Глава 1

Анне Александровне Самойловой,

моему другу и наставнику.

– Может, передумаешь? – с надеждой в голосе спросила мама.

– Ты же знаешь, что нет! – Анжела нервно одернула кофточку. – Мы с тобой все обговорили. – Она взглянула на циферблат наручных часов.

– Может, и к лучшему, что уезжаешь, – мама вздохнула. – Перестанешь думать о том, что уже не вернуть. Ты молода и красива… Встретишь новую любовь, выйдешь замуж.

– Нет! – твердо возразила Анжела. – Не хочу никакой любви. И замуж не хочу. Она печально улыбнулась и добавила. – Не дано мне. Ну и ладно, так проживу!

К ним подошел водитель автобуса.

– Девушка, это вы до Девятовска? – уточнил он, прервав болезненный для Анжелы диалог. – Давайте уберем вещи, я гляжу у вас их много.

Она кивнула.

Разместив в багажном отделении объемистые сумки и чемодан на колесиках, Анжела вернулась к маме.

– Все, мне пора! – она прижалась щекой к ее лицу, крепко поцеловала в напудренную щеку и покосилась на тихо урчащий современный автобус дальнего следования. Дверь его была призывно распахнута.

– Как далеко ты уезжаешь! – дрогнувшим голосом сказала мама. – Сколько говоришь, добираться?

– Девять часов, – вздохнула Анжела. – Зато без пересадок!

– Девушка, время! – донесся нетерпеливый возглас шофера.

Анжела быстро взобралась в автобус и заняла свое место.

Через минуту он отъехал от автовокзала и степенно влился в поток мчащихся по федеральной трассе машин.

***

Анжела откинулась на спинку пассажирского сиденья и опустошенно закрыла глаза. Она решилась уехать! Даже не верится. Все, хватит, сыта по горло!

Сил уже нет смотреть на счастливую рожу Катьки. Шесть лет прошло, а все никак не отболит. Ну, Катька, ну, приблуда! Увела у нее Диму из-под носа в два счета! А ведь Анжела не сомневалась, что вот-вот – и он ее замуж позовет. Со школы по нему с ума сходила, любила до темноты в глазах. А Катерина явилась – и нет у Анжелы Димы. Отняла, околдовала!

Анжела внутренне застонала от охватившего ее бешенства, перемешанного с бессилием. Принесло же тогда эту ветеринарку Катьку в их Порецкое! Люди в город, а она из города. Дом ей, видите ли, в селе от дальней родственницы в наследство достался! Самостоятельной жизни захотелось! В городе дочку нагуляла и в село прикатила хвостом крутить. А сама – взглянуть не на что!

Вот только синие глаза у Катерины были хороши на удивление. Дима однажды взглянул в них и пропал. Через полгода Катьку в ЗАГС повел!Зато Анжела так и не дождалась заветных слов. А Катерина глазищами колдовскими похлопала, и нате, пожалуйста, – законная Димина жена!

Да только недолго ей пришлось счастливой семейной жизнью наслаждаться. Через пять лет, в начале прошлого года, сгорел Дима от ковида за несколько суток. Участковым педиатром работал, видимо, прихватил от кого-то из детишек. Не спасли.

Анжела, как узнала, что он умер, чуть с ума не сошла от горя. Три дня, не выходя из дома, волком выла, на работе за свой счет отпуск брала. Она не сомневалась, что все равно он бы к ней вернулся! Ослабли бы рано или поздно колдовские Катькины чары!

Так Катерина, опять же, после Диминой смерти недолго горевала. Все ей нипочем! Анжела остолбенела, когдаслучайно увидела ее в кафе соседнего городка в объятиях красавца Максима, завидного жениха всей округи. А ведь после смерти Димы и полгода не прошло!

Такого она стерпеть не смогла, учинила приблуде разбор полетов! Решила, что уж Максима Катька точно не получит. Правдами и неправдами она, Анжела, женит его на себе! Хотя к нему никакой любви не питала. От слова «совсем»!

Но как ни старалась, ничего не вышло.Женился-таки Максим на Катерине, а Анжела опять в дурах осталась! А ведь как тщательно продумывала ход операции. Даже с матерью Максима, Светланой Ивановной, хозяйкой процветающего фермерского хозяйства, подружилась. Вместе против Катьки боролись. Все зря!

