Интересно, что же он ощутит, когда увидит уже знакомую ему Селену? Будут ли его чувства отличаться от тех, которые он испытывал во время первого полёта к ней? Когда был ещё просто виртом-пилотом? А в том, что именно он, Линк, станет пилотом Старлайта-1, когда будет отправлена спасательная экспедиция к Селене – не сомневался никто. Опять же, потому что никто другой на всём Шенаре не справится с этим лучше него. Да, в отряде пилотов-испытателей было целых десять претендентов на эту роль, а в ангаре на Луне стояли ещё три Старлайта, но Линк всё ещё оставался лучшим.

– Братик, вызов из ЦУПа, – тихонько сказала ему в нушник Арилл, его персональная помощница.

– Соединяй, – с трудом оторвав взгляд от картинки перед глазами, ответил Линк.

И тут же услышал голос майора Берга из центра управления полётами, перенесённого с Шенара на Луну:

– Проверка связи. Как слышите?

Понятно, почему беспокоились прежде всего о связи. Слишком сложно было создать стабильный канал связи на такое расстояние. Серия искусственных спутников, расположенных на огромном, по меркам Шенара, расстоянии друг от друга, была создана по схемам сборок Архов и это был первый раз, когда её использовали для связи одного реала с другим. Поэтому Линк сразу же и ответил ему:

– Слышу отлично.

– Как чувствуешь себя? – снова спросил майор.

Эм, у них сбой в пересылке данных с датчиков? Возможно всё, конечно. Хотя… Да не может такого быть! Арилл первая бы дала знать, если бы с каналом связи были бы проблемы. Или им интересны именно субъективные ощущения Линка? Наверное, последнее.

– Чувствую себя хорошо, – прислушавшись к своим ощущениям, ответил Линк. А потом, вспомнив стандартные протоколы, продолжил: – Переход к заданным координатам успешно осуществлён. Все системы корабля работают в штатном режиме.

– Отлично, капитан Дин Линк, – с облегчением сказал майор Берг. – Продолжайте выполнение программы полёта. Следующий сеанс связи через час.

Программа полёта, да. Прыгнуть на Старлайте-1 к Аресу, облететь его, попутно сканируя поверхность планеты с корабля и запуская в наиболее перспективные места исследований разведзонды. И только после этого – вернуться на Луну. Используя портальную установку для кораблей, конечно. Ведь именно тест этой установки и был главной целью полёта Старлайта. Так-то учёные уже несколько раз отправляли на Арес экспедиции. Были и автоматические экспедиции, и с реальными учёными. Но все они прилетали на обычных "Старлайтах", без портальной установки.

– Понял вас, – ответил Линк майору и добавил: – Конец связи.

* * *

– Вызов от Йохана, – сообщил в наушник персональный помощник Афии, Симба.

– Соединяй, – тут же ответила медик и свернула в боковой коридор.

Сообщение о том, что она пересекла границы красной зоны, что знаменовала собой приближение к защитному периметру поселения, она стандартно проигнорировала. Она и так всегда ходила в броне и с рюкзаком, полным медпрепаратов. Ружьё медика, плазменный пистолет и перчатка медика тоже были с ней всегда. Да, их поселение, Бета, было лучше защищено от атак магзверей, чем Гамма, но прорывы периметра случались и здесь.

А вызов от Йохана – это хорошо. Значит, живой и добрался до защитного периметра. И в то же время – повод для беспокойства. Потому что вызывать её он может и потому, что хозяин и поставил её заведовать одним из трёх медблоков с синтезаторами биологического тела на всю Бету. Просто из-за того, что она успела в Рокшенаре прокачать специальность "Медик" до уровня "Профи".

– Эй, ты на пункт обмена собираешься? – чуть уставшим голосом спросил её Йохан. – Очередь тебе занять?

– Да, конечно! – с облегчением выдохнула Афия.

Значит, всё в порядке. Его команда уже вернулась и даже прошли проверку на пункте пропуска. А ещё это значит, что он вернулся с добычей, которую хочет сдать непосредственно хозяину. Ну, это и понятно. Форман ведь в прошлый День оценки выкупил себе и семье билет в Альфу. Единственный мясник уровня "Профи" в их поселении был, между прочим. Сдался. Нет, его можно понять. Пока он наберёт на билет в Шенар нужное количество очков для себя и семьи – ещё лет десять пройдёт. Дочь, которой сейчас было уже пять – взрослой станет. И как она будет жить на Шенаре? Без профессии, без нужных навыков. Вот только теперь у охотников на крупную дичь не было другого способа конвертации туш в очки внутри их поселения, Беты. Только отдать хозяину или продать в Альфу с караваном.

