– Не поперхнись, – чуть шевеля губами, прошептала Тамара.

Лере пришлось «уткнуться» в салат, чтобы не выдать своего внезапного волнения.

– Давай, Лерик, доедай салат и пойдём. А то дробь твоего сердечка уже слышат за соседним столом. Держись подальше от этого «пожирателя» женских сердец. Этот товарищ, что-то вроде «переходного вымпела», за который соревнуются между собой почти все девицы НИИ, – наставница решила сразу поставить точку на внезапно нахлынувших чувствах своей подопечной, которые явно просматривались в волнительных движениях вилкой по тарелке с салатом.

Лера хотела опровергнуть точное видение наставницей её состояния, но… сердечный ритм, почему-то, не унимался. Девушка отодвинула «Оливье», который утратил свою кулинарную привлекательность, и невинно посмотрела на кураторшу.

Усмехнувшись, Тамара сказала:

– Пошли, всё равно вилкой мимо тычешь.

Приняв небрежно-безразличный вид, Лера направилась к выходу вслед за наставницей. Проходя мимо «бомондной» публики у стойки буфета, Тамара, сделав приветственное движение рукой, обратилась к «вымпелу»:

– Художник, как там моя работа?

– Завтра с утра прошу вас, – с ударением на последнем слове ответил «Питт», не выпуская из поля зрения Леру.

Девушка, развлекающая партнера по очереди, по-родственному, прильнула к нему. Тамарочка Петровна громко хмыкнула. А Лера поняла: «Товарищ занят». Перехватив «дуэль взглядами», наставница, подхватив под руку практикантку, нежно проворковала:

– Не обольщайся. Его глазки не одну Джульетту обманули. А ты – девушка неопытная… – нарочито глубоко вздохнув, она добавила: – Придётся преподать тебе и амурные истины.

Лера искоса посмотрела на Тамару. Еще в первый день, когда она увидела эту женщину, то по внешности, сравнила её с артисткой Мариной Голуб. А чем дальше они общались, Лера всё больше находила в Тамарочке Петровне сходство с героинями той артистки. С Тамарой было легко. Её уверенная поступь по жизни с призывом «no problems», умение без нытья решать наболевшие проблемы – поддерживали в молодой девушке дух оптимизма.

Обычно на работу Лера приходила раньше сотрудников отдела, за исключением дежурного. Дежурство – это святое. Отгулы, прогулы, опоздания засчитывались из запаса дежурств. Но сегодня она не торопилась, потому что дежурной была Екатерина Ивановна, всегда опаздывающая на дежурство. Однако в журнале дежурств время прихода успевала проставлять минут на… раньше своего прихода. Практикантам не полагалось вскрывать помещение отдела, о чём Лера сожалела, особенно в дежурство Екатерины Ивановны. Ждать её прихода, а потом выслушивать её «сказки» про заторы на дорогах (а жила она в пяти минутах от НИИ) Лера не хотела. Подойдя к закрытым дверям отдела, девушка решила подняться этажом выше, где вывешивались стенды с объявлениями об общественной жизни института.

– Похвальное прилежание. Кто рано встает – тот многое успевает, – услышала Лера знакомый голос.

Сделав шаг в сторону, Лера повернулась к говорящему. Вчерашний экскурс Тамары по образу местного Казановы не отложился в её сознании: сердце усиленно забилось, язык стал «спотыкаться».

– Я…просто. Я… не к Вам, – торопливо ответила Лера, испугавшись, что «Брэд» истолкует её появление у дверей его отдела по-своему. – Тамара Петровна… – девушка хотела продолжить, но «Питт» перебил:

– Тамару ждать не будем. Пошли, заберёшь работу. Я только из-за неё сегодня пришел. Да, я – Валера.

Знакомое созвучие заставило Леру приостановиться.

– И меня… Валерия, Лера … меня зовут.

Валера, мило улыбнувшись, удивлённо проговорил:

– Надо же тёзка.

Отдав приготовленный рулон чертежей, Валерий устремился к выходу.

Вернувшись в отдел, Лера, кроме дежурной Екатерины Ивановны и уборщицы, которая, мотая мокрой тряпкой из стороны в сторону, ворчала на опоздавшую дежурную, никого не увидела. Устроившись на вертящемся стуле, Лера стала изучать принесённую работу. Глаза скользили по линиям, углам, а мозговая деятельность устремилась к объекту недавней встречи: «Валера». Надо же… А как его можно назвать уменьшительным именем… Лерик? Хм… Лера – Лерик. Ха – ха. А на Брэда Питта он и не похож. И взгляд, и улыбка – другие. И совсем он не такой, как его рисовала Тамара.

Девичьи грёзы прервала наставница.

– Привет. Что сам «Васнецов» принёс?

Поняв о ком идет речь, Лера лукаво ответила:

– Нет, я сама… Валера спешил и попросил меня забрать чертежи.

– Валера? – наигранно удивилась Тамара.

