3.

Нейтан по-хозяйски вошел в мою комнату и осмотрелся.

– О, да ты неряха! – Он усмехнулся, глядя на половину Лайлы, заваленную одеждой и книгами вперемешку с тетрадями.

– Это не мое. – Я почему-то решила оправдаться. Тогда Нейт повернулся к моей половине, куда я отступила, растерявшись от его бесцеремонности.

– Что ты здесь делаешь? – Возмутилась я, возвращая себе самообладание. – Парням запрещено появляться в женском крыле!

– Подумал: зачем тратить время, раз уж ты решила прогулять занятия. Так что можем прямо сейчас исправить тот нелепый факт, что у тебя раньше не было опыта с парнями. – Нейт небрежным жестом отбросил с лица прядь волос и улыбнулся, будто считал, что я тут же упаду в его объятия.

Я аж задохнулась от возмущения. Что этот тип себе позволяет?

– Да как ты смеешь!

Я занесла руку, чтобы залепить ему пощечину, но он ловко перехватил мое запястье.

– Если тебе так не терпится прикоснуться ко мне, то делай это нежнее. – Он повернул мою руку и прижал тыльной стороной к своей щеке. – Не бойся, я тебя всему научу.

Краска прилила к лицу. Этот хам уже второй раз заставлял меня краснеть. А потом он сделал что-то совершенно невообразимое: нежным движением распрямил мои пальцы и прикоснулся губами к моей ладони. Я замерла, как испуганный кролик, с ужасом осознавая, что от этого легкого поцелуя у меня внутри все переворачивается, а по позвоночнику пробегает горячая волна.

– Ч-что ты делаешь? – Прошептала я, севшим голосом.

– Перехожу от слов к делу. – Хмыкнул Нейт.

Он явно наслаждался происходящим. А я, наконец, пришла в себя. Дернула руку на себя, освобождая ее, и со всей силы толкнула парня в грудь. Он лишь рассмеялся и отступил к двери.

– Убирайся, пока я не закричала!

– Не горячись, малышка, я уже ухожу. Но обязательно послушаю твои крики в другой раз. Или твои стоны?

Послав мне на прощание воздушный поцелуй, он развернулся и вышел за дверь. Я схватила первое, что подвернулось мне под руку, и швырнула ему вслед. Подушка с кисточками ударилась о закрывшуюся дверь и упала на пол.

Я тяжело дышала от негодования, а на ладони огнем пульсировал след, оставленный поцелуем.

Упав на кровать, я закрыла глаза и попыталась прогнать из памяти довольную ухмылку парня. Вот ведь самодовольный наглец! Нет, просто так я это не оставлю! Он еще пожалеет, что со мной связался. Пусть он лучший на курсе, но и я не просто так поступила в академию на год раньше положенного. Алхимия давалась мне легко еще со школы, а постоянная практика в семейном деле только способствовала развитию таланта. И если этот нахал решить устроить на меня охоту, я не буду стесняться и докажу ему, что тоже способна испортить ему его идеальную жизнь. Осталось только придумать, как именно ему отомстить!

Стараясь не думать о загубленной репутации, я достала из ящика стола пухлый блокнот, куда записывала все свои экспериментальные формулы. Сейчас поглядим, что у меня есть в запасе.

Сколько я ни листала записи, ничего подходящего не нашлось. И неудивительно: все разработки касались исключительно составов, призванных помогать людям, а не насылать на них непроходящую икоту или что-то похуже. Да и я сама пока не могла придумать ничего, что было бы достаточным наказанием для зарвавшегося красавчика. Разве что… Я хихикнула, представив, как Нейтан уединяется в спальне с очередной падкой на красивые слова девицей, но у него ничего не выходит. Да, пусть я не смогла бы присутствовать при свершении мести, но это было бы идеальным вариантом.

Задумавшись, я чуть не пропустила следующую лекцию. Пришлось спешно заталкивать записи обратно в стол и со всех ног бежать в учебный корпус на лекцию по общему травничеству.

