– Коллеги, всем добрый день! – послышался жизнерадостный голос из-за спины бесполого существа. В класс вбежала молодая девушка в очках. Она швырнула на учительский стол гору каких-то разрозненных листков и с радостным видом оглядела собравшихся.

– Меня зовут Нала! Не Нала Сергеевна, а просто Нала. И это первое, что вам необходимо запомнить! Наша школьная популяция весьма немногочисленна, поэтому двух- и трёхсложные имена ни к чему. Кто-то, конечно, любит повыпендриваться, – она заговорщицки подмигнула, – но кто же любит тех, кто сам придумывает себе прозвища, особенно высокомерные? Я специалист по адаптации, моя цель сделать так, чтобы вы как можно быстрее свыклись с теми ужасными обстоятельствами, что происходят вокруг, и начали приносить пользу нашему сообществу.

Она потёрла ладошки, взяла мел и вывела на доске красивым женским почерком «сатАн», с ударением на второе «а».

– Сегодня основной темой урока будут сатаны. Это Юлия, мой помощник, она сатан. Вы, наверное, уже успели заметить, что все ваши наставники разбиты на парочки, верно? Вот и мы с моей напарницей тоже. Я обычный человек, такой же как все вы, а она представитель иной формы живых существ – сатанов. Вместе мы – дуэт. Нашу договорённость подтверждает особый контракт, который мы заключаем между собой. Юлия, раздай новичкам листочки и ручки, пожалуйста!

С помощью сатанов нам удаётся выживать в том ужасе, который происходит вокруг. Сатаны обладают силой и знаниями, которые нам, людям, и не снились, а также охотно делятся ими с нами. А мы, люди, благодаря им становимся гораздо эффективнее… Опустите, пожалуйста, руки, все вопросы потом! Первое время я попрошу вас больше слушать и меньше говорить. Поверьте, вы не первый мой класс, и мне самой хочется, чтобы всё прошло побыстрее!

Сатаны могут принимать разные формы, в зависимости от людей, с которыми заключают контракт. Мы смешиваемся с ними, в некотором роде, и это оказывает влияние на их внешний вид. В основном они довольно сильно похожи на людей, но не всегда. У нашего завуча Галы, например, сатан похож на мангуста. А Юлия, наоборот, вылитый человек! Юлия, это комплимент.

Юлия кивнула. Непонятно было, польстило ей это сравнение или нет.

– Но пусть внешний вид вас не обманывает, мышление и поведение сатанов совсем не похожи на человеческие. То, что мы хорошо с ними ладим, зависит, скорее, от того, что сатаны отлично умеют адаптироваться и подражать. Более глубокое изучение ведётся, но не слишком активно. В текущих обстоятельствах мы – оставшееся на грани вымирания человечество – стараемся их использовать, а не изучать.

Они иррациональны и слишком многообразны, что ещё больше осложняет исследования. Мне нравится одно сравнение, которое придумал наш директор. Представьте, что вам дают на изучение собаку, голубя и ящерицу. Всё это – живые существа, но виды этой жизни совершенно различны. Важно изучать каждый по отдельности, что мы и делаем, общаясь с ними и составляя ежемесячные отчёты. Главное, не тратить на отчёты слишком уж много времени. Скажу по секрету, большинство здешних контрактников пренебрегает этой возможностью от слова совсем.

Она нахмурилась, глядя на поднявшуюся в первом ряду руку:

– Я же просила не отвлекать вопросами! Дай угадаю, хочешь спросить, что нужно сатанам от людей в обмен на все эти чудеса?

– Угу… – потупился тот.

– Как довольно несложно догадаться, им нужна наша человеческая душа, именно поэтому мы и прозвали их «сатаны», что-то вроде демонов, но без яркого негативного оттенка.

– Почему же тогда?.. – попытался реабилитироваться выскочка с первого ряда.

