Лусия колебалась ещё секунду, потом отступила в сторону.

— Заходи. Но если ты попытаешься что-то сделать — я закричу. Соседи вызовут полицию.

— Справедливо.

Альберт вошёл в квартиру и огляделся. Маленькая студия, типичная для студентки: книги по антропологии, разбросанные на столе, ноутбук с наклейками, пара горшков с кактусами на подоконнике, чашка с недопитым кофе. На стене — постер с изображением Мачу-Пикчу и карта Южной Америки.

— Хорошая квартира, — сказал он.

— Ты пришёл обсуждать мою квартиру?

— Нет. — Альберт сел на стул, предложенный Лусией. — Я пришёл рассказать тебе правду. О том, что с тобой происходит. О том, кто ты на самом деле. И о том, что тебе предстоит.

Лусия села на кровать напротив него, скрестив руки на груди — защитный жест. Ей было двадцать три. У неё были длинные чёрные волосы, смуглая кожа, унаследованная от аргентинских предков, и тёмные глаза, в которых сейчас плескался страх.

— Давай. Рассказывай.

И Альберт рассказал.

О Шамбале — скрытой стране в горах Тибета, куда невозможно попасть извне. О камне Шинтамани, что сияет как солнце и освещает всю страну днём и ночью. О Верховном Драконе — правительнице Шамбалы, которая носит фиолетовую мантию и корону из света. О драконидах — потомках древней расы, которые могут превращаться в драконов и сражаться с демонами.

О демонах он рассказал особенно подробно. О том, как они проникают в человеческий мир, маскируются под обычных людей и питаются эмоциями. О том, что они — не галлюцинация, не бред, а реальная, осязаемая угроза. О Ксафане, князе демонов, которого Альберт убил в битве на Патриарших прудах.

Лусия слушала молча. Когда Альберт закончил, она долго смотрела на него, а потом сказала:

— Это звучит как сценарий очень плохого фильма.

— Знаю. Три месяца назад я сказал то же самое.

— Три месяца назад ты был... кем? Студентом?

— Студентом-юристом. В Москве. Жил в общаге, пил пиво с друзьями, готовился к экзаменам по римскому праву. Обычная жизнь. — Альберт усмехнулся. — Я до сих пор не сдал зачёт по сервитутам.

— Сервитутам?

— Это в римском праве. Долгая история.

Лусия встала и подошла к окну. Внизу шумел ночной Буэнос-Айрес — огни, машины, музыка из какого-то бара. Обычный город. Обычная жизнь.

— Если всё это правда, — сказала она медленно, — то почему я? Почему не кто-то другой?

— Потому что в тебе течёт кровь дракона. Так же, как во мне. Нас таких семеро — точнее, должно быть семеро. Новое поколение драконидов. Ты — вторая, кого мы нашли.

— А первая — ты?

— Да.

— И что теперь? Я должна полететь в Тибет и стать драконом?

— Не сразу. — Альберт тоже встал. — Сначала тебе нужно пройти через пробуждение. Научиться видеть демонов, не боясь. Научиться использовать свою силу. А потом — превращение. Это... больно. Очень больно. Я не буду тебе врать. Твои кости сломаются и срастутся заново. Ты умрёшь как человек и родишься как дракон.

— Какой цвет? — тихо спросила Лусия.

— Что?

— Ты сказал, что дракониды различаются по цветам. Ты — Чёрный. Воин. А я? Какой цвет у меня?

— Верховный Дракон считает, что ты станешь Синим драконом. Целителем.

— Целителем? — Лусия невесело усмехнулась. — Я учусь на антрополога. Я изучаю древние культуры, а не медицину. Какой из меня целитель?

— Дело не в профессии. Дело в сути. Целители — редкий дар. Они могут восстанавливать раны, снимать боль, возвращать силы. Если ты действительно Синий дракон, ты будешь бесценна для Шамбалы.

Лусия отвернулась от окна и посмотрела на Альберта. В её глазах всё ещё был страх — но теперь к нему примешалось что-то ещё. Любопытство? Надежда?

— Ты сказал, что демоны реальны, — произнесла она. — Покажи мне.

— Что?

— Покажи мне демона. Здесь и сейчас. Докажи, что всё это не бред.

Альберт вздохнул.

— Это опасно.

— Я живу с этим две недели. Я вижу их каждый день. Если ты можешь показать мне одного — покажи. Я хочу знать, что не сошла с ума.

Альберт закрыл глаза, сканируя пространство. Его драконье чутьё, обострённое за три месяца тренировок с Саргоном, улавливало ауры в радиусе нескольких сотен метров. Большинство людей были просто людьми — серые, тусклые, обычные. Но были и другие.

— В доме напротив, — сказал он, открывая глаза. — В кафе на первом этаже. Там сидит один из них. Притворяется посетителем.

— Кафе «Ла Пас»?

— Да. Хочешь посмотреть?

Лусия кивнула.

Они вышли из квартиры и спустились на улицу. Ночной воздух был тёплым и влажным — в Буэнос-Айресе стояла весна. Кафе «Ла Пас» находилось через дорогу — небольшое заведение с плетёными стульями на тротуаре и неоновой вывеской.

За одним из столиков сидел мужчина. На вид — обычный аргентинец средних лет: седеющие волосы, помятый пиджак, чашка эспрессо перед ним. Но аура вокруг него была чёрной, как дыра в пространстве.

— Видишь его? — тихо спросил Альберт. — Посмотри внимательно.

Лусия прищурилась. Она смотрела на мужчину — и вдруг увидела. Его тень, падавшая на тротуар, двигалась не синхронно с телом. Его глаза на секунду стали полностью чёрными — без белков, без зрачков. А из-под пиджака, в районе лопаток, проступало что-то, похожее на сложенные крылья.

— Боже мой, — прошептала она. — Это правда. Это всё правда.

— Да. — Альберт взял её за плечо. — Теперь ты понимаешь.

— Что он здесь делает?

— Питается. Посмотри на официантку — видишь, как она устала? Как она нервничает? Это он вытягивает из неё эмоции. Медленно, по капле. Она даже не замечает.

— Мы должны что-то сделать!

— Мы сделаем. Я сделаю. — Альберт отпустил её плечо и шагнул к кафе. — Стой здесь и не вмешивайся.

Он подошёл к столику демона. Мужчина поднял голову — и его глаза сузились, узнавая.

— Драконид, — прошипел он. — Я чувствую твой запах. Ты — тот самый, кто убил Ксафана.

— Да. И сейчас я убью тебя.

— Это кафе полно людей. Ты не станешь...

Альберт не дал ему договорить. Он схватил демона за грудки, одним движением поднял из-за стола и швырнул в переулок рядом с кафе. Посетители ахнули — но для них это выглядело просто как внезапная драка двух мужчин.

В переулке Альберт дал волю своей силе. Когти пробились сквозь пальцы. Чешуя покрыла руки. Глаза загорелись золотом.

Демон тоже сбросил маскировку. Он превратился в серое чешуйчатое существо с четырьмя руками и пастью, полной игольчатых зубов.

— Ты один, драконид! — прошипел он. — А нас — легион!

— Я никогда не один.

Альберт ударил светом — коротким, сфокусированным лучом, который прожёг демона насквозь. Тот взвыл и начал рассыпаться пеплом.

— Князь Абаддон уже идёт, — прохрипел демон, умирая. — Он отомстит за Ксафана. Он убьёт всех вас...

И исчез.

Альберт вернулся в человеческую форму и вышел из переулка. Лусия стояла на тротуаре, прижав ладони ко рту.

— Ты... ты убил его. Просто так.

— Просто так? — Альберт покачал головой. — Я убил его, потому что он питался людьми. Потому что он — враг. Потому что это моя работа. И скоро она станет твоей.

— Моей? — Лусия опустила руки. — Я не смогу. Я не воин. Я... я даже насекомых боюсь.

— Я тоже боялся. Три месяца назад я запирался в комнате и не выходил на улицу, потому что боялся того, что вижу. А теперь я убил тридцать одного демона. — Он подошёл к ней ближе. — Лусия, послушай. У тебя нет выбора. Ты уже часть этой войны. Ты можешь попытаться спрятаться — но демоны найдут тебя. Они всегда находят. Или ты можешь принять свою судьбу и научиться сражаться.

— А если я откажусь?

— Тогда ты умрёшь. Не сразу, но умрёшь. Без превращения твоя сила будет привлекать демонов, как свет привлекает мотыльков. Ты будешь вечно прятаться, вечно бояться, вечно видеть их — и никогда не сможешь защитить себя.

Лусия долго молчала. Потом подняла голову и посмотрела Альберту в глаза.

— Что мне нужно делать?

— Для начала — вернуться в Шамбалу со мной. Познакомиться с Верховным Драконом. Начать обучение.

— А мой университет? Моя жизнь здесь?

— Ты сможешь вернуться. Я же возвращаюсь. — Альберт улыбнулся. — У меня друг в Москве остался. И несданный зачёт по сервитутам.

Лусия тихо рассмеялась. Это был нервный смех — смех человека, который только что узнал, что вся его жизнь была иллюзией, а реальность гораздо страшнее и удивительнее, чем он думал.

— Ладно, — сказала она. — Я пойду с тобой. Но обещай мне, что ты не бросишь меня там одну.

— Обещаю. — Альберт протянул ей руку. — Добро пожаловать в Шамбалу, Лусия. Добро пожаловать в семью.

Шамбала. Тронный зал. Два дня спустя.

