Глава 1: Дыхание Леса и Зов Стали
Год 779 от Падения Первого Владыки

Тишина Леса Эльгариона никогда не была абсолютной. Она была живой, дышащей тканью из шелеста листвы, щебета невидимых птиц, журчания ручьев и гудения насекомых. Для Эрмина, четырнадцатилетнего обитателя этой зеленой пустыни, эта симфония стала роднее любых человеческих песен. Она была его одеялом, его колыбельной, его учителем.

Он сидел, скрестив ноги, у основания своего Древа того самого древнего дуба, что когда-то принял окровавленного, потерянного ребенка. Его ладони лежали на шершавой коре, глаза были закрыты. Внутри него текла река. Не кровь, а нечто более тонкое, более мощное мана . Он чувствовал ее прилив и отлив, синхронный с дыханием Леса. Вдох прохладная струйка энергии поднималась от корней, впитываясь через его руки и стопы, наполняя его теплом и силой. Выдох мана мягко рассеивалась обратно в окружающий мир, как дымок, питая духов и саму жизнь вокруг.

Рядом с ним, невесомая и прекрасная, парила Лираэль . Ее форма, сотканная из света и зелени, излучала спокойствие. Она наблюдала за ним, ее древние глаза читали поток его энергии с легкостью чтения ручья.

–Хорошо, Эрмин,– ее голос прозвучал прямо в его сознании, мягкий, как шелест листвы. -Ты чувствуешь ритм. Ты не берешь силой, ты делишься. Дыхание мира это дар, а не добыча. Помни это.-

Эрмин кивнул, не открывая глаз. Четыре года. Четыре года с тех пор, как Лес стал его домом, а Лираэль его маяком в мире, который отнял у него все. Страх перед людьми все еще жил в нем, глубокий и холодный, как камень в груди. Кошмары о том дне о крике матери, о блеске стрелы в дверце кареты, о липкой крови на руках приходили по ночам. Но днем, здесь, у Древа, с Лираэль рядом, он находил островки покоя. И силу.

Он не был силен телом годы полуголодного существования на опушке, жизнь впроголодь, пока он учился добывать пищу, оставили его худым и жилистым. Но внутри него бушевал океан энергии, готовый излиться по его воле. Воле, которая требовала чистоты.

–Покажи мне,– попросила Лираэль.

Эрмин сосредоточился. Он представил не страх, не боль, а простую, ясную потребность: увидеть дальше . Он протянул руку, ладонью вверх, в пространство между ветвями. Его желание было чистым, как вода ручья не для подглядывания, не для вреда, а для знания. Для безопасности.

Воздух над его ладонью замерцал. Появился крошечный комочек теплого света. Он трепетал, как мотылек, затем сформировался в миниатюрную, полупрозрачную сову с огромными, мудрыми глазами из янтаря. Дух-Сова . Эрмин чувствовал легкое, едва заметное напряжение словно он держал на ниточке легчайший воздушный шар. Мана плавно перетекала от него к духу, связь была тонкой, но прочной.

–Лети,– мысленно скомандовал он.

Сова бесшумно взмыла вверх, исчезнув в зеленом полумраке крон. Через мгновение Эрмин увидел мир ее глазами размытый, но невероятно широкий. Он видел поляну с дикой малиной в 500 шагах к северу, старый поваленный ствол, где жила семья барсуков, и… движение. Человеческое движение у самой границы видимости, там, где Лес встречался с холмами Альдмарка.

Эрмин нахмурился. Люди. Редкие, но всегда несущие тревогу. Охотники? Беглецы? Работорговцы? Его сердце забилось чаще, холодный камень страха сдавил грудь. Сова передала образы: двое мужчин, грубо одетых, с луками. Они о чем-то спорили, указывая вглубь Леса. Не охотники за дичью. У них были глаза ищущих. Охотников за чем-то другим.

Внезапно Лираэль встрепенулась. Ее эфирное тело стало ярче, напряглось.

