Высший дёрнул рукой, впервые воспользовавшись мглой. Усилием одной лишь воли, без прочтения заклинаний, он сотворил несколько прямых пик, они буквально выстрелили из-под ног Орты в направлении Мага. Тот быстро среагировал, но, чтобы не стать целью, ему пришлось отказаться от использования своего заклинания. Зи выпрыгнул высоко вверх. Метров на семь, а там завис, оставаясь неподвижным, используя левитацию: мантия развевалась, создавая видимость, будто его удерживает стремительный поток воздуха, хотя это было не так.

У Орты не было плана, он импровизировал, и как только соперник взлетел, торопливо призвал Древнего. Вспышка тёмной энергии, и над правым плечом появился ворон, а левый глаз Высшего вновь изменил свойства, только теперь в положительном направлении, значительно улучшив чёткость изображения на постоянной, а не временной основе. Птица взлетела, а Орта отчётливо ощутил, что воспринимает всё, что видит ворон, причём не хуже, чем если бы смотрел своими глазами, но не зрением, а телепатией. Будто в его сознании возник отдельный канал связи или экран.

Заклинания: Зи – 2. Орта – 1.

Смысл подобного режима дуэли – уравнять шансы разных классов или выяснить, кто лучший среди равных. То есть при ограниченном количестве заклинаний был смысл использовать только самые лучшие из имеющихся.

Взлетев, первое, что сделал Зи – запустил вниз небольшую, весьма нерасторопную сферу, созданную левой рукой, но пропущенную через трость, чтобы собранная там для «плазменного касания» мана не пропала даром. Наполнение оружия атмой – тяжёлый процесс, и долго удерживать её в палке после активации Зи не мог.

Это действие говорило о том, что идея разобраться с героем в ближнем бою себя не оправдала. Пускай Зи пропустил всего два удара на пятьсот дамага, сам он не нанёс ни одного, попросту не дотягивая в уровне мастерства до противника. Он быстро понял, что недооценил Орту, но повторять ошибку не собирался, отказавшись от пустых демонстраций. Признал, что, пропусти он последний удар, дело приняло бы худой оборот, вот и решил в дальнейшем действовать более стандартно, держась на расстоянии, если не увидит выгодного момента сблизиться. Однако не для того, чтобы вновь махать тростью, а чтобы применить какой-нибудь сильный спелл малого радиуса действия, коих у него было много. Впрочем, и церемониться Белый перехотел, планируя обрушить череду сильнейших кастов прямо сейчас, сверху, засыпать ими Высшего и закончить этот нелепый, по его мнению, бой.

Энергетическое формирование просочилось под землю без каких-то видимых эффектов, но спустя миг сама поверхность содрогнулась.

Рекс наблюдал за происходящим с интересом, а Бал – с волнением. Психанул и отвернулся, мол, пусть разбираются сами, но продолжал коситься. Набил себе трубку и даже предложил Рексу, но тот отказался и достал из сумки что-то своё. Стопка высушенных, скрученных и чем-то связанных листьев. Вынул несколько и положил под язык, в свою очередь предложив на пробу второму секунданту, но с долей пренебрежения. Бал, естественно, отказался. Оба сидели рядом с костром, но почти не обращали внимания друг на друга. По сути, ни один уже даже не помнил, с чего начался их конфликт много лет назад. Но не со спора по луту, то было следствием.

«Разлом», —

произнесла Ким, озвучив спелл белого Мага, пока Орта балансировал, пытаясь устоять при землетрясении, происходящем на небольшой области вокруг него.

Трясло знатно, а почва проламывалась и расходилась, ускользая из-под ног. Орта сотворил холод, причём много, создавая под собой устойчивую ледяную платформу. Творец, как и Мгла, не учитывался системой в качестве отдельного заклинания.

Поймав устойчивое положение, Орта воспроизвёл копьё и, наполнив его маной, стремительно метнул в Зи. Метко, но безуспешно: тот спокойно выставил вперёд ладонь, и, попав в цель, «Ледяное копьё» напоролось на невидимое защитное поле, разлетевшись на миллион мельчайших синих кристалликов, осыпавших Белого и тотчас же исчезнувших.

