Глава 41

– Когда ты упомянул дендроидов, мне казалось, что это будут какие-нибудь поумневшие кактусы, – пожаловался я, уворачиваясь от очередного удара толстенной веткой.

– Это всего лишь их страж, – прыткий эльф отскочил назад, не забывая посылать стрелы в неповоротливого противника. – Я читал про подобные создания в древних манускриптах.

– А там тебе случайно не попадалось, как их можно победить?

– Нет. Все авторы рекомендовали спасаться бегством.

– За-ши-бись!

Как и ожидалось, общение с хозяевами чащи свернуло куда-то не туда еще с самого начала.

Стоило только нам приблизиться к обители дендроидов, как на нас безо всякого предупреждения напало громадное дерево, до последнего момента казавшееся обычным лесным исполином. Только чудом меня не превратили в тонко раскатанный блин. Причем, безо всякого волшебства. Хироши вовремя заподозрил опасность и успел толкнуть меня в сторону. Иначе от одного незадачливого друида осталось бы лишь мокрое место.

Корявые ветви, диаметром примерно в строительное бревно, могли запросто прихлопнуть человека, словно надоедливую муху, а толстая кора не пробивалась ни стрелами, ни лезвием топора. Передвигался гигант благодаря вспучившимся из-под земли мощным корням, напоминающим облепленные грязью щупальца морских чудовищ. Гворн, с его подземными щупальцами толщиной с руку, нервно курил в сторонке.

До сих пор мы спасались лишь благодаря неповоротливости деревянного исполина, но наши силы были далеко не бесконечны. Рано или поздно он кого-нибудь зацепит, просто по теории вероятности. Да и время работало против нас.

Воспользоваться чьей-либо помощью мы не могли. Беженцы по краешку джунглей отправились наверх, а защитники изо всех сил обороняли нижний этаж, очищенный от большеруков. Следующими эстафету должны были принять мы сами, а у нас тут единорог еще не валялся. Хироши уже пару раз предлагал мне оставить все, как есть, но без помощи пресловутых дендроидов здешние заросли будут вытоптаны за считаные минуты. А когда до них дойдет вся степень угрозы, будет уже слишком поздно.

Нужно во что бы то ни стало показать им серьезность наших намерений. Может, и получится их расшевелить до прихода монстров. Огня в этой влажной сырятине не сыщешь, но может быть получится пронять стража чем-нибудь другим. Что, в конце концов, страшнее всего для древесины кроме пламени?

Хм, а это уже неплохая мысль, только бы донести…

– Задержи его! – крикнул я, срываясь обратно в заросли, откуда мы недавно пришли.

– Интересно, каким это образом, – пробормотал худощавый лучник.

На древесного стража не действовали заклинания контроля и подчинения. Возможно, нам обоим недоставало мастерства, но юный эльф был уверен, что дело тут в посторонней магической защите. Так что все, что ему оставалось, это скакать зайцем по вытоптанной поляне, попутно убегая от корневищ и ветвей.

Я вернулся через несколько минут, со злорадной улыбкой на лице и окровавленными руками. К тому времени у Хироши уже не осталось сил даже на упреки. Все же, такая экстремальная акробатика вымотает кого угодно. Все что он смог, это отскочить куда подальше и наблюдать за моими действиями со стороны.

Я же рванул прямо к широченному стволу, изо всех сил стараясь не выронить с трудом добытые гостинцы. То-то смеху будет, если споткнусь. Сторожевик не ожидал подобной наглости, поэтому прохлопал мой рывок вперед, запоздало стеганув ветвями по земле. Даже и близко не попал.

Мне оставалось лишь найти подходящее место в коре, испещренной глубокими трещинами, и доработать отверстие топором. После чего мою диверсионную миссию можно было считать оконченной, хотя оружие пришлось бросить. А вот с отступлением вышло уже не так гладко – дереву-таки удалось меня зацепить, хоть и самым краешком. Несчастный халат располосовало в лоскуты вместе с моей спиной, а сам я пнутым мячиком покатился через все рытвины, сдуваясь по пути.

От жгучей боли на несколько мгновений ориентация в пространстве меня покинула, и в себя пришел я уже с эльфом в обнимку. К счастью, тот не решил воспользоваться моим состоянием в своих коварных целях. Шипя что-то непереводимое на своем певучем наречии, он упрямо тащил меня в сторону, будто санитар подстреленного бойца.