Катерина в июле двоих сыновей-близнецов Максиму преподнесла. Он по селу коляску катал, от гордости светился! И девчонка приблудина, Соня, всегда рядом с ним. Идиллия! Светлана Ивановна забыла про все, на внуков не нарадуется.

Только она, Анжела, ходила по Порецкому, как оплеванная. В лицо все смотрели, лебезили: «Ах, Анжелочка, какая ты красавица, тебе только бы на подиум! Замуж, почему не выходишь? Деток пора заводить, их ведь вырастить надо! Не может быть, чтобы женихов не было! Ты еще и умница к тому же. На работе не нахвалятся».А только стоило ей отвернуться, как вслед злорадный, притворно-сочувствующий шепоток полз. Аж спина чесаться начинала от ехидных взглядов! Некоторые, особенно беспардонные, так и в лицо что угодно говорили.

Анжела поморщилась и потерла виски. От будоражащих душу воспоминаний заболела голова.

В районной больнице, где она работала бухгалтером, не лучше. Бабье, оно и есть бабье! Как будто она не замечала их жалостливых, а порой и злорадных взглядов. И что про нее за спиной говорили, тоже знала.

Анжела собиралась уехать в областной центр в конце июля, как только Катерина родила. Но не смогла. Душа противилась огромному шумному городу. Если уезжать, то только в маленький и тихий городок, и чтобы ни одного знакомого лица рядом не мелькало.Анжела не хотела, чтобы ей что-то напоминало о прошлом.

А тут как-то в областном медицинском департаменте, куда по делам заезжала, разговорилась с одной приятельницей. Поделилась с ней, что мечтает уехать из своего села куда подальше, чтобы ее никто не знал, и она никого не знала. Приятельница понятливой оказалось.

Месяц прошел после разговора, и вот уже Анжела сидела в комфортабельном автобусе дальнего следования. Она не жалела о своем скоропалительном решении уехать в Девятовск. Анжела мечтала о спокойной жизни. Без любовных страстей – ей одной хватило, без косых взглядов и шепотка за спиной. Вот только мама, единственный родной человек на всем белом свете, осталась в Порецком одна. От этого на душе скребли кошки.

***

Конец августа выдался жарким. В автобусе стояла нестерпимая духота. Люки сверху были задраены, а раскаленный воздух из открытых окон не приносил облегчения. Анжела выглянула в окно. Мимо проносились частные домики какого-то небольшого поселка. Вскоре подъехали к бревенчатому зданию с выгоревшей вывеской «Автостанция».

– Стоим сорок минут! – громко известил немногочисленных пассажиров шофер. – Разомнитесь, сходите кому куда надо! Следующая стоянка через два часа!

Анжела неторопливо слезла с подножки автобуса. Пахнуло раскаленным асфальтом. Пристанционная площадь пустовала – ни одного автобуса, ни машины такси. Чуть поодаль от автостанции под раскидистыми корявыми тополями стояли скамейки для ожидающих автобусы пассажиров. Но пассажиров не наблюдалась. Только возле открытой настежь двери торгового павильона, почти вплотную примкнувшего к зданию автостанции, стояла разморенная жарой продавщица и лениво ела мороженое.

Купив бутылочку охлажденной минералки, Анжела присела в тенечке, лениво ее потягивая. «В Девятовск автобус прибывает в восемь вечера, – прикинула она. – Приятельница сказала, что ключи от съемной квартиры будут у соседки в квартире напротив. Только бы спать соседка не легла! А то ведь когда я до места доберусь!»

Сделавеще несколько глотков прохладной приятно покалывающей язык влаги, Анжела взглянула на часы – до отправления автобуса оставалось пятнадцать минут. Она решительно поднялась. «Похожу немного, да и воздух какой ни раскаленный, но все же свежий», – рассудила Анжела. Гордо вздернула подбородок, откинула назад тяжелую копну иссиня-черных волос и неторопливо пошла вокруг площади.

Все-таки повезло ей! Как удачно все сложилось, даже не верилось! У приятельницы из департамента в Девятовске проживал двоюродный брат. Несколько лет назад он организовал фирму по пошиву спецодежды. Дела неожиданно пошли хорошо.И звезды сложились так, что совсем недавно брат приятельницы позвонил и в разговоре упомянул, что ему позарез нужен опытный бухгалтер из молодых. Он считал, что с возрастными связываться не имело смысла. Ну, приятельница сразу же и подсуетилась, сообщила Анжеле!