– Почему могущественные сатаны просто не перебьют всех людей? Угадала? Юлия, почему вы нас не уничтожите всех разом?

– Убив человека без согласия – убьёшь животное, убьёшь человека по согласию – убьёшь бога, – беспристрастно выдало существо в костюме.

В классе загудели, переваривая сказанное.

– Тише! – схватилась за указку Нала. – Самое интересное же! В этом и заключается парадокс нашей договорённости с сатанами. Мы так и называем его: главный парадокс контракта. Каждый сатан заинтересован в смерти своего человека, однако, в соответствии с условиями договора, обязан сделать всё возможное, чтобы этого не произошло. Поэтому они всеми силами защищают нас, но при этом надеются на нашу скорейшую смерть. Ох, как много интересных ситуаций это создаёт, вы пока даже представить не можете!

– Мы тоже изучаем вас, это взаимно, Нала, – послышалось из дальнего угла класса.

Судя по всему, Юлия закончила раздавать листочки.

– Не огрызайся, правду же говорю! После смерти человека сатан получает невероятную силу, может перейти на следующий уровень, так сказать. А главное желание этих существ – власть над другими сатанами. То есть, по сути, они – ходячие сгустки зависти, алчности, властолюбия, жадности, но вместе с тем знаний, возможностей, способностей и великой силы.

Видели этих тварей снаружи? Это тоже демоны. В основном абсолютно дикие. Там такая жара, что мало не покажется, и чем ты сильнее, тем выше шансы на выживание.

В общем-то можете отложить свои мобильные телефоны, пейджеры или чего там ещё у вас есть из внешнего мира. Юлия пройдёт сейчас со специальной коробкой. Они вам больше не понадобятся и будут разобраны для внутренних нужд школы.

А теперь грустная новость: места, откуда вас привели сюда, больше нет. Оно сейчас находится где-то снаружи, среди всего этого хаоса. Сразу добавлю, что есть и хорошая новость. Некоторые считают, что ситуацию можно поправить, и чем скорее вы включитесь в процесс, тем быстрее мы поймём, как это сделать. Так что, прошу, не стоит выкидывать никаких трюков сегодня, вроде самоубийств или членовредительства, забот здесь и так хватает.

Пока я рассказываю, напишите на листочках какими навыками обладаете. Считайте, что заполняете графу «хобби» в резюме. Полезна любая информация, может, сантехнику приходилось чинить, у нас в правом крыле стояк подтекает. Может, спортивные разряды имеются. Даже если бабочек коллекционировали – пишите. Никто не знает, что здесь может пригодиться, нам важно понимать, с кем мы имеем дело и как всё это можно использовать. Ну и ещё упомяните, если у вас есть хронические заболевания или какие-то особенности. Аптек здесь нет, но местная алхимия порой творит чудеса. В левом верхнем углу впишите имя, в правом верхнем – дату.

Приступайте!

Тимофей подвинул к себе листок, взял в руки ручку и повернулся к соседу. Тот уже что-то сосредоточенно и неразборчиво писал.

«Сантехнику я чинить не умею, разве что пару раз сифон самостоятельно менял. Проклял после этого умельца, придумавшего столь замысловатый и хрупкий механизм, а заодно всю инженерию в целом».

Подобное чувство возникает, когда тебя неожиданно просят рассказать анекдот. Все смешные сразу вылетают из головы – и остаётся только один: про колобка, который повесился. Ну и ещё один, вместо которого лучше просто пробурчать «не знаю».

Его мысли вдруг прервал надрывный выкрик справа:

– Прошлого больше нет… – Один из кандидатов, сидящий по правую руку от Тимофея, медленно встал из-за парты. В дрожащей руке он держал перочинный нож. – У меня жена там осталась, дети. Девочки. Мать, отец… – Он зачем-то по очереди раскрывал все составляющие своего ножа: пилку, ножнички, лезвие. – Контракты, сатаны! Рассказываешь тут с невозмутимым видом. Как вы вообще позволили всему этому произойти, сволочи?!