«Гейзер» – следом ответил на копьё Зи. Визуального проявления не было, а вот под Ортой что-то произошло.

Лёд трещал и хрустел, проламываясь и раскалываясь. Мелькнула первая здравая мысль: сменить позицию, например, использовав «Скачок», но и подумать не успел, как из щелей и разломов под ним ударили десятки гейзеров, причём сильных и очень горячих, пусть и тонкими струями.

Подиум растворился вмиг, а несколько ключей ударили прямо по Орте, подкинув его на несколько метров и ошпарив кожу.

Стихийный урон – 600. Остаток здоровья – 3900. Внимание! Высокая температура тела.

Заклинания: Зи – 4. Орта – 2.

Высший и упасть не успел, а Зи уже применил холод, заморозив всего одну струю воды, ту, что подхватила героя. А главное, всё дистанционно. Заклинание «Дуновение холода» разом сковало героя в метре над землёй, при этом сохранив форму гейзера.

Ещё секунда, и Зи вытянул вперёд обе руки, сведя вместе кисти, но растопырив пальцы. Так он подготовил «Магический обстрел», серьёзное боевое заклинание. Сгусток фиолетовой маны образовался вокруг его рук, а потом пять выстрелов того же цвета сорвались и устремились в Орту. Зи рассчитывал, что противник ничего не видит, ведь он не мог свободно шевелить головой, однако не взял в расчёт Древнего. Птица спокойно парила над Высшим, передавая изображение во всех деталях.

– Вот же, – ругнулся Орта в преддверии атаки, пытаясь выбраться изо льда, воздействуя на него своей энергией, но выходило слишком медленно.

Потому он поспешно активировал «Барьер тёмных», причём впервые, и еле успел. Появилась информация с названием и расходом маны в сто единиц.

Зи позволил себе ухмылку и, в принципе, ожидал конца.

Заклинания: Зи – 6. Орта – 3.

Вокруг Высшего образовалась тёмная дымка, очень разреженная и ненасыщенная, а в момент первого попадания его окутал сам щит – густая чёрная сфера из мглы.

Яркие вспышки огромной силы последовательно обрушились на Орту, в результате их воздействия от полуразрушенного щита разлетелись ошмётки – вязкое угольное вещество. Первые четыре взрыва защита выдержала, хотя уже часть четвёртого пришлась по телу, а пятая – целиком. Волна энергии уничтожила лёд и впечатала Высшего в землю, точнее в грязь, образовавшуюся из рыхлой почвы и множества воды. Даже кимоно Орты сильно дымилось. Хотя в целом материал выдержал, суть этого шёлка в том и состояла, чтобы не только задерживать натиск маны, но и сохраняться самому.

Магический урон – 300. Тайная магия. Остаток здоровья – 3600. «Барьер тёмных» разрушен.

Магический урон – 500. Тайная магия. Остаток здоровья – 3100.

Каждый из пяти залпов нёс в себе примерно по пятьсот дамага после вычета сопротивления, можно сказать, повезло, что несколько первых попали только в щит.

Грязь и дым осели, остатки энергии растворились, и Зи увидел, что Орта вполне себе цел.

Оба оставались предельно спокойны и сконцентрированы. Высший особо не стремился пользоваться заклинаниями, понимая и принимая превосходство Зи в этой области, но от осознания собственной беспомощности и в раздражении ударил по нему «Ледяной глыбой», как только поднялся.

Расход маны – 200. Остаток – 3750.

Увеличение магического мастерства и ранга заклинаний отлично просматривалось по расходу энергии, однако тут Орте до белого Мага было далеко.

Как бы то ни было, глыба вылетела стремительно и неожиданно; не успевая увернуться, Зи вынужденно потратил ещё один спелл – «Вспышку», но в качестве разового и слабого всплеска атмы, растворившего чужую атаку. Такая форма этого навыка почти ничего ему не стоила и потребовала всего доли секунды на применение.