Лусия стояла перед троном Верховного Дракона и чувствовала себя самозванкой.

Всё вокруг было слишком... величественным. Огромный зал из белого камня, резьба на стенах, изображающая тысячелетнюю историю. Свет Шинтамани, льющийся сквозь витражные окна. И сама Верховный Дракон — высокая женщина в фиолетовой мантии, с короной из света и глазами, которые, казалось, видели её насквозь.

— Лусия Мендес, — произнесла Верховный Дракон. Её голос звучал одновременно и в ушах, и в голове — мягкий, но полный силы. — Добро пожаловать в Шамбалу.

— Спасибо, — пробормотала Лусия.

— Ты боишься. Это нормально. Альберт, когда впервые оказался здесь, тоже боялся. — Верховный Дракон бросила взгляд на Альберта, стоявшего у стены. — Но страх — это не слабость. Это топливо.

— Так мне уже говорили. — Лусия попыталась улыбнуться.

— Знаю. — Верховный Дракон улыбнулась в ответ. — Я говорила это Альберту три месяца назад. Теперь я говорю тебе.

Она поднялась с трона и подошла к Лусии. Её движения были плавными, почти невесомыми, как будто она не шла, а парила над полом.

— Дай мне свою руку.

Лусия протянула руку. Верховный Дракон взяла её в свои ладони — тёплые, почти горячие — и закрыла глаза.

— Да, — сказала она через минуту. — Как я и думала. Ты — Синий дракон. Целитель. Твоя сила — восстановление. Ты будешь исцелять раны, снимать боль, возвращать к жизни. Это редкий дар, Лусия. Очень редкий.

— Я не умею исцелять, — прошептала Лусия. — Я даже кровь боюсь.

— Научишься. Превращение раскроет твою истинную природу.

Верховный Дракон отпустила её руку и повернулась к Тензину, Золотому мудрецу, стоявшему рядом с троном.

— Тензин, устрой Лусию в западном крыле дворца. Пусть она освоится, изучит Шамбалу, познакомится с другими драконидами. Превращение начнём, когда она будет готова.

— Как скажете, Верховная, — поклонился Тензин.

— А ты, Альберт, — Верховный Дракон посмотрела на него, — продолжай тренировки с Саргоном. И готовься. Через три дня у тебя новое задание.

— Какое?

— Мы нашли третьего.

Тренировочное плато. Следующее утро.

— Третий? — Саргон остановился посреди тренировки и удивлённо посмотрел на Альберта. — Так быстро?

— Верховный Дракон сказала, что мы нашли ещё одного драконида. Где-то в Африке.

— В Африке? Где именно?

— Она не сказала. Но, судя по намёкам Тензина, это мужчина. И он уже прошёл пробуждение. Сам.

Саргон нахмурился.

— Сам? Без помощи?

— Похоже на то.

— Это плохо, — сказал Саргон. — Очень плохо.

— Почему? Разве это не хорошо — что он пробудился самостоятельно?

— Хорошо, если он прошёл через то же, что и ты. Страх, отрицание, постепенное принятие. Но если он пробудился слишком быстро... — Саргон покачал головой. — Быстрое пробуждение часто приводит к нестабильности. Сила без контроля. Ярость без цели. Такие дракониды опасны. Для себя и для окружающих.

— Я думал, чем больше нас, тем лучше.

— Больше — не всегда лучше. Важнее — качество. Один стабильный драконид стоит десяти нестабильных. — Саргон поднял тренировочный меч. — Ладно. Верховному Дракону виднее. А пока — продолжай тренировку. Твой контроль над светом всё ещё хромает.

Альберт вздохнул и принял боевую стойку. Тренировки с Саргоном были изнурительными, но он чувствовал, как с каждым днём становится сильнее. Его драконья форма становилась всё более стабильной. Свет внутри него горел ярче. Он учился летать бесшумно, маскировать ауру, наносить удары с максимальной эффективностью.

Но что-то его беспокоило.

Имя, которое произнёс демон перед смертью в Буэнос-Айресе.

Князь Абаддон.

Саргон, когда Альберт рассказал ему об этом, нахмурился ещё больше.

— Абаддон, — повторил он мрачно. — Худший из Девяти. Если он идёт за тобой...

— Что тогда?

— Тогда нам всем нужно готовиться к большой войне.

Институт Мудрости. Библиотека.

Вечером Альберт отправился в Институт Мудрости — огромное здание с куполом в форме лотоса, где хранились все знания Шамбалы. Ему нужно было найти информацию о цветах драконидов.

Его интересовал Алый цвет.

Почему драконы-отступники становились Алыми? Что заставляло их предавать Шамбалу? И главное — можно ли этого избежать?

Библиотека Института была огромна — тысячи свитков, книг и кристаллов с записями. Тензин, Золотой мудрец, лично провёл Альберта в секцию, где хранились тексты по истории драконидов.