Лекции по смежным предметам всегда проходили в больших аудиториях. И сейчас мы делили ее с четвертым курсом целителей.

Профессор Делкроуд бухнул о кафедру толстой стопкой бумаг и призвал всех к тишине.

– Так, четвертый курс. Угомонились! Важное объявление.

Аудитория глухо заворчала. Когда лекция начиналась с подобных слов, было ясно: ничего хорошего не жди. И хорошо бы это объявление касалось чего-то неважного, такого как смена расписания, но чаще всего нас ждали неожиданные проверочные работы или долговременные проекты, идущие в общий зачет.

– Первая треть года близится к концу, а это значит, что пришло время практики.

Я встрепенулась и навострила уши. Это была не первая моя практика за время учебы, но только на четвертом курсе начиналось что-то стоящее. Интересно, что именно нас ждет?

– Как вы уже поняли, практика будет напрямую касаться моего предмета. И пока не похолодало, вам предстоит отправиться в поля. – Профессор позволил себе усмехнуться. – В самом прямом смысле. Сейчас я разобью вас на группы, и в течение следующей недели вы направитесь в места произрастания особо ценных в нашем деле трав и растений. У каждой группы будет свое задание и свой куратор из числа старшекурсников. Не думайте, что это будет легкая прогулка на свежем воздухе! Вам нужно будет аккуратно собрать и подготовить к транспортировке компоненты для зелий. Каждое из которых требует особого, тщательного подхода. Так что рекомендую уже сегодня начать вспоминать все, что мы с вами изучали ранее. Задание вы узнаете, только когда окажетесь на месте, так что схитрить не получится. И ваша годовая оценка будет напрямую зависеть от того, как вы справитесь.

Я переглянулась с Лайлой. Вот только в ее взгляде я увидела тоску, когда у меня самой внутри зарождалось нетерпение. Я так давно этого ждала! Это вам не каталоги штудировать с нудным выписыванием в тетрадь нужных параграфов. Это настоящее практическое задание!

Пока подруга вздыхала с обреченным видом, профессор начал зачитывать списки студентов, заканчивая каждый именем старшекурсника, который на время практики станет куратором группы.

– Нисса Мэллорд. – Я едва не пропустила собственное имя и закусила губу, впиваясь взглядом в профессора. С кем меня объединят? Хоть бы с кем-то толковым! – Элрика Керр, Кэссидия Стефорд.

Я вздохнула с облегчением. Элрику и Кесси с целительского факультета я немного знала. Звезд с неба они не хватали, но были довольно активными на лекциях и вполне смышлеными.

А потом я поняла, что рано радовалась. Профессор заглянул в свои бумаги и добавил:

– Старший в группе – Нейтан Мортенсен.

4.

Лайла тут же повернулась ко мне и с придыханием в голосе зашептала:

– Ничего себе, тебе повезло! Ни, давай поменяемся, а?

Идея показалась мне заманчивой, так что я активно закивала подруге, но как только ее саму объявили в одной группе с Коэном и Джаредом, Лайла стушевалась.

– Эээм… Хотя, знаешь, вряд ли нам разрешат меняться. Наверное, не стоит спрашивать у Делкроуда, чтобы не злить его лишний раз.

Но по ее загоревшимся глазам все было понятно без слов. На Джареда она давно поглядывала, а оказаться в компании его брата-близнеца с целительского и вовсе было ее давней мечтой.

– Лайла! – Зашипела я на подругу. – Я не хочу быть в группе с Нейтаном! Ну пожалуйста! – И прибавила заговорщицки. – Это сам же Нейтан Мортенсен! Тот самый красавчик и гений с шестого курса! Когда тебе еще выпадет такой шанс?

Кажется, я перестаралась. Лайла подозрительно прищурилась.

– А почему ты сама не хочешь?