Удача удачей, но и Анжела не промах! Она время на раздумье брать не стала, согласилась сразу же. Только попросила, чтобы ей посодействовали с наемным жильем. Деньги перевела вперед за два месяца. И уверила, что с первого сентября готова приступить к обязанностям.

Про зарплату она не спросила. Прикинула, что навряд ли в процветающей фирме ей, с ее опытом и знаниями, станут платить меньше всех. Деньги на первое время у Анжелы были – в больнице расчет выдали и отпускные. А экономить она умела – во-первых,без отца выросла, с матерью каждую копейку считали. Во-вторых, на дорогие тряпки Анжела не западала – умела одеться модно, со вкусом и недорого. Лучше две неброских качественных кофточки купить, чем пять моднючих, но из дерьмовых. Однако обувь предпочитала качественную, а значит, дорогую.Да и тайный неприкосновенный запас денег у нее имелся. Только вспоминать Анжела о нем не любила, душу жгли ей эти деньги,на то имелись особые причины. Но и избавиться от них рука не поднималась. Кто же в наше время попусту деньгами раскидывается? Нет, она не из таких!

Ее раздумья прервал резкий звук клаксона автобуса. Анжела взглянула на часы – до отправления оставалось пять минут. «Я маме до сих пор не позвонила! – вспомнила она. – А ведь в любое время в дороге может связь пропасть. Только мне маминых причитаний не хватало!»

Анжела торопливо вытащила из сумки смартфон и направилась к автобусу.

***

Наконец прибыли на автовокзал Девятовска. Салон автобуса заливал прощальный свет закатывающего за горизонт солнца. Анжела вышла, получила свои сумки и чемодан и осмотрелась. На краю привокзальной площади приткнулось несколько машин такси. Рядом нетерпеливо перетаптывались их владельцы.

Через несколько минут она уверенно назвала одному из таксистов адрес съемной квартиры, который выучила заранее.Такси тронулось с места. Анжела с любопытством обозревала в окно утопающий в густой зелени провинциальный городок.

Конечно, она давно изучила в Яндексе всю информацию о Девятовске. Городок оказался намного меньше их близ лежащего Артемьевска – всего-то тридцать тысяч жителей против ста. Но Анжела была только этому рада. А еще она отметила, что, казалось бы, в занюханном городишке работали промышленные предприятия. А вдруг у нее не сложится в фирме по какой-то причине, будет где еще счастья с работой попытать!

Густые сумерки упали на городок резко, как только исчез последний луч закатного солнца. И сразу же вспыхнули фонари уличного освещения. На фоне темнеющей отдававшей густой болотной зеленью листвы яркие неоновые огни смотрелись очень красиво. По тротуарам вдоль типовых кирпичных малоэтажек шли немногочисленные прохожие, иногда мелькали стайки подростков. Навстречу их такси на дороге попалось всего несколько машин. Городок после хлопотного дня впадал в легкую дремоту, прежде чем окончательно погрузиться до рассвета в добротный сон.

Такси свернуло с центральной дороги и, покружив между домами, притормозило перед последним подъездом замызганной четырехэтажки.

***

Анжела проводила взглядом отъехавшее такси. Ох, как же она устала – столько часов в дороге провела! Огляделась. Полдевятого вечера, а вокруг ни души. Даже подростки на лавочках не кучкуются, и бабки своим унылым видом глаз не радуют. Нет, она, конечно, мечтала о тишине, но не до такой же степени! И район, чувствуется, какой-то пролетарский!

На Анжелу повеяло ароматом помойки. Так и есть! В нескольких метрах от входной двери в подъезд под ярким светом фонаря красовались полные мусорные контейнеры.

«У меня же квартира на первом этаже, приятельница предупредила», – настроение испортилось окончательно. Анжела с тоской взглянула на свой аккуратно составленный вдоль кособокой скамейки багаж, на металлическую дверь с домофоном, решительно вытащила сотовый и нашла сообщение с инструкциями от приятельницы. Так, велено спросить ключи в первой квартире! Именно это она сейчас и сделает.

Анжела нажала на кнопку домофона. Никто не ответил. Она нажала еще раз. Домофон притворился мертвым.Ей на секунду стало не по себе. Все-таки далеко не ранний вечер и вокруг ни души. А если какие-нибудь отморозки мимо проходить будут?! Анжела задрала голову, взглянула на веселую россыпь ярко освещенных окон дома и внезапно успокоилась.

