Погода стояла теплая и солнечная, а потому на улицу высыпали даже те, кто обычно прятался по домам. Среди образовавшейся кучи народа преследователь-человек уже бы давно потерял цель из виду. А вот Ныка от природы обладал не только сверхострым зрением, но и отменным нюхом. Навороченные приборы со встроенными радарами и то не отличались стопроцентной надежностью, в отличие от лесовикского носа. Тысячелетиями сородичи Ныки добывали пропитание, охотясь в густых зарослях Зеленого острова. А там, кроме беззащитной дичи, порой скрывались опасные хищники. Приходилось полагаться на чуткий слух и умение распознавать множество еле уловимых запахов. Из лесовиков, к слову, получаются талантливые парфюмеры. Уникальное сочетание ароматов лосьона после бритья, гипоаллергенного мыла, специального шампуня, стимулирующего рост волос, изысканного одеколона, обуви из кожзаменителя и одежды, буквально вчера забранной из химчистки, служило Ныке превосходным ориентиром.

Человека, за которым шел по пятам лесовик, звали Бьорн. Сей господин числился на должности старшего инженера в штате компании «Ясень Электроник», ранее производившей компьютерную технику, а с конца IV века переключившейся на разработку нейропротезов. Штаб-квартира организации базировалась в административном центре Ясенной Губернии – городе Древене. В свое время предприимчивые ясенники, до того получавшие доход в основном от добычи и переработки древесины, смекнули, что рынок меняется и ради выживания предстоит осваивать иные сферы. Выбор пал на информационные технологии, Комсеть и мобильную связь. Ставка, разумеется, сыграла. Губерния заняла лидирующие позиции в области программного обеспечения, а также в предоставлении телематических услуг. С другой стороны, изготовление «железа» оказалось менее прибыльным из-за наличия неслабой конкуренции, составляемой кладскими и восточными фирмами. Руководство «Ясень Электроник» приняло волевое решение сменить ориентацию производства с компьютеров на потихоньку набиравшие тогда популярность биомеханические протезы и занять пока еще относительно пустовавшую нишу, создавая искусственные части тел, вполне доступные по деньгам среднему классу. Особенностью подобных изделий являлось использование в них последних достижений нейрофизиологии, позволявших максимально приблизить функционал протезов к «родным» конечностям или органам пациента. То есть мозг носителя практически не чувствовал разницы между утраченной частью тела и искусственным заменителем. В запущенном месяц назад рекламном ролике продукции «Ясень Электроник» даже демонстрировался однорукий пианист, сумевший с помощью установленного протеза исполнить на рояле сложнейшую музыкальную композицию, задействовав все десять пальцев. Сотрудничество с ведущими мировыми клиниками, занимавшимися протезированием, значительно улучшило финансовое положение компании, позволив расширить бизнес, в частности, путем открытия нескольких филиалов, включая отделение, расположенное в Великом Канторе. В этом отделении и трудился господин Бьорн.

Ныка приступил к выполнению миссии, предварительно взломав базу данных полиции, куда, помимо прочих сведений, вносились и образцы отпечатков пальцев всех без исключения совершеннолетних граждан, проживавших в городе. Система защиты у канторийских органов правопорядка была откровенно никудышной. Масса лазеек, а иногда и целых дыр. Плюс вечная путаница с выдаваемыми сотрудникам паролями, порождавшая общее безалаберное отношение к строго конфиденциальной информации. Бывало, системный администратор в обыкновенной электронной переписке с каким-нибудь сержантом прямо указывал логин и пароль. И тут уж алгоритм предельно простой: взламываем чужой почтовый ящик, отыскиваем нужное письмо, копируем логин с паролем и от имени полицейского беспрепятственно входим в систему. Есть! Отпечатки господина Бьорна получены. Осталось перенести их рисунок на перчатки, и готово. Никакой сканнер не распознает подвоха.

