Глава 2. Вей.

Начало 1455 года от Великого Переселения.

С минуты на минуту начнётся очередная высадка на недружественную планету, расположенную на орбите двойной системы звёзд с условным названием U-1480.

Экстремальные условия на планете не позволяют находиться человеку на поверхности без скафандров или иных средств защиты.

Ландшафт скалистый. Растительность редкая. Разнообразие животного мира умеренное и слабо изучено. В ходе разведки выявлено агрессивное поведение отдельных представителей фауны. На планете, предположительно, имеется Ресурс.

Миссия десанта: закрепиться в точке высадки, обеспечить безопасную работу геологов. Провести дополнительную разведку местности.

Вей, как и остальные полтора десятка таких же бойцов на корабле, оружие получит уже после приземления. Им нет доверия. Пушечное мясо. Их основная их задача – проводить зачистку труднодоступных мест: пещер, зарослей, ущелей, иных территорий, невидимых с воздуха или сканерами.

К отряду штрафников, в числе которых состоит и Вей, прикреплены несколько облачённых в экзоскелеты бойцов с пулемётами и гранатомётами, а также бронированная машина поддержки. Основная цель последних состоит в защите тылов, гостеприимной встречи врага из укрытий, куда отправляется отряд штрафников, и, конечно же, для мотивации этих самых штрафников. Периодически у отпетых уголовников возникает жгучее желание повернуть ствол в сторону надзирателя. Однако такие поползновения быстро и жёстко пресекаются по законам военного времени. Чаще всего подобные мысли приходят в голову зелёным необстрелянным новичкам или тем, кто окончательно потерял рассудок в ходе тяжёлых столкновений с противником.

Вооружение у штрафников, как правило, не способно нанести серьёзный урон «тяжёлым» солдатам поддержки отряда. Даже если и удастся справиться со всеми тыловыми бойцами подразделения и чудом завладеть машиной поддержки, тут же отправляется сообщение всем надзирателям, солдатам, офицерам и иным лицам, участвующим в задании. Всех оставшихся штрафников, если это не наносит критического ущерба операции, загоняют в клетку на десантном корабле, и необходимые силы отправляются на подавление взбунтовавшихся. При этом зачастую не разбираются, кто зачинщик и виновник, а ликвидируют весь отряд штрафников. Переговоры не ведут. Это придаёт дополнительный стимул другим не допускать побоища.

Все понимают, что цена жизни таких преступников находится на самом последнем месте. Ведь сюда попадают только за особо тяжкие преступления.

Учитывая то, что государство постоянно ведёт захватнические войны, правительство справедливо решило: отправлять на полное гособеспечение в тёплые тюрьмы отпетых негодяев резона нет. Гораздо лучше, чтобы они искупали свои злодеяния в интересах родной республики. Единицы заслуживают доверие после многочисленных боёв или тяжёлых работ в опасных зонах. И ещё меньше возвращаются к нормальной жизни. Чаще всего это дорога в один конец.

– Пятиминутная готовность! – раздался низкий голос капитана из динамиков десантного отсека.

Командир десанта – здоровый офицер по имени Чжин – встал спиной к выходному люку, практически полностью его загородив своим скафандром внутри чёрного матового экзоскелета. Лица видно не было за зеркальным забралом шлема. Рукой подал сигнал на включение внутренней связи на общем канале.

– Мы высаживаемся на возвышенности. Сначала выходят две машины из отряда штрафников. За ними отряд ВКС Центр – занимает позиции вокруг корабля. Отряды Юг, Запад и Восток выходят на точки на расстоянии от ста до двухсот метров от места высадки. По обстановке. За ними остальные восемь штрафных в составе отряда Север. Пятеро – в резерве на корабле. Зачистка по стандартному плану по команде старшего офицера. Наши сканеры засекли несколько крупных животных по всем направлениям. Немного представителей фауны средних размеров. Все они проявляют повышенную агрессию, – и через пару секунд резко добавил: – Вопросы?

