Она повернулась к Насте с улыбкой на лице, но не успела закончить фразу. Ее выражение сменилось на ужас, и она с силой схватила Настю за рукой, а другой показала на что-то у нее за спиной. Закричала:

– Отойди!

Настя не успела обернуться, только услышала треск где-то рядом с собой, и окно солнца на земле заслонила длинная тень. Что-то толкнуло ее в спину, и она нырнула вперед, чувствуя, как рубашку, накинутую на тело, кто-то тянет назад. Она высвободила руки и упала на ковер из листьев и иголок. Быстро развернувшись на спину, она увидела нависшую над ней корону из рогов, за которой копошился какой-то огромный черный клубок. А затем она увидела химеру целиком. С боков огромного оленя смотрели косульи головы, одна из которых разевала рот, издавая громкие хрипящие звуки. На спинах оленя и косуль что-то темное билось и кричало клокочущими звуками. Лишь по взметавшимся в воздух перьям Настя поняла, что это была стая воронов. Широкие крылья мешали друг другу при взмахах, но сколько бы ни силились, вороны не могли оторваться и взлететь.

Олень взмахнул головой, сделал движение вперед копытом, но косули рванули в другую сторону. Амальгама из существ рваными движениями дергалась из стороны в сторону. Рубашка Насти повисла на боку оленя, теперь тоже став частью этого сборного существа. Девушка медленно поднялась. Лара куда-то пропала – ни у поваленного дерева, ни рядом со слипнем ее не было. Нужно было тоже бежать к выходу, как и наказывал охранник, но только она сделала шаг, как слипень вдруг рванул к ней. Все три головы закричали в какофонии звуков, Настя бросилась в сторону и почувствовала будто ожог в плече. Ее полоснули рога косули. Она снова упала и покатилась кубарем вниз по склону. Выбравшись из-под сени деревьев, она быстро встала на ноги. Голова кружилась. Придя в себя, она посмотрела наверх. Сердце бешено стучало, губы отчаянно тянули воздух, а его не хватало. Но она знала, что маску снимать возле слипней нельзя. Из-за деревьев показалась черно-серая масса. Размахивая в сторону копытами и взмахивая широкими крыльями, слипень двигался к ней. Настя слышала, что они не знают усталости. «От этого можно ждать чего хочешь», – подумала она, «Вон как ринулся на меня». Она посмотрела на плечо – царапина была неглубокой. Необходимо было поскорее ее обработать – Родин говорил, что вирус быстро передается через физический контакт.

Попав в низину, она больше не видела белого купола палатки. Если бы она знала направление, могла добежать до Михаила, а тот бы справился со слипнем. Химера тем временем подтягивала огромное тело все ближе, и Настя стала замечать темные струпья на телах косулей и оленя. Животные рвались в попытке разорвать склейку, от чего на коже в местах соединения образовывались рваные раны, откуда сочилась кровь. Она засыхала, но новые движения бередили раны, вызывая постоянное кровотечение. Шерсть на спине и морды животные все были в засохших темных пятнах. Взмахи крыльев воронов и брыкания косуль разбрызгивали кровь, так что казалось, вокруг слипня постоянно что-то мельтешит в воздухе, словно мелкая комариная стая. В страхе Настя попятилась. Нельзя было, чтобы кровь от слипня попала на тело, тем более, на открытую рану. Она решила бежать, все равно куда. В этот момент из-за деревьев позади слипня раздался оглушительный треск. Ближайшая к существу сосна переломилась пополам и завалилась вниз, покатилась вниз по склону. Дерево врезалось в слипня, опрокинув того на землю. Клокочущая масса ворон издала сдавленный вскрик. Пара торчащих из-под нагромождения тел крыльев продолжали судорожно бить по земле. Слипень раскачивался из стороны в сторону, пытаясь снова встать на шесть ног. Но Настя уже знала, что скоро все будет закончено.

Девушка посмотрела в сторону срубленного ствола дерева на вершине склона. Гулкая равномерная дрожь земли постепенно усиливалась, и вскоре из темноты чащи, раздвигая огромным механическим телом ветви сосен, появился Богатырь. Настя никак не могла свыкнуться с их появлением, хотя уже часто видела эти огромные экзоскелеты. Они возвышались над землей на добрые пять метров. Огромное бочкообразное «туловище» несла пара железных ног с двумя длинными когтями, которые при ходьбе впечатывались в землю. Под правой «рукой» Богатыря висел длинный баллон, с задней стороны которого за спину экзоскелета уходил металлический шланг. Сама рука оканчивалась потемневшим от гари тонким перфорированным дулом, от которого за спину вился еще один шланг. Настоящий трепет у Насти вызывала другая рука. Это была плоская сверкающая шина гигантской бензопилы. Гнутые зубья цепи напоминали акулий оскал, а стекавшее с них масло оставляло на шине узкие темные следы. Всякий раз, когда бензопила заводилась, капли масла черным фонтаном разлетались по сторонам, рука Богатыря слегка вздрагивала, а хищный оскал шины превращался в мрачный ореол.