– Хироши, все в порядке. Пусти, я ему еще разок втащу!

Но парень и не думал останавливаться.

– Ты сейчас серьезно? Да на тебе живого места нет! Просто не дергайся, иначе оба здесь погибнем.

Я обернулся на стража, который мог играючи догнать нас уже несколько раз, но тому сейчас было явно не до нас. Вместо этого гигант принялся яростно сдирать собственную кору как раз в том месте, куда попали мои гостинцы. Древесина под ней едва ли походила на обычную – темная как эбонит, она была испещрена многочисленными светящимися жилами. Столешницу бы из такого симпатичного материала соорудить или, на худой конец, – барную стойку. От желающих купить отбоя бы не было…

Тут и до Хироши дошло, наконец, что с нашим противником творится что-то неладное. Парень перестал волочить меня по земле и принялся сноровисто забинтовывать какой-то зеленоватой тряпицей рваные раны на спине и плечах, не забывая приглядывать за деревом краем глаза. У меня от острой боли мигом перехватило дыхание, а перед глазами весело заплясали цветные всполохи.

Судя по состоянию шкалы жизни, сняло мне ровно половину хитпойнтов, и мое состояние продолжало стабильно ухудшаться. Немного помогла новая порция энергетика, а там уже и необычная повязка начала действовать. Пульсирующие огнем раны будто приморозило жидким азотом, лишая поврежденные ткани чувствительности, а кожа в месте соприкосновения с тканью полностью онемела. Чудеса!

Спустя полминуты я смог самостоятельно принять сидячее положение, чтобы с комфортом наблюдать за страданиями надоедливого стража. Древесное чудище продолжило яростно колотить себя по всему стволу, сдирая остатки коры, и громко скрипело на все лады. На нас оно целиком и полностью забило болт.

– Что ты с ним сделал? – удивленно спросил Хироши, указав на беснующегося гиганта.

– Помнишь, мы старое трухлявое дерево недавно проходили? – лукаво улыбнулся я, прижимая кровоточащие ладони к повязке.

Им тоже досталось, хоть и не так сильно, как спине. Ткань действовала в обе стороны, так что вскоре мои кисти превратились в онемевшие культяпки. Махать топором мне все равно в ближайшее время не светит, зато кровотечение окончательно остановилось.

– Да, припоминаю, – недоуменно кивнул эльф. – И что с того?

– А то, что там было полным-полно короедов. Весьма голодных, судя по состоянию той древесины…

– Древоточцы, серьезно?! – не поверил парень. – Им понадобилось бы очень много времени, чтобы хоть как-то ему навредить.

– Ну, не знаю, как в твоих лесах, ушастик, а здесь жучары под стать местным джунглям, – я продемонстрировал ему изрезанные ладони. – Пока их нес, они мне чуть все пальцы не отстригли…

Неожиданный удар заставил нас невольно подскочить. Сторожевик рухнул на землю, и принялся кататься по ней в очередной попытке избавиться от паразитов. Надо заметить, что особого успеха ему этот маневр не принес. Наглые жуки продолжали грызть магическую древесину, которая явно пришлась им по вкусу. Хорошо, что у нас в среднерусской полосе такие не водятся – иначе от лесов одна труха бы осталась.

Я лично не представляю, какого размера должен быть дятел, чтобы такого бронированного красавца выдолбить и склевать…

Следом за энергетиком потрясенный эльф протянул мне зелье восстановления, как его обозвал интерфейс. Эта колба была гораздо меньше предыдущей, а уж содержимое едва не ринулось обратно по моему пищеводу, уж до чего противное оно оказалось на вкус.

– Ну что за лекарство без спирта! – посетовал я, вытирая губы.

– Главное, что оно помогает, – резонно заметил Хироши.

Тут он оказался совершенно прав – раны на ладонях понемногу стали покрываться корочкой, чтобы затем зарубцеваться. Надо полагать, со спиной творилось то же самое, ведь с каждым новым вздохом я мог набрать в легкие все больше воздуха. Тиски, стягивающие грудь, понемногу разжимались. Видимо, до кучи я и пару ребер сломал, пока кувыркался. Если не воевать, то хотя бы ходить без посторонней помощи у меня точно получится.

