Путь до главных ворот резервации не занял много времени, группа подошла вслед за караваном, практически наступая ему на пятки. Весьма неожиданная встреча ждала Алексея возле пропускного пункта. Коллекционер даже со спины смог узнать своего старого, некогда единственного друга. Торговец стоял и обсуждал что-то со старшим смены.

Гризли шёл впереди всех и первым направился к Диме, чтобы обсудить дорогу до Крепости Жизни.

– Здравствуй, Дмитрий Николаевич! – поздоровался подошедший командир. – Значит, настолько тесен мир?

– Здравствуй, Командир! – поприветствовал его в ответ Торговец. – Видишь ли, не в тесноте дело. Я грубо повёл себя при нашей прошлой встрече. Тяжело найти таких, как твои бойцы, не хотелось их терять. В этих обстоятельствах мои услуги всё равно, что принесённые извинения.

– Я не держу зла и уж точно обиды, дела минувшие. – Командир пожал руку собеседника и продолжил. – Как двигаемся, прикрытие мы?

– Я взял пару бойцов, дорога, благодаря вам, безопасна. Один из твоих бойцов хорошо знает моё сопровождение, – немного наклонив голову, Дима кивнул в сторону Коллекционера.

– Твой старый друг? – риторически спросил Гризли. – Коллекционер! Подойди сюда.

Командир окликнул бойца и ушёл к остальным, дав возможность побеседовать товарищам.

– Здравствуй, мой друг! – радостно приветствовал Алексея Торговец.

– Здравствуй, Дима! Рад тебя видеть! – ответил Коллекционер. – Столько раз бывал в городе, а так и не зашёл, старый Хитрец!

– Вы навели столько шороху полгода назад, что было просто не продохнуть. К тому же, ты и сам только последние пару месяцев в городе. Неужели ты думал, что я не знаю, кто восстанавливал линии питания? – улыбнулся Дима.

– От тебя и не скроешь ничего, – Алексей заулыбался в ответ. – Кстати, всё хотел спросить, нашёл сигареты в доме?

– Нашёл, но выкурить так и не успел, после забега на восьмой этаж, я решил бросить, – пожал плечами Торговец. – Очистил дом от скарба, теперь пустует, мои парни навели порядок и законсервировали. Вдруг решишь побывать. Ну что же, Друг мой, нам пора в путь, твоё место сегодня займёт Гризли, у нас будет время поговорить и обсудить новости после твоего возвращения.

– Конечно, Дима, конечно!

С этими словами Алексей с лёгкостью запрыгнул в повозку, разместившись рядом с Драугом. В этот момент мимо него проходил Зверь, Пила и Глаз, узнав старого знакомого, безмолвно поприветствовали Коллекционера.

Ставший уже привычным звук тяжёлых ворот резервации резанул по слуху. Начинающийся резким скрежетом, он плавно перетёк в протяжный скрип. Ощущение дежавю посетило Коллекционера, он помнил, как открывались ворота перед группой. Однако открывшийся вид показывал несколько иную картину.

После установления радиоконтакта Совет решил не просто соединить города связью, но и сделать путь между ними быстрым и безопасным. Окрестности Рэдстоуна были расчищены на несколько сот метров, машины убраны, деревья, перегородившие пути, распилены и использовались как дрова. Старые дома были полностью зачищены, а входы и окна замурованы. Мародёры больше не встречались, видимо, расширяющийся цивилизованный город заставил их кочевать и со временем покинуть эти земли, лишь редкие группы отчаявшихся появлялись в окрестностях резервации.

Караван двигался, люди сидели в повозке, болтали или спали. Алексея укачивало, его глаза закрывались сами собой, тихая и спокойная дорога сделала своё дело. Преодолевая место первой стычки, половина бойцов мирно дремала.

Коллекционер открыл глаза от вспышки яркого света, повозка небыстро катилась по незнакомой дороге. Слепота от вспышки прошла, но картина, открывшаяся его взору, привела его в ужас. Перед ним сидел мёртвый Ризо, рядом истекающий кровью Малой, Драуг, облокотился своим телом на Дикого – все были мертвы. Коллекционер приподнялся и посмотрел на Диму, он спокойно сидел, немного наклонив голову вперёд.