— Алый цвет, — сказал Тензин, поглаживая седую бороду. — Запретная тема. Многие знания об Алых драконах были уничтожены после Третьего Предательства.

— Расскажите мне то, что знаете.

Тензин вздохнул.

— Было три Алых дракона. Первый — Азазель. Он предал Шамбалу во время Первой Войны с Тьмой, около трёх тысяч лет назад. Причина неизвестна — записи утеряны. Второй — Моргана. Она перешла на сторону демонов около тысячи лет назад, во время падения Константинополя. Третий — Локи. Последний Алый дракон. Он предал Шамбалу во время Второй мировой войны.

— Второй мировой? — Альберт удивился. — Значит, дракониды участвовали в человеческих войнах?

— Мы всегда участвовали, — ответил Тензин. — Просто люди об этом не знают. Локи... он был блестящим стратегом. Но что-то сломалось в нём. Он увидел ужасы войны и решил, что человечество не заслуживает спасения. Он перешёл на сторону тьмы и стал одним из Девяти князей демонов.

— Кем именно?

— Князем Абаддоном.

У Альберта похолодело внутри.

— Абаддон — это Локи? Бывший драконид?

— Да. — Тензин кивнул. — Именно поэтому он так опасен. Он знает все наши слабости. Он знает, как мы сражаемся. И он ненавидит нас больше, чем любой другой демон.

— Можно ли вернуть Алого дракона обратно? К свету?

Тензин долго молчал.

— Говорят, что Белые драконы — пророки — могли видеть в душах Алых искру света. Но Белых драконов больше нет. Последний погиб тысячу лет назад. Без них вернуть Алого невозможно.

— А если появится новый Белый дракон?

— Тогда, возможно, появится шанс. Но Белые драконы рождаются раз в тысячу лет. Шанс, что новый Белый появится именно сейчас, ничтожно мал.

Альберт задумался. Семь новых драконидов. Семь цветов. Может быть, среди них будет не только Синий, но и Белый?

— Тензин, вы сказали, что семь — магическое число. Семь столпов новой эры. Какие цвета должны быть у этих семерых?

Тензин развернул старый свиток с изображением радуги.

— Традиционно семь цветов драконидов: Фиолетовый, Чёрный, Золотой, Зелёный, Синий, Красный и Белый. Верховный Дракон уже есть — Фиолетовый. Ты — Чёрный. Лусия будет Синей. Мы ищем ещё четверых.

— А Алый? Его нет в радуге.

— Алый — это не цвет радуги, — мрачно сказал Тензин. — Это кровь.

Шамбала. Западное крыло дворца. Ночь.

Лусия не могла уснуть.

Она лежала в огромной кровати, застеленной шёлковыми простынями, и смотрела в потолок, расписанный фресками с изображением драконов. Всё это было слишком нереальным. Ещё вчера она была обычной студенткой в Буэнос-Айресе, а сегодня — потенциальный дракон-целитель в мифической стране.

Она встала и подошла к окну. Из её комнаты открывался вид на главную площадь — ту самую, где высилась башня с Шинтамани. Камень сиял ровным золотым светом, заливая город. Ночь? Здесь не было ночи. Только свет — вечный, тёплый, успокаивающий.

В дверь постучали.

— Войдите.

Вошла девушка — невысокая, с зелёными глазами и странного оттенка волосами, отливающими изумрудом. Она была одета в простую зелёную тунику.

— Привет. Ты Лусия, да? Новенькая?

— Да. А ты?

— Меня зовут Кайра. Я — Зелёный дракон. Рядовая. — Она улыбнулась. — Я здесь уже два года. Пришла познакомиться.

— Приятно познакомиться, — вежливо ответила Лусия.

— Не бойся, — сказала Кайра, присаживаясь на край кровати. — Здесь не так страшно, как кажется. Поначалу все боятся. Я, когда пришла, три дня плакала.

— Ты плакала?

— Ещё как. Я из Лондона. Студентка-медичка. Думала, что сошла с ума, когда начала видеть демонов в больнице. Потом меня нашёл Саргон. — Кайра поморщилась. — Он не самый приятный человек, но своё дело знает.

— Альберт говорил, что Саргон — его наставник.

— Альберт? А, новенький Чёрный. Я его видела на плато. Симпатичный.

Лусия не ответила, но почему-то покраснела.

— О, — Кайра заметила это и ухмыльнулась. — Понятно.

— Ничего тебе не понятно!

— Конечно-конечно. — Кайра подмигнула. — Ладно, я вообще-то пришла сказать, что завтра утром у тебя первое занятие с Тензином. Он будет объяснять основы драконьей магии.

— Я думала, что начну с превращения.

— Превращение — это финал, а не начало. Сначала нужно научиться контролировать свою энергию. Иначе во время превращения ты можешь... ну... взорваться.