Широ не было видно, как и его следов на почти расчищенной дорожке. Эми сошла с нее на снег, хрустнувший под ногами в тишине. Три лошади теснились у конюшни. Когда Эми прошла мимо, они навострили уши.

Снег попал ей в ботинки, обдав лодыжки холодом. Эми стиснула зубы и стерпела. Ясное небо и безветренная погода резко отличались от бушевавшей ночью бури. От белых полей отражался яркий лунный свет, озаряя пейзаж.

Эми приблизилась к тории, хмуро выискивая взглядом Широ. Если он ее обманул, то при следующей встрече она устроит ему выволочку. Уже начав злиться, Эми вдруг заметила красный отблеск – за ней следили рубиновые глаза. Широ сидел прямо у тории, почти сливаясь со снегом. Эми удивилась – как же ему удалось избавиться от кровавых пятен?

Она остановилась рядом с ним. Широ склонил голову и дернул ушами.

– Я пришла, – зачем-то сказала Эми. – Что теперь?

Лис встал и направился в лес. Эми сглотнула ком и, поклонившись перед тории, пошла следом. Она заранее набила внутренние карманы рукавов защитными офуда, но это ее не утешало. Идти в лес вместе с опасным и непредсказуемым ёкаем – не самая лучшая задумка. И тем не менее повернуть назад Эми не хотела, понимая, что это ее единственный шанс.

Она шла за лисом, а он то бежал, то скакал по снегу. Наблюдая за ним, Эми гадала, куда же девались его одежда и бинты, когда он менял облик. Ёкаи, как и ками, были существами не из мира смертных, сотканными из чистой магии. На мгновение Эми охватил восторг от того, что она рядом с оборотнем-кицунэ, созданием из легенд.

А потом он прыгнул на гладкую поверхность и вдруг ухнул вниз. Наружу вынырнула облепленная белым мордочка. Лис моргнул и яростно замотал головой.

Прикрыв рот рукой, Эми подавила смех и осторожно обошла коварное место. Лис поворчал и выпрыгнул из ловушки. Встряхнувшись полностью, он побежал вперед и повел Эми дальше. Тропа уходила все выше, дышать становилось труднее. Они поднимались по горе, с каждым шагом удаляясь от безопасного храма.

Через полчаса тропа свернула, и путь им преградила поваленная ель. Эми съежилась, узнав то самое место, где после бешеной скачки свалилась со спины Торнадо. Широ шмыгнул между ветками и скрылся под стволом. А Эми в замешательстве остановилась. При падении огромное дерево зацепилось за соседние, поэтому его ствол висел на уровне пояса. Внизу из-за спутанных ветвей и торчащих во все стороны иголок мог пролезть лишь маленький лис, а сверху торчали обломанные сучья.

Быстро осмотрев преграду, Эми с сомнением приблизилась к небольшому зазору. Осторожно схватившись за ветку, она попыталась вскарабкаться на ствол. Одежда цеплялась за ветки, грубая кора царапала кожу, а хаори в конце концов намертво зацепилось за острый сук. Эми покачнулась и дернула ткань, но безуспешно.

Вокруг талии вдруг сомкнулись руки. Эми взвизгнула, и ее стянули с дерева. Хаори с треском порвалось. Она рухнула вниз, взмахнув руками, но приземлилась на ноги по другую сторону ствола.

Позади нее стоял Широ в своем почти человеческом облике, продолжая держать ее за талию. Эми оцепенела, пытаясь понять, что случилось, а потом отпрянула. Широ вскинул бровь.

– Мне не нужна помощь! – огрызнулась Эми. Она вполне справлялась сама – и даже хаори не порвала бы!

– Да уж, путешествие затянется, – вздохнул Широ. – Не думал, что придется тебя переносить через каждое крошечное препятствие.

– Не нужно меня носить. Да и вообще, это не я тут в сугробы ныряю, м?

Широ фыркнул и пошел дальше. Эми мгновенно пожалела, что он изменил облик, ведь теперь девушка едва поспевала за его широкими шагами. Поднажав, она с ним поравнялась.

– Далеко еще до амацуками? – спросила она, слегка запыхавшись, и пробежала пару шагов, чтобы не отстать.

– Понятия не имею.

– Ты… что? Тогда куда мы идем? Как ты отведешь меня к амацуками, если не зна… – Эми умолкла. Воздух вдруг показался ей холоднее, а ночь – темнее. Она замерла, пронзенная страхом. – Мы идем вовсе не к амацуками, да?