Быстро придя в себя, Коллекционер, приподнялся, чтобы оглядеться. Держась руками за борта, он подошёл к Торговцу.

– Дима, что случилось?

Повозку качнуло, тело торговца упало на сиденье, в его горле торчала стрела, которая не позволяла голове упасть. Алексей отпрянул от мёртвого друга и взял свой автомат. Обшаривая территорию вокруг, не убирая взгляда от прицела, он не мог понять, как он не проснулся? Не услышал ни единого выстрела? А почему он остался жив?

Повозку снова немного качнуло, Коллекционер упал, его взору открылся страшный вид, только лёжа, приподняв голову, он увидел разорванную куртку униформы и серьёзную рану живота. Алексей видел свои внутренности и не мог оторвать от них взгляд. Попытавшись подняться, ощутил, что ноги перестали его слушаться. С трудом облокотившись на борт повозки, он увидел шагающего Гризли.

Командир шёл один, рядом с караваном, его рукава были закатаны, брони не было, руки полностью в высохшей крови, а в кулаке он сжимал рукоять ножа.

– Гризли! Командир! Что случилось? – Коллекционер безуспешно звал командира. – Гризли! Что произошло?!

Медленно ступая на растрескавшийся асфальт, он не обращал внимания на Алексея.

– Гризли!

Очередной крик отрезвил Командира. Остановившись, тот повернул голову, его лицо было разрезано, кровь залила и присохла на половине лица.

– Я не успел, не смог…

Стрела пронзившая грудь Гризли, оборвала его на полуслове. Командир опустил взгляд на ранение, легко касаясь кончиками пальцев кровоточащей раны. Прохрипев, он сделал ещё шаг, но вторая стела вошла немного ниже предыдущей, поразив сердце отчаянного бойца.

Отведя взгляд от упавшего Гризли, Коллекционер повернулся, чтобы оглядеть дорогу. Напротив него сидел мужчина в костюме из веток и травы, который отлично скрывал его в зарослях. Не отводя взгляда, незнакомец зарядил ружьё, после чего направил его на Коллекционера.

– Живучий какой…

Произнеся это, убийца взвёл курок своей двустволки. По-прежнему глядя точно в глаза, незнакомец нацелился в лицо Коллекционера. В ту же секунду прозвучал громкий хлопок выстрела…

Коллекционер подскочил в повозке, он не мог понять, почему сидящие рядом бойцы громко хохотали, глядя на него. Мотая головой, Алексей пытался сфокусировать взгляд. Драуг положил ему руку на плечо, полностью переведя внимание Коллекционера на себя.

– Успокойся, Глаз снял одиночку мародёра.

Усевшись поудобнее, потерев глаза руками, Коллекционер понял, что уснул. Все смерти были просто сном, не очень приятным, но всё же сном.

– Просто кошмар… – массируя лицо ладонями, проговорил Коллекционер.

– Ты проспал половину пути, Друг. Скоро будет привал, остановимся, перекусим, Дмитрий Николаевич хочет разведать путь, кто знает, может это был не одиночка, – Драуг спокойно сообщил новости Алексею.

– Половину пути? Вот это да.

– Хорошо хоть не храпел, а то шумом привлёк бы всех мародёров, – рассмеялся Малой.

– А ну, тихо там! Что Вы устроили за балаган? – возмутился Гризли.

– Командир, всё в порядке, проблем нет, – ответил Гвоздь. – Всё, парни, будет вам.

Бойцы успокоились и вернулись к своим делам. Коллекционер, полностью проснувшись, положил автомат на колени. Пустой желудок быстро напомнил проснувшемуся бойцу о себе урчащим требованием еды.

Спустя ещё пару километров Торговец указал на небольшую постройку. Хороший каменный дом, который восстановили и хорошенько укрепили, поставив хорошие решётки и двери. Внимания, конечно, такой домик привлекает немало, однако, пробраться внутрь просто так не выйдет.

Его отдали караванщикам для привалов. Здесь, во время перегонов, можно накормить лошадей и даже переночевать. Крышу дома украшает небольшая смотровая вышка, возведённая немногим позже. Охранники караванов уговорили Совет на её постройку.