Вот и сейчас вставший над слипнем Богатырь включил бензопилу и рубящим движением обрушил ее на барахтающийся у его ног ком плоти. Настя зажмурила глаза перед тем, как удар достиг цели. До ее ушей еще несколько секунд доносился рев металла, сравнимый по силе только с криками десятка живых существ, против воли слитых воедино. Вскоре все стихло. Она услышала приглушенный чавкающий звук, а затем громкий щелчок.

– Настюх, должна мне теперь! – раздался насмешливый оклик.

Девушка терпеть не могла этот голос. А еще больше – его обладателя. Нехотя она открыла глаза. С высоты Богатыря, из открытой, похожей по форме на щит, кабины на нее сверху вниз смотрел и ухмылялся Варлам. ЭГ-шлем, необходимый для управления Богатырем, он не снял, и казалось, что на его голову надет большой темный шар, от которого вглубь кабины тянулся тонкий провод интерфейса. Насте этот вид показался нелепым, да впрочем она и знала, что он затеял какое-то позерство, раз так появился.

– Ларка, а ну дай подкурить! – крикнул мужчина куда-то за спину и довольно крякнул.

Снизу из кабины показалась копна светлых волос, а затем Лара по пояс свесилась из Богатыря. В вытянутой руке он подала Варламу мятую пачку сигарет.

– Подкурить, говорю! Папироса у меня есть! – крикнул в ответ Варлам и замахнулся рукой.

Богатыря качнуло. Вслед за движением правой руки железная махина взнесла вверх шину бензопилы. Зубья ярко засверкали на солнце. Лара от качки не удержалась и провалилась обратно внутрь кабины. Варлам взорвался хохотом и опустил руку. Богатырь почти синхронно с ним опустил бензопилу. Варлам пошарил в кармане растянутых тренировочных штанов и достал оттуда мятую папиросу. Сунул ее в рот, затем уперся башмаком в край кабины и высунул голову за пределы Богатыря настолько далеко, как мог. Придерживая папиросу левой рукой – бензопила снова поднялась вслед за его движением – он поднял локоть правой параллельно земле. Рука Богатыря с баллоном направила дуло в сторону его головы. Настя успела услышать истошный крик Лары «Да что ты де…!», который потонул в свистящем грохоте. Сам Варлам вместе с кабиной исчез за пеленой длинной струи пламени. От жара воздух вокруг Богатыря задрожал, а волна тепла донеслась даже до Насти. Она испугалась за Лару и, несмотря на жар, бросилась к железному гиганту. Пламя погасло, рука опустилась. На вершине кабины стоял довольный Варлам и тянул почти сгоревшую сигарету.

– Кайф, – протянул он с ухмылкой.

– Дурак! – донеслось из кабины.

– Сама дура, – рявкнул он, – Зажигалку чего не принесла?

Сделав пару затяжек, он щелчком отбросил окурок в месиво из останков слипня под ногами Богатыря. Затем хмуро глянул на Настю, которая подошла уже близко к экзоскелету.

– Ты иди оттуда, девчуль, – бросил он, – А то и тебя поджарю.

С этими словами он исчез из виду. Экран из жаропрочного стекла опустился на кабину. Над Настей пронеслась рука-огнемет, и девушка успела отбежать в сторону прежде, чем плотное пламя вгрызлось в труп слипня, опаляя землю вокруг. Огнем занялись сухие ветки, иголки и опавшая листва. Вокруг Богатыря стало распространяться пламя. Огромная механическая туша развернулась и направила на огонь дуло огнемета. Однако теперь оттуда вырвалось плотное облако белого дыма. Углекислый газ опутывал огонь, лишая его кислорода. Медленно разворачиваясь вокруг оси, Богатырь постепенно истощил разгоравшееся пламя.