–Эрмин! Чужие! Глубже в Лесу! Быстрее!– ее мысленный голос прозвучал резко, тревожно. -Эльфы! И они не одни!-

Эльфы. Эрмин знал об их существовании. Лираэль рассказывала о хранителях Леса. Он видел их силуэты издалека грациозные, быстрые, смертельно опасные тени среди деревьев. Лираэль предупреждала: они не доверяют людям. Особенно тем, кто вторгается в их владения. А он… он был человеком. Заблудшим, благословленным, но человеком.

Страх, острый и знакомый, пронзил его. Не снова. Только не снова. Он вскочил на ноги, отзывая Сову обратно дух растворился в искрах света, сняв напряжение с его маны. Он бросил взгляд на свою жалкую -обитель- шалаш из ветвей у корней Древа, шкуры, горстку скудной утвари. Все, что у него было.

–Куда?– прошептал он, обращаясь к Лираэль, голос сорвался. Бежать? Но куда? Лес был огромен, но эльфы знали его лучше.

–Не беги. Спрячься. Покажи им… покажи, что ты не враг. Но будь готов,– ответил духа, ее форма сгустилась, стала почти реальной рядом с ним. -Они ведут бой.-

Бой? Здесь? В священной тишине Эльгариона? Эрмин прижался спиной к Древу, стараясь слиться с корой, с тенями. Он затаил дыхание, слушая. И услышал. Далекие, но отчетливые: резкие, мелодичные крики на незнакомом языке эльфийские команды. И другие звуки звериное рычание, противное Сфераение, топот копыт, который не п длежал оленю. Демон. Мелкие демоны из Степей Ульхенов. Как они пробрались так глубоко?

Сердце Эрмина бешено колотилось. Он чувствовал, как мана в нем бурлит в ответ на его страх. Спрятаться. Просто спрятаться. Он закрыл глаза, пытаясь унять дрожь, сосредоточиться на дыхании мира, как учила Лираэль. Я не угроза.

Треск ломающихся ветвей, крик уже близко! Эрмин приоткрыл глаза и замер.

Через поляну метнулась фигура. Эльфийка. Высокая, невероятно быстрая, с серебристыми волосами, заплетенными в тугую косу. Ее лицо, обычно, наверное, прекрасное и невозмутимое, сейчас было искажено болью и яростью. Темный, липкий след крови сочился по ее руке из-под разорванного рукава тонкой кольчуги. В одной руке она сжимала изящный, но смертоносный лук, в другой короткий изогнутый клинок.

За ней, ломая кусты, выкатились двое… это. Демоны. Низкорослые, корявые, с серой, бугристой кожей. Один с окровавленным крюком вместо руки, другой с парой ржавых кинжалов. Их желтые глаза горели тупой жаждой убийства. Они рычали, брызгая слюной, настигая раненую эльфийку. Она споткнулась о корень, упала на колено, обернулась, поднимая клинок для отчаянного удара. Крюк Демон уже заносился для удара.

В этот момент Эрмин увидел ее глаза. Широко открытые, ясного изумрудного цвета. В них не было страха. Была ярость. Была решимость. Было… достоинство. Как у его матери в последний миг.

–НЕТ!-

Крик сорвался с губ Эрмина прежде, чем он осознал это. Не крик страха за себя. Это был крик протеста против знакомой ему жестокости. Крик желания защитить . Чистый. Яростный. Искренний.

Он не думал о контракте. Не думал о мане. Он просто захотел , чтобы эта эльфийка жила. Чтобы крюк Демон не разорвал ее, как разорвал его прошлое. Его желание было молнией, чистым импульсом души.

Мана внутри него взорвалась . Она рванулась наружу не тонким ручьем, а бурным потоком, сосущим энергию из воздуха, из земли, из самого света вокруг. Эрмин почувствовал, как его колени подкашиваются от внезапной слабости, но он устоял, вцепившись в кору Древа.

Пространство перед падающей эльфийкой заколебалось, как поверхность воды от брошенного камня. Воздух наполнился звоном, похожим на удар тысяч мечей о наковальню. И появилась Она .

Сигрид.

Она возникла из сияющего вихря, став реальностью между эльфийкой и Демонми. Высокая, величественная, облаченная в сияющие доспехи, казавшиеся сотканными из лунного света и звездной пыли. Ее крылья огромные, сияющие перьями чистого света расправились, ослепляя скверн. В руке она сжимала длинный меч, пламенеющий холодным, священным огнем. Ее лицо, прекрасное и суровое, было обращено к уродам. В ее глазах горел праведный гнев Валькирии.

– Тварям Тьмы не место в Священной Роще! – ее голос прогремел, как боевой рог, наполняя поляну мощью и неоспоримым авторитетом.

Крюк Демона, уже занесенный, рухнул вниз, но встретил не плоть, а сияющий щит, материализовавшийся в воздухе перед Сигрид. Раздался оглушительный грохот , и Демон отлетел назад с воем, его крюк треснул. Вторая тварь бросилась вперед с кинжалами, но меч Сигрид описал ослепительную дугу. Демоническая сталь встретила небесную. Кинжалы разлетелись на куски, а сам Демон испарился в клубах вонючего черного дыма под очищающим пламенем меча.

Все заняло секунды. Демон были уничтожены. Поляна затихла, залитая неземным светом Сигрид. Раненая эльфийка смотрела на валькирию с немым изумлением, смешанным с благоговением. Эрмин стоял, прислонившись к Древу, дрожа всем телом, чувствуя, как его мана почти опустошена этим внезапным, мощнейшим призывом. Голова кружилась.

Сигрид повернулась к нему. Ее взгляд, только что полный ярости, смягчился. Она склонила голову, прикладывая пылающий меч к груди в знак преданности.

– Призыватель. Твой зов чист. Твоя воля исполнена. Я Сигрид. Мой меч твой. Моя жизнь твоя. Отныне и до скончания времен. -

Ее слова были не просто клятвой. Это был Контракт . Эрмин чувствовал его прочную, сияющую нить, связывающую его душу с душой воительницы. Нить, питаемую его чистой, отчаянной волей к защите и ее жаждой служить такому призыву. Цена была высока его почти опустошило. Но в контракте была не только мана. Была его боль, его память о матери, его ненависть к несправедливости. И Сигрид приняла это. Приняла его.

Прежде чем Эрмин смог что-то сказать или даже подумать, из кустов вышли еще двое эльфов. Мужчины. Один старший, с лицом, высеченным из дерева временем, в доспехах цвета коры, его острые глаза метали молнии между Эрмином, Сигрид и раненой сородичем. Другой моложе, с луком наготове, его взгляд полон недоверия и… страха? Перед Сигрид.

Старший эльф, капитан Фаэлан (Эрмин вдруг знал его имя, как будто Лес шепнул), поднял руку, останавливая молодого лучника. Его глаза, холодные как сталь, изучали Эрмина. Потом сияющую, невозмутимую Сигрид. И, наконец, раненую эльфийку, которую молодой эльф уже поднимал.

–Человек,– произнес Фаэлан, его голос был низким, мелодичным, но без капли тепла. -Ты призвал… ее ?– Он посмотрел на Сигрид.

Эрмин попытался встать прямо, оторвавшись от Древа. Его ноги дрожали. Он чувствовал пустоту внутри, но и странную силу силу связи с Сигрид, с Лираэль, стоявшей незримо рядом. Он кивнул, не в силах вымолвить слово. Страх сжал горло. Страх перед этими прекрасными, смертоносными существами. Страх, что они увидят в нем угрозу.

