– Но мы так же, как и они, беспомощны, – покачал головой Дэн. Он не привык высказывать все свои мысли вслух. Однако сейчас они, словно преодолев воображаемую дамбу, вылились из его головы и потекли стремительным потоком. – Мы ничего не сможем сделать, в случае, если «обратной стороной» окажется Земля с раскаляющимся Солнцем. Мы просто будем ждать гибели… Что люди станут делать, когда правда откроется? Ведь даже если до последнего держать их в неведении, рано или поздно изменения орбит дадут о себе знать. Самые умные догадаются, но может, не расскажут, а вот чуть менее уже начнут говорить. И тогда…

– Ты, безусловно, прав, – жестом остановил его Глеб. – Да, все действительно выглядит нерадостно. Да, нам и впрямь придется действовать вслепую. Но мы должны сделать все для того, чтобы не дать человечеству умереть здесь, на Цезаре из-за проклятого коричневого карлика!..

– Точнее, карлика-Спойлера (to spoil – портить), – добавила Ванесса, спускавшаяся с лестницы с ноутбуком. – Мы ему дали имя, не забывай.

Все сидевшие за столом обернулись к ней. Снова Дэн отметил про себя, как трудно было не приковывать свой взгляд к движениям этих красивых ног, которые она небрежными движениями переставляла со ступеньки на ступеньку по пути со второго этажа на первый. Диковинное смешение женственности и мужественности, грациозности и силы, соединявшихся во всем ее существе, все еще завораживало его.

– Да уж, мистер Элиенс, испуганный у Вас видок, – заметила Ванесса, уже направляясь от лестницы в столовую. – Чего ты, Генри, ему такого понарассказывал?

– Да всего лишь правду, – пожал плечами Мэтчерс, скрестив руки на груди и тяжело вздохнув. – Только продолжил тобой начатое, Несс.

– Значит, все действительно плохо. Уверена, он – парень не из слабого десятка, – поджала губы Ванесса, садясь обратно за стол, только в этот раз она села не напротив, а подле Дэна. – И если уж он так отреагировал, то сложно представить себе, что будет при разговоре с членами Правительства.

– Ты драматизируешь, Несс. Дэниэл не закатывает истерик и не собирается падать в обморок, если судить по его виду. Ему просто нужно время, чтобы осознать происходящее, вот и все. А что на счет людей из Правительства… Думаю, они тоже не из нежных и драматизирующих натур, – возразил Генри. – Может, чуть более эмоциональны, чем этот паренек, но все же люди, привыкшие к решению проблем. Я с ними постоянно общаюсь, ты мне уж поверь.

– Проблем какого масштаба, какого масштаба, Генри… – пробормотала Ванесса, открывая ноутбук и вводя в систему логин и пароль. – Так, в общем, над этим нужно будет еще серьезно подумать. А пока, что касается Трэйси. Она действительно заражена Новейшей, сейчас в этом нет сомнений. Удаленно врач из городской больницы, Уилшем, только что подтвердил, опираясь на известные симптомы: резкая головная боль сперва, в то же время постоянная сонливость, перепады температуры тела, затем такое серьезное изменение гормонального фона…

Дэн плохо разбирался в медицине, а уж тем более в той ее части, что касалась Новейших болезней. В школе он, к своему глубокому сожалению, далеко не всегда был прилежным учеником, а потому уроки биологии, бывало, проводил и вовсе вне стен «храма знаний», гуляя с одноклассниками или сидя в местечках вроде «Deal with it!». Про эти самые Новейшие он узнал, когда одной из ее разновидностей заболела его бабушка. Симптомы у нее были схожи с теми, что только что описала Ванесса Стикс, так что, вероятнее всего, эта девушка, Трэйси, болела той же самой Новейшей, с которой под конец своих дней довелось столкнуться Кэтрин Элиенс.

Насколько Дэн понял, чаще всего ею болели люди пожилые, с ослабленным иммунитетом. На несколько тысяч случаев лишь один приходился на возраст моложе сорока лет. Что же, Дэну стало искренне жаль бедную молодую женщину, потому как, к сожалению, разновидность эта была плохо исследована (на данный момент у Правительства не хватало средств на должное постоянное спонсирование, ибо случаи были не так часты, следовательно, Новейшие в приоритете расходной статьи государственного бюджета не числились), с трудом поддавалась лишь симптоматическому лечению, и чаще всего быстро прогрессировала и приводила к летальному исходу в течение одного месяца.

Казалось бы, думалось Дэну сразу после смерти единственного его родственника, человечество должно было бросить все свои силы на борьбу с этой болезнью, ведь она будто бы вопила: «Опасность! Опасность!», однако сигналы эти упорно игнорировались. Сам же Дэн упускал тогда из виду, это он осознал уже много позже, что у людей Правительства действительно находились дела поважнее, даже в мирное время. Человечество все еще не стояло твердо на ногах на почве планеты Цезарь.