Земля под ногами Насти снова задрожала. Но Варлам стоял на месте. Девушка обернулась и увидела второго Богатыря, появившегося из-за деревьев в глубине низины. Сердце ее наполнилось радостью. Она всегда узнавала экзоскелет Михаила по глубокой продольной полосе на правой стороне корпуса – своеобразному «шраму» Богатыря. Он получил его в первой битве со слипнями. Менять материал было слишком затратно – пришлось бы лететь в Красноярск за пластиной из алюминида титана. Михаил отшучивался, что теперь всегда несет с собой память о первой встрече со слипнями. Но даже если не обращать внимания на рассечение, Настя отмечала чистоту и ухоженность Богатыря Михаила. Варламовский экзоскелет всегда выглядел потрепанным и каким-то грязным в ее глазах. Впрочем, Варлам и не скрывал, что не сильно заботился о чистоте машины. «Механики нам на что?» хмыкал он в ответ на замечание о масляных пятнах на корпусе.

Экзоскелет Михаила подошел почти вплотную к Насте. Стекло кабины медленно открылось, появился сам водитель. Большой и плечистый, он в глазах девушки был действительно словно Богатырь. Неизменная черно-белая тельняшка с длинными рукавами выглядела для нее словно кольчуга на его крупном теле. В одной руке Михаил держал ЭГ-шлем, в другой – ампулу.

– Варлам! – крикнул он, – Ты это зачем сделал?

– Чего я сделал? – ответил тот из-под открывшегося стекла.

– Родин сказал, если увидим слипня, лекарство колоть ему.

Он поднял ампулу. Стеклянная колба слегка поблескивала в лучах солнца.

– Дак я вон девчонок спасал, – Варлам кивнул на Настю, – Что мне, его было вежливо просить тебя подождать?

– Не притворяйся. Тебе тоже ампулы дали. Кидаешь слипня пилой на спину, подходишь колешь. Я тебе говорил и показывал уже.

– Сам Родин говорил, что они не всегда действуют. По старинке надежнее! И так редко действо какое, а ты веселья лишаешь.

Михаил ничего не ответил. Он надел шлем и наклонил Богатыря к земле. Покинув экзоскелет, он подошел к обугленным останкам слипня и стал их изучать. Настя подошла к нему. Вдруг она вспомнила, что потеряла сумку с едой. «Выронила, когда убегала» подумала она. Девушка посмотрела наверх, пытаясь вспомнить, откуда бежала. Потом ощутила прикосновение на плече. Оглянулась – Михаил показывал на порез.

– Это кто тебя?

Настя поняла, что после честного ответа он поведет ее на лечение к Родину. Но выбора не было.

– Да слипень. Что мне, это новое лекарство будут колоть? – спросила она, поежившись.

– Надеюсь, не будут. Но показаться надо. Как себя чувствуешь?

– Симптомов вроде нет. Ладно, пойдем.

Она обернулась на чащу. Богатырь Варлама все еще стоял на месте. Верх кабины был открыт, и изнутри слышался громкий голос водителя, перемежаемый ухохатываниями Лары. Настя окликнула подругу. Высунулась копна светлых волос.

– Можешь, пожалуйста, сумку мою поискать? Где-то наверху потеряла. Мне сейчас до Родина на дезинфекцию – слипень поцарапал.

– Ладно, посмотрю, – махнула рукой девушка и исчезла обратно в кабине.

Настя подошла к Богатырю Михаила и замерла у громадных когтей. Мужчина залез в кабину и подал ей руку. Внутри кабины было светло и на удивление просторно. Настя была здесь и раньше – Михаил несколько раз уже катал ее в Богатыре. Из кабины казалось, что Богатырь – эдакий корабль-ледокол, пробивающий себе путь сквозь лес. В кабине было установлено одно лишь кресло. Оно стояло на возвышении, а с помощью регулятора на подлокотнике водитель мог менять высоту. Все было сделано для того, чтобы обеспечить максимальный угол обзора. От Михаила девушка слышала, что раньше водители использовали специальные манипуляторы, напоминавшие ременные передачи. Их использовали и до сих пор, но лишь для обучения новичков. Опытным водителям Богатырей – как Михаилу и Варламу – достаточно было только энцефалограммошлема, или ЭГ-шлема.

Михаил сразу прыгнул в кресло, Настя встала позади него, и они двинулись к корпусу исследователей. Идти было недолго – они уже были недалеко от бурелома, а корпус стоял почти вплотную с ним. Корпус представлял собой ряд деревянных домиков, плотно стоявших рядом друг с другом. Из собирали мужики-столяры из поселка. У входа в один из домиков висел огромный плакат, на котором большими красными буквами было напечатано: «ПОМНИ. Главные симптомы слипучки. Если заподозрили у себя или у другого человека, СРОЧНО обращаться к сотрудникам научного центра». Ниже был перечень: