Илая долго вели по темным, узким коридорам, пока, наконец, он не увидел перед собой яркий свет софитов. Парень даже оробел, не ожидая подобного. Его вывели на сцену, где за длинным столом сидело целое собрание педагогов. С другой стороны сцены появился еще один парень и девушка, также как и Илай, непонимающе оглядываясь по сторонам. Зал был полон одинаковых людей. На двух первых рядах сидели преподаватели в черных костюмах, напоминающим своим кроем наряд каких – то космических вояк. Волосы мужчин были аккуратно зачесаны назад и щедро смазаны гелем для укладки. Женщины мало чем отличались от мужчин – такие же строгие черты, минимум косметики, и тщательно собранные в пучок волосы. Лица их были сосредоточены и ничего не выражали. Учащиеся были одеты в более привычный простому глазу военный камуфляж. Причем зрительный зал был строго разделен на две части, в большой из которых сидели юноши, а меньшую часть занимали девушки.

Илай пробежался по лицам сидящих в зале. Не нужно было обладать особой дедукцией, чтобы отличить старшекурсников от вновь прибывших. Ребята постарше уже сильно напоминали своих педагогов: такие же сосредоточенные каменные лица, практически без эмоциональной окраски. Первокурсники все еще походили на живых людей. Кто – то из них улыбался время от времени, некоторые даже позволяли себе перешёптываться, несмотря на жесткое требование дисциплины.

Илаю стало не по себе от этого зрелища. Он как – будто попал в логово доктора Зло. Вот только это была совсем не комедия.

– Мы сегодня собрались здесь, чтобы познакомиться с новыми членами нашего братства! – четкий жесткий женский голос оторвал Илая от его наблюдений. Он повернул голову и увидел, что женщина, сидевшая по центру стола, встала и начала свою речь. «Наверно директриса» – отметил про себя Илай. Взгляд его зацепился за шеврон, который украшал рукав выступающей. Он был довольно странный. Какой – то толи козел толи демон с огромными рогами на фоне языков пламени. «Вот тебе на! – с сарказмом подумал юноша. – Меня, конечно, называли козлом и не раз, но не до такой же степени!»

– Я надеюсь, что наша большая семья сможет принять в свои объятия эти, еще неокрепшие души! – голос женщины снова привлек внимание Илая. – Наша задача сделать их сильными и ловкими, точно понимающими какому великому делу им уготовано служить! – «Начинается! – подумал про себя Илай, предвкушая, что сейчас начнется пафосная лекция о патриотизме и служении Родине. Илай никогда не был особым патриотом. Без сомнения он любил то место, где родился и вырос, но умирать за это ему вовсе не хотелось. Однако, опасения парня не оправдались.

– Илай! – указав рукой на него, объявила женщина. Зал захлопал, как по команде. Луч света подсветил фигуру парня и проводил его до указанного места в центре сцены.

– Валерия! – прозвучало следующее имя, и вскоре к Илаю подошла девушка с противоположного конца сцены. Она тоже чувствовала себя неловко, то улыбаясь, то переводя взгляд со зрительного зала на Илая и обратно.

– Тимур! – коренастый паренек небольшого роста присоединился к группе новобранцев. Он выглядел увереннее всех, и, казалось, даже не смущался таким вниманием.

– Кто – нибудь понимает что здесь происходит? – почти не разжимая челюстей, прошептал Илай. Девушка взглянула на него, но только растеряно пожала плечами.

– Здесь начинается новая жизнь. – Уверенно ответил Тимур и начал истово аплодировать, отвечая на приветствие своей большой новой семьи.

Собрание уже началось, когда телефон Сергей Ильича вновь зазвонил, не желая показывать номер абонента. Мужчина заметно напрягся и соскочил со своего места.

– Сергей Ильич, ну куда же вы? – раздался огорченный голос молодого помощника. – Артем Геннадьевич ждать не будет! От этого же судьба выборов во многом зависит! – но босс не стал слушать своего подчиненного, отмахнувшись от него, как от мухи, и под неудовольствие последнего вышел в коридор.

– Да! Я вас слушаю! – начал он разговор, нажав на трубку. – Но я ведь все сделал, сын уже там! Чем еще я могу доказать? – кто – то на том конце провода явно перебил его оправдания. Лицо Сергея Ильича вытянулось, на лбу выступили капельки пота. – Да, я все понял! Будет исполнено! Все как вы скажете! – на этом странный разговор закончился, и большой босс вернулся к совещанию, которое сейчас уже и не казалось ему таким уж важным.