«И теперь, уже, верно, никогда и не встанет!..» – тяжелые мысли вновь захлестнули Дэна.

– Ее стоит отправить в госпиталь, тебе не кажется? – голос Генри, хотя и совсем негромкий, вырвал на мгновение Дэна из пучины растерянности и отчаяния, в которую он начинал впадать. Однако спасение это казалось совсем временным, будто бы в стремительном потоке Дэниэл Элиенс смог ухватиться за тоненькое деревцо, мимо которого шел его путь, за деревце, ствол которого вот-вот грозился треснуть, позволив и дальше несчастному плыть в неизвестность и мрак.

Генри же, заметивший, кстати, эту перемену в состоянии своего гостя, очевидно, понимал всю тяжесть положения, и будучи главой Сообщества и хозяином дома, то есть на настоящий момент явным лидером среди всех собравшихся и находящихся на расстоянии ученых, осознавал, что его долгом в какой бы то ни было ситуации была постоянная инициация дальнейших действий «команды».

– Думаешь, я не предложила ей этого? – ответила Ванесса чуть раздраженно, быстро что-то нажимая на экране своего компьютера, функции которого, очевидно, совмещались с функциями планшета; она, должно быть, оповещала о происходящем и пыталась установить со всеми членами Сообщества одновременно. – Я, конечно, бываю иногда равнодушной, но не до такой степени, чтобы не поинтересоваться желаниями…

«Умирающей» – мысленно закончили за нее фразу все сидевшие за столом.

– Твою же… Это… Паршиво, просто паршиво, – вдруг сказал Глеб, которому больше на ум ничего кроме банальных ругательств не шло, а сдерживать их обилие в своей голове уже начинало становиться для него невыносимым. – И вполне, кстати, понятно, почему она не хочет в больницу. Ведь, как я слышал, в этом Штате врачи ограничивают использование больными техники, всяких там телефонов-компьютеров. Так, Дэн?

В ответ Дэн кивнул.

– Но зачем ей техника, если родные могут к ней прилететь или приехать? – недоуменно спросил он, то ли обращаясь к Глебу, то ли к Генри с Ванессой.

– У нее нет родных, – поджала губы Ванесса, отведя взгляд от Дэна.

– Мне кажется, она просто не хочет быть оторванной от жизни, – предположил Глеб. – В смысле, от жизни Сообщества в том числе. Тем более что сейчас нам важен каждый день, а если она уедет туда… То уже никогда не узнает, чем все закончилось.

Дэн встретился глазами с приятелем и смог увидеть в них то, что, без сомнения, он испытывал сам в последние несколько минут: страх перед смертью. Причем перед молодой смертью. Внезапно за какие-то несколько часов он получил уже два известия, которые поставили его еще в больший тупик, чем в тот, в котором Дэн пребывал предыдущие две недели.

А еще страх смерти явно был неотделим от боли, это Дэн тоже точно знал. Так что тяжелые времена Сообществу предстояло, как он понял, пережить не только в связи с исследованием и использованием новых Порталов.

– Все готовы выйти на связь, – уведомила Ванесса.

– Значит, пусть выходят, – вздохнув, решительно одобрил всеобщий онлайн-разговор Генри. – Они нас будут видеть? Разверни-ка ноутбук, Несс.

– Да, сейчас я поставлю его даже чуть дальше…

На экране загорелись три маленьких «окошка» с изображениями в них двух мужчин и одной женщины.

«Неужели это – все Сообщество? – изумился про себя Дэн. – Как-то я представлял его себе, мягко говоря, чуть более людным».

– Слышно меня? – раздался громкий возглас из «окошка» прямо по середине экрана. Его «занимал» мужчина средних лет в аккуратных прямоугольных очках, одетый в красный, почему-то показавшийся Дэну рождественским, свитер. Он приветливо улыбнулся и помахал в камеру рукой.

– Слышно-слышно, Виктор – заверила его Ванесса, которая, однако, не смогла выдавить из себя ответной улыбки. – Кристен, ты с нами?

Женщина с медно-рыжими волосами, очень миловидная, чье изображение находилось в правом верхнем углу, ничего не ответила, однако, тоже быстрым движением помахала всем «присутствующим».

– Я тоже здесь, – откликнулось, наконец, третье из «окошек», которое принадлежало молодому парню, говорившему с явно русским акцентом. В команде еще один человек из матушки-России? Уж не знакомый ли это, часом, Глеба, о котором он как-то раз упоминал в интернет-разговоре? Его соседом в студенческом кампусе тоже был русский, который учился с ним на одном факультете.

Дэн попытался вспомнить, как его звали, мысленно перебирая профили в соцсетях, но имя напрочь вылетело из его головы.

– Денис, как там наша комната? – Глеб мгновенно оживился, обратившись к однокурснику. – Еще жива?

Точно, ведь он запомнил это имя как раз потому, что Дениса Глеб иногда тоже называл Дэном, и они с его соседом вечно не путали, к кому же Яковлев обращался во время разговора!

– Не беспокойся, Глеб, жива-здорова, – заверил его парень «на другом конце провода», улыбаясь. – Если хочешь, даже могу показать…

– Так, ребята, займетесь обсуждением своих личных дел уже после!.. – высказал свое раздражение Генри. И Дэн был внутренне с ним абсолютно согласен. В воздухе висело слишком много нерешенных вопросов, не время было членам Сообщества сейчас отвлекаться на пустячные беседы.

– Хорошо-хорошо, – Глеб кивнул, быстро осознав то же самое, что и Дэн.

– Итак, господа, – начала Ванесса разговор. – Проблема с Трэйси Морган оказалась намного серьезнее: она больна Новейшей болезнью, подвидом G03.

– Это правда?! – воскликнула Кристен, прикрыв рот рукой. – Какой ужас! Срочно нужно ее госпитализировать…

– Боюсь, что правда, – ответила Ванесса.– Но в больницу мы ее не доставим, сейчас она находится под присмотром компетентного врача, который постоянно контролирует ее состояние через сенсоры в кровати и периодически будет приезжать сюда, в Двадцатку. Морган не хочет проводить свои последние дни в белых стенах в окружении незнакомцев. И я прекрасно ее понимаю.

– Не знаю, мне все-таки кажется, что она не права, – покачала головой Кристен. – Там бы ее жизнь продлилась дольше, это уж наверняка…

– Дольше насколько, на два или три дня?! – вдруг вспылила Ванесса. – А может, на четыре? Что она успеет за них сделать?

«По-видимому, эти двое не в лучших отношениях, – подумалось Дэну. – Конечно, ситуация накладывает свой отпечаток, но все-таки, мне кажется, они и вне ее не ладят».

Кристен замялась, не найдясь, что ответить.

– Так, это лишь одна из проблем – выбывший потенциальный член экипажа «Шторма», – решил сменить тему Генри Мэтчерс. – Второй является разговор с членами Правительства. Этот молодой человек – Дэниэл Элиенс – приятель Глеба… Кстати Дэн, знакомься, это Виктор Стикс, брат нашей Ванессы, Кристен Пирс и Денис Новиков, также члены нашего Астрономического Сообщества.

– Я уже догадался, но спасибо, что представили, Генри, – кивнул Дэн. – Очень приятно с вами познакомиться.

– Взаимно, – Виктор Стикс слабо улыбнулся.

– Как и мне, – ответила как бы на «автомате» Кристен.

– А о тебе я уже достаточно слышал, – усмехнулся Денис.

– В общем, Глеб обещал поделиться с Дэном всем происходящим, что мы только что сделали.

– И что Вы, Дэниэл, думаете по этому поводу? – поинтересовался, нахмурившись, Виктор. – Насколько убедительной звучит угроза всему человечеству?..

– Убедительной? Она звучит не просто убедительной… – Дэн начал «рыться» в своей голове в поиске подходящего слова, описывающего его состояние на данный момент, но чувствовал себя трехлетним ребенком, от которого требовали найти корни квадратного уравнения. – Я чувствую, что это реально и что это близко… И я был бы готов пойти на все, чтобы ее устранить!..

– Отлично! – Виктор откинулся на спинку своего кресла, заложив руки за голову. – Это именно тот эффект, который нам нужен был.

– Думаешь? – усомнилась Ванесса. – Не слишком ли члены Правительства испугаются?

– Нет, думаю, не слишком. Как раз-таки в необходимой мере, дорогая моя сестрица.

– Хорошо, в таком случае, встреча остается в силе, – сказал Генри. – И вернемся к первому вопросу. «Шторм» требует семи членов экипажа. Где нам за такой короткий срок найти недостающего?

И в комнате, и в Сети повисло молчание. Дэн не понимал, что это за «Шторм» конкретно, но догадывался, что это, скорее всего, модификация «Шторма» братьев Шреттер, которые так же полтора века назад отправились к первым Порталам для исследований, они и еще четыре человека, подвергнувшие свои жизни опасности, но сумевшие впоследствии спасти миллиарды.

– Где нам взять человека, который был бы в меру осведомлен о всем происходящем, при этом был бы физически и морально здоров, обучаем, и, самое главное, который не был бы обременен никакими обязательствами здесь, на Цезаре, а потому хоть сию же секунду смог бы с нами отправиться в путь? Надо устраивать какой-то конкурс или что?.. – произнес в задумчивости Виктор Стикс. И, что было самым забавным, каждое его слово словно бы описывало Дэна и его желания настолько точно, что он даже про себя усмехнулся, снаружи лишь показав эту усмешку подергиванием уголка губы.

Глеб обменялся взглядами с Дэном, после чего кивнул. Дэниэл Элиенс, чувствуя себя даже еще более неуверенно, чем пятью минутами ранее, на одном дыхании выпалил:

– Не надо ничего устраивать! Я могу полететь, возьмите меня с собой!..