– Ты можешь мне довериться. Ты ведь знаешь это?

Майк вздохнул, чувствуя, как внутри него борются два чувства: желание открыться ей и страх подвергнуть её опасности.

– Я хочу, Лиз, – наконец произнёс он, – но я не уверен, что это будет правильным решением.

– Почему? – её голос звучал мягко, но настойчиво.

– Потому что рядом со мной теперь опасно. Ты видела, что произошло с Харрингтоном. Это всего лишь начало, – Майк отвернулся к окну, избегая её взгляда.

Элизабет осторожно сжала его руку сильнее, заставляя снова посмотреть на неё.

– Я не боюсь, Майк. Я готова быть с тобой, несмотря ни на что.

В её глазах он увидел решимость и искренность, которые согрели его сердце. Однако внутри него всё ещё оставалось беспокойство, осознание того, что их близость может сделать её уязвимой.

– Лиз, я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится из-за меня, – тихо сказал он, внимательно смотря на неё.

– Майк, я сделала свой выбор, – мягко ответила она. – И я не уйду, даже если ты этого захочешь.

Он глубоко вдохнул, позволяя себе принять её слова. Впервые за долгое время он почувствовал себя не таким одиноким перед лицом нависших угроз.

Они просидели в ресторане до позднего вечера, разговаривая обо всём и ни о чём одновременно. Но когда они вышли на улицу, Майк заметил странного человека, внимательно наблюдавшего за ними из тени.

Он сжал руку Лиз чуть сильнее и ускорил шаг, понимая, что опасность теперь постоянно рядом, и ему придётся бороться не только за бизнес, но и за тех, кого он любит.

Глава 9. Цена успеха

С каждым новым днём Майкл Каллен всё отчётливее осознавал истинную цену своего успеха. Казино «Golden Ace» процветало, его имя звучало в каждом уголке Лас-Вегаса, однако успех был отравлен страхом и внутренним конфликтом, которые Майк больше не мог игнорировать.

Однажды вечером, сидя в своём кабинете и просматривая финансовые отчёты, Майк почувствовал глубокую усталость. В дверь тихо постучали, и вошёл Лукас с напряжённым выражением лица.

– Майк, у нас проблемы, – начал он без лишних предисловий.

Майк вздохнул, откинулся на спинку кресла и вопросительно посмотрел на друга.

– Фрэнк Винченцо требует, чтобы мы взяли на работу его людей. Он хочет полностью контролировать наш бизнес.

Майк почувствовал, как внутри него закипает гнев.

– Он уже контролирует меня, Лукас. Этого мало?

– Похоже, нет, – ответил Лукас, не отводя глаз. – И я не уверен, что у нас есть выбор.

– Всегда есть выбор, – резко ответил Майк, вставая и начиная ходить по кабинету. – Я устал быть его марионеткой.

Лукас внимательно смотрел на него.

– Ты знаешь, что это может означать? Войну с Фрэнком. Ты готов к этому?

Майк остановился и повернулся к другу.

– Я не знаю, Лукас. Я просто не знаю, сколько ещё смогу жить в постоянном страхе и лжи.

Внезапно дверь резко распахнулась, и в кабинет ворвалась Элизабет с перепуганным выражением лица.

– Майк! У казино полиция, они пришли с обыском!

Майк и Лукас мгновенно переглянулись и бросились к выходу. Сердце Майка колотилось, когда он увидел вооружённых полицейских, осматривающих игровое оборудование и кассу.

– В чём дело, офицер? – стараясь сохранять спокойствие, спросил Майк, обращаясь к человеку в форме.

– Подозрение в незаконной деятельности, господин Каллен. Мы получили анонимную информацию о ваших связях с криминалом.

Майк почувствовал, как внутри него всё похолодело. Он встретился взглядом с Лукасом и Элизабет, увидев в их глазах страх и тревогу.

– Я хочу поговорить с моим адвокатом, – твёрдо произнёс он, пытаясь не выдать охватившей его паники.

– Конечно, это ваше право, – спокойно ответил офицер. – Но предупреждаю, Каллен, игра, в которую вы ввязались, может обойтись вам слишком дорого.

Майк молча смотрел вслед уходящим полицейским, осознавая, что его мир начинает рушиться, и цена успеха оказалась гораздо выше, чем он мог себе представить.

Глава 10. Звёздные ночи Вегаса

Несмотря на давление полиции и угрозы мафии, казино «Golden Ace» продолжало привлекать внимание публики, становясь центром светской жизни Лас-Вегаса. Майкл Каллен осознавал необходимость поддерживать иллюзию стабильности и процветания, даже когда его собственный мир трещал по швам.