Увы, добыть дактилоскопический трофей оказалось гораздо проще, нежели остальные компоненты. Чтобы завладеть ключ-картой, уже требовалось проявить кое-какую сноровку. Взять и незаметно выкрасть предмет считалось нежелательным. Обнаружив пропажу, владелец наверняка тут же забьет тревогу, позвонит в службу безопасности «Ясень Электроник», чьи спецы немедленно изолируют все охраняемые помещения до окончания внеплановой проверки и серьезно усилят бдительность. Следовательно, надлежало обзавестись неотличимой от оригинала копией карты. В кармане неприметной поношенной синей куртки Ныка припрятал прибор, настроенный на считывание параметров любого электронного девайса. Тем не менее радиус действия аппарата ограничивался тремя метрами. Выражаясь проще, лесовик должен был находиться в непосредственной близости от Бьорна, причем в течение нескольких минут, покуда не завершится копирование.

Ныка ускорил шаг. Небольшие габариты позволяли лесовику, не испытывая затруднений, быстро перемещаться в тесной толпе, ведь для уверенного продвижения ему хватало и малюсеньких щелочек между прохожими. Очутившись прямо за спиной господина Бьорна, он сунул руку себе в карман и, не доставая устройства, нажал кнопку, запускающую сканирование. Поначалу процесс шел нормально, но на половине загрузки копирование замедлилось, о чем уведомила притормозившая полоска на экране очков лесовика. Сказался приток окружавших Ныку и Бьорна граждан на оживленном перекрестке. Гаджеты, кредитные и бонусные карты, а также всевозможные удостоверения личности создавали сигналу преграды. Возникли многочисленные помехи. Хотя лесовик озаботился настроить прибор на работу с определенным предметом – искомой ключ-картой, имелся шанс на сбой параметров и неконтролируемое переключение аппарата на другое устройство. В крайне неподходящий момент поперек улицы прошествовала целая колонна автоматических тележек, нагруженных большими запечатанными белыми коробками. Ныке не удалось вовремя прошмыгнуть перед караваном, на пару мгновений отрезавшим лесовика от преследуемого мужчины. В результате объект слишком отдалился, и сканирование прервалось. Индикатор загрузки завис на отметке в шестьдесят пять процентов. Сохраняя хладнокровие, лесовик дождался, пока проедет последняя треклятая тележка, а затем пустился в погоню за ускакавшим господином Бьорном. В данном случае под «погоней» подразумевалось неспешное приближение к ничего не подозревавшему человеку с помощью выверенных маневров, постепенно сокращавших дистанцию до цели. При виде сверху метания Ныки среди плотной массы народа напоминали попытки пловца пересечь бассейн, наполненный густым киселем, и тут уж наш шпион мог дать фору кому угодно. Вновь нагнав мужчину с серебристым кейсом, лесовик повторно запустил загрузку. Слава Няме (в правильном переводе на людской язык – Лесу-Кормильцу), загрузка продолжилась с того места, где приостановилась. Ныка порадовался ускорившейся смене цифр на дисплее: семьдесят процентов, семьдесят четыре, семьдесят девять, восемьдесят три… Через двадцать секунд копирование завершилось. Параметры ключ-карты перекочевали в память прибора. На очереди – снимок сетчатки глаза.

Здесь проблема крылась в темных ДР-очках Бьорна. За ними банально не удавалось разглядеть глаза. Как, не привлекая внимания, сделать фото – и не абы какое, а объемное – спрятанной за тонированными линзами сетчатки? Ныка прибег к хитрой многоходовой комбинации. Он вытащил умнофон, открыл нелицензионное (да и в принципе нелегальное) приложение – навроде примененного когда-то давно Ноланом на складе, но более продвинутое, – поймал сигнал очков Бьорна и выбрал в контекстном меню строчку «Интерференция».