Но было видно, что ни пространный вид подопечной, ни фамильярно произнесённое имя только вчера обрисованного ею «Ромео», сейчас не очень затронули кураторшу. Окинув помещение отдела, Тамара переключилась на другую тему, которая сейчас для неё была более актуальна:

– Пойду, отмечусь у начальства и отпрошусь. А то, не ровен час, кто-нибудь опередит. Лерик, у меня после обеда намечается «бизнес-час».

Услышав, что начальница назвала её Лериком, девушка хихикнула. Она уже хотела разъяснить Тамаре Петровне половое различие имен: «Лерик – это он, то есть Валера, а она – Лера». Но, посмотрев на обеспокоенную своей насущной задачей наставницу, уточнять эту разницу не стала. Истолковав веселье Леры по – своему, Тамара понимающе проговорила:

– Другой бы улицей прошла, не встретила бы, не нашла… – подмигнув, руководительница отправилась к начальству. Отпрашивалась Тамара Петровна недолго. Вернувшись, она дала стажёрке ценные указания.

– Я после обеда отлучусь часика на два-три. А ты не расслабляйся. Когда вернусь, отчитаешься о проделанной работе. А после работы пойдем в кафе, продлим минуты блаженства.

Лера тут же выпалила:

– У меня нет денег.

– Фу, как ты быстро спускаешься с небес. Работай, – Тамара вытащила из своей ячейки металлического шкафа папку с бумагами и положила перед Лерой.

Наставница появилась за час до конца рабочего дня. Отрапортовав ей о выполненной работе, Лера, напускно смущаясь, спросила:

– А в кафе поход не отменяется?

– Нет, милая, что мною сказано – отмене не подлежит.

Тамара относилась к тем женщинам, которые везде чувствуют себя «в своей тарелке». Обведя взглядом зал кафе, она направилась к столику у окна. Повесив сумку на спинку одного стула, другой стул она задвинула под стол, показывая этим, что делить свободные места за их столиком ни с кем не собирается. Заказав две порции салата «Оливье», две чашечки кофе, четыре пирожных, посмотрев на свою подопечную с улыбкой явного превосходства, Тамара приступила к выполнению целевой задачи.

– Ну и на какой «улице» вы пересеклись? Как это техник второй категории отдела оформления заказов Завьялов Валерий Александрович стал просто Валерой?

Лера поняла, что ей не отвертеться от ясновидящего Тамариного ока. Слегка покраснев, она стала чистосердечно излагать событие сегодняшнего утра.

– Виновата Екатерина Ивановна. Чтобы не стоять под закрытыми дверями отдела, я пошла наверх, почитать объявления. Там встретила Валеру, – посмотрев на хмыкнувшую Тамару, Лера уточнила, – Валерия Александровича.

– Катьку убивать не будем. В скором времени ты сама попала бы в «паучьи сети» этого охмурителя. Его нацеленный взгляд я заметила.

Лера вопросительно посмотрела на свою руководительницу.

– Ты же собираешься защищать диплом в нашем НИИ? Собираешься. Как-то оформлять его художественно надо? Надо. Вот здесь все пути ведут в отдел оформления, к художникам. А там… Завьялов Валерий Александрович. Не могу отрицать, – хороший специалист, но с некоторым уклоном в работе… Он оформляет дипломы только дипломницам. Ну, а затратное время компенсирует времяпрепровождением с этими самыми дипломницами.

– Со всеми? – при этом вопросе один из ингредиентов «Оливье» застрял в горле. Слезы, появившиеся в глазах из-за перехватившего спазма, Тамара поняла по-своему.

– Со всеми или не со всеми – не утверждаю, не присутствовала… – произнесла она с язвительностью, но увидев застывшую пелену в глазах своей подопечной, Тамарочка Петровна уже миролюбиво продолжила: – Валерка неплохой парень. Но, понимаешь, – он не семьянин. Есть такой психоз у некоторых молодцов. Лерочка, этот Казанова – не наш. Пока не поздно, выкинь его из сердечка. Забудь.

«Легко говорить про чужое сердце – выкинь. Сама три раза замужем была», – противясь наставлениям своего куратора, подумала Лера.

Будто прочитав её мысли, Тамара изрекла:

– Говорю потому, что три раза замужем была. Мне мужики целую науку преподали. Называется она – «жизненный опыт». Побереги своё сердечко, оно – не роскошь, без него не обойдёшься. Оно имеет свойство изнашиваться. Конечно, любовь питает душу… Тело тоже, – при этом Тамара так вожделенно провела руками по своим формам, что Лера рассмеялась. – Не все потеряно, коль слышу такой всепонимающий смех. Но любовь оставляет и шрам на сердце, и еще кое-что… – закончила реалистичное нравоучение наставница. И с легкостью перевела назидательную часть «делового вечера» в лёгкую оживлённую беседу. Все случаи из своей и чужих жизней она весело поясняла пословицами, поговорками и народными изречениями. Их веселье уже стало проникать за столики посетителей кафе. На них, невольно расплываясь в улыбках, стали посматривать окружающие. Тамару это совсем не смущало. Кафейное сообщество она уже воспринимала как «свою» аудиторию.

– Давай, Лерик, закругляться, а то я уже Задорнова переигрываю, – улыбаясь, она приветливо кивала посетителям соседних столиков, как хорошим знакомым.