Следом вновь высокоуровневое заклинание, но не дамаговое – «Земляная тюрьма». Грязь и камни, как к магниту, потянулись к Орте со всей округи, облепив того выше колен, а затем всё месиво разом застыло, лишив возможности передвигаться.

Заклинания: Зи – 9. Орта – 4.

Размашистые манипуляции обеих рук в исполнении Зи заставили Орту задуматься, а потом и испугаться. Он уже видел это заклинание – «Вспышку», только теперь её стоило ждать в качестве одного из мощнейших в арсенале Мага. Второй раз Зи очень качественно её прокастовал, вложив не меньше, чем тогда против Горга.

Отчаянный «Импульс» себе под ноги, потом трёхсекундный «конус» и несколько ударов мечом – Орта пытался вырваться. Впрочем, удерживающая его земля спрессовалась так сильно, что льдом её было не пронять.

Времени оставалось мало, причём очень, Белый заканчивал приготовление заклинания и готовился к его сбросу. Его немного злило положение дел, Зи не рассчитывал затягивать бой, а счёт времени уже пошёл на минуты, уязвляя его гордость. На фоне этого даже Рекс отметил успехи Орты.

– А он хорош! – поделился он мнением с Балом.

– Эх… – тяжело выдохнув, с разочарованием ответил Паладин, наблюдая за боем блестящими от полыни глазами, но уже без лишних эмоций. – Вот только боюсь, сегодня ему этого не хватит.

– Ну, да. Видимо, сейчас увидим конец, – согласился лидер гильдии, подразумевая «Вспышку» от Зи.

Заклинания: Зи – 10. Орта – 6.

Огромный пучок белой энергии умчался вниз и, по идее, мог решить исход боя, но не тут-то было. Орта выкрутился, причём весьма оригинально. Как уже упоминалось раньше, вместе с контролем мглы и Древним Орта получил кое-какие знания о Лимбе и магии. И хотя разобраться с приобретением и практическим применением не успел, вариант выхода из бедственного положения возник сам, придясь как нельзя кстати. Словно кто-то ему подсказал, что выбраться поможет мгла, если правильно запрограммировать командную мысль.

Впрочем, важнее было другое – элегантное снятие угрозы «вспышки», более того, спелл должен был выйти боком своему создателю.

Непонятно, почему, но Зи почти не обращал внимания на ворона. Может, потому что раньше такого не видел, а может, ещё почему-то, но он не чувствовал от птицы никакой угрозы, списал на усиление зрения или навыков Искателя и упустил из виду его действия.

Когда «Вспышка» отделилась от своего творца, приобретя оформленные черты светового столба, прямо перед Зи возник ворон с широко распахнутыми крыльями да ровно по траектории полёта столба. Удивлению Мага не было предела, на секунду в его глазах мелькнул страх.

К этому моменту Орта успел проанализировать исход дуэли, не останавливая поисков выхода ни на секунду. Придумал только одно, самое эффективное на данный момент: протянуть ещё пять заклинаний, а потом ушатать противника в ближнем бою. Тем более, как показало начало, шансы у него были.

Однако после выходки Древнего положение дел кардинально изменилось, и Орта быстро усмотрел свою выгоду. К тому же мгла разрушила удерживающие его оковы.

Угодив в ворона, «вспышка» сдетонировала прямо возле гейзера. Зи вогнал в спелл так много маны, что его полностью накрыло плазмой, повредив тело, раскрутив и придав серьёзное ускорение. Он отлетел и ударился о землю, вырыв кратер, причём вполне мог бы угодить за пределы отведённой зоны.

Магическая атака – 1800.

Ким считала чужой дамаг, а ворона разнесло на куски, и вновь он не появился. Высший даже занервничал, не понимая, получится ли повторно его призвать или нет.

По-хорошему, Орте не нужно было ничего делать. Дождался бы, пока Зи нарушит условия боя, и получил бы столь желанный кристалл. Он осознавал эту возможность, но подобное поведение расходилось с его принципами и внутренними убеждениями. Нельзя сказать, что Орта так высоко ценил свою честь, но учитывая, что бился с соперником, а не с врагом, решил поступить иначе. Это было самонадеянно, но Высший жаждал победить своими силами.