В глазах человека с чемоданом четкая картинка запруженной улицы неожиданно подернулась и превратилась в скопище перемешанных разноцветных пикселей. Мужчина в недоумении резко остановился, рискуя нарваться на толчок в спину от шедшей сзади женщины, увлеченно строчившей на планшете сообщение подруге. Необъяснимым образом дама за миг до столкновения ловко ушла влево, и конфуза не произошло. Бьорн аккуратно постучал указательным пальцем по дужке очков в надежде восстановить нормальное изображение. Итог неутешительный. Пестрая квадратная мозаика не стремилась складываться в нормальный рисунок. Тогда мужчина наконец-то снял очки. Летнее солнце заставило его отвыкшие от яркого света глаза прищуриться. Разбираться с неисправным аксессуаром было некогда – Бьорн и так уже опаздывал на деловую встречу. Поэтому он положил очки в карман пиджака и двинулся дальше – до перекрестка. Там путь мужчине преградил красный человечек, загоревшийся на светофоре². Торопящийся Бьорн с нараставшим нетерпением смотрел на убывающие в обратном отсчете секунды. Почти минуту еще ждать! А пункт назначения – вот он! Вычурное белое здание, выполненное по прихоти архитектора в виде необработанного куска кварца, располагалось через дорогу. Таймер светофора показал сорок секунд, и тут из-за крыш домов с противоположной улицы вылетел беспилотник. В общем-то, ничего странного. Дроны сновали всюду. Они, в том числе, занимались доставкой, а полиция использовала их вместо патрульных офицеров, чтобы надзирать за соблюдением порядка. Беспилотник опустился довольно низко и устремился навстречу Бьорну. Мужчина проводил взглядом пронесшийся над головой дрон, не придав случившемуся ни малейшего значения. Затем загорелся зеленый свет. Человек с кейсом быстро зашагал к зданию-кварцу. Зайдя внутрь, Бьорн взглянул на настенные электронные часы. Он успел как раз. Секунда в секунду. День обещал стать для него удачным.

Ныка пролистал на умнофоне сделанные беспилотником снимки. Аппарату хватило пары мгновений, дабы с увеличением сфотографировать аж двадцать раз лицо господина с чемоданом. Изображения получились прекрасными. Высокое разрешение, объемность, детальность, идеальная цветопередача… На их основе удастся создать достоверную трехмерную модель глаза Бьорна. Удовлетворившись промежуточным итогом операции, лесовик направился к себе в тайное убежище.

Одна из многих конспирологических квартир Ныки походила на тесную конуру. Голые бетонные стены, наглухо закрытые ставнями окна, матрас на холодном полу, тренажер, верстак, стол с компьютером и разнообразными периферийными устройствами, холодильник, микроволновка да ящик со снаряжением составляли все окружение. У человека, виза или марси обстановка вызвала бы приступ клаустрофобии – очень уж в апартаментах недоставало свободного пространства. Но маленький лесовик не жаловался.

Он ввел в компьютер добытые сегодня данные. Затем последовательно распечатал на дорогущем сверхсовременном трехмерном принтере перчатку с отпечатками пальцев Бьорна, фальшивую ключ-карту и глаз. Положив предметы в поясную сумку, Ныка надел кобуру с парализующим пистолетом, прихватил еще кое-какие полезные вещички и, будучи полностью экипированным, вышел на улицу. В целях сохранения инкогнито перемещался по городу лесовик исключительно на общественном транспорте либо пешком. Доехав на автобусе до делового квартала, названного так по аналогии со старинным торговым кварталом³, Ныка устремился к офисному комплексу «Муравейник». Здание действительно и внешне, и конструктивно напоминало гнездо трудолюбивых насекомых, надземной частью возвышаясь над соседними домами, а подземной уходя глубоко вниз. Рядом размещалась самая большая парковка в Великом Канторе. Сотни компаний обустроились в едва поддававшихся счету секциях «Муравейника». Филиал «Ясень Электроник» занимал здесь блок где-то на верхних этажах. Входов и выходов имелось масса. К несчастью, большинство из них тщательно охранялись. Большинство. Однако были и те, что оставались без должного присмотра. Например, вентиляционная отдушина, ведущая с улицы прямиком к раздевалкам технического персонала. Сооружение огромное. Комнат, лестниц и коридоров безумно много. Требовался серьезный штат уборщиков, а им, в свою очередь, требовались специальные помещения.

Убедившись в отсутствии свидетелей, Ныка электрическим гаечным ключом снял болты с решетки, прикрывавшей отдушину, залез в вентиляционную трубу и прополз по ней до комнаты, заставленной металлическими шкафчиками. Не учуяв запаха посторонних, лесовик отодвинул нажатием кнопки автоматическую перегородку и пробрался в помещение. Ныка без лишних усилий открыл простенькие механические замки на трех шкафчиках. В третьем по счету шпион нашел то, что искал – более или менее подходящую по размеру униформу уборщика. Облачившись в синий комбинезон и вооружившись многофункциональной шваброй-пылесосом, Ныка отныне мог беспрепятственно бродить едва ли не по всему зданию «Муравейника». Никто не обращал внимания на обслуживающий персонал. Рабочих воспринимали как неотъемлемую деталь интерьера наподобие мебели, светильников или украшавших стены картин. А рабочих-лесовиков брали во внимание и того меньше, ибо в людском представлении среднестатистический лесовик приравнивался к среднестатистическому же разнорабочему по умолчанию. Сила укоренившихся в обществе стереотипов тоже играла Ныке на руку. Непримечательный эмигрант с Зеленого острова, перебравшийся в большой город за заработком и устроившийся на низкооплачиваемую (по меркам людей) должность, не требующую высокой квалификации – такой образ делал из переодетого шпиона настоящего невидимку. Лесовик спокойно шастал под носом у десятков охранников и под прицелом стольких же камер видеонаблюдения.

Ныка поднялся на лифте на тридцать шестой этаж. Прошмыгнув мимо двух человек в форме, псевдоуборщик попал в белоснежный коридор, в конце которого виднелась еще одна панель, скрывавшая вентшахту. Согласно плану здания, по трубе можно было добраться до особо охраняемой секции офисов «Ясень Электроник», где находилось закрытое хранилище данных – основная цель операции. Обязанности по обеспечению безопасности в «Муравейнике», как правило, распределялись поровну между собственниками комплекса и компаниями-арендаторами помещений. То есть существовала своеобразная двухступенчатая система защиты. Снаружи офисы охранялись сотрудниками, работавшими на собственников «Муравейника», а внутри за порядком следили служащие самих арендаторов либо нанятые со стороны независимые специалисты. По этой причине за пределами блока, отведенного для «Ясень Электроник», охранники носили представительные костюмы с бейджиками, разговаривали предельно вежливо, а из спецсредств носили при себе лишь маломощные шокеры. Совсем иначе обстояли дела со сторожами, наблюдавшими за порядком в блоке, куда намеревался проникнуть Ныка. «Ясень Электроник», бережно относившаяся к своим секретам, в арендованных ею помещениях выставляла вооруженных до зубов солдат из частной военной компании «Темноводье». Вступать с ними в открытое противостояние лучше не стоило.

По шахте лесовик дополз до запертых дверей в хранилище. Перед ними дежурили двое бойцов, а под потолком вдобавок крепилась видеокамера. Ныка извлек умнофон и через установленную на устройстве программу подключился к системе безопасности. Путем несложных манипуляций лесовик изменил изображение, передававшееся в реальном времени на пост охраны, и теперь на тех мониторах демонстрировалась зацикленная запись с двумя скучающими у закрытых дверей парнями. Суть замысла лесовика сводилась к тому, чтобы ребята перед мониторами не видели, как их коллег у дверей вырубает некий неизвестный. Расправившись с камерой, Ныка достал парализующий пистолет. Два тишайших выстрела сквозь решетку вентиляции отправили по дротику с транквилизатором в шею каждого из солдат, стороживших вход в хранилище. Оба бойца мгновенно потеряли сознание и свалились на пол. Лесовик выбрался из отдушины и подошел к панели у дверей. Первый шаг – вставить поддельную ключ-карту господина Бьорна. Второй – набрать буквенно-числовой пароль. Комбинацию Ныка подобрал автоматически с помощью программы-взломщика с умнофона. Далее – сличение отпечатков пальцев. Лесовик надел заранее подготовленную перчатку и сунул руку в сканер. Получилось! Ну и заключительный этап – подтверждение личности по сетчатке глаза. Созданная на принтере модель, оказавшись достаточно достоверной, сумела обмануть компьютер.

– Доступ разрешен, – произнес электронный голос, и двери разъехались в стороны, пропуская лазутчика в хранилище.