– У меня глаза, как у матери, – сказал Деррик, всё ещё пребывая под властью воспоминаний. – Она предпочитала малахит. А изумруды одевала только когда ездила встречаться с моим отцом.

– Понятно. Она была красивой женщиной, – ответила она.

– Ты знала мою мать?

– Никогда не видела. Просто сужу по твоей внешности.

– Вот спасибо, – Деррик улыбнулся и получил улыбку в ответ. – Кто ты?

– На данный момент, твой лекарь.

– Это я уже понял. Давно я здесь? – Деррик повернулся на бок и привстал на локте.

– Двое суток. И провёл ты их не лучшим образом, – она опять говорила с иронией, но с мягкой, дружеской. – Сначала был в беспамятстве, потом метался в бреду. Только последние несколько часов проспал спокойно.

– Я израсходовал почти все силы. Если бы не ты… – Деррик выразительно пожал плечами.

– Не стоит благодарностей. Мне, знаешь ли, было очень нужно, чтобы ты выжил.

– Всегда рад помочь, – весело отозвался Деррик.

– Не думаю, что всё так просто, – в голосе женщины прозвучали холодные ноты. – Давай пока не будем говорить на эту тему.

– Хорошо. Расскажи, что происходит на землях империи.

– Армия Даэрона почти пересекла Великую степь, – начала рассказывать женщина. – На последних рубежах её удерживают воины из клана Кота и местное ополчение.

– Воины-оборотни! – новость заинтересовала Деррика. – Много лет их считали проклятым племенем.

– Зато теперь они народные герои, – злая насмешка была в этих словах. – Война многое меняет. Оборотни перестали быть нечистью. Теперь о них слагают красивые легенды. Каждого воина-Кота хоронят с громкими воинскими почестями.

– А когда война кончится, их опять проклянут, – раздраженно заметил маг.

– Верно. Таковы люди.

– Это отвратительно, – Деррик недовольно нахмурился.

– Ты же знаешь, что такова судьба героев, – незнакомка говорила ровно и спокойно, только в её серо-стальных глазах мерцал злой огонь. – Тебе ещё предстоит испытать это на своей шкуре.

– Да неужели?

– Именно. Ты остановил смерч. Спас империю. Сейчас ты герой. А после войны все будут помнить только то, что тебя изгнали из Совета за запрещённый обряд.

– Не слишком ли много ты обо мне знаешь? – с угрозой спросил Деррик.

– Не слишком, – она оставалась спокойной. – Всё очень просто. У тебя на левой ладони клеймо. Такие ставят изгнанным. Знак анафемы. Есть только два нарушения, за которые можно получить это клеймо. Убийство члена Совета и запрещенный обряд. Известий о смерти не было. Тогда второе.

– Логично, – согласился Деррик. – И правильно. Кто же ты всё-таки такая? Да и откуда ты?

– На востоке, в лесах, стоит одинокая чёрная башня, – она заговорила нараспев, будто рассказывала балладу. – Жители окрестных деревень считают проклятыми её чертоги. Суеверный ужас рождается в их душах, когда в окнах башни зажигается свет.

– Хозяйка чёрной башни! – Деррик широко улыбнулся. – Я немало слышал о тебе. Провидица-ведарка, которая распутывает нити Судьбы. Хорошо. Но ведь ты обладаешь не одним даром. Я сам видел, как ты прервала круг, слышал твои заклинания. Да и сейчас ты стала моим лекарем.

– Да. На самом деле я не ведарка. Но это не важно.

– В общем, ты права, – согласился Деррик. – Но как тебя зовут?

– Тари. Это сокращённое от Янтарь.

– Следовало догадаться.

– Не обязательно. Вернёмся к старой теме, – тон Тари опять стал серьёзным. – Мы говорили о судьбах героев.

– Истинную сторону моего подвига ты видела, – Деррику почему-то не нравилась эта тема. Им вдруг овладело какое-то неясное предчувствие, и от этого его голос стал резче. – Обряд, отнимающий все силы, балансирование на грани смерти, двое суток забытья.

– Это истина. Неприглядная суть события, – согласилась Тари. – Мне же интересна её обратная, ещё более тайная сторона.

– О чём ты? – разговор Деррику окончательно разонравился.

– Я о том, что тебя вело на этот подвиг, – не обращая внимания на его раздражение, продолжала чародейка. – А причина довольно необычна. Ты остановил смерч только потому, что знал, создателем его являлся Даэрон. Не патриотизм, а личная ненависть заставила тебя это сделать.

– Ты ждёшь, что я расскажу тебе, за что его так ненавижу? – угрюмо и зло спросил маг.

– Нет. Это твоя тайна. Я веду разговор лишь об обратной стороне легенд, которые о тебе всё-таки сложат.

– Которые, к сожалению, сложат, – уточнил Деррик. Он слегка успокоился, но предчувствие не отпускало его. – Очередные лживые легенды.

– Не все легенды врут, – чуть заметно улыбаясь, возразила Тари. Она по-кошачьи прищурила глаза и стала читать по памяти. – И в чёрный год с гор спустится Герой, и он пройдёт немалый путь Освободителя, и будет он Судьёй тому, кто сеет зло.

– Что-то очень знакомое, – Деррик напряг память. – Легенда о Герое. Эта книга появилась в Совете вначале войны. Ты веришь, что это правда?

– Я точно знаю. А ещё я знаю, кто должен пойти с ним.

– И кто же? – предчувствие уже звенело в ушах и пробегало ознобом по коже.

– Ты.

Деррик был потрясён. Хотя такого ответа следовало ожидать. Он всё равно смотрел на Тари недоверчиво и удивлённо. Почему-то в голове мелькнуло воспоминание о карте, выпавшей из колоды. Игра Богов. Шанс на свободу действий. Неужели это его цена?

А Тари продолжала говорить, тихо, вкрадчиво.

– В руках Героя твоё освобождение. Смерть Даэрона – цель его пути. Ему это предначертано. И ты можешь быть рядом с ним в эту минуту.

– Я могу там быть и без него, – возразил Деррик. – Я сам иду на юг. За смертью Даэрона.

– Тебе нужно кое-что ещё. Одна тайна, которая мучает тебя с детства, – Тари печально улыбнулась. – Я обещаю тебе её разгадку. Рядом с Героем.

– Ты знаешь больше, чем говоришь. И слишком многое обещаешь.

– Деррик, ты сам знаешь, какая грязная работа творить легенду. Ты имеешь право на вознаграждение. Не веришь мне, спроси у карт.

Она опять улыбнулась, но теперь как-то недобро.

– Что ты знаешь о картах? – эта женщина разламывала его душу на куски, выворачивала её наизнанку.

– Они спрятаны у тебя в потайном кармане. На чехле написано твое имя.

– Опять всё просто. Загадки и логика. Ты хорошо чувствуешь суть вещей, не правда ли? – Деррик улыбнулся ей такой же злой улыбкой.

– Знаю. Мой наставник многое дал мне.

– Как и мне мой, – Он тяжело вздохнул. – А карты… Таких колод всего три. У меня, у матери. И ещё одна у какого-то мага, чьё имя мне не известно.

– Колода есть и у меня, – призналась Тари.

– Мать убита. Её карты пропали.

– Я ничего об этом не знаю. Колоду дал мне наставник.

– Прости, – в какой-то момент он заподозрил её в краже. Но Тари была другой. Он чувствовал. Тем более магу так легко уловить ложь. Эта женщина была честна. – Ты умеешь пользоваться ими?

– Как и ты.

– Хочешь, чтобы они подсказали мне правильный выбор?

– Ты выберешь сам. Я не тороплю. И приму любой ответ.

– Спасибо.

Некоторое время они молчали. Тари вспоминались слова учителя: «Запомни, Котёнок, ты рождена, чтобы давать другим выбор. Ты показываешь им другой путь. Но не можешь заставлять свернуть. Это не лёгкая дорога. И самое трудное в ней то, что когда человек меняет свою судьбу, то и ты меняешься вместе с ним. Не вмешиваясь в его мысли, ты всё равно делаешь выбор вместе с ним. Сколько жизней изменишь, столько раз изменится и твоя жизнь.» Наставник всегда был прав. Но кое-что он не учёл.

– Деррик, сегодня Имболк. Отпразднуем? – Тари резко сменила тему. Переменился и её тон. Теперь она стала дружелюбной и мягкой.

– Праздник в войну особенно важен, да? На столе мой кошелёк. Закажи у хозяев хороший ужин и лучшего вина.

– Хорошо, заодно скажу, что бы достали мне утром коня, – она плавно поднялась с кресла и пошла к двери.

– Утром уедешь? – Деррик почему-то пожалел, что она не задержится здесь дольше.

– Да.

– Куда?

– На запад.

Тари вышла из комнаты. Когда она вернулась вместе со слугами таверны, спешащими накрыть стол и принести господам ужин, Деррик уже сидел на кровати. В отсутствие чародейки он успел умыться и сменить одежду.

– Я на удивление хорошо себя чувствую, – сказал он Тари, когда слуги вышли. – Только немного кружится голова.

– Это от голода, – объяснила чародейка. – Я оставлю тебе состав трав, которым тебя отпаивала. Благодаря ему, ты так быстро восстановил силы.

– И никакой магии? – иронично поинтересовался Деррик.

– Почти, – лукавые искры мелькнули в её кошачьих глазах.

– Ладно, – Деррик достал нож и стал нарезать хлеб. – Как ты сказала, у каждого свои тайны.

– Ты запоминаешь все мои слова? – насмешливо удивилась Тари.

– Все, – ответил маг серьёзно и посмотрел ей в глаза.

– Я тебя не тороплю. Ещё есть время, – напомнила чародейка.

– Какие ещё новости? – сменил Деррик тему.

– Император напуган. Он объявил по стране сбор всех, кто может сражаться.

–И какие это дало результаты? Неужели кто-то ещё встанет за старого императора?

– Результаты тебя удивят, – Тари чуть улыбнулась. – Люди спешат на войну. Правда, не императорский указ заставил их действовать. В народе говорят: « Если оборотни нас защищают, то и мы должны защитить себя.»

– Опять клан Кота. Они достойны тех почестей, которые им воздают.

– И, заметь, эту легенду никто не создавал.

– Может быть, может быть, – задумчиво сказал Деррик. – Но и в ней есть своя оборотная сторона. Кровью восстановить честь клана.

– Благородно и глупо, – зло прокомментировала Тари.

– Такова участь героев, – грустно улыбаясь, напомнил маг. – Они всегда пешки в чьей-то игре.

– Ты с этим смирился?

– И да, и нет. Но предпочел бы не становиться героем. Лучше уж роль кукловода. По крайней мере, знаешь, что происходит на самом деле.

– А я предпочла бы вообще не играть в эти игры, – тихо призналась Тари.

– И ты идёшь за Героем. Почему? – Деррик говорил тепло и ласково. Так хотелось всё рассказать. Но Тари не имела на это право. Ради него самого следовало молчать.

– Это не моя тайна, – ответила она.

– И много чужих тайн ты хранишь? – уже более серьёзно поинтересовался Деррик.

– Достаточно, что бы играть в эту игру, – резко ответила чародейка, но потом её тон изменился, стал мягким, почти нежным. Странные огоньки зажглись в её глазах. – Хотя некоторых тайн мне не хватает.

– И каких же? – Деррик старался сопротивляться завораживанию.

– Мне нужна одна твоя тайна. Совсем не большая.

– Спроси, – маг стал хмурым и настороженным.

– Запрещённый обряд, – напомнила Тари. – В ту ночь. Я тоже спрашивала Судьбу. И я знаю, какие жертвы она собирает. Чью кровь ты пролил тогда?

– Маленькой девочки, – Деррику с трудом давался спокойный тон. – Ей не было и пяти. Я украл её из домика с окраины столицы.

– Она всё равно должна была умереть, не так ли?

– Да. Я отнял у неё всего час жизни. Её отец оборотень наметил её для себя в ту ночь.

– Спасибо, – голос Тари зазвучал, как обычно. Она прекратила зачаровывание.

– А чьей кровью ты платила Судьбе? – Деррик ждал и от неё такой откровенности.

Тари молча отодвинула с запястья браслет. Нежную кожу пересекал ещё свежий шрам.

– Моей крови Хозяйка не хотела, – грустно проговорил Деррик.

– Ты глубже втянут в это дело, чем я, – объяснила ему Тари. – Твоя нить вьётся в самую глубь клубка.

– Жаль, – коротко прокомментировал маг и сменил тему. – Ты задаёшь странные вопросы. Я ждал, когда ты спросишь. Что я видел в ту ночь.

– Ты видел комнату, небольшую и уютную. Видел огонь в камине, пламя свечей. В этой комнатке, на полу, лежал Даэрон. Он был мёртв. В ране на груди торчал кинжал, узкий серебряный клинок, рукоять с цветочным узором из янтаря. Ещё ты видел себя и пожилого человека, в чёрном плаще, подбитом соболями. Вы стояли над трупом. Так? – Тари насмешливо взглянула на Деррика.

– Так, – легко согласился он. – Ты, значит, видела тоже самое. Но где же прятался твой Герой?

– Мы не видели его, – спокойно согласилась Тари. – Но, скажи мне, знаком ли тебе тот, второй человек?

– Это мой наставник, – ответил маг. Он не знал, куда клонит Тари.

– Он безоружен. И никто никогда не видел его с оружием в руках, – говорила чародейка. – Кинжал в ране не твой и не его.

– Может ты и права, – немного подумав, признал Деррик.

– Не задумывайся пока над этим. Лучше давай закончим праздник.

– Ты завтра рано собираешься уехать? – поинтересовался маг.

– На рассвете.

– И больше мы не встретимся?

– Это зависит от тебя, – Тари улыбнулась. – Возможно, мы многое пройдём вместе.

– Слишком уверенно звучит твоё «возможно», – иронично заметил Деррик. – Ты же оставила выбор за мной.

– Да. И встречи может не быть, – согласилась Тари. – Тогда мне не придётся больше вести таких трудных разговоров.