Он подбросил себя ледяным подиумом, а потом ускорил выбросом мглы. Тёмная атма подействовала, словно газ, выпущенный под высоким давлением, и ощутимо ускорила Мага. При перемещении сзади оставался дымный след. Орта двигался вперёд головой, выставив перед собой меч и крепко удерживая его всего одной рукой, вторая требовалась для дела.

Зи пости отключился, нешуточно приложившись о землю, и ненадолго потерял концентрацию, не видя, как его настигает голодный ястреб, уже заходящий на свою жертву. И состояние ХП поджимало…

В какой-то момент Орта стремительно выбросил свободную руку вперёд, в направлении Зи, а дальше дело оставалось за мысленным приказом.

Концентрированная мгла приняла форму змеи, хвост её обвил запястье Высшего. Змея настигла противника и обернулась вокруг его пояса, а затем сократилась и резко потянула его на себя, не замедляя полёт Орты. В дополнение Высший готовился нанести колющий удар, причём не рассчитывая силы. Заверши он этот выпад, мог пропороть или даже убить соперника. Впрочем, второе – вряд ли.

Зи, разумеется, почувствовал, как его “подсекают”. До этого он матюкал клятого ворона. Что дальше произойдёт, точно не знал, однако догадался, что его ожидает физическая атака, и предпринял соответствующие меры.

«Скольжение» – время действия десять секунд, —

подсказала Ким очень вовремя, однако, что это значит и как следует поступить, он не знал. Иначе бы применил любую магическую атаку и выиграл бой, но этого не произошло.

Всё тело и даже одежда Зи потеряли краски, приобретя бледно-голубоватое свечение. Орта ухватился за рукоять второй рукой и нанёс сильный удар в область груди Мага, однако сначала клинок, а потом и сам Высший прошли сквозь белого Мага, как сквозь иллюзию. Орта растерялся, откровенно говоря, просто аху… Насквозь! А самому Магу хоть бы что. Дальше больше…

По сути, в этот раз Орту подвела быстрая прокачка. Класс боевого мага позволял владельцу выработать немало «оружейных заклинаний», способных пробить магическое «Скольжение». А из-за быстро полученного ранга Система не успела вычислить и предложить нужные приёмы, лучшие из которых – «Плазменный клинок» и «Призрачный удар». Многие Боевые маги использовали тяжёлые доспехи. Компоновка танка и магические способности иногда оказывались крайне удачным совмещением, хотя со своими минусами.

Зи не мог упустить такой шанс, развернулся, падая, и поставил на кон сразу полторы тысячи единиц маны, сотворив «Плазменное испепеление».

Заклинания: Зи – 11. Орта – 6.

В спину Высшему ударил полноценный смерч – огромный столб чистой атмы. Для моментального применения таких объёмов маны Зи всегда носил особые одноразовые накопители под рукавами и перчатки из специального волокна, дабы не обжечь руки.

Магический урон – 2300. Чистая энергия. Остаток здоровья – 800.

Спелл применялся только на ближних дистанциях, до пяти метров, причём, чем ближе цель, тем выше урон. И это при сопротивлении Высшего в двадцать процентов. Трудно представить, какая боль настигла Орту. Всю спину пропекло, да так, что едва не поджарило до румяной корочки. Звенья кольчуги так нагрелись, что отпечатались по всей поверхности до шеи и плеч. Всё тело сковал болевой шок, мигом перешедший в полное отсутствие всех чувств. Часть энергии прошла насквозь, повредив нутро: органы, мышцы и даже кости. Плазменная атма – нечто невообразимо мощное, в ней сразу всё, каждой стихии понемногу, одновременно все четыре эффекта, плюс бонус в виде воздействия на организм сквозь любую броню. Давление воздуха, как кинетическая энергия, способная ломать кости. Огненный жар. Холод, превращающей кровь в студень и сковывающий всё тело. И последний – земля, мельчайшие песчинки, пробивающие дорогу атме внутрь организма на уровне атомов. Причём, в зависимости от вида заклинания, белая атма могла передать только один или сразу все эффекты.