–Он спас меня, капитан,– тихо сказала раненая Аэлина, опираясь на товарища. Ее изумрудные глаза смотрели на Эрмина не со страхом, а с глубоким, непостижимым интересом. -Демоны… они напали на патруль. Нас было трое. Двое… пали. Я отступала. Они настигли бы меня.-

Фаэлан не отвечал. Его взгляд буравил Эрмина. -Благословение Древнего Духа… и сила призывать воинов Света,– пробормотал он, больше для себя. Потом его взгляд стал еще жестче. -Человек, как тебя зовут? И что тебе нужно в Сердце Эльгариона?-

Эрмин открыл рот. Его голос был тихим, хриплым от волнения, но он заставил себя говорить. Говорить правду. Потому что ложь здесь, под взглядом эльфов и сиянием Сигрид, казалась невозможной. Нечистой.

–Эрмин,– прошептал он. -Я… я не хочу ничего. Только… жить. И не видеть, как гибнут невинные.– Он посмотрел на Аэлину, потом на место, где испарился демон. -Как тогда… с моими родителями.-

Молчание повисло тяжелым покрывалом. Даже шелест листьев казался приглушенным. Фаэлан смотрел на него. На его худобу, на старую, грубую одежду, на глаза, в которых все еще жил ужас десятилетнего мальчика, но теперь горел и огонь чего-то большего. На сияющую фигуру Сигрид, стоявшую как непоколебимый страж между ним и эльфами.

Наконец, капитан эльфов медленно опустил руку. Его лицо не потеплело, но в глазах появилась тень… не доверия, но, возможно, переоценки.

–Эрмин,– произнес Фаэлан, выговаривая имя тщательно. -Твой… спутник ,– он кивнул на Сигрид, -сильнее любого клинка в этом лесу. И ты использовал эту силу, чтобы спасти одну из моих.– Он сделал паузу. -Лесу есть до тебя дело. Значит, и нам пока есть. Но знай: один неверный шаг, человек, одно нечистое желание… и Лес отвернется. А мы будем ждать.– Его взгляд стал ледяным. -Уходи сейчас. И восстанавливай свою… силу. Ты выглядишь, как смерть.-

Он повернулся, помогая молодому эльфу поддержать Аэлину. Беззвучно, как тени, они растворились в чаще, унося с собой раненую и память о павших.

Эрмин остался один. Нет, не один. Сигрид все еще стояла рядом, ее свет озарял поляну. Лираэль снова проявилась, ее лицо было серьезным, но в глазах светилась… гордость?

–Ты сделал правильный выбор, дитя,– прозвучал ее голос. -Чистый зов. Чистый контракт. Ты показал им не силу врага, а силу защиты.-

Эрмин опустился на колени, силы окончательно покинули его. Он чувствовал себя выжатым, дрожал. Сигрид шагнула к нему, ее сияющая рука легла на его плечо. От прикосновения пошла волна тепла, не физического, а духовного, укрепляющего. Она не восполняла ману, но давала опору.

–Ты… ты останешься?– прошептал он, глядя на ее невозмутимое, прекрасное лицо.

– Пока мой меч нужен тебе, Эрмин. Пока твоя душа зовет чистым зовом. Я Сигрид. Я твой Щит. Я твоя Семья. -

Семья. Слово ударило Эрмина, как физическая боль. Но и… как бальзам. Он посмотрел на Сигрид, на теплый свет Лираэль, на древнее Древо, что укрыло его. В его опустошенной груди, рядом с вечным холодом потери, затеплился новый, крошечный огонек. Огонек не одиночества, а п длежности. Он Эрмин. Он Призыватель. И он был больше не один.

Он закрыл глаза, чувствуя тяжелую руку Сигрид на плече и нежное присутствие Лираэль. Впервые за долгие годы слезы, которые потекли по его щекам, были не только от горя, но и от чего-то еще. От странного, хрупкого облегчения. Война с тьмой мира только начиналась, но сегодня он спас жизнь. И обрел меч. И семью. Пусть и не ту, о которой мечтал когда-то.