Илай с трудом дождался, когда уже, наконец, закончится странная церемония посвящения в ряды этого секретного училища. Пафосные речи и торжественный вид выступавших навивали на него тоску. К своему удивлению, он отметил, что тут не шла речь впрямую о стране или Родине – терминах, без которых не может обойтись ни один патриот. Почему – то больше употребляли обще фразы о служении высшей цели и единстве «темного братства». «Странно, – подумал про себя Илай, – почему они называют себя темными, если служат высоким целям? С другой стороны, поди пойми, что у них в голове».

Сразу после торжественной части в актовом зале, все отправились в общую столовую. Преподавательский состав и учащиеся питались в одном блоке, хотя и не сидели за одним столом. Кормили вполне сносно. Даже избалованному Илаю еда пришлась по вкусу. Без изысков конечно, но вполне. За ужином он познакомился с парнем – сокурсником. Тот всего на пару недель раньше оказался в этом учебном заведении, но уже успел стать «как все». Стрижка и форма сделали его своим внешне, а постоянные лекции и мотивационная накачка – внутренне.

Артем, так звали нового знакомого Илая, был худым долговязым парнем. Оказалось, что его отец тоже занимал достаточно высокий пост в своем городе. «Сюда простых не берут! – пояснил Артем, не отрываясь от трапезы, – все кого видишь, дети влиятельных родителей. В этом и смысл. Мы должны стать новой элитой страны. Мне отец так и сказал, что, после этой школы любые двери будут для меня открыты. Даже те самые!» – он глубокомысленно посмотрел наверх, давая понять, что имеется ввиду. Илай хмыкнул:

– Может быть и так, но блин, это не дает им повода выглядеть как чудики! К чему весь этот маскарад? Да еще и шевроны у них какие – то странные, ты видел? Козел на них изображен. Что это значит вообще? – тщательно прожевывая и оглядевшись по сторонам, Артем, снизив голос, ответил:

– Это не козел, это демон мести, как я понял. Типа спецслужба эта специализируется на ликвидации предателей. Понимаешь? – Илай пожал плечами. Эти слова не смогли до конца убедить парня. Хотя по большому счету ему было на это наплевать. Главное теперь было ужиться со всем этим поголовьем и не сойти с ума.

Казарм, как думал изначально Илай, тут тоже не оказалось. Вместо них были уютные боксы на четверых человек с душем и туалетом. Жить вполне себе можно. Илай уже получил новую форму и теперь занимался разглядыванием и примеркой непривычной амуниции. В блоке кроме него и Артема жили еще два парня: Амир и Дима. Илай попытался и их разговорить, но те намного тяжелее Артема шли на контакт, хотя и агрессии не проявляли.

Ночь прошла словно пять минут. Как только голова Илая коснулась подушки, он тут же провалился в черное нечто. Его тело будто слилось с кроватью, став с ней одним целым. Сон был глубокий и крепкий. Еще бы, тут такая тишина по ночам. Ни тебе ревущих моторов ночных гонщиков, ни ярких неоновых вывесок. Только ты и звездное небо, да и то старательно пряталось за тяжелыми тучами.

Утро началось рано. В шесть часов в комнате загорелся свет. Илай сморщился, прикрывая глаза рукою и отворачиваясь от назойливого раздражителя.

– Пацаны, кто врубил? Ну, вы чего? Дайте поспать!

– Вставай! – громко сказал Артем. – На зарядку нельзя опаздывать, а то весь блок накажут. – Эти слова произвели мало впечатления на сонного юношу, и вместо того, чтобы подняться, он накрыл голову подушкой и попытался снова заснуть. – Вставай, говорю! Это не шутки! – Артем схватил нового товарища за ногу и потянул с постели.

– Эй! Эй! Че ты делаешь? – Илай схватился руками за матрас, чтобы не свалиться на пол. Он огляделся и увидел, что все парни уже собраны и одеты.

– Нас на площадке ждут! – сказал Амир. – Поторапливайся. Плохо быть последними. Не подводи нас.

– Хорошо – хорошо! – заворчал Илай, и, поднявшись с постели, отправился в душ.

– Мы тебя на площадке ждем! – крикнул Артем, выходя из комнаты.

Когда Илай вышел на площадку перед училищем, зарядка шла уже полным ходом. Футболки некоторых ребят покрылись темными пятнами пота, несмотря на то, что на улице было от силы градусов десять тепла.

– Опаздываешь, новобранец! – к нему обратилась молодая преподаватель в таком же строгом костюме, как и вчера. Густые белые волосы были тщательно собраны в пучок, а губы имели очень темный, почти черный цвет. Ее даже можно было назвать красивой, если бы не это ледяное выражение лица. «Снежная королева как есть!» – успел подумать про себя Илай.