Минут через пять я почувствовал себя настолько хорошо, что смог подняться на ноги, опираясь на юного напарника. Покончив с первой помощью, мы уже собирались двинуться дальше, в обход катающегося дерева, но тут к нему неожиданно пришли на выручку. На темной опушке с противоположной стороны поляны показалось несколько размытых силуэтов, напоминающих округлые кусты перекати-поля. Двигаясь стремительными рывками, существа окружили зараженного стража, тот немедленно затих, испустив полный облегчения скрип. Будто перегруженная деревянная балка, с которой сняли непомерную тяжесть.

Переглянувшись, мы с Хироши осторожно вышли из-под полога леса навстречу кустикам. Точнее, шел он, а я пока что мог лишь неуклюже ковылять. Увидев нас, кустарники замерли на месте, угрожающе вскинув гибкие колючие ветви.

– А ты хоть знаешь их язык? – спохватился я.

– Понятия не имею, – спокойно ответил эльф. – Вся надежда на моего господина.

– Это ты про того рогатого паренька с алебардой? Странные у вас порядки…

– Уж какие есть. Если бы не он, меня бы сейчас здесь не было. Он дарует нам возможность общаться на расстоянии и много других удивительных вещей. Даже наше общение сейчас идет не без его помощи.

– Так это он вас интерфейсом наградил, получается? – удивился я.

– Не знаю такого слова, но его смысл мне более-менее понятен. Да, прежде мы обходились без него.

Тем временем шарообразные кусты набрались смелости и подкатили ближе, обступив нас полукругом. Двигались они с недоступной для растений грацией, будто подводные существа с множеством щупалец. На многочисленных веточках виднелись крючкообразные шипы, вряд ли это было единственным оружием дендроидов. А вот чего-то похожего на глаза с ушами и прочие полагающиеся живому существу органы я так и не заметил.

Один из кустов пронзительно затрещал целой какофонией различных звуков, ткнув колючим отростком в сторону приходящего в себя сторожевика.

– Он сам на нас напал, даже документы не спросил! – тут же выпалил я на великом и могучем.

Эльф же, нахмурившись, выдал несколько протяжных трелей, заставивших разумные растения чуть откатиться в сторону. Хотя ветвей они так и не опустили.

– Вроде бы понимают…

– Или ты просто фальшиво свистишь, – пожал я плечами.

– Нет, я прозрел. Господин даровал мне возможность общаться с ними.

Он еще раз выдал сложную мелодию и дендроиды что-то защелкали ему в ответ.

– Очень странно, что у вас он собой всю систему заменяет, – задумался я. – Кто же тогда нас таким чудом наградил?

– Эта благодать доступна лишь для его верных последователей. В вашем же случае я даже представить не могу существо, способное наделить целый мир подобным даром без всякого на то согласия. Но наверняка оно сродни настоящему божеству.

– А что, есть и фальшивые?

– О да! Я немало читал про них и скажу тебе, что с ними лучше не пересекаться. Они не остановятся ни перед чем, чтобы достичь собственных высших целей, недоступных простым смертным вроде нас. Народы, государства и даже целые планы для них – лишь средство решения сиюминутных задач.

– М-да, вот и пойми, что хуже… – вздохнул я, припоминая, когда в последний раз был в церкви. – Ладно, что там эти вечнозеленые трещат?

– Они хотели нас убить, как нарушителей границ, – пояснил эльф. – Но я сказал им, что очень скоро их здесь будут тысячи, поэтому мы должны объединиться. Временно.

– Думаешь, они согласятся?

– У них нет выбора. Тем более, я обещал им тела всех павших в полное их распоряжение.

– Понятненько, – кивнул я, прекрасно представляя, зачем им это. – Если придется умереть, то напомни мне сделать это на другом этаже. Ладно?

– Обязательно. Твое тело я им не отдам.

– Вот спасибо, успокоил…

А между тем кустарнички закончили совещаться меж собой, после чего укатились обратно, оставив с нами лишь трех своих представителей. Те подлатали сторожевика, нарастив ему новую кору взамен оторванной, после чего неожиданно занялись мной. В знак доброй воли, так сказать, а то я уже в экстренном порядке хотел делать отсюда ноги, когда меня начали оплетать неподконтрольные побеги.