В самом деле, что бы амацуками делал посреди этих гор? Разумеется, откуда здесь ками; это ведь земли ёкаев. И как Эми раньше не догадалась? До того, как позволила увести себя прочь от безопасного места?

Широ сделал еще несколько шагов, а потом развернулся к ней. Луна высеребрила его волосы, но отбросила на лицо тени. В кривой усмешке блеснул острый клык.

– Я и не говорил, что мы идем к амацуками. – Его глубокий, мурлыкающий голос звучал в этом лесу до странного уместно, и от этого по коже Эми пробегали мурашки.

– Ты меня обманул, – прошептала она, а потом скользнула ладонями в рукава и схватила офуда. Тонкие листочки бумаги казались ужасно ненадежными.

Широ пожал плечами и вскинул руки.

– Ты просишь невозможного, малышка-мико. Я лишь обычный ёкай, когда искать нужно по всему миру. И раз уж я, что справедливо, никак не сумею выполнить твою просьбу в одиночку, то отведу тебя к тому, кто сумеет.

– И о ком конкретно мы говорим?

– Скажем так, союзник, у которого куда больше возможностей, нежели у тебя или у меня.

Эми стиснула офуда.

– А я тебе тогда зачем? Сам бы у него помощи и просил.

– Если хочешь результата, ты тоже должна присутствовать. Так что, идешь? – Кицунэ улыбнулся шире, дразня ее. – Или уже сдаешься?

Не дожидаясь ответа, Широ развернулся и зашагал дальше. Дрожа от холода и мечтая оказаться в своей комнате, Эми уставилась ему вслед. Она жалела, что встретила кицунэ, что заговорила с ним. Жалела, что вообще открыла то руководство каннуши. Если бы не эта книга, она не узнала бы о своей судьбе и наслаждалась каждым мгновением жизни до солнцестояния. А тогда даже не поняла бы, что случилось. Разве так не лучше?

Оглянувшись на поваленное дерево, Эми догнала Широ.

– И далеко этот союзник?

– Не уверен. Полагаю, глубже в горах.

– Ты что, даже не знаешь, куда мы идем?!

– Нам просто надо оказаться поблизости. Этот ёкай сам к нам придет. – Широ искоса посмотрел на нее. – Не весь мир следует строгим правилам, малышка-мико. Мы, ёкаи, народ непринужденный. Редко чтим формальности.

Эми стиснула зубы. Союзником был очередной ёкай. Ну разумеется. Чего еще ждать в этих горах? Оставалось надеяться, что Широ не ведет ее в ловушку – иначе зачем тогда силы тратит? Эми ведь и так перед ним беззащитна. Однако доверять ему она не спешила.

– Мы же не к тому они идем? Вряд ли он захочет нам помочь.

– Они? Нет, точно не к нему.

– Почему он так хотел тебя убить?

Широ бросил на нее взгляд.

– Беспокоишься обо мне, малышка-мико?

– Беспокоюсь о себе. Не хочу опять ввязываться в вашу вражду.

– Не назвал бы это враждой. – Кицунэ обвел руками лес; концы красных нитей взметнулись следом. – Они решили, что горы принадлежат им, а убивать тех, кто не согласен, это правильно и разумно.

– И теперь уничтожают всех остальных ёкаев? – ужаснулась Эми.

– Не всех.

– А тебя почему? Потому что ты посланник Инари и можешь о них доложить?

– Посланник… – задумчиво повторил Широ. – И что сие должно означать? Какие послания Инари может возжелать отправить? Понятия не имею.

Эми нахмурилась; то, как он уходил от ответа, ее раздражало.

– То есть ты не кицунэ Инари?

– Какая ты любопытная, малышка. Почему мико так интересуют дела ёкаев?

– Просто спрашиваю. Раз секрет, то ладно, не говори. Мне плевать.

– А вот это ты зря. – Широ перевел взгляд на горы и ухмыльнулся. – Если, конечно, тебе не понравилась встреча с они. Их будет куда больше, если ты продолжишь гулять за пределами храма.

– Почему?

– Горные они хотят править этой землей. И рано или поздно нападут на храм.

– На храм?!

– Разумеется. Вражеский храм в самом сердце их земли? Как же его не разрушить.

– Ёкаи же обычно не нападают на святилища ками, так? – уточнила Эми.

– Обычно – нет.

– Почему куницуками ничего не делают? Разве они не правят всеми ёкаями?

– Куницуками не правят, малышка-мико. Это пристрастие ками. А куницуками лишь поощряют цивилизованное поведение среди ёкаев, вот и все. – Широ помолчал. – Вернее, поощряли.