– Мэллорд, Росси, вы хотели что-то обсудить? Поделитесь с нами? – Громкий окрик профессора заставил нас замолчать до конца лекции. Но стоило ему закончить занятие, Лайла тут же вцепилась в меня.

– Так что не так с Нейтаном? Только не говори, что ты никогда не мечтала оказаться с ним наедине. – Она закатила глаза и потащила меня в сторону, подальше от основного потока студентов.

– А вот и не мечтала! – Обрубила я. – Но теперь буду мечтать, чтобы он держался от меня подальше.

– В смысле? – Лайла вытаращила глаза и, протянув руку, стала заплетать мои цветные прядки в тонкую косичку. От этой дурацкой привычки отучить ее было невозможно, как бы я ни старалась.

– Тот взрыв на практике – его рук дело. – Я аккуратно забрала из пальцев подруги прядку и заправила ее за ухо. – Я вдохнула тот дым, и мне страшно захотелось поцеловать Мортенсена. Представляешь?

– Ой, да кому этого не хотелось? – Отмахнулась Лайла.

– Мне не хотелось! А тут прям невыносимо стало. Будто умру, если не поцелую.

– И чтоооо?

– И то, что он как раз оказался сразу у лестницы!

– Так вы целовались? – Руки Лайлы снова потянулись к моим волосам. Я отступила на шаг.

– Да.

– Вау! И как он?

– Лучше бы спросила, как я! – Я возмущенно повысила голос.

– Извини. – Подруга-таки умыкнула мою прядку. – И как ты? Понравилось?

– Да не в том дело! Он заявил, что теперь не отстанет от меня!

– Значит, понравилось. – Она улыбнулась. – Ни, ну что такого? Это же Нейтан!

– Да хоть сам наследник императора! Лайла, он меня одурманил! – Я огляделась по сторонам и понизила голос. – К тому же он заявил, что хочет чего-то большего! А представь, если бы с тобой такое провернули!

– Поцеловаться с Нейтаном? Да я бы только спасибо сказала.

– А если бы это был, скажем, Нортон? – Я назвала имя парнишки с третьего курса, который в самом начале года не давал прохода Лайле. И пусть он был довольно симпатичным, но слишком уж прилипчивым. Подруга тут же скривилась.

– Нет, благодарю!

– Вот и я о том же! Не нужно мне такого внимания! А теперь придется целый день с ним работать.

– Два дня. – Поправила меня Лайла.

– Два дня! – Я застонала. – Вдали ото всех, практически наедине с ним!

– Звучит, как отличные выходные. – Подруга не удержалась, чтобы не поддеть меня.

– Да ну тебя!

– Ну ты же не думаешь, что он специально все подстроил?

Я округлила глаза.

– Не думала! А теперь очень даже думаю! И знаешь что? Я сейчас же пойду и все узнаю!

– Стой, Нисса, не надо! – крикнула Лайла мне в спину, а я уже на всех парах неслась по коридору к стенду с расписанием занятий. Если это его рук дело, Нейтану не поздоровится! Сделаю все, но испорчу ему эту практику!

Нейта я нашла возле окна – кажется, он все свободное время предпочитал сидеть на подоконнике в компании своих друзей. Но сейчас рядом с ним, томно закатывая глаза, красовались две старшекурсницы. Я протиснулась мимо них, не обращая внимания на смешки парней, и с вызовом посмотрела Нейтану прямо в глаза.

– Это ты подстроил?

Он улыбнулся той самой улыбкой, от которой у всех девушек вокруг замирало дыхание. Изящно соскользнул с подоконника и посмотрел на меня сверху вниз.

– О чем ты, Нисси?

Краем глаза я видела, как старшекурсницы прикрыли глаза от его бархатистого голоса. – Не называй меня так! Это ты сказал профессору Делкроуду сделать тебя старшим в моей группе на практике?

– А мы будем вместе на практике? Какое совпадение! – Он негромко засмеялся, оставляя меня в недоумении. Слишком уж натурально звучало его удивление.

– Значит, это не ты?