Торговец остановил повозку прямо перед входной дверью. Бойцы спрыгнули и все как один начали потягиваться и разминать затёкшие мышцы. Несколько часов в пути дают о себе знать.

– Гризли, мне нужен один час. Если не будем задерживаться и мешкать, то можем успеть сегодня. Приедем, конечно, по темноте, но будет возможность завтра выступить, – Дима обратился к командиру.

– Ты уверен? Ночью не будет опасно?

– С такой-то охраной? К тому же эта тропа стала куда безопаснее после того, как караваны стали ходить в Крепость Жизни, – ответил Торговец.

– Всё же ночью ниже видимость и выше опасность, – продолжал Гризли.

– Мой друг, – Дима положил ладонь на плечо командира, – ты ведь не дашь старику погибнуть?

– Конечно! Ты всегда можешь положиться на нас, мы не подведём.

Многозначительно улыбнувшись, Торговец отправился открывать дверь. Поговорить они успеют как у костра, так и в пути.

Охрана каравана, люди Гризли – все расселись вокруг небольшой дровяной печи. Люди постепенно приступали к еде, быстро опустошая свои пайки. Отобедав, почти все вышли на улицу. Кто-то сменял дозорных, а другие решили хорошенько размяться перед продолжением похода.

Ризо присоединился к Глазу на смотровой. Снайперы просматривали территорию вокруг, беседуя друг с другом. Никто не слышал их разговора, но их смешки и улыбки давали понять, что беседа была дружеской.

– Чем занимался после экспедиции? – Малой спросил у задумавшегося Коллекционера.

– Нас отправили ремонтировать линии, Совет затребовал довести электричество до границы. Недавно вернулся в город, работал там, на станции, – разведя руками, ответил Алексей.

– Ждал, когда нас отправят на новое задание?

– Уже и не надеялся. Думал, что они не решатся отправить нас снова. Казалось, что закончились амбиции.

– Как умудрились запитать пограничный город? – не унимался Малой.

– Мы использовали старые кабели, соединяли куски, использовали всё что было, – ответил Алексей.

– Дмитрий Николаевич получил большой заказ тогда. Мы его караван охраняли, пока он мелкие поселения обшаривал, – с улыбкой сказал Малой.

– А ты как к Диме в охрану попал?

– Гризли и Драуг остались на границе, а остальных вернули в резервацию. Нам сказали, что мы наводим ужас на жителей городка, – усмехнулся Малой, – никто же так и не доложил о том, что люди были готовы отдать последнее за то, что мы их освободили. Ну а в городе и заниматься то особо нечем, бродить и гонять собак нам интереса не было.

– А ты ждал, что нас снова соберут?

– Как и ты, потерял все надежды месяца три назад. Дима, как ты его называешь, – Малой замолчал на пару секунд, – Дмитрий Николаевич ничего не говорил, хоть и знает многое. На этот счёт, видимо, даже у него не было информации.

– Я вижу его впервые с тех пор, – пожал плечами Коллекционер, – он мне помог, а я его так и не отблагодарил.

– Интересная помощь, толкнуть в настоящее пекло! – Удивился автоматчик.

– Ты же помнишь, я занял место брата…

– Конечно, помню, тебя ещё чуть Гризли не пристрелил на ретрансляторе, – собеседник перебил Коллекционера.

– Вот! У брата есть семья, двое детей, пусть и не младенцы, но всё же… Я избавил их и себя от множества переживаний, – Алексей замолчал, – объясняя им, от чего же рядом нет их отца.

– А ты не так прост, мы всей группой гадали о твоих намерениях. Гризли дольше всех считал, что ты или шпион или ещё что похуже, – заулыбался автоматчик.

– Кто бы не сомневался? – Коллекционер многозначительно глянул на собеседника и улыбнулся.

Разговор на этом завершился. Бойцов не интересовали вопросы о погоде или праздная болтовня о делах. Немногословность – частая черта людей оружия. В скором времени закончился и привал.

Командир дал команду, выполнив которую, люди двинулись в путь. На этот раз некоторые бойцы Гризли продолжили путь пешком, им надоело бесконечное безделье. При этом каждый знал, если устанешь, то всегда можно запрыгнуть в повозку.

Дорога проходила без эксцессов. Люди были спокойны, а солнце постепенно уходило за горизонт. До города и границы оставалось около часа пути. Новость о скором прибытии взбодрила людей предвкушением встречи боевых друзей.

– Слишком уж эта дорога стала безопасной, – заговорил Серьга, промолчавший большую часть дороги.

– Точно! Даже не по себе от такой тишины. Постоянно такое чувство, что это затишье перед бурей, – поддержал Капрал.

– Тихо Вам! Не болтайте попусту, навлечёте беду, – оборвал плохие мысли Гризли, – осталась пара шагов до города. Дальше так просто не будет, успеете пострелять.

Скучный и тихий проход к городу был завершён. Миновав главные ворота, караван остановился на центральной площади. Дворец, так хорошо знакомый многим участникам прошлой экспедиции, теперь принадлежал людям и Совету.

На ступеньках сидел Боцман, моментально поднявшийся при виде своего командира. Старая армейская привычка и самое настоящее уважение не позволяли ему поступить иначе. Подняв руку, верный заместитель обратился к Гризли.

– Здравствуй, Командир!

– Здорово, Боцман! Как вы тут? Есть новости?

– Новости есть, мы встретили Быка и Угара. Рассказали им о начале новой экспедиции, они в здании Совета. Парни сказали, что им дали добро на участие.

– Знаю, Дикий сказал. Ещё добавил, что они с радостью к нам присоединятся, – с улыбкой произнёс Гризли.

– В этом не сомневайся! – радостно ответил Боцман.

Отведи бойцов, пусть поедят, встретимся в столовой, там и обсудим всё.

Гризли ушёл в здание Совета.

– Ну что, бойцы?! Готовы отужинать? – Боцман обратился к братьям по оружию.

Группа уже полностью покинула повозку, столпившись около ступеней дворца. Все стояли на ногах и были готовы двигать куда угодно, лишь бы на своих двоих.

Командир обернулся, подходя к зданию Совета. Вид радостных бойцов, уходящих вслед за Боцманом, приободрили и его. Проходя мимо колонн, Гризли удивился, как хорошо их отремонтировали. Следов взрывов словно не бывало, двери выглядели как совсем новые. Люди хорошо постарались, чтобы стереть напоминание о диктате.

Поднимаясь по лестнице, Командир встретил молодого бойца. Явный новобранец отличался от таких же солдат Рэдстоуна. Гризли удивился, что парнишка не сидел лениво на стуле, а стойко нёс свою вахту.

– Стойте! Вы к кому?

– Где я могу найти Быка и Угара? – обратился он к парнишке

– Гризли? Извините, командир, я вас не узнал. Они прямо по коридору, там, в общем зале, – поспешил доложиться боец.

– Спасибо!

Командир, не проронив больше ни слова, направился дальше. Проходя по знакомому коридору, вспоминая захват, казнь и конец экспедиции. Остановившись у входа в актовый зал, Гризли задумался.

– Может, стоило отказаться? Что со мной могли сделать Совет и глава? А сейчас я снова рискую жизнями своих друзей… Лишь глупец будет надеяться, что пройдёт бой без потерь. Евгению Григорьевичу не впервой рисковать другими, а я лишь запоминаю имена бойцов, оставленных на поле боя.

Резко выдохнув, Гризли решительно произнёс.

– Обратного пути нет…

С этими словами командир одновременно открыл обе створки и как хозяин вошёл в распахнутые двери.

В большом помещении было немного мебели, в основном стулья и одна небольшая тумба для выступлений. Всё остальное, включая ковры, убрали. Роскошь была не нужна Совету Рэдстоуна, они хотели спасти человечество как разумный вид.

Автоматчики, глянув в сторону распахнутых дверей и увидев своего командира, вскочили, как салаги. Оба улыбались, глядя на Гризли

– Ну что, бойцы?

– Ждём вас, командир! Совет дал нам добро на участие, – ответил Бык.

– Даже заставили слушать инструктаж… безопасность в ходе экспедиции… – саркастично пробормотал Угар, – как будто они тут что-то знают!