– Ну тогда поторопись, будешь шестой. Фиола, кстати, тоже тут.

Афия нахмурилась. У Фиолы, второй из трёх медиков-профи из зелёной зоны, тоже будет нехватка редких элементов для синтезатора биологических тел. И это значит, что привезённых управляющим элементов может не хватить на них двоих. А, значит, придётся ждать пару дней, пока придёт посылка от хозяина. Долго.

– Поняла, я почти на месте. Охота была удачной? – спросила Афия, выходя из коридора на пешеходную улицу.

До охранного периметра оставался буквально квартал. Сто двадцать метров по счётчику на миникарте, если быть точной. Как раз в конце этой улицы, на перекрёстке, и был устроен пункт пропуска, который некоторые остряки обозвали городскими воротами. Сама Афия предпочитала более современное название. Ну не нравилось ей эта сомнительная романтика любителей Эры Героев. Таверны, лекари, гильдии, стрелки и мечники, кузни и лавки – это прошлое. А они – не просто в настоящем. По сравнению с Шенаром они даже в будущем. Недалёком, если сравнивать с Рокшенаром, который плавно перетекал в реал из Каталога, но всё же. Одна маркировка чертежей согласно классу магзащиты чего стоит! Ну и что, что нет у них ни корпораций, а сами фактически являются собственностью хозяина? Нельзя опускать планку развития общества до уровня таверн и приключенцев! Нельзя сдаваться! Это недопустимо!

– Да, более чем, – довольным голосом ответил Йохан. – Нашли наконец-то гнездо того гадкого руха. Далеко, правда. Оставил половину команды там, наблюдать. И сюда, рейд собирать. А на обратном пути парочку изумрудных питонов уничтожили. Потому и задержались.

Да ладно! Они всё же решились? Ха… Тот кто не рискует – не пьёт шампанское. Будет жутко, если у них ничего не получится, но если всё выйдет… Жаль, что скрыть своё волнение от датчиков брони она не сможет. Точно! Вспомнив про недавно выкупленные у хозяина рецепты медикаментов, которые можно было производить из магзверей, Афия спросила:

– Отдашь мне змею в обмен на очки?

Благо, у неё этих очков было – выше крыши. Ведь каждый, кого ей пришлось лечить или чьё тело нужно было восстанавливать, отчислял ей часть своих очков по установленному хозяином прайс-листу. В принципе, она уже вполне могла себе позволить не один билет в Альфу. Но переселиться туда – расписаться в том, что не хочешь вернуться к своей прежней жизни. Стать послушным воле хозяина инструментом. Нет, она обязательно вернётся на Шенар. Она сможет.

– Отдам, конечно. Никому из здешних она всё равно не по карману. Но договариваться о транспортировке трупа сюда будешь сама. Ты, кстати, скоро?

Афия улыбнулась, рассмотрев смуглого и черноволосого охотника в толпе у пропускного пункта. Всё же повезло, что Йохан занял ей место. Обычно у выхода из поселения не так многолюдно. Ну, оно и понятно, сегодня же День оценки. Плохо, что сам пункт обмена работает лишь в День оценки, то есть раз в пять декад. И, в отличие от самого процесса оценки, не является автоматическим. Надо не просто отослать запрос со списком необходимого, а лично придти, выстоять очередь, пообщаться с управляющим и лишь тогда тебе выдадут требуемое в обмен на очки.

– Я уже тут, – ответила Афия и завершила звонок.

А потом спокойно прошла вдоль очереди вперёд, к Йохану, который стоял уже третьим. Фиола, кстати, тоже тут была. Как раз подходила к управляющему, сидящему за обычным столом перед входом в пункт пропуска. Сразу за Фиолой стоял Оливер, близкий друг Фиолы и командир второй лучшей команды охотников поселения. Оба – уроженцы Шестого сектора Шенара, светлокожие и светловолосые, не то, что она, Афия. Второй сектор, кожа цвета горького шоколада, копна непослушных курчавых волос и самые обычные тёмно-карие глаза.