В один из субботних вечеров в казино должно было состояться грандиозное выступление популярного певца и актёра, о котором говорили все. Зал был заполнен до отказа, гости в шикарных нарядах радостно общались и делали ставки, наслаждаясь роскошью и атмосферой праздника.

Майк стоял в стороне, наблюдая за происходящим с тщательно скрываемым напряжением. К нему подошла Элизабет в великолепном изумрудном платье, подчеркнувшем её красоту и изящество.

– Это потрясающе, Майк. Ты создал нечто удивительное, – улыбнулась она, коснувшись его плеча.

– Это лишь видимость, Лиз, – тихо ответил он, не отрывая взгляда от толпы. – За всем этим блеском скрывается много грязи.

Элизабет внимательно посмотрела на него и чуть сильнее сжала его руку.

– Я знаю, Майк. Но сегодня давай хотя бы на один вечер забудем обо всех проблемах. Просто будь здесь, со мной.

Майк посмотрел в её глаза, почувствовав на мгновение облегчение и тепло, исходившее от её слов.

– Хорошо, – наконец произнёс он с лёгкой улыбкой. – Только сегодня.

На сцену вышел знаменитый артист, и публика взорвалась аплодисментами. Зал наполнился музыкой и радостными криками, и на мгновение все проблемы казались далёкими и нереальными.

Однако вскоре Майк заметил среди гостей знакомое лицо – одного из людей Фрэнка Винченцо. Мужчина смотрел прямо на него, и в его взгляде была холодная, циничная ухмылка. Майк почувствовал, как напряжение снова вернулось к нему.

– Всё в порядке? – обеспокоенно спросила Элизабет, заметив, как он напрягся.

– Просто устал, – ответил Майк, стараясь не показать ей своих истинных чувств.

Позже, когда вечер закончился и гости разошлись, Майк стоял в пустом зале, чувствуя одиночество и страх перед неопределённым будущим. Он понимал, что блеск и красота звёздных ночей Вегаса были лишь маской, за которой скрывались опасность и боль. Но он уже слишком далеко зашёл, чтобы отступать.

Глава 11. Предательство

Наступило утро после роскошного вечера, и казино «Golden Ace» казалось странно тихим и опустевшим. Майкл Каллен сидел в своём кабинете, разбирая бумаги, когда к нему вошёл Лукас с необычным выражением лица – напряжённым и немного растерянным.

– Майк, у нас серьёзная проблема, – начал Лукас без предисловий, его голос был полон беспокойства.

Майк медленно поднял взгляд от бумаг и внимательно посмотрел на друга.

– Что случилось?

Лукас подошёл ближе, понизив голос:

– Среди наших людей есть предатель. Информация о нас регулярно попадает к полиции и к людям Фрэнка Винченцо. Я выяснил, кто это.

Майк почувствовал, как в груди неприятно сжалось.

– Кто? – спросил он спокойно, хотя сердце билось учащённо.

– Дэвид, один из твоих старших менеджеров. Он продаёт информацию за деньги.

Майк на мгновение закрыл глаза, пытаясь справиться с гневом и разочарованием, охватившими его.

– Приведи его сюда, – сказал он холодным голосом.

Через несколько минут в кабинет завели Дэвида. Тот выглядел испуганным, его лицо побледнело, а глаза метались по комнате, не встречаясь с взглядом Майка.

– Почему, Дэвид? – спросил Майк, глядя на него с холодной решимостью.

– Мне нужны были деньги, – пробормотал Дэвид, избегая взгляда Майка. – У меня были проблемы, долги. Я не хотел…

– Не хотел чего? Предать меня? Поставить под угрозу всех, кто здесь работает? – резко перебил его Майк, голос его стал ледяным и опасным.

– Прости, Майк, я не думал, что всё зайдёт так далеко, – промямлил Дэвид, наконец посмотрев на него с отчаянием.

– Достаточно, – прервал его Майк. – Ты знал, на что идёшь. Ты сделал свой выбор.

Он повернулся к Лукасу:

– Выведите его. Пусть больше никогда не переступает порог моего казино.

Когда Дэвида увели, Майк тяжело сел в кресло и закрыл лицо руками. Предательство глубоко задело его, и он почувствовал, как рухнули остатки его доверия к людям.

– Ты в порядке, Майк? – осторожно спросил Лукас.

– Я больше не уверен, Лукас, – тихо ответил он. – Я не знаю, кому теперь можно доверять.

Лукас промолчал, понимая, что в словах Майка была горькая правда. Путь, который он выбрал, становился всё более одиноким и опасным.

Глава 12. Кровь и деньги

Майкл Каллен напряжённо ждал встречи с Фрэнком Винченцо в одном из самых отдалённых районов Лас-Вегаса. Вместо привычного роскошного офиса его привезли в пустынное место на окраине города. Здесь, под холодным ночным небом, он впервые почувствовал, что грань между жизнью и смертью очень тонка.

Из темноты появился Фрэнк, сопровождаемый двумя массивными телохранителями. Его глаза, как всегда, были холодны и непроницаемы.

– Майк, я рад, что ты здесь, – начал он с угрожающей усмешкой. – У нас есть дело.

– Какое именно дело? – спросил Майк, пытаясь сохранять хладнокровие, хотя его сердце бешено колотилось.

Фрэнк махнул рукой, и один из его людей привёл к ним избитого и запуганного мужчину. Майк узнал его – это был один из мелких конкурентов, владельцев небольшого казино на окраине.

– Этот человек решил, что может украсть у меня. Он думал, что сможет играть в мои игры и уйти без последствий, – Фрэнк сделал паузу, холодно посмотрев на Майка. – Ты должен показать, что с такими людьми происходит.

Майк почувствовал, как внутри него всё похолодело.

– Что именно я должен сделать? – тихо спросил он.

Фрэнк подошёл ближе и пристально посмотрел в глаза Майку.

– Ты должен решить эту проблему так, чтобы всем стало ясно: мои правила нельзя нарушать. Я хочу, чтобы это было громко и чётко.

Майк посмотрел на избитого человека, который едва стоял на ногах. В его глазах читались страх и отчаяние.

– Фрэнк, это не мой метод, – осторожно начал Майк.

Фрэнк резко перебил его:

– Это наш метод. Ты уже часть этого мира, Майк. И если ты не сделаешь это, я начну сомневаться в твоей лояльности.

Наступила гнетущая тишина. Майк понимал, что у него нет выбора. Его руки слегка дрожали, когда он медленно достал пистолет, предложенный ему одним из людей Фрэнка.

– Прости, – прошептал Майк едва слышно, направляя оружие.

Раздался выстрел, звук которого эхом отозвался в пустынной тишине. Мужчина рухнул на землю, и Майк почувствовал, как его охватывает ужас от содеянного.

Фрэнк подошёл и одобрительно похлопал его по плечу.

– Теперь ты настоящий игрок, Майк. Добро пожаловать в мир, где правят кровь и деньги.

Майк не ответил, стоя и глядя в пустоту. Он понимал, что этот поступок навсегда изменил его, и уже не было пути назад.

Глава 13. Первая большая игра

После тёмных событий на окраине Лас-Вегаса Майкл Каллен с удвоенной решимостью погрузился в работу казино «Golden Ace». Наступил вечер первой большой игры, которую Майк организовал специально для самых влиятельных и богатых людей города. Казино было заполнено до отказа – воздух насыщен ожиданием и волнением от предстоящих ставок.

Майк стоял рядом с игровым столом, наблюдая за гостями, и в его глазах не было прежнего тепла. Внутри него царил холод, оставшийся после той страшной ночи.

– Сегодня ты выглядишь особенно серьёзным, Майк, – произнёс знакомый женский голос рядом с ним. Элизабет смотрела на него с лёгкой улыбкой, хотя в её глазах была тревога.

– Ставки слишком высоки, Лиз. Больше, чем когда-либо, – ответил он, глядя на вращающееся колесо рулетки.

– Всё в порядке? – спросила она, взяв его за руку.

– Нет, – честно признался Майк, на мгновение встретившись с ней взглядом. – Но сегодня это не имеет значения.

Игра началась, и Майк наблюдал, как гости ставили огромные суммы денег с хладнокровной уверенностью или отчаянной надеждой. Вскоре его внимание привлёк мужчина в элегантном костюме, чей спокойный взгляд выделялся среди других. Майк сразу почувствовал, что перед ним профессионал, играющий не на удачу, а на расчёт.

Вскоре игра достигла напряжённого пика, и вокруг стола собралась толпа любопытных зрителей. Мужчина, спокойно и уверенно, поставил большую часть своих фишек на одно число.

Майк напрягся, когда шарик начал вращаться. Тишина в зале была почти осязаемой. Шарик замедлил движение и замер на нужном мужчине числе. Толпа взорвалась восторженными аплодисментами, а Майк ощутил странное облегчение.

– Впечатляющая победа, – сказал Майк, подходя к победителю.

Мужчина улыбнулся и протянул руку.

– Спасибо. Мне сказали, что здесь играют по-крупному. Я не разочарован.

Майк пожал руку, почувствовав скрытую угрозу за этими словами. Он понимал, что эта игра только началась, и stakes становились всё выше.

После того, как гости разошлись, Майк остался в пустом зале, размышляя о своём пути и цене, которую ему приходится платить. Внутри него шла борьба, и он уже не был уверен, стоит ли победа того, через что ему пришлось пройти.

