Он оглядывал меня, как залежалый товар в супермаркете – вроде и скидка на него пятьдесят процентов, и упаковка не разорвана и вполне привлекательна, однако вещица не достаточно хороша и все равно вызывает сомнения. Если бы не этот взгляд, скорее всего, беседа и состоялась бы. Этакое снисходительное выражение в его глазах, словно меня допустили до мантии императора, а я отказалась облобызать запыленный край августейшей материи. Бросила взгляд исподлобья и зло кинула:

– Можете оставить его себе! И если он чего-то хочет от меня, пусть придет сам, а не посылает непонятно кого!

На этой ноте с грохотом захлопнула дверь. Огромными скачками донеслась до кухни и уселась на стул – продолжать завтрак. Несколько раз прозвенел звонок, но я озлобленно потыкала ни в чем не повинный салат вилкой и просто закрыла уши ладонями. Больше сегодня днем меня никто не потревожил.

Вечером намеревалась куда-нибудь сходить, но моя лень победила, и я с книгой улеглась на кровать. Никого не ждала, поэтому ходила по дому в кружевных трусиках-шортиках и короткой маечке. Ночная мгла улиц или леса меня не пугала, но в городской квартире всегда вызывала волну необъяснимого ужаса, поэтому оставила свет и в коридоре. Поудобнее улеглась и снова вернулась к книге – сюжет был крайне увлекательным. Когда свет везде моргнул и погас, я подскочила, и первой моей реакцией было просто забраться с головой под одеяло. Обругала себя за трусость и на негнущихся ногах подошла к выключателю. Трясущейся рукой понажимала на него, но освещение упорно не желало возвращаться. Схватила со стола телефон и с разбега запрыгнула в кровать. Включила фонарик и осветила пространство – чудища из детских кошмаров не спешили пожирать меня. На мое счастье, свет снова включился, будто и не исчезал. Все равно было как-то не по себе – опять вспомнился дневной визит. Захотелось попить воды, и я пошла на кухню. Отметила, что в гостиной включено освещение, но я вроде не оставляла его там. Только придя на кухню, поняла, что еще показалось странным – на диване кто-то сидел! Почему-то взяла в руки не нож, что было бы логичнее в качестве оружия, а небольшую сковороду. Видимо, я так растерялась, что плохо соображала.

Тихо прокралась и выглянула, на диване сидел, положив ногу на ногу мужчина! И как я сразу не почувствовала дьявольски соблазнительный аромат его парфюма или что это такое! Обеими руками вцепилась в посудину.

– Подойди.

Краткое слово забралось под кожу, отрезая пути к отступлению. Сковорода упала вниз, чуть не на мою ногу. Но я сделала совсем не то, что ожидал незваный гость, даже сама не думала, что так выйдет. Тело среагировало по-своему, спасаясь от потенциальной опасности – я развернулась и кинулась в спальню, а после щелкнула хилым замком. Сама не знаю, зачем заказала двери с такими внутренними замками, блокирующими ручку, но сейчас была рада этому факту. Замерла у двери, вслушиваясь, а когда за моей спиной раздался голос, разрезавший воздух, как острый клинок, вздрогнула.

– Подойди, я сказал.

Нервно сглотнула и обернулась. Напротив меня находился все тот же ночной незнакомец. С грацией хищника, высокий и сильный, он повелительно и испытующе смотрел на меня. Душа моя ушла в пятки, и выходить оттуда не собиралась. В золотисто-янтарных глазах затаилось предупреждение. С опаской шагнула навстречу, но этого мизерного шага было слишком мало. Еще один робкий шажок. Я остановилась, а он, видя мой страх, точно смягчился.

– Не убегаешь, молодец. Люди такие хрупкие создания, что мне уже надоело пробуждать новых спутниц.

Далее из ниоткуда перед ним появилась довольно объемная коробка, но содержимого я не видела. Он жестом поставил ее на кровать, указав взором, чтобы я открыла. Сдвинула картонную крышку и в недоумении посмотрела на то, что находилось там: какая-то бижутерия или… Внезапная догадка озарила мой разум – это такие же браслеты, один из которых достался мне! Только они не светились и не сияли, а были потемневшие, иногда покрытые бурыми разводами и точно… мертвые. Бусины на них были блеклыми, словно выцветшими. Их было много, взяла горсть переплетенных цепочек в одну руку, в другую, пытаясь отыскать хоть один блестящий, но все было тщетно. Безмолвно взглянула на таинственного мужчину.

– За все надо платить.

Это была единственная фраза, которую он произнес, но я поняла и так – кто бы ни владел теми браслетами, их уже нет в живых. И еще – мне дали последнюю возможность сделать так, чтобы и мое украшение не отправилось в эту коробку. Покусав губы, вопросила:

– Что нужно делать?

Мужчина щелкнул пальцами, и коробку с мертвыми браслетами заменила другая – приятного золотисто-абрикосового цвета. Понятливо подошла и открыла: внутри находился кружевной корсет, цвета более нежного, чем упаковка, тончайшие трусики в тон, изящные чулки с рисунком по бокам, нечто напоминающее кружевные перчатки до локтя, только без пальцев, флакон с духами и что-то еще. Я взяла все это с собой и пошла в ванну, он не остановил меня. Наскоро приняла душ, оделась и только собралась выходить, как ощутила тепло его тела сзади.

– Никакого макияжа. Лживая краска сегодня ни к чему,– голос расслаблял и гипнотизировал, увлекая в чувственный омут.

Я держалась за раковину, пока он целовал меня в шею. Запустил руку в волосы, будто наслаждался их мягкостью. Обернулась, но встретилась с тигриным жадным взором и пожалела, что позволила себе такую прихоть. Сильно и довольно больно завладел моими губами, проник между ними языком, подчиняя своим правилам. Низ живота заполнило жгучим желанием, и у него было, чем утолить это навязчивое чувство. Я ощущала его нетерпение, словно он стремился скорее узнать меня – запах, вкус страсти, услышать мои стоны. Чуть стащил корсет, обнажая грудь, коснулся ее и, не сдержавшись, быстро посадил меня на стиральную машину. Отбросил пиджак, а я торопливо расстегивала пуговицы на его сорочке, и вид его мускулистого тела посеял во мне дьявольские семена вожделения. Расстегнул ширинку на брюках, я податливо раздвинула ноги, а тонкую кружевную материю, разделяющую нас, он просто разорвал сильным рывком. Жестко вошел в меня, но я выгнулась ему навстречу, стремясь быть еще ближе. Энергичными движениями просто вышиб меня из этой реальности, бросая в пучину дикого блаженства. Вцепилась в его спину кошачьими когтями, просто не смогла сдержать этот порыв, но он, похоже, этого даже не заметил. Меня захватила жажда – жажда полного обладания этим потрясающим и опасным хищником. Теперь моим хищником. Пусть на время, на такой малый промежуток, но лучше так, чем по-другому. Тот, кто хоть раз удержит бушующую стихию в объятиях, не захочет всю жизнь провести на сонном болотце. Сколько продолжалось наше волнующее приключение я не знаю, затем он перенес меня в гостиную на диван, и все началось снова.

Когда после очередных утех я сидела на нем сверху, прижавшись к плечу, расслабленно ловя и смакуя эти минуты, он задумчиво гладил меня по спине. Я чуть напряглась, не зная, что ожидать дальше. Ссадил меня и встал, а я опять невольно взглядом стала ласкать сильное мужское тело.

– Думаю, что мы друг друга поняли.

Единственное, что он сказал, перед тем, как уйти. Чего ж тут непонятного – трахаться с ним – вот какова оплата всего того, что я получила и, возможно, получу. Если буду достаточно хороша для него. Позже, мне стало не по себе, словно продала душу дьяволу, отдалась искусителю из преисподней, причем добровольно и без малейшего сопротивления. Его запах на моем теле не бесил меня, наоборот, дарил умиротворение, поэтому сразу доползла до кровати и уснула.

Утром, вспомнив ночные события, заревела – мне было так жаль себя. Я-то по простоте душевной посчитала себя какой-то избранной и особенной. Что мне несказанно повезло обрести то, о чем лишь показывают в кино. Рано радовалась – я сама стала игрушкой в умелых, но пугающе чужих руках. И как долго ему надоест тешиться такой забавой? Ответа у меня не было. В итоге, слезы лила я весь день, пила коньяк и снова ревела, пока не отключилась. Смутно припоминаю то, что хотела выпрыгнуть из окна, но почему-то передумала.

Следующий день начался с головной боли. После душа стало чуть легче, утро прошло спокойно, а примерно после обеда в дверь позвонили. Я уже догадывалась, кто это мог быть. Конечно, там ожидал белозубый незнакомец, с которого и начались мои неприятности. Открыла дверь и молча отошла, пропуская мужчину в квартиру. Он уверенно прошел внутрь и осмотрелся.

– Надоело же мне сюда ходить, чес-слово!– с чувством произнес пришедший.

Недовольно глянула на него, но промолчала – спорить сейчас ни с кем не хотелось. Я прошла в гостиную и все также молча плюхнулась на диван.

– Может, кофе предложишь или еще чего,– вещал визитер.

Мрачно пригвоздила его взглядом, который он правильно расценил:

– Да ладно, я же просто предложил. Меня Никита зовут, можно просто – Ник.

– Вероника,– пробурчала я.

– Значит, Ника. Красивое имя,– он широко улыбнулся.

Я оставила без внимания и это высказывание. Ник посерьезнел и продолжил:

– Я полагаю, не нужно объяснять от кого я пришел и кого представляю?

Кивнула – мне было важно узнать хоть что-то.