– Прошу прощения! – выпалил он. – Я тут новенький, ваших порядков еще не знаю. Пардон! – он присел в дурацком реверансе, вызвав смешки у некоторых занимающихся. Женщина, держа руки за спиной, оглядела дерзкого юношу с головы до ног. Причем сделала это так, что не смотря на то, что она была ниже его ростом, Илаю показалось, что презрительно разглядывают его именно сверху.

– Блок? – четко и коротко спросила она.

– Что? – не понял вопроса Илай и уже снова хотел что – то сморозить, но его опередил подскочивший Дима:

– Блок 357, госпожа Лютая! – по лицу преподавателя пробежала тень ярости и раздражения, а ее белоснежная кожа приобрела характерный румянец. Было видно, насколько тяжело ей сейчас совладать со своими эмоциями:

– Курсант Д, кто разрешил вам оставить занятия? – рявкнула она. Дима побледнел, предчувствуя скорое строгое наказание.

– Я хотел помочь.. – Промямлил он, опустив глаза.

– Кто разрешил, я вас спрашиваю?!

– Извините.. – чуть ли не шепотом произнес парень, окончательно став белым, как простыня.

– Блок 357 стройся! – рявкнула Лютая. Амир и Артем тут же появились рядом с товарищами, выскочив будто из – под земли. Все, кроме Илая, вытянулись, как по струнке. – За грубое нарушение режима и дисциплины, а также за неуважительное отношение к педагогу назначаю вам наказание: прохождение облачной тропы без амуниции и одежды! Ночевка в «стоячей комнате». Наказание понятно?

– Так точно! – рявкнули парни, заставив Илая вздрогнуть и удивленно посмотреть на них.

– К выполнению наказания приступить! Смотрящим за ходом его исполнения назначаю курсанта Курпатого. – Из группы занимающихся отделился рослый детина. На его форме уже имелась нашивка с рогатым символом. Такие давали только особо отличившимся старшекурсникам.

Товарищи Илая тут же принялись снимать с себя одежду, оставив на себе лишь нижнее белье.

– Вы что делаете? На улице же не лето! Э-э, нет ребята, я в такие игры не играю! Вы как хотите, а я… – Илай собирался вернуться в здание и как – то разобраться со всем происходящим, поговорить с директором этого заведения на худой конец и объяснить, что так нельзя. Но вместо этого он упал, скорчившись от боли, получив удар дубинкой по спине от Курпатого.

– Еще хочешь, молокос!? – рявкнул каратель, склонившись над своей жертвой и выкрикивая свои фразы ему прямо в лицо. – Я научу тебя, что значит выполнять приказ! Ты либо его выполнишь, либо сдохнешь! Понятно изъясняюсь?! – немного придя в себя, Илай попытался подняться. Он смотрел на своих раздетых товарищей, кожа которых стала гусиной, а губы начали синеть от холода. А ведь это все по его вине. Вечно язык его до добра не доводит. Как теперь им жить в одной комнате? Темной ему не избежать. – Скидывай портки, молокос! – снова рявкнул Курпатый и замахнулся дубинкой.

– Понял – понял! – тут же согласился Илай, прикрываясь рукой. Поняв, что бить его в этот раз не будут, он принялся быстро срывать с себя одежду. Холодный осенний воздух тут же начал обволакивать его тело.

– Холодно? – по лицу Курпатого расплылась довольная улыбка. – Ничего, сейчас согреетесь! А ну пошли! – он нажал на кнопку на своей дубинке и ее конец затрещал высоковольтным разрядом.

Четверо почти голых юношей кинулись бегом в лес, не обращая внимания на колючки и острые камешки, попадающие под их босые ноги. Скоро ступни начнут болеть и кровоточить. Но это ничего. Это ерунда по сравнению с дубиной Курпатого и его идиотских насмешек.

Когда за спинами отряда сомкнулись деревья, Илай попытался оправдаться перед своими сожителями.

– Простите.. парни.. Я не думал, что настолько тут..серьезно все.. – Амир зло зыркнул на него:

– Черт ты! Воткнуть бы тебя, да не до того сейчас!

– Из –за тебя страдаем! А еще стоячая комната! Там вообще жизнь раем не покажется. – Добавил Димка.

– Да ты тоже хорош! Какого хрена ты полез к Лютой со своим пояснением? Так бы может только тропой отделались! – раздосадовано укорил Артем товарища.

Сейчас холода почти не чувствовалось. Наоборот, тело горело, лишь ступни ног оставались холодными. Это очень странное чувство, когда твой организм становится настолько полярно противоположным по температуре.

Каменистая тропинка поднималась в гору, петляя между деревьев. Илаю, кажется, стало понятным почему ее назвали «дорогой в облака». Если они еще поднимутся на пару километров вверх, то точно окажутся где – то рядом с водяными парами, плавающими по небосводу.

Чем выше они поднимались, тем чаще Илай ловил на себе злобные взгляды своего небольшого отряда. Первым не выдержал Амир. Наступив на острый камень босой ногой, он взвыл от боли и схватился за ногу:

– Ты долбаный придурок! Так тяжело было поднять свою задницу вовремя?! Мы же тебя предупреждали! – он двинулся на Илая с явным намерением хорошенько тому врезать, но на его пути вырос Артем. Он схватил товарища за руки и попытался остановить:

– Не надо, Амир! Это все равно ничего не решит! Нам надо думать, как до темноты вернуться, а то придется ночевать на морозе в одних трусах! – Амир бросил искрящийся взгляд на Илая, но отступил, приняв разумность довода Артема.

– Извините, пацаны! Я не знал, что у вас тут как в концлагере каком – то. – Виноватым тоном, попробовал оправдаться Илай.

– Ладно, чего уж теперь! – отреагировал Димка, пробуя всех примирить. – Давайте передохнем немного, мне дышать уже нечем. – Парни расселись на крупных валунах, осматривая израненные ступни.

– Не могу уже так! Просто стоять и то больно, – признался Илай – примотать бы что – нибудь, да кроме трусов и нет ничего. – Он внимательно огляделся по сторонам.

– К башке бы тебе примотать! – вновь вспылил Амир, но тут же сбавил тон.

– Кору, наверно, можно. Да только она развалится тут же. Да и приматывать нечем. – Посетовал Дима. Артем хотел предложить еще какой – то вариант, но тут послышался голос Курпатого, а вскоре из – за деревьев показался он сам:

–Что ж вы, голубки, отдыхаете? Не ждете дядюшку Курпатого? А зря, девочки, зря..! – он затрещал электрошокером, быстро приближаясь. Парни не сговариваясь сорвались с места и кинулись бежать. Адреналин снова придал им сил. Правда, совсем скоро Димка снова начал задыхаться.

– Тут уже кислорода мало – пояснил Амир, схватив его за руку, и закинув ее себе на шею. Илай последовал его примеру, сделав тоже самое с другой стороны. Ни то, чтобы он особо горел желанием тащить кого – то в гору, просто он ощущал вину и хотел хоть как – то ее загладить. Амир опять злобно зыркнул на него.

– Хватит на меня таращиться! – не выдержал Илай. – Да, я виноват! Я это уже никак не исправлю! Так что или смирись с этим, или сбрось меня со скалы! – Амир ничего не ответил, либо экономя силы, либо просто не найдя, что сказать.

Парни ускорились и прошли примерно еще два километра, прежде, чем снова сели перевести дух.

– Немного осталось! – тяжело дыша, сообщил Димка.– Километр или даже меньше.

– Откуда ты знаешь? – удивился Илай.

– Не первый раз иду – Димка тяжело улыбнулся. – В первый раз для меня это вообще ад был. Я двое суток тут провел. Потом всем отрядом меня искали. Чертова астма за горло держала. Сейчас я еще молодцом. Как видите, тренировки и таежный воздух делают свое дело!

– Кто ж тебя с астмой сюда взял – то? – опять недоумевал Илай. Но вместо Димки ответил Артем:

– Да тут все равно на здоровье. Главное, чтоб родословная подходила.

– Родословная? – непонимающе переспросил Илай.

– Вот ты баранья голова! – выругался Амир. – Что тут непонятного? Тут выращивают новую элиту страны или даже мира! Понятно, что с улицы человека не возьмут. Пахан должен быть на уровне и подсуетиться знатно. А здоровье завсегда подправить можно.

– Ладно. Пошлите уже. Пока Курпа не появился. А то опять драпать придется, так что глаза на лоб. – Поднимаясь, сказал Артем.

– Как он так быстро догнал нас? – удивился Амир.

– Чему тут удивляться? – спокойно ответил Димка – На нем берцы на тихом ходу. Ногам не больно. Топай да топай. Это мы цыплячьим шагом тут скачем.

– Это как на «тихом ходу»? – не понял Илай.

– Обувь специальная. Она гасит звук при ходьбе. Тише кошки ходить станешь, если такую наденешь! – пояснил Амир спокойным голосом, но все еще не глядя на Илая.

– Такую только особо заслужившим дают! – улыбнулся Димка.