– Раз одобрил, значит, участвуйте. Чего возмущаетесь? – ответил коротко командир. – Пойдёмте, все ушли в столовую. Там я проведу свой инструктаж, а эту чушь забудьте!

Коллекционер провёл взглядом уходящего командира и двинулся с группой. Хороший ужин весьма кстати, живот снова урчал. Жизнь в Рэдстоуне и его снабжение оставило свой след, к хорошему привыкаешь быстро.

Алексея поражало, как сильно изменился этот город. Жители навели здесь порядок, отремонтировали дома. Обстрелянную трёхэтажку выдавали лишь пулевые отверстия. Бочки с кострами сменили фонарные столбы. Сюда вернулась цивилизация и забытые блага. Отныне этот город был равен Рэдстоуну, настоящий достойный младший брат!

Недалеко от центральной площади в здании старой школы организовали казармы. На других этажах расположились склады и столовая для охраны и разведчиков. Следуя за Боцманом, бойцы зашли в холл здания, где Коллекционер увидел до боли знакомые серые стены.

Пройдя мимо лазарета и подобия оружейной мастерской, группа оказалась в столовой. Аккуратно выставленные столы, единообразно задвинутые стулья создавали уют и мирную обстановку. На большом столе, в дальнем углу помещения, стояло несколько блюд с дичью.

– Вот это настоящий ужин! – обрадовался Малой.

– Да тебе лишь бы пожрать! – рассмеялся Серьга, а за ним и все остальные.

Коллекционер спокойно сел за стол, его радовала жареная дичь. После того, как он попрощался со старой жизнью, ему так и не довилось поохотиться. Наслаждаясь ужином, Алексей вспомнил последнюю добычу и встречу с хозяином диких лесов.

Тёплые воспоминания не смогла омрачить даже рана, шрамом сохранившаяся на бедре. Это была другая жизнь, там был другой человек.

Гризли зашёл в помещение столовой в сопровождении двух автоматчиков. Подоспевшие не стали отказывать себе в удовольствии и присоединились к трапезе.

Закончив добрый и сытный ужин, Гризли оглядел своих товарищей. Такими же радостными они уходили в прошлую экспедицию. Отбросив сомнения, командир обратился к бойцам.

– Сегодня я сказал достаточно, все знают нашу задачу, каждый знает друг друга! Ризо – Снайпер. Драуг – Пулемётчик, Коллекционер, Малой, Угар, Бык и Серьга – автоматчики. Капрал – снайпер, бесшумка на коротких дистанциях. Сегодня ты – прекрасное дополнение в команду. Гвоздь – бессменный медик. Боцман – заместитель. Всё это – лирика, каждый это понимает. Дикий наш координатор, он проводил работу по подготовке, повторять одно и то же смысла нет. Так что, господа, я хочу, чтобы каждый из вас вспомнил первый поход. Новая экспедиция не будет ни легче, ни безопаснее! Мы имеем лишь цель и примерный путь! Двести километров дороги и пятнадцать дней на то, чтобы достигнуть цели, провести разведку и вернуться. Если у кого-то имеются вопросы, то я готов их выслушать. Предупреждаю, возможности покинуть группу нет! – Гризли резко завершил своё выступление.

Командир видел каждого как внешне, так и внутренне. Ни у кого не было вопросов, как и желания отступить. Каждый пришёл сюда без сомнений, отбросив страх.

– Раз нет вопросов у вас, есть у меня, – выдержав паузу, Гризли продолжил, – у нас один день на подготовку. Мы должны выступить через день, я даю вам право решить, ждать или двигаться!

Участники группы переглянулись между собой. Каждый имел свои доводы, но все как один были готовы переступить через границу земель. Бойцы не боялись оставить свой след, прошагав все Дикие земли. Гризли получил незамедлительный ответ – группа готова начать экспедицию!

Глава 3. Поступь двенадцати.

Солнце не успело озарить площадь перед зданием Совета. Лишь первые лучи слабо освещали город тонкими линиями света, пробивающимися между зданий. Утро было холодным, земля, стены зданий, ветер – всё отдавало свою прохладу стоявшим на улице людям.