– Где ты был последние пятнадцать минут? – Сатан Юлия нахмурилась и шагнула ему навстречу.

– Мы вообще-то вам всем жизни спасли, забрав сюда. – Нала придержала сатана за плечо. – Ученик, сядь на место и положи нож, пожалуйста.

– Он уже не сядет, Нала. Посмотри, наездник в его голове уже отпустил поводья, разве ты не видишь? – Бесполый сатан медленно двинулся к крикуну, не сводя с него своих светлых серых глаз.

Человек замер, и рука с намертво зажатым перочинным ножом двинулась к его же собственному глазу. Тело явно уже не принадлежало владельцу. Зрачки его были расширены.

Юлия медленно подняла листок и вчиталась.

– Так я и думала. Я вижу твой почерк и твои мысли. Немного. Ты упрекаешь нас в том, что это произошло? Ты даже сам не понимаешь толком, что произошло, а уже позволяешь себе тявкать, пёс. Разве ты сам интересовался чем-либо, кроме заботы о выживании и еды? Коуч? Гипнотерапевт? Работа с энергиями? – Её тонкие губы растянулись в улыбке, а ладонь медленным движением пригладила разбежавшиеся волоски короткой причёски.

– Юлия, достаточно… – вмешалась Нала.

Но та продолжала:

– Может, потому мы все оказались здесь? Может, потому в такой заднице и очутились? Теперь ничего у тебя нет: ни дома, ни машины, ни семьи. Лишь душонка твоя жалкая, которую ты при первой возможности с радостью заложишь сатану. Только нас на всех не хватит.

– Я сказала достаточно, сатан, – в голосе Налы зазвучали железные нотки.

– Прости, не сдержалась. Эта история с казнью Павла слегка вывела меня из себя.

Она отстранилась от своей жертвы и через мгновение уже с невозмутимым видом стояла у окна, поглядывая на улицу сквозь полупрозрачный тюль.

– Только глаз он всё равно потеряет, его рука уже не повернёт назад. Там жилы натянуты. Задубело всё.

– Не потеряет. Подержи его ещё немного.

Нала прошептала несколько слов, дёрнула головой и коснулась перочинного ножа кончиком пальца. Изделие из металла запузырилось, потеряло форму и стекло на пол, расплавляя линолеум.

– Теперь можешь отпускать.

В это же мгновение новичок всадил в глаз свой же собственный, слегка обожжённый кулак и бессильно осел на место.

– Мы все кого-то потеряли, – ласково произнесла Нала. – Нам надо держаться вместе. Если держаться вместе, то выдержать можно куда больше, чем одному. Думай о том, что всё можно исправить. Это придаёт сил.

Парень кивнул, Тимофею показалось, что бедняга ещё не до конца пришёл в сознание.

– Друзья, попрошу вас сохранять дисциплину, у нас всё расписано, если я не успею рассказать весь материал до окончания занятия, вы отправитесь спать с тяжёлым бременем неотвеченных вопросов в голове. – Она примирительно улыбнулась. – Продолжайте заполнять резюме и параллельно слушайте. Я расскажу вам о контракте, на случай, если, конечно, вы решите его заключить.

– Большинство сочтёт такое решение непременно положительным явлением, уверяю вас, – раздался приглушённый баритон. В класс ввалилась грузная фигура в высоких кожаных сапогах и железной, местами погнутой маске грубой работы. Тяжело шагая, опираясь на трость и громко вздыхая, фигура заняла место у доски.

– Директор! Класс, встать! – Девушки слегка склонили головы, и Директор кивнул в ответ.

– Класс, сесть. Зашёл лично поприветствовать новый поток.