– Нам пушки снова под занавес дадут? – с нотками дерзости подал голос один из новоиспечённых штрафников – боец со светло-коричневым квадратом на спине серого скафандра для обозначения принадлежности.

Все штрафники экипированы специальными скафандрами с ограниченным запасом батареи для поддержания жизнедеятельности. Они также оснащены резервным аккумулятором, запускаемым удалённо командиром подразделения. Это позволяет контролировать спецконтингент и придаёт им дополнительный стимул охранять старшего надзирателя всеми силами. Ибо если он будет убит, никто не сможет включить резервы и продлить жизнь штрафникам. Как правило, боекомплект выдаётся из расчёта проведения одной зачистки. Ровно на такой же период хватает и заряда основного аккумулятора. После выполнения поставленной задачи, отряд штрафников возвращается к машине поддержки, где запасы восстанавливаются или выдаётся новая экипировка.

– Штрафникам оружие будет выдано на позиции перед зачисткой по команде. Боекомплект на сто пятьдесят выстрелов.

– На сколько? Мы даже ввязаться в бой не успеем, как останемся с голым задом! Нам потом их камнями что ли добивать? – выкрикнул тот же боец и тут же получил профилактический тычок локтём в бок от старшего товарища по имени Ли.

Даже сквозь непрозрачное стекло читался презрительный взгляд Чжина, который несколько секунд молча смотрел на нерадивого бойца. Справившись с желанием подойти и обрушить тяжёлый приклад на пустую голову болтливого наглеца, командир спокойно сказал:

– По данным разведки, нашим противником будут не стайные или немногочисленные группы мелких и средних панцирных зверей. Нам пока не известно, способна ли их естественная броня выдержать прямое попадание. Поэтому советую целиться в стыки панциря или незащищённые места, такие, как глаза. И не мешайте работать пулемётам. На позициях будут курсировать автоматизированные дроны. Прошу не путать их с крылатыми животными.

– ПНВ? – спокойно уточнил Ли, повернувшись к Чжину.

– Перед началом зачистки приборы ночного видения будут включены и продолжат работу в автоматическом режиме, – басовито ответи тот.

Из динамиков раздался голос капитана:

– Минутная готовность. На точке высадки чисто.

Вей закрыл глаза, неторопливо и глубоко втянул носом воздух. Одновременно с этим отключил приёмник внешних звуков. Прислушался к ровному медленному стуку своего сердца. Глубоко на задворках сознания поплыли тусклые образы: очертания аллеи с нависающими над дорожкой фиолетовыми кронами родных деревьев. Залитая светом яркой материнской звезды трава казалась абсолютно голубой из-за густых зарослей весенних цветков омвиники. Вей стоял, наслаждаясь теплотой погожего дня и запахами цветущих растений вокруг. Слышалось пение пушистых рыжих пускалит, дружно сгрудившихся на ветвях. Через мгновение бархатные ручки закрыли ему глаза и послышался нежный голос. Он обернулся и крепко обнял свою девушку, буквально ощутив лёгкое прикосновение её губ на шее.

Громкий командный голос из динамиков скафандра вернул бойца в грубую реальность, которая тут же откликнулась болью в сердце. Глубокие раны на нём снова заныли.

– У нас три с половиной часа на выполнение операции!

Десантный отсек залило красным светом.

Вей скривился от беспомощной злости.

– Первыми выходят Ли и Вей! – голос командира резанул уши бойца.

Им не привыкать. Они пережили не одну операцию на разных планетах, и были одними из самых опытных бойцов штрафного подразделения. Во избежание нежелательного сплочения преступных элементов, в головах которых непрерывной тягучей массой текут крамольные мысли, боевой отряд чаще всего не повторялся по составу, однако Ли уже не в первый раз участвовал в операциях вместе с Веем. Надзиратели сознательно это допускали, так как Вей и Ли пока не давали повода усомниться в их намерениях. Оба имели военную подготовку и эффективно работали в паре.