«Ну как тут забудешь… того, о ком сердечко гулко бьется. Да и сама Тамара всю поучительную беседу свела к бабнику Завьялову», – вздохнула Лера.

– Не вздыхай тяжело, это ещё не наш последний и решительный бой, – вторила её мыслям наставница.

В этот вечер Лера почувствовала ещё большую притягательность Тамарочки Петровны.

Звонок в дверь прервал утренний сон Леры. Не поняв, откуда раздаются трели, она спросонья стала шарить рукой вокруг себя.

Оставшись одна, без маминой заботы, Лера решила во всем облегчить свой быт. Начала с телефона, который из прихожей перенесла в изголовье дивана, где и обнаружила его без лишней траты времени и физических сил. Поднеся телефон к «сонному» уху, она не услышала то, что её потревожило. Трели продолжались. «Который час?»

Часы, имитирующие картину неизвестного художника, также, для устранения напряжения шейных мышц, она перевесила на стену напротив своего спального места. Стрелки показывали одиннадцать часов. «Проспала…»

Механический календарь с хитрым устройством, стоящий в поле обозрения, указывал дни недели: суббота, выходной. «Так вроде бы выходной… Кто же это…»

В некотором замешательстве, на ходу накидывая легкий халатик, Лера направилась к дверям. Заглянув в дверной глазок, она увидела прислушивающуюся Тамару. Открыв дверь и придерживая её за ручку, чтобы та не грохнулась о лестничную стенку, Лера пропустила гостью внутрь.

– А как вы узнали мой адрес? – ещё не придя в себя, спросила Лера, ужимая себя, чтобы кураторша смогла протиснуться в малогабаритный коридор.

– Мой душевный порыв открывают и не такие двери. – Осматривая видимую часть квартиры, Тамара посетовала: – Крепко спишь. Я уже подумала, что моё благородное намерение будет на корню похоронено. Чуть праздник мне не испортила.

– Какой?

– Ангела моего. То есть, День моего рождения.

– Так что же Вы, ты, мне вчера не сказала.

– Мой День рождения. Хочу – говорю, хочу – не говорю. Веди на кухню, разгружаться буду.

Вытаскивая из пакета «что-то невообразимое», что в магазинах днём с огнём не найдёшь, Тамара добродушно посматривала на хозяйку.

– Я праздники себе сама устраиваю, потому что знаю – не испорчу. Я в свой День рождения по гостям хожу. Во-первых – не нагружаю с подарком, во-вторых – не посмеют именинницу выставить за дверь.

– А если… – лукаво глянув на гостью, не досказала Лера.

– А если бы, да кабы… Я знаю, к кому ходить. Иди, приводи себя в порядок, а я буду торжественную часть оформлять.

Глянув на себя в зеркало и оставшись довольной, Лера стала судорожно думать, что подарить имениннице. На трюмо стояли две шкатулки из панциря черепах. Лера взяла ту, что больше и с благодарностью вспомнила маму: каждое место «их службы» мама отмечала разными памятными штучками. Обычно их было по две, три одинаковых, чтобы одаривать знакомых.

Из кухни послышался голос именинницы:

– Прошу к столу.

Глядя на появившуюся в дверях Леру, Тамара восхищено покачала головой.

– Да, девушка хоть куда!

А Лера в свою очередь не могла оторвать удивлёного взгляда от стола.

– Ой, вкуснятина, какая. Откуда? Это точно про русских говорят: на прилавках – пусто, а в закромах – густо.

– Заметь, у нас русских, ещё говорят: «Хоть голый, да весёлый». Садись, Лерик, за нас, красивых, винца выпьем.

Это обращение к ней снова вызвало ощущение третьего, не присутствующего здесь.

«Сказать Тамаре, чтобы не называла его именем? Нет, не буду. Мне же приятно», – подавив в себе негу от внезапного прикосновения к тому, «не нашему», Лера протянула Тамаре шкатулку.

– Спасибо. Чудная вещь. Вот видишь, никакого беспокойства и потери времени.

После выпитой рюмочки вина у Леры что-то сжалось внутри. Поднялась теплая волна благодати. Давно ей не было так хорошо.

– Тамарочка Петровна, вы так похожи на мою маму.

– Я же говорила, что мы – родственные души. Кушай, а вот винца тебе хватит, – «промурлыкала» Тамара, закручивая пробкой бутылку с вином.

– Ой, как давно я такой вкуснятины не ела.

Манипулируя вилкой по тарелкам, Лера бросала восхищённые взгляды на признанную родственницу.

– Зачем и вчера кафе, и сегодня – столько удовольствия?

– Праздников много не бывает.

Продолжение торжества перенесли в комнату. За чашечкой чая, показывая фотографии из семейного альбома, Лера почувствовала, что в её судьбе появился близкий ей человек.

Следующий день принёс свой всплеск адреналина. Тамаре позвонил техник второй категории отдела оформления Завьялов Валерий Александрович.

– Тамарочка Петровна, там у вас на подходе дипломница. Вы будете оформлять её научную работу? У меня неделя свободная, а потом я беру «за свой счет».