– А сейчас?

– Лично я предпочитаю в этих диких местах вести себя не слишком цивилизованно. Врагов проще убить, чем задобрить, знаешь ли.

Эми понадеялась, что он не заметил ее дрожь, однако его лукавая усмешка говорила обратное.

– Тогда ты не лучше они.

– Заметь, я говорю о врагах, а не о мелочах.

– Если тебе не нравится, что творят они, почему ты не расскажешь об этом Инари? Наверняка к тебе ведь прислушаются, пусть ты и не из числа слуг куницуками.

– Это еще хуже, чем твое задание. Амацуками хотя бы можно найти.

Эми ждала объяснений, но Широ молчал.

– О чем ты? – подтолкнула она его.

Широ прошел вперед, по его лицу скользнули тени.

– Инари нигде нет. – Слова прозвучали сухо, безжизненно – так, словно вызывали у него столько чувств, что он не мог выразить ни одно из них.

– Нигде нет? С каких пор?

– Уже давно. – Широ вновь ухмыльнулся, но как-то вымученно. – И ладно бы только Инари, тут толку, говорят, вообще не дождешься. Проблема в других куницуками. Сарутахико хоть знал, как дела делаются.

– А что другие? – По спине Эми пробежал холодок.

– Тоже пропали. Инари нет уже десятки лет, а остальные исчезли один за другим в последние годы.

Эми не знала, что сказать. Катсуо ведь упоминал, что ёкаи ведут себя все более дерзко и жестоко? Может, как раз потому, что теперь ими никто не управляет?

Ей не нравились ёкаи, а куницуками для камигакари были чуть ли не заклятыми врагами, но от мысли, что они пропали, стало не по себе: они держали в узде ёкаев и уравновешивали силы амацуками. Все сущее – и небеса, и земля – зависело от колебания чаш весов оммё между светом и тьмой. Куницуками поддерживали его так же, как их небесные визави.

Широ замер посреди тропы, преградив Эми путь вскинутой рукой. Его напряжение было столь явным, что задавать вопросы она не решилась. Широ прижал уши, оглянувшись.

– Мы не одни, – пробормотал он.

– Твой союзник? – шепнула Эми.

Ответить он не успел; она ощутила все сама – волну страха, заставившую ее содрогнуться. Горный они! Только не снова…

– Кажется, нам лучше бежать, – заметил Широ.

– Бежать?

– Да. Вперед?

Широ вдруг схватил ее за руку и рванул прочь от тропы, в лес. Эми мчалась следом, еле поспевая. Снег под деревьями не был таким уж глубоким, однако под ноги то и дело попадались камни и спутанные ветки. Эми постоянно спотыкалась, и лишь крепкая хватка Широ не давала ей упасть. Он бежал с легкой грацией лиса, ни на что не обращая внимания.

Легкие горели, ужасно хотелось остановиться, но по лесу прокатился рев.

Между одним шагом и другим Широ отпустил ее ладонь – и вдруг подхватил Эми целиком под мышку. Она едва успела взвизгнуть от неожиданности, а он прыгнул вперед, переходя с обычного бега на какие-то оленьи скачки. Эми беспомощно свисала, прижатая к его боку. Мелькали деревья, хлестали ветки, но Широ не замедлялся.

Они взревел снова, уже ближе.

Широ оглянулся на ходу, а потом вильнул вправо. В десяти ярдах виднелся обрыв. Эми не смогла даже вскрикнуть, когда Широ соскочил с его края.

Он врезался ногами в склон и съехал вниз, взметая снег во все стороны, а затем прыгнул. Опять тяжелое приземление на почти вертикальную поверхность и безумный спуск. Широ всякий раз прыгал за миг до потери контроля и скользил, чудом минуя деревья и камни, а Эми стискивала обхватывающую ее руку и боялась издать хоть звук.

Добравшись до подножья склона, Широ вновь рванул вперед. Перемежая бег скачками, он преодолел еще один отрезок леса и наконец остановился. Грудь его тяжело вздымалась. Не отпуская Эми, он задержал дыхание и прислушался.

– Проклятье, – выдохнул он и рванул влево.

Громкий треск заставил Эми оглянуться. Из-за деревьев вырвались двое огромных они.

Широ мчался вперед, и каждый его прыжок уносил их дальше от чудищ. Эми цеплялась за него, онемевшая, но ее страх вдруг разбавила капля надежды. Ни один человек не сумел бы убежать от они, зато Широ оказался невероятно быстр. Чудища отставали. Был шанс спастись.