Десантный корабль немного тряхнуло, и загорелся оранжевый свет, что означало готовность к выходу. Нижняя часть десантного люка начала медленно опускаться, и полумрак отсека прорезала полоска яркого света.

Забрало скафандра тут же затемнилось, защищая глаза от ослепляющих лучей. Сейчас на небе виднелись оба светила. Большее из них стремилось к горизонту. Температура окружающей среды хотя и заметно спала, но по-прежнему была невыносимой для человека без защитного обмундирования. Большинство животных прятались в укрытии до наступления вечера, пока одна из материнских звёзд не уйдёт за горизонт. Перед взором Вея предстала каменистая поверхность планеты. В нескольких сотнях метров он увидел отвесные скалы с рядом пещер у самого основания. Они и были сегодня их главной целью. Люк опустился на твердь, и тут же загорелся зелёный свет. Бойцы сгрудились перед выходом.

– Вперёд! – крикнул командир и пихнул Вея в спину.

Боец неторопливо выбежал на поверхность планеты, ощутив тяжесть движений из-за повышенной гравитации. Камни разных размеров беспорядочно усеивали пространство вокруг. Мелкая пыль ржавого цвета тут же налипла на обувь и скафандры. Краем глаза штрафник заметил несколько дронов, быстро разлетающихся в разные стороны. Пробежав ещё несколько шагов, он услышал за спиной длинную очередь крупнокалиберного пулемёта, установленного на десантном корабле. Вей вздрогнул и увидел, как кусками разлетается оранжевая плоть животного, высунувшегося из-за укрытия. Представитель местной фауны был размером с сарай.

Позади застучали подошвы тяжёлых экзоскелетов солдат ВКС, занимающих оборону вокруг светло-серого летательного аппарата. На фюзеляже виднелись крупные надписи, недвусмысленно указывающие на принадлежность военной машины.

Раздалась короткая очередь, и камни полетели в разные стороны. Ещё один зверь – размером с бегемота, но скорее похожий на огромного броненосца с Земли – решил больше не высовываться из низины. Два дрона зависли над ним и начали сканировать со всех сторон. Без сомнения, это несколько раздражало приземистое четвероногое существо. Но атаковать незваных гостей оно не спешило. Собрав информацию, один из дронов улетел прочь. Другой – взмыл ввысь точно по вертикали, зависнув в неподвижности. Солдат ВКС получил от дрона координаты врага и тут же передал их на самонаводящийся гранатомёт. Тот не заставил себя ждать и выплюнул смертоносный снаряд, точно поразив цель.

Летающие разведчики доложили, что в пределах безопасной зоны угроз не обнаружено.

Вей похлопал по спине Ли и крикнул:

– Пошли!

Группа штрафников в составе отряда Север заняли точку как раз рядом с местом, где недавно прятался здоровый чёрный зверь. Части его тела, панциря и редкой шерсти были разбросаны по каменистой поверхности и сиреневым кляксам растений.

В нескольких десятках метров виднелись входы в пещеры. Проёмы окружали невысокие сухие кустарники с длинными шипами на ветках. Дроны доложили о движении внутри. Предположительно, некрупные животные. Два пулемётчика расположили свои орудия в сторону пещер для прикрытия и ведения огня по целям.

Послышалось приближение машины поддержки, выбивающей мелкую крошку из-под всех шести огромных колёс.

– Отряд Восток на позиции! – послышалось из динамиков на общей волне.

– Отряд Юг на позиции! У нас чисто! – продолжили докладывать штурмовики.

– Отряд Запад на позиции! Наблюдаем в нескольких сотнях метров двух крупных зверей. Агрессию не проявляют.

– Ликвидировать! – раздался металлический голос командира штурмовиков.