Дендроиды управлялись с растениями не хуже нас, а возможно – даже лучше. Из нескольких тонких лиан они сплели мне подобие полудоспеха, быстро затвердевшего прямо на теле, поверх лечебных бинтов и остатков халата. Эластичными остались лишь утолщенные сочленения, на ощупь напоминавшие натуральный каучук, иначе я превратился бы в загипсованную статую самому себе. Плетеная конструкция полностью прикрывала торс и предплечья, а также ноги до колен. При этом весила всего ничего и сидела, как влитая. Я пригнулся-разогнулся, после чего удовлетворенно цокнул языком:

– На голожопье и ротанг сойдет. Еще повоюем!

Непонятно, какой крепостью обладала деревянная броня, но Хироши от подобного апгрейда наотрез отказался. А ведь его экипировка, помимо выделанной кожи, включала в себя лишь бамбуковые дощечки.

После чего наш союзный отряд направился обратно. Сторожевик грузно топал следом, существенно замедляя продвижение через джунгли, зато теперь к нам никто не тянулся в попытках оторвать себе кусочек. А то некоторые древесные хищники потрепали нам немало нервов по пути сюда. Сейчас же никто и лепестком не пошевелил в нашу сторону.

Спустя несколько минут мы вышли к просеке, по которой двигались последние беженцы. Дендроидов такое грубое вмешательство в их владения едва не вывело из себя, Хироши пришлось долго им насвистывать что-то успокаивающее. В конце концов, кустарники высадили там новые растения, которые должны были вскоре затянуть ссадину на зеленом ковре подземного этажа. Искусственное освещение на потолке прекрасно имитировало жаркое солнце, заставляя умываться собственным потом, зато побеги пошли в рост буквально на глазах.

Прежде всего, следовало укрепить вход с предыдущего этажа, по которому соратники Валора прошлись больше всего. Вместо вырубленных под корень джунглей дендроиды принялись выращивать новые, а сторожевик укоренился прямо напротив каменного проема. Его кора выглядела все прочнее, хотя он то и дело почесывал подточенный жуками ствол.

Вскоре потянулись измотанные защитники, частенько таща на себе раненых. Мы встречали новоприбывших и провожали их по выделенному дендроидами коридору до выхода. Иногда приходилось в срочном порядке оказывать первую помощь, и тут снова кустарники проявили себя с благородной стороны. Они указали эльфу на одно из чахлых деревьев, чей сок оказался сродни зелью восстановления. Правда, он вдобавок погружал пострадавших в глубокий сон, но сплести простенькие носилки для повелителей растений было плевым делом. На подмогу нашим трем сопровождающим подтянулось еще полтора десятка сородичей, после чего укрепление обороны пошло гораздо веселее.

В какой-то момент поток воинов резко угас и на лестнице стали появляться первые твари, опередившие основную волну. В основном, это были быстрые и ловкие особи, что особо не спасало их от немедленной переработки в удобрение. Выглядела эта процедура жутковато, даже несмотря на изначальную внешность монстров. Некоторые растения и вовсе не дожидались, пока колонии бактерий и грибов растворят тела, а просто втыкали в них щупальца-побеги, после чего выкачивали оттуда все соки, оставляя после себя хрупкие высохшие мумии.

В качестве замыкающих на площадку вышли трое знакомых по обороне уступа волшебников и группа высокотехнологичных воинов вместе с помятым Коннором. Ребята тащили на себе истерзанных зверолюдей, большая часть которых умирала прямо на глазах. Да и самим иномирцам тоже досталось неслабо. Некоторые и вовсе держались на ногах лишь на одних морально-волевых.

Расспрашивать их не было особого смысла, и так понятно, что внизу все очень плохо.

Последней поднялась группа во главе с Валором, который предупредил, что больше выживших можно не ждать. Даже им пришлось буквально прорубать себе дорогу среди кровожадных полчищ, заваливая лестницу трупами. Снизу перла настоящая орда, едва умещающаяся в обширном подземелье.

– Продержитесь здесь хотя бы час, – произнес лидер местных на прощание.

Эльф просто кивнул и вернулся к общению с дендроидами. Пока единичные прорывы не сменились десятками, разумные кустарники успели посадить вокруг выхода несколько сотен семян, тут же давших дерзкие всходы. Уже через несколько минут от широкой просеки не осталось и следа, а слабые растения с опушки оказались сожраны более агрессивными собратьями. Я смотрел и тихо обалдевал от происходящего. Мне бы хоть немного такого посадочного материала, и можно любое некрупное поселение прикрыть надежнее, чем стеной. Окажись мы тут без покровительства хозяев этажа, и даже наши способности особо бы не помогли.