С победным ревом на тропу наперерез им выскочил третий они.

Широ уклонился от когтей, но устойчивость все же его подвела. Он тяжело приземлился на пятки и завалился на спину. Вдвоем с Эми они покатились по снегу и замерли в паре дюймов от валуна, о который с легкостью можно было разбить голову.

Ошарашенная, Эми растянулась на животе, а Широ мигом вскочил на ноги перед ней.

– Ну и ну, – прорычал низкий голос. – Отродье Инари умеет менять облик. Что ж ты так долго, крыса?

– Время – понятие относительное, – небрежно отозвался Широ без тени страха в голосе. Впрочем, бояться он должен был – не зря же пролетел галопом столько миль.

– И ты привел нам мико, – продолжил они. – Подношение тебя не спасет.

Взяв себя в руки, Эми кое-как поднялась и выглянула из-за спины Широ на трех высоченных они, вставших полукругом, чтобы не дать им уйти. Трое. Смерть неминуема.

– Принести мико в жертву, конечно, забавное предложение, – произнес Широ, – но вообще-то задумывал я не совсем это.

Средний они взмахнул огромной шипастой дубинкой.

– Скажи, где гнездо тэнгу, и мы, быть может, передумаем насчет тебя.

– Я сказал бы, но смысл? Или вы летать научились?

Они ощерился – с длинного клыка капнула слюна, – занес дубинку, и все три чудища ринулись в бой.

Широ оттолкнул Эми, сбив ее с ног, а сам нырнул в другую сторону. Эми опять рухнула на живот и развернулась, ожидая, что ей в лицо вот-вот врежутся шипы. Однако все они окружили Широ, закономерно посчитав, что он более опасный противник – или просто способный сбежать. Если Широ бросился бы наутек без ноши на руках, то вполне сумел бы оторваться от преследования.

Но он никуда не бежал. Может, просто пока не нашел лазейку. Он увернулся от второй дубинки и отпрыгнул, пока его не поймали. Они, впрочем, оказались на удивление быстрыми и снова поймали его в ловушку. Широ всякий раз уклонялся и отскакивал – но Эми не знала, надолго ли его хватит. Продолжать так бесконечно он не мог, и у него не было оружия. Он явно привык удирать, а не драться.

Поднявшись, Эми выдернула из кармана стопку офуда и выбрала нужный. Пока чудища-они кружили около Широ, она подкралась ближе на дрожащих ногах. А когда один удобно повернулся спиной, Эми подпрыгнула и шлепнула ему на позвоночник офуда.

– Сотэй-но-шинкецу! – крикнула она.

Талисман вспыхнул голубым светом, который затем разгорелся ярче и окутал огненным сиянием всего они. Тот застыл, неподвижный как статуя.

Эми попятилась. Сковывающее заклинание Катсуо создало лишь световую преграду. Почему у нее вышло настолько иначе? Она глянула на офуда и оцепенела от страха – края талисмана уже почернели.

Над Эми раздалось оглушительное рычание. На нее, замахнувшись дубинками, надвигались оставшиеся два они.

Широ выпрыгнул из ниоткуда. Схватив Эми, он нырнул вместе с ней вниз. Она ударилась о землю уже третий раз за столько же минут, а кицунэ рухнул сверху, выбив ей весь воздух из легких своим весом. Не выпустив Эми из рук, Широ откатился в сторону, и дубинка врезалась в пустоту. Они взревел.

Перекатившись еще раз, Широ вскочил и потянул Эми за собой. Она пошатнулась, сбитая с толку всеми падениями и переворотами.

– Вряд ли стоит надеяться, что у тебя найдется еще парочка сковывающих офуда, – спокойно произнес он, сдвигая Эми себе за спину и отступая от они.

– Парочка есть, вот только никто не станет мирно ждать, пока я их задействую, – отозвалась Эми, выдавая дрожащим голосом страх. – И чары продержатся от силы две минуты.

– Хм-м. Тогда мы в беде.

Эми моргнула. Тогда? А до этого что происходило?

К ним бросились двое они. Широ вновь схватил Эми, уклоняясь от удара вместе с ней, а потом бросил ее – в буквальном смысле – за валун, а сам ушел в сторону от летящей к нему дубинки. Приземлившись на ноги, Эми развернулась и увидела, как Широ покатился по земле и вскочил между великанами. Схватив одного за руку, он перемахнул прямиком через его плечо и, опустившись рядом с Эми, вновь обернулся к противникам.