– Что?! – вдруг вскрикнул Оливер, хватая Фиолу за руку и разворачивая к себе. – Билет в Альфу?! Что за чушь, Фиола?!

– Никакая это не чушь, дорогой, – холодно ответила ему Фиола, выдёргивая свою руку. – Два года я торчу здесь. И с трудом заработала только на билет в Альфу. С твоей помощью. Билет на Шенар стоит в двадцать раз больше. Понимаешь? Я не хочу вернуться на Шенар через сорок лет! Я хочу жить нормально! И мне уже плевать на то, что меня будут считать собственностью! Я устала жрать синтетические помои и вздрагивать от малейшего шороха за стенкой! Я не выдержу здесь больше ни дня!

Ничего себе! Вот это так страсти! А ведь эти двое были парочкой ещё до того рокового нового года! Да, их всех, живущих на развалинах чужой цивилизации, похитили с ярмарки, а потом заставили поставить свою подпись под договором. Пытки, угрозы, обман – использовали любые методы. Сама Афия оказалась просто обманута. Миловидная девушка наплела ей с три короба про несчастный случай и необходимость подписать согласие на распечатку нового тела. Афия и подписала, не читая. Так что сама виновата. А вот Йохан той миловидной девушке не поверил, да. И до сих пор молчит о том, что ему пришлось пережить после этого.

– Фиола, ты обменяла свои очки на билет в Альфу, – спокойно произнёс управляющий. – Ты же помнишь, что должна будешь дать магическую клятву и после этого на твоём лбу появиться печать с символом Дома твоего господина? Помнишь, чем это грозит?

Афия невольно посмотрела на белоснежный лоб тёмноволосого эльфа, который являлся одним из управляющих. Там как раз и красовался такой самый символ Дома их хозяина, синяя снежинка. Конечно, они и раньше знали, что все управляющие и гвардейцы хозяина являются такими же рабами, добровольно давшими магическую клятву. И знали, что любой, согласившийся с условиями хозяина, может жить гораздо более комфортной жизнью, чем в Бете. Но вот тем, кто дал магическую клятву, возврата на Шенар не будет.

– Фиола! А как же наша мечта?! Как же… я?

– Да, господин управляющий, я помню. А ты, Оливер, всегда можешь присоединиться ко мне в Альфе. Насколько я понимаю, у тебя очков тоже хватает.

– Тайрен, проведи Фиолу в комнату ожидания, – с тем же абсолютным спокойствием сказал эльф одному из гвардейцев. – Следующий. А, Оливер, это ты. Что ты хочешь приобрести за очки?

– Фиола! Стой! Куда!!

Хаа… Нет, всё же он – идиот. Пытаться схватить ту, которую уже ведёт на выход гвардеец – прямой путь в Гамму. О, как Афия и думала. Гвардеец, сопровождавший Фиолу в мгновение ока скрутил охотника. Тут же к нему подскочили ещё двое, подтащили Оливера к столу управляющего и поставил придурка на колени.

– Нападение на гвардейца господина при исполнении, – тем же ровным голосом сказал управляющий. – Штраф – сто тысяч очков. Наказание – переезд в Гамму. Надеюсь, это тебя научит контролировать свои эмоции, Оливер.

Сто тысяч – это стоимость билета из Беты в Альфу. Плохо, конечно, но не смертельно. А вот переезд в Гамму – это уже катастрофа для любого. Потому что билет из Гаммы в Бету стоит столько же, сто тысяч, но вот заработать их в Гамме гораздо труднее. Да и вообще, жизнь там сложнее на порядок.

– Да пошли вы! – сказал бывший парень Фиолы.

Мало того, что сказал, он попробовал вырваться из рук гвардейцев, идиот! Естественно, его тут же ткнули в бок жезлом боли. Тело Оливера выгнулась дугой от испытанной боли. Естественно, что после такого он мог лишь свернуться калачиком на мостовой.

– Сопротивление во время вынесения приговора. Штраф – десять тысяч очков. Уносите. Следующий.

Йохан сделал шаг вперёд. Афия же проводила печальным взглядом гвардейцев с Оливером, которого даже не привели в чувство. Предательство любимой, потеря место жительства и статуса. Трагедия, через которую прошли многие. И стали сильнее.

– Йохан, что ты хочешь купить за очки?