Длинная очередь крупнокалиберного пулемёта машины поддержки отряда Запад уничтожила одного зверя на месте, а второго повергла в неуклюжее бегство. Перебирая когтистыми лапами и ударяя о поверхность планеты конусообразным чёрным хвостом тот поднимал за собой клубы ярко-рыжей пыли, словно пытался создать дымовую завесу. Заработали станковые пулемёты бойцов ВКС. Животное пробежало ещё несколько шагов по инерции и рухнуло, пробороздив каменистую поверхность.

– Чисто! – доложил командир отряда Запад.

– Север на позиции! – раздался голос командира отряда штрафников.

– Доклад по готовности к зачистке! – скомандовал Чжин.

Десять штрафников скучковались около машины поддержки.

– Итак, у нас три мелкие и три большие пещеры. Внутри движение. Количество и состав зверья нам не известен. Ваша задача пройти все пещеры до конца и уничтожить всё, что движется. Через полтора часа внутри каждой из них должно быть чисто и безопасно, как у моей бабушки дома. Ни одна тварь не должна нанести хоть какого-то ущерба нашим геологам, когда они войдут туда. Отвечаете своей никчёмной головой. Основного заряда скафандров на полчаса работы. Если не успеете, добавим ещё из резерва по обстановке. Камеры включены. Заходят по пять человек в каждую мелкую пещеру слева. Старшие пятёрки Вей – левая пещера – и Ли – вторая слева.

После этого командир отряда Север переключился на волну ВКС и продолжил давать инструкции своим бойцам. Вей не слышал, что именно говорит их командир. Но по опыту знал, что после зачистки, штрафников отправят обратно на десантный корабль и запрут там в специальном отсеке. Солдаты ВКС ещё раз тщательно прочешут все пещеры и только после этого будут заходить геологи. Последние, разумеется, просканируют местность на предмет основного Ресурса, поиск которого не прекращается ни днём, ни ночью. Если он не будет найден здесь или его количества окажется недостаточно для развёртывания добывающей станции, десант в полном составе отправится в другое место, потенциально содержащее Ресурс. Параллельно геологи зафиксируют наличие других полезных ископаемых и отправят информацию в соответствующее министерство Республики. И те уже установят целесообразность колонизации планеты.

Так продолжится до тех пор, пока геологии при помощи десанта не исследует всю планету. После чего отправятся на следующую.

Пока Народная Республика Востока не вернёт себе былое величие, подобная захватническая политика не прекратится.

Двести лет назад НРВ была разделена на две части. Жажда власти руководства самой могущественной и засекреченный службы Республики привела к расколу государства. Предательство невиданных масштабов фактически ограбило народ и страну. С тех пор мир перестал быть однополярным, что, безусловно, порадовало другие государства, но повергло в ярость высшие чины НРВ. Усилилась пропаганда в СМИ в стремлении отомстить и снова стать первой страной Галактики.

Но Вею было на это плевать. Нет, его время ещё не пришло. Сегодня главная его задача – выжить. Он должен сохранять холодное спокойствие в ходе выполнения поставленной задачи. Желание отмщения за личную тотальную несправедливость, бросившую его в пучину кровопролитных войн, пожалуй, сегодня оставалось главным стимулом к существованию.

– Получить оружие! – раздался голос командира отряда Север.

Откинулся небольшой люк на левом боку десантной машины. Десять автоматов располагались в один ряд стволами вверх. Защитные скобы, удерживающие оружие, разошлись в разные стороны. Бойцы штрафного отряда быстро разобрали угловатые стволы, проверили готовность оружия к использованию, распихали магазины по подсумкам.

Всё это время в двух десятках метров на штрафников было направлено дуло пулемёта одного из надзирателей. Стандартная процедура.

Командир разделил бойцов на две пятёрки и крикнул: «На позицию!». Десять человек трусцой устремились ко входам в пещеры.

Немного восстановив дыхание, Вей осторожно зашёл первым. Через несколько шагов виднелся узкий скальный проход. Бойцы неторопливо двигались вперёд. Взору открылся естественный коридор, уходящий влево. На стенах и потолке показались разноцветные наросты. Красные, белые, чёрные кляксы напоминали причудливый лишайник. Один из бойцов легкомысленно провёл рукой по поверхности, размазывая напитавшие дефицитную влагу растения. Вей укоризненно на него посмотрел и шёптом напомнил, что любое прикосновение к неизвестному растению или животному может стать последним в его бесславной жизни. Суровые условия на планете сделали местные живые организмы весьма агрессивными.

Ещё несколько шагов вперёд, и всё приобрело зеленоватый оттенок – включился ПНВ. Судя по возрастающему разнообразию флоры, температура здесь была заметно ниже, чем снаружи. Вей взглянул на датчики – так и есть. Очевидно, местная фауна пережидает дневное пекло в подобных местах. После захода одного из светил, животные выбираются наружу для охоты и поиска пропитания. Вей нутром чувствовал, что скоро его группа снова увидит обитателей этой планеты, которые вряд ли будут рады гостям.

Командир пятёрки увеличил чувствительность звукового приёмника. Впереди за изгибом послышалось монотонное шуршание. Вей оглянулся на остальных бойцов. Они расположились по стенкам, направив стволы вперёд. Повернув голову обратно, Вей увидел в проёме шестиногое существо. Оно быстро покачивалось из стороны в сторону на тонких лапках словно богомол. Тем не менее больше походило на гигантского термита с Земли, всё тело которого было усыпано редкими волосками. Изогнутые усы прощупывали пространство перед собой, а мощные шипастые жвала несколько раз устрашающе сомкнулись и разомкнулись. Голова с длинным мощным шипом на лбу резко наклонилась, и непрошенные гости сразу же заметили ярость всех пяти глаз хищника.

– Контакт! – коротко произнёс Вей и нажал на спусковой крючок. Угловатую морду насекомого разнесло в разные стороны. Тягучая зеленоватая слизь потекла по стенам и потолку.

Некоторое время бойцы стояли неподвижно, напряжённо выцеливая незримого противника. Наконец, из проёма показалось ещё одно существо. За ним полезли другие. Раздались короткие очереди. Пещеру заполнил стрёкот автоматов. Люди попятились, выпуская снаряды в наступающих насекомых.

– Назад! – заорал Вей.

Стремительно лезли всё новые и новые существа, скрежеща хитиновыми жвалами друг об друга. Бойцы отступали, отстреливаясь уже по текущей на них массе.

Один из бойцов в панике побежал наружу и споткнулся о камень. С размаху ударился об острый угол, разбив визор шлема скафандра. Вей увидел наполненные ужасом глаза бойца. Стоя на коленях, он отчаянно пытался напитать лёгкие ядовитым воздухом. Лицо исказилось гримасой нестерпимой боли. Боец застучал по своей груди кулаком. Откинув автомат в сторону, другой рукой судорожно силился закрыть трещины на визоре. Глаза лезли из орбит. Вей подхватил бедолагу и поволок наружу, отстреливаясь свободной рукой.

Боец в агонии ёрзал пальцами по шлему и груди, издавая нечеловеческие хрипы и свисты своими лёгкими. Вей понимал, что парню больше ничем не помочь. Даже если вытащить его наружу, они не успеют добраться до машины поддержки, где возможно свободно дышать и находиться без скафандра. Извивающееся тело бойца вывалилось из рук Вея, отдавшись жуткой судьбе.

Волна шелестящих изогнутыми лапками насекомых накрыла бедолагу с головой. Четверо штрафников выбежали из пещеры и отпрыгнули в разные стороны. Плотный оглушительный огонь пулемётов выбивал осколки камней и разносил в разные стороны ошмётки леденящих душу хищников…