Орту охватила «Глубокая заморозка», но защищаться было поздно. Зи с помощью телекинеза, а точнее, его остатка, подтянул Орту к себе. «Превосходство разума» почти утратило силу, преждевременно – из-за того, что белый Маг всё это время парил. Убивать Высшего Зи не собирался, а потому, прежде чем использовать следующее заклинание, взглянул на показатель его здоровья.

«Будет знать», – с большим удовлетворением подумал Зи, а следом выдал «Вспышку», но не сильную, кастуя без большого энтузиазма.

Орта уже падал вниз, слегка вращаясь, но спелл угодил прямо по плечу, частично задев голову и обожжённую спину. Повезло: успел подключить эффект холода, иначе сдох бы, а так просто потерял сознание. Его вырубило до удара о землю, вспышка лишь ускорила падение бессознательного тела. По траектории падения зрители поняли, что это конец дуэли.

По сути, потеря сознания в Лимбе приравнивалась к стану, после удара или магии – не важно. Станы могли быть кратковременными и долгосрочными. Сюда относили как нокаут, так и нокдаун, ну и полный выход из строя.

В отличие от Рекса, спокойно сидящего у костра, Бал нервно вскочил с места. Порыв был вызван страхом, но не за состояние друга, а за то, как бы сейчас в сознание Орты не вошёл какой-нибудь тёмный. По такой реакции и Рекс догадался о причине его волнения.

Высший отлетел метров на десять от назначенного центра и впечатался в землю, лежал, не шевелясь. Подбегать к нему пока никто не собирался. Бал демонстрировал недовольство происходящим, а Рекс улыбнулся как ни в чём не бывало и полез в свой рюкзак со словами:

– Ну, вот и ладненько.

Зи спокойно отвернулся от Орты и пошёл к Балу. Он тяжело дышал, сильно выдохся, устал, и руки побаливали, как и всё тело после того взрыва. Как бы то ни было, Маг слегка изменил своё мнение о Высшему, испытав к нему неподдельное уважение после достойного боя.

Победитель дуэли – Зи. Требуется подтверждение выполненного контракта.

Сообщение вылетело сразу у обоих участников боя.

Бал тоже выдвинулся навстречу бывшему согильдийцу, намереваясь всё же пойти посмотреть, как там Орта. Раздражение отошло на второй план, и даже о потере денег он пока не думал, хотя сумма была огромной.

Когда Зи и Бал пересеклись, белый Маг остановил Паладина, негромко обратившись к нему с весьма неожиданной, двусмысленной просьбой, но произнесённой очень добрым тоном:

– Дай знать, если ему реально удастся собрать печати. – Потом короткая пауза и логичное окончание диалога: – Жду перевода выигрыша в Сардарский банк Асдара в течение суток.

Досказав, он убрал руку с плеча и пошёл к костру, забрать свои вещи.

Зи признал для себя, что мог проиграть поединок, когда летел за пределы поля, потому чувствовал некую благодарность и уважение к Высшему за проявленную черту, свойственную немногим. При таких ставках мало кто позволил бы предпочесть сомнительную честь победе. Зи подобных не знал. Даже Рекс, Энто и он сам вряд ли бы так поступили, считая, что одно второму не мешает только в допустимой норме. Зи не совсем понял, почему Орта спустил ему тот просчёт и как подобное воспринимать, отчего немного бесился, ведь в сути-то Орта ему совсем не нравился, а оказался и соперником достойным, и этот жест человека чести…

– Вот, держи лекарство. Это пить, этим растереть спину, – Рекс успел найти и принести Балу склянки, пока собеседники общались.

Бал кивнул и попросил оставить там, где лежали его вещи, тот так и поступил, вернувшись назад.

Зи за секунду открыл портал, и они оба скрылись без прощания и лишних разговоров – даже между собой, а Бал был вынужден в очередной раз приводить Орту в чувство.