Директор говорил низким поставленным голосом, без пауз, уверенно, как будто репетировал эту речь много раз. Это выдавало в нём высокообразованного человека, несмотря на грубый и даже слегка комичный внешний вид. Он облокотился на стол и одёрнул полу тонкого чёрного плаща, вручную исписанного витиеватыми разноцветными надписями с обеих сторон. Плащ колыхался даже от лёгкого движения или потока воздуха, открывая любопытным взорам новые кусочки текста и символов. Ни одного участка кожи не проглядывало сквозь его одеяния. Некоторые части тела были перемотаны бинтами всё с теми же непонятными закорючками.

«Бегемот с крыльями бабочки», – пронеслось в голове у Тимофея сравнение.

Директор дважды стукнул пальцем, затянутым в грубую холщовую перчатку, по железной маске и продолжил:

– Всегда отрадно созерцать новые лица в нашем заведении. Не страшитесь нисколько, юные ученики! Помните, что для пытливого человеческого ума нет ничего невозможного. Борьба, которую мы ведём со своими демонами каждый день, никогда не заканчивалась, просто сейчас эта борьба стала более явной. Так сказал я себе в тот день, когда впервые увидел хаос за окном своего жилища и основал эту школу. Возможно, бог устал ждать и даёт нам шанс решить всё быстрее. Здесь и сейчас. Подумайте об этом. Успехов в личной борьбе. Жду не дождусь ваших достижений. Что ж, не буду мешать.

Он ещё раз поклонился классу, наставникам и вышел так же неожиданно, как вошёл.

Нала тихо прикрыла за ним дверь и хитро прищурилась:

– Мы тут все им восхищаемся и немного побаиваемся. Настоящий алхимик, продвинулся в изучении оккультных наук очень далеко…

– Для человека, – встряла Юлия.

– Для сатана тоже! Юлия просто не может поверить в то, что у него получится. Представьте себе, Директор уже много месяцев пытается поглотить демона, с которым заключил контракт. Он хитростью запер его внутри себя и не выпускает. Не знаю, как это у него получилось, но мы всей школой тихо наблюдаем и делаем ставки: справится он или нет.

– Не получится, бьюсь об заклад. Ни один человек никогда не сравнится с сатаном, особенно таким как Саркон. В конце концов он его прикончит. Может, у Директора откажет сердце, или он просто взорвётся изнутри, оставив после себя лишь оболочку из того тряпья, коим себя обмотал.

– Это её возлюбленный, – захихикала Нала. – Говорят, у сатанов нет чувств, но вы всё сами видите. Огонёчек-то теплится!

– Саркон мне никто, – возразила Юлия. – Мы просто часто разговаривали. Как разговаривали и с тобой о том, что ты больше не будешь распускать эти грязные слухи.

– Ладно-ладно, не злись. Нет так нет, – она подмигнула классу. Некоторые новички, особенно девушки, улыбнулись.

«Они улыбаются, – удивился Тимофей. – Даже в такой ситуации, когда кошмар повсюду. Одна забавная шутка – и кажется, что всё не так уж и плохо. Хотя, если признаться, я и сам не чувствую себя так уж паршиво».

Держаться за прошлую жизнь ему не хотелось. В ней не было, если задуматься, ни одной удобной рукояти. Только скользкие лианы, жёсткие верёвки и слишком уж тонкие нити.

– Ну что, класс, переходим к самому интересному? Наверняка вы уже поняли, что взаимодействие людей и их сатанов – это основа уклада нашего мира?

Нала подхватила мелок, повернулась к доске и размашисто написала:

«Правила взаимодействия людей и сатанов».

Глава 4. Правила взаимодействия людей и сатанов

1 правило: Человек может подписать контракт только с одним сатаном.

2 правило: Сатан может подписать контракт с несколькими людьми.

3 правило: После подписания сатан и человек обмениваются именами.

4 правило: Сатан обязан защищать жизнь человека, подписавшего контракт ценой своей сущности, и не может причинить вреда такому человеку ни словом, ни делом.

5 правило: Сатан обязан подчиняться приказам человека, с которым заключил контракт.

6 правило: Если четвёртое правило или пятое правило будут нарушены, контракт будет расторгнут, будто вовсе не заключался.

7 правило: После смерти человека сатан получает жизненную энергию человека (душу) и может использовать её по своему усмотрению.

8 правило: Если сатан погибнет, человек может заключить новый контракт.

9 правило: Если человек погибнет, сатан может заключить новый контракт.

С каждым новым написанным правилом Тимофей укреплялся в одном, своём собственном правиле, которое крутилось в голове с того момента, как он попал сюда: настоящее и будущее важнее прошлого. Если хочешь выжить, если хочешь разобраться, меняйся, адаптируйся, мимикрируй.

Вместе с этим правилом пришла мысль, что в общем-то ничего страшного для него лично не произошло. Родители умерли много лет назад, жены и детей тоже нет. Этапы жизни сменялись вместе с девушками, слоями по два-три года. Ни особенных увлечений, ни глубоких привязанностей. Лучший ученик в школе, к которой он был равнодушен. Выдающийся студент, бросивший занятия на старших курсах, так и не получив диплом.

Работа в разных сферах в конце концов не принесла удовлетворения ни от одной из них. С детства все вокруг, глядя на неординарные способности мальчика, пророчили ему выдающиеся результаты. Половина жизни позади, и каковы эти результаты? Из гениального ребёнка в обычного середнячка. Хотелось чего-то нового. Казалось, что это новое вот-вот наступит. И оно наступило.

В месте, где тебя никто не знает, ты можешь быть тем, кем захочешь.

«Меняйся, адаптируйся, мимикрируй».

С каждым новым правилом уголки его губ растягивались в улыбке. Он украдкой взглянул по сторонам. Треть учеников даже не слушала учителя, находясь в шуме собственных эмоций и личных трагедий. Треть учеников пыталась разобраться, но они были слишком стары или глупы, чтобы понять суть этих правил и осознать открывающиеся возможности. Оставшаяся треть – и он запомнил, кто именно, – внимательно слушала и записывала. Этих ребят недооценивать точно не стоит. Пока они не конкуренты, но кто знает, что будет завтра в мире, в котором отсутствует вчера.

Он поправил очки и взглянул на соседа по парте. Тот относился ко второму типу учеников. Сдвинув брови и сопровождая кивком головы каждое слово учителя, Слава абсолютно ничего не понимал.

– Вот такие у нас в школе добрые взаимоотношения с сатанами, друзья! – Нала положила мелок и нарочито беззаботно заключила Юлию в объятия. – Уфф, вроде успела!

В подтверждение её слов зазвенел звонок, и наставница разрешила ученикам ненадолго покинуть класс.

За дверью Тимофея поджидал Виктор:

– Пойдём быстрее, Тито ждёт.

Не оборачиваясь он повёл молодого человека по таким знакомым и одновременно таким чужим коридорам из детства. Большинство дверей были закрыты. Часть школьных рекреаций были переделаны под помещения непонятного назначения. Они пересекли весь второй этаж, на котором располагалось их учебное пространство, а потом двинулись вниз по лестнице.

Хоть звонок и прозвенел, никто не бегал и не кричал, судя по всему, их класс был единственным классом новичков во всей школе.

– Виктор, позволь задать несколько вопросов. Как часто сюда попадают новички?

– Нечасто. Нам вообще сложно предсказывать такие события. Обычно мы узнаём об этом за несколько часов до самого события и стараемся как можно быстрее организовать новый ассесмент. Предыдущий раз был несколько месяцев назад.

– Чем в основном занимается община?

– Укрепляет себя, каждый человек вносит свой вклад. Кто-то пытается избегать любого взаимодействия, кто-то, наоборот, вовлечён в её работу. Люди задали некий уклад, помогающий поддерживать это место. В свободное время каждый делает что хочет.