– Есть план? – тревожно спросила она, отступая.

– Планы – штука ненужная, тебе не кажется? – Широ отскочил от нацеленной ему в голову дубинки. – Я вот люблю импровизировать.

Он что, в самом деле шутил, пока они пытались его мозгами снег украсить? Неужели Широ не знал страха? Когда он опять отпрыгнул и метнулся в сторону, уводя они за собой – прочь от нее, – Эми смяла бесполезные офуда. Катсуо хоть теперь и близко не мог сравниться с Широ, но по крайней мере владел мечом. Широ же был беззащитен.

– Нельзя убегать вечно! – в отчаянии закричала Эми. – Нужно оружие!

– Оружие? – Он проехался по снегу и замер со странным, отстраненным выражением на лице. – Да, было бы неплохо.

Мелькнула вспышка света – и третий они освободился от чар. Он взревел от гнева и бросился на Широ сзади, словно бешеный бык, в то время как другие двое мчались на него спереди.

Широ не двигался. Его лицо стало отрешенным, и он, прикрыв глаза, вытянул в стороны руки. Из его ладоней вырвалось алое пламя. Оно окружило запястья, поднялось по предплечьям, а потом взметнулось двумя трепещущими языками.

Затем огонь погас, а в руках Широ оказались два одинаковых изогнутых клинка.

Он покрутил короткие мечи. Эми заметила, как он метнулся к ближайшему они – клинки свистнули в воздухе – и затерялся среди красных шкур и всклокоченных черных грив.

Корчи, животный крик, зеленые брызги.

Широ выскочил на свободу и приземлился спиной к тройке они. Один за другим чудища с булькающими хрипами рухнули на землю и обмякли. Все трое были мертвы.

Не сходя с места, Широ поднял к свету луны один меч с рукоятью как у катаны – на изогнутом клинке длиной в полтора фута блестела зеленая кровь. Кицунэ молчал и, не двигаясь, смотрел на лезвие. Эми осторожно, на дрожащих от пережитого ногах обошла тела они и остановилась неподалеку от него.

– Широ? Ты в порядке?

– М-м? – Он так и не отвел глаз от меча. – Да, в полном.

Эми замешкалась, не зная, как понимать его странное поведение.

– А почему ты не использовал мечи раньше?

Широ свел оба клинка перед собой так, словно впервые их увидел.

– Я только что вспомнил, что они у меня были.

Слова прозвучали совсем тихо, не громче шепота. А потом Широ повернулся к Эми с привычной кривой усмешкой. По клинкам скользнули алые языки пламени. Широ разжал пальцы, и огонь рассеялся, забрав оружие с собой.

Эми уставилась на его пустые ладони, а потом взглянула ему в лицо.

– Как… как ты это сделал? Заставил их появиться и исчезнуть?

– Лисий огонь можно применять по-всякому.

Она с подозрением сощурилась. Как он мог забыть про мечи? Почему так долго ускользал от смертельных ударов, если мог в любой миг призвать оружие? А владел он им просто прекрасно, судя по легкости, с которой разделался с тремя они одновременно.

– Кар!

Эми вскинула голову. С вершины огромной сосны за ними наблюдала черная ворона.

– Ну наконец-то! – громко произнес Широ. – Долго ты еще нас водить собирался?

– Кар.

В птичьем кличе прозвучала нотка веселья. Ворона лениво расправила крылья и спрыгнула с ветки, а затем, пролетев мимо головы Широ, скользнула в глубь леса.

– Наш союзник соизволил дать нам аудиенцию, – пояснил кицунэ. – Готова?

Нет, конечно же, готова Эми не была. Все ее тело болело, мышцы дрожали, а сердце никак не желало замедлиться до нормального ритма. Эми ужасно ослабла, замерзла и была напугана.

– Да, – ответила она. – Давай уже разберемся с этим.

Широ отправился вслед за вороной так, словно ни капли не устал – хотя ему пришлось сперва на полной скорости носиться с Эми на руках по горам, а потом сражаться с тремя здоровенными они. Эми поплелась за ним. Ее голова кружилась от огромного множества вопросов, а взгляд невольно упал на пустые руки Широ.

«Я только что вспомнил…» – нет, ну как можно забыть о своих мечах? Эми заподозрила бы ложь, но видела выражение его лица в тот момент, когда крикнула про оружие. И все же – подобные способности крайне редко забываются, поэтому Эми никак не могла избавиться от чувства, что происходит нечто крайне странное.