Глава 14. Тёмные схемы казино

После успеха большой игры Майкл Каллен почувствовал новую уверенность, однако внутренний холод продолжал медленно разъедать его душу. Он всё больше осознавал, что для поддержания успеха придётся перейти черту, которую он до сих пор избегал.

Однажды вечером он собрал самых доверенных сотрудников в закрытой комнате казино, чтобы обсудить новый план действий.

– Господа, – начал Майк, внимательно смотря в лица своих людей, – чтобы выжить и процветать в этом городе, нам необходимо играть по их правилам. И эти правила не всегда чистые.

В комнате повисла напряжённая тишина. Лукас вопросительно посмотрел на Майка.

– Что именно ты имеешь в виду? – осторожно спросил он.

– Нам нужно использовать некоторые… схемы. Трюки, которые помогут контролировать исход игры, – ответил Майк, избегая взгляда Лукаса.

– Ты предлагаешь мошенничество? – голос Лукаса прозвучал резко и неодобрительно.

– Я предлагаю выживание, – твёрдо ответил Майк. – Мы должны быть на шаг впереди всех, иначе нас сожрут.

Он подробно изложил план: использование специальных рулеточных колёс с магнитными механизмами, подкуп крупье и тонкие манипуляции с картами. Чем больше он говорил, тем больше чувствовал внутреннее отвращение к своим словам. Но выбора не было.

Когда сотрудники разошлись, Лукас остался с Майком один на один. Он смотрел на друга с неподдельной грустью и тревогой.

– Майк, ты точно уверен в этом? Это не просто рискованно, это аморально, – сказал Лукас.

– Я уже не знаю, где заканчивается мораль и начинается выживание, Лукас, – тихо ответил Майк. – Если я не сделаю этого, Фрэнк и остальные просто уничтожат нас.

Лукас вздохнул и молча кивнул.

С этого момента казино «Golden Ace» начало новую главу своей истории, скрывая под яркими огнями роскоши тёмные секреты и опасные манипуляции. Майк погрузился в мир обмана и лжи, зная, что каждая новая схема отдаляет его от того человека, которым он когда-то был.

Глава 15. Потеря

Несмотря на внешнее процветание казино «Golden Ace», личная жизнь Майкла Каллена начала рушиться. Элизабет, долгое время терпевшая напряжение и страх, больше не могла оставаться рядом с человеком, которого почти перестала узнавать.

Однажды поздним вечером Майк вернулся домой и обнаружил Элизабет, складывающую вещи в чемодан. Его сердце сжалось, и он замер в дверях спальни.

– Ты уезжаешь? – тихо спросил он, чувствуя, как слова даются ему с трудом.

Элизабет замерла на мгновение, затем медленно повернулась к нему. В её глазах читалась грусть и усталость.

– Я не могу так больше, Майк. Я не могу жить в постоянном страхе, – ответила она, едва удерживая слёзы.

– Я делаю всё возможное, чтобы защитить тебя, – начал было он, но она перебила его.

– Это не защита, Майк. Ты погружаешься во тьму, и я боюсь, что однажды ты полностью исчезнешь в ней, – её голос дрогнул, но она продолжила решительно. – Я люблю тебя, но это уже не ты.

Майк почувствовал, как слова больно ударили его в сердце. Он шагнул вперёд, пытаясь приблизиться к ней.

– Лиз, я изменюсь, я обещаю…

Элизабет медленно покачала головой, её глаза наполнились слезами.

– Я слышала это слишком много раз, Майк. Я надеялась, верила, но теперь понимаю, что это невозможно. Ты сделал свой выбор, и теперь мне нужно сделать свой.

Она взяла чемодан и прошла мимо него, остановившись лишь на секунду, чтобы последний раз посмотреть в его глаза.

– Прощай, Майк.

Когда дверь закрылась за ней, Майк почувствовал, как его покидают последние остатки сил. Он упал на край кровати, глядя в пустоту. Потеря была невыносимой, и он впервые осознал всю глубину своей внутренней пустоты.

Остаток ночи он провёл в одиночестве, размышляя о том, каким дорогим оказался успех и как много он потерял, чтобы его достичь.

Глава 16. Двойная игра Лукаса

После ухода Элизабет Майкл Каллен стал ещё более замкнутым и подозрительным. Его казино продолжало процветать, однако атмосфера внутри становилась всё напряжённее. Майк чувствовал, что вокруг него сгущается мрачная паутина, и впервые начал сомневаться в надёжности тех, кто оставался рядом.

Однажды, просматривая отчёты в своём кабинете, Майк заметил, как Лукас быстро свернул разговор с кем-то по телефону, едва увидев его.

– Что-то случилось, Лукас? – спокойно спросил Майк, стараясь не показать настороженности.