аккуратные кусты, тянущиеся вверх, и ни единого сорняка. Меня даже хватило на то, чтобы подмести каменную дорожку, проложенную между двумя сторонами грядок. Оставалось разве что саму теплицу вымыть, чтобы моим помидоркам было светлее. Но это уже не сегодня. И без того стремительно начинало темнеть, а у меня снова разыгрался аппетит.

Я вышла на улицу, закрыла за собой дверь теплицы, но не успела сделать и пяти шагов к дому, как над головой что-то резко хлопнуло. Кажется, я уже слышала подобный звук. Как раз перед тем, как в поместье впервые заявился Джеспар…

Звук повторился, и я подняла голову, глядя в темнеющее небо. Туда, где черная тень снова хлопнула крыльями и начала стремительно снижаться.