Если через пятнадцать минут домофон не оживет, она позвонит приятельнице, пусть решает проблему. Зря, что ли, она ей процент за труды отстегнула? Пусть братца своего хваленого побеспокоит, ничего страшного!

И тут Анжела вздрогнула от неожиданности. В лодыжку ей кто-то ткнулся. Она посмотрела вниз. На нее с асфальта блеснул глазами кошачий«подросток». Он деловито обнюхал Анжелу еще раз, потерся о ее ноги и громко заурчал.Она нагнулась и осторожно погладила кошачьего недоросля. Котенок заурчал еще громче. Плотная шерсть в свете фонаря отливала красивым серо-голубым оттенком, на лбу виднелось маленькой белое пятнышко.

– Ты, наверное, есть хочешь? Давай присядем на скамейку, а то меня прямо штормит от усталости, и голова раскалывается, – жалобно сказала Анжела и взяла его на руки. От котенка остро пахнуло помойкой. Она поморщилась. – Ладно, все равно одежда после дороги грязная!

Анжела осторожно устроила котенка на коленях.

– Ты чей? Где твои хозяева? Почему так поздно гуляешь? – забросала она его вопросами.

Котенок поднял голову и подарил ей грустный взгляд светящихся в сумерках глаз.

– Ничей, что ли? – удивилась Анжела.

– Извините, —раздался откуда-то сбоку обеспокоенный женский голос. – Вы не нас ждете? – Сверкнула глазами на белеющем в сумерках лице невысокая молодая женщина с короткой стрижкой рыжих волос.

Из-за ее спины выглядывала притихшая девочка лет шести-семи. Обе были в спортивных костюмах.

– Граф, бессовестный, – обратилась женщина к котенку, – ты что на колени человеку уселся? Теперь от девушки дурно пахнуть будет. – И взглянув на мусорные баки, разъяснила Анжеле:– Любит он у нас там пошуровать! А еще Граф!

Анжела вздохнула:

– Ничего страшного! Все равно после дороги всю одежду в стирку.

– Он приблудный, видно, подкинул кто-то, – разъяснила женщина. – Мы его всем подъездом подкармливаем, а он все равно в баки лезет.

Граф вдруг пружинисто поднялся на лапы, выгнул спину, спрыгнул с колен Анжелы и гордо направился в сторону помойки.

– Обиделся, наверное, – пробормотала Анжела и растерянно посмотрела ему вслед.

– Значит, это ты в третьей квартире жить будешь? – уточнила женщина. – Я думала, мы с Полинкой успеем из парка вернуться до твоего приезда! Прости, пожалуйста. – Она подошла к двери подъезда и приложила кодовый ключ. В ответ раздалось бодрое пиликание.

– Меня Юлей зовут, – представилась она и распахнула дверь настежь, подперев ее половинкой кирпича, чтобы не закрылась. – Мы с Полинкой, – кивнула в сторону девочки, – в первой квартире обитаем, а твоя квартира под третьим номером, напротив нашей.

– А я Анжела. Дай мне, пожалуйста, ключи, я занесу вещи.

– Так я тебе помогу, – с готовностью откликнулась Юля. – Подожди, я сейчас. – Она быстро скрылась в подъезде и через минуту уже протягивала Анжеле ключи.

– Один от квартиры, другой от домофона, – она ухватилась за ручки одного из Анжелиных баулов. – Иди, открывай, а я сумки занесу!

– Спасибо, конечно, —поблагодарила Анжела. – Но мне как-то неудобно. – Она почувствовала, что от усталости и голода ее начинает подташнивать. Скорее бы уж вещи в квартиру занести и сразу лечь!

Юля замерла в недоумении.

– А чего неудобного? – она удивленно вскинула брови. – Ты вон какая хрупкая, тоненькая, как тростинка! А сумок много. – И на секунду задумавшись, с энтузиазмом добавила: – А давай я Герку из второй квартиры позову! Он знаешь какой бугай, мигом вещи перетаскает. Что ты сама-то корячиться будешь?!

– Ой, что ты,– заволновалась Анжела. – Нет, не надо! Давай тогда уж сами потихоньку!

– Ну, ладно, – согласилась Юля. – Сами так сами.

Через несколько минут все баулы были занесены в прихожую.

– Спасибо большое, Юль, – вымученно улыбнулась ей Анжела. Тошнота усиленно подкатывала к пересохшему горлу, в глазах от разыгравшейся не на шутку головной боли вспыхивали огненные зигзаги. – Ты мне очень помогла!

В дверь заглянула Полинка.

– Мам, пойдем домой!

– Да, поздно уже! Подъездную дверь сама закроешь, – спохватилась Юля.– Заглядывай, если что, не стесняйся!

Как только они ушли, Анжела облегченно вздохнула. Наконец-то она осталась одна. Не до общения ей! Устала за долгий день, измучилась в душном автобусе. Сейчас сразу спать ляжет. Все остальное завтра!

Анжела вышла на улицу, чтобы закрыть дверь в подъезд.Она наклонилась, убрала тяжелый кирпич, подпиравший ее, и выпрямилась. Перед ней на скамейке сидел Граф. Он посмотрел ей в глаза и вдруг поднялся на лапы, воинственно выгнул спину и замел хвостом.

Анжела сложила на груди руки.

– Я за мир во всем мире, – задумчиво произнесла она. В глубине души ворохнулась жалость. – Не бойся, я не буду тебя обижать! И презирать тебя за то, что ты любишь обследовать мусорные баки, тоже не буду. Извини, что не могу тебя сегодня ничем угостить, – покаялась она. – Давай жить дружно?

Граф, как будто поразмыслив, перестал мести хвостом и принял прежнее положение.Анжела с облегчением вздохнула.

– Пойду я, до завтра.

***

На следующее утро Анжела проснулась от того, что кто-то беспардонно трезвонил в дверь, не отрывая пальца от кнопки. Она со стоном поспешила в прихожую. Покосилась на распотрошенные баулы и притормозила. «Не открою! Вдруг хозяйка с утра пораньше явилась?! А у меня ужас какой беспорядок!» – закралась ей в голову трусливая мысль. Но звонок под наглым пальцем не умолкал.

– Кто?

– Это я, Юля, соседка твоя!

Анжела поморщилась от досады.

– Что-то случилось? – со стоном проговорила она, открыв дверь. – Извини, я еще не встала.

– Привет! – радостно улыбнулась Юля. В руке она держала небольшую миску, прикрытую салфеткой. – Хватит спать, посмотри в окно – красота какая! Солнце светит вовсю, небо чистое – ни облачка! Хоть бы и завтра такая погода была. А то, кому охота на школьной линейке под дождем мокнуть!

– Проходи, – обреченно посторонилась Анжела.

Юля бодро порулила в сторону кухни.

– Ты что, и не ела вчера ничего? – ее брови удивленно поползли вверх.

– Почему? Доела булку и запила водой из бутылки. Мне хватило.

Соседка поставила миску на стол и приподняла салфетку.По кухне поплыл аромат блинов. Откуда-то из подмышки она выудила небольшую баночку с чем-то густо-красным.

– Завтракай! – распорядилась Юля. – Не брезгуй, у меня все стерильно. Я, знаешь, какая чистоха! – Жадно оглянулась вокруг. – Красота! Хозяйка, перед тем как к сыну в Питер уехать, ремонт сделала, почти что евро. Повезло тебе!

– Спасибо за блины! – поблагодарила Анжела. – Мне как-то неловко! Я так плотно не завтракаю. Обычно кофе пью с бутербродом.

– И до обеда больше ни-ни?! – вытаращила глаза Юля.

Анжела слегка пожала плечами и нетерпеливо переступила сноги на ногу. Когда, наконец, добрая соседка уйдет? Анжеле нестерпимо хотелось в туалет.

Юля, как будто подслушав ее мысли, поспешила к двери:

– Пойду я. Миску потом занесешь.

– На работу? – чтобы не молчать, поинтересовалась Анжела.

– Да. Я в продуктовой палатке торгую, недалеко тут. Сегодня до закрытия работаю. А на завтра отпросилась – Полинка в первый класс идет. Все, ушла я!

Анжела вежливо кивнула ей на прощанье и закрыла дверь.

Запах блинов будоражил. «Ладно, поем! Возмещу моральный урон от недосыпа!» – она с любопытством открыла баночку. Там оказалось клубничное варенье. Анжела не заметила, как съела с ним всю стопку блинов. Настроение несколько улучшилось.