– Я сам влип во все это полгода назад, поэтому знаю только то, что мне положено знать. Остальное – личные наблюдения. Раз уж он выделил тебя среди остальных, которых… эмм… в общем, уже и нет…

Он как-то странно замялся, но возобновил рассказ:

– Короче, по делу…

Далее новый знакомый рассказал, что будет приносить мне в определенный день недели коробку, наполнение которой будет каждый раз меняться, но предназначение – вряд ли. В остальные дни я могу быть свободна, но к назначенному сроку обязана явиться в указанное место. И ни в коем случае не опаздывать, иначе могу вообще больше никуда не успеть. Таковы правила. Также не пытаться следить или что-то выяснять о своем Хозяине – это тоже чревато не очень хорошими последствиями. И пусть даже в мою прелестную головку не придет мысль о чем-то спрашивать его – имя, адреса, телефоны, вообще ни-че-го – Ник намеренно выделил это слово. То есть так – отымел – свободна, до следующего раза. Разумеется, меня совсем не порадовало такое высказывание, но я сама на все согласилась, кого теперь винить?

– Теперь спрашивай, что интересует,– милостиво разрешил Никита.

Немного подумала и решила начать с простого:

– Почему я могу превращаться в кошку или рысь? А еще кем могу быть?

– Тут уж как повезет – воображение штука непредсказуемая, что было в мыслях, то и закрепилось. Но только два образа, обычно не более,– ответил и снова посмотрел, ожидая продолжения.

– А люди, ну те, кем можно управлять. Сколько их может быть?

Он пожал плечами:

– Это не мы решаем, только Хозяева или как я их называю – Ловцы Душ. Все контролируют они, каждый шаг и вдох. В том числе и количество подаренных подчиненных душ.

Ага, Вероника, райские кущи оказались лишь бутафорией, которая сгорела ко всем чертям в адском пламени. А, ну и черти, собственно, появились. Пока я размышляла, Ник сказал:

– Вот с душами все не так просто. Будь осторожна – если человек слишком привязан к тебе, и ты ломаешь его волю, заменяя противоположным его желанию приказом, последствия могут быть печальны.

Видя мой недоуменный взгляд, он махнул рукой и попробовал еще раз объяснить:

– Это как приложить плюс к минусу или наоборот… или не тот провод перерезать. Да не заморачивайся, может, повезет, и все будет хорошо.

Я не очень поняла, что он имеет в виду, поэтому задала другой вопрос:

– Но почему мне позволили достаточно долго разгуливать без последствий?

Он криво усмехнулся, потом ответил:

– Это затягивает, не так ли? Сможешь отказаться от всего прямо сейчас? Бесплатный тест-драйв. С пожизненной отработкой, но вот сколько продлится жизнь? Я особо ни с кем не общался, из тех, кто был избран так же, как и мы с тобой, но говорят, что год это почти предел. Потом или они от нас избавляются, или сами сходим с ума.

– Кофе с коньяком будешь?– неожиданно для самой себя предложила я.

– Конечно,– мгновенно согласился Ник.

Мы сидели на кухне, неспешно потягивая горячий напиток. Я прервала молчание:

– А ты? У нас один Хозяин?

Он, как будто устало откинулся на спинку стула и произнес:

– Нет. Его не интересуют мужчины, слава богу. У них хоть здесь все просто – если женщина, то она пробуждает для себя мужчин и наоборот. Никаких других вариантов.

– То есть, у него,– я выделила слово, чтобы Никита понял о ком идет речь,– кроме меня есть другие?

– Сложно сказать, ты же помнишь правила? Никаких личных вопросов им задавать нельзя. Но подозреваю, что у моей… властительницы… несколько таких, как я. Просто личные умозаключения.

Мне вспомнилась коробка с мертвыми украшениями:

– Он показал мне остальные браслеты, такие, как и у меня теперь под кожей. Но те были какие-то странные, безжизненные что ли…

Ник посмотрел в окно, затем молвил:

– Так и есть, все уже мертвы. Сломанные игрушки.

Я отпила из чашки, мне было холодно, несмотря на отличную погоду за окном.

– А много Ловцов ты видел?

Ник отставил чашку, положил локти на стол и, глядя на меня, сказал:

– По договоренности моей владычицы с твоим мужчиной, часто я развожу посылки, конверты, в общем бегаю курьером. Так вот, ты не сразу поймешь, что перед тобой Ловец – они умело скрывают свою истинную личину. Зачем? Они игроки – войны, передел власти, интриги и прочее дерьмо – их рук дело. Есть ли кто выше – остается только догадываться. Пойти против – даже не пытайся, уже были такие. Но об этом как-нибудь в другой раз, будет повод снова зайти к тебе.

Он подмигнул, сглаживая осадок от разговора.

– Наслаждайся жизнью,– он положил свою ладонь поверх моей,– ни о чем не жалей и просто живи. Неизвестно сколько нам всем еще позволят это делать. Пусть мы, как проклятые мотыльки летим на свет, который оборвет нам не только крылья, но ведь все происходящее дьявольски затягивает. Игра стоит свеч.

– Но зачем они пробуждают нас? Не проще просто переставлять пешки без их на то согласия?

Никита фыркнул:

– Пфф, гораздо интереснее выпустить птичку из клетки, а когда она уверует в свободу – запросто сожрать ее. А еще мы для них – батарейки. Приятное дополнение к великим забавам.

Видя мое растерянное выражение, он пояснил: