– Я склоняюсь к версии, что это – накопление силы, – Френк изогнул бровь, требуя пояснения. – Смерть, сама по себе, это огромный выброс энергии и, если в городе припрятался маг средней руки, в меру тихий и неприметный, то, возможно, таким образом он наращивает свой потенциал. Силу можно надолго запечатать в амулетах и артефактах. Это единственное, что более-менее складывается. Но история попахивает старым склепом. Ты не думал отписать в столицу?

Тальбот отрицательно покачал головой. С какой-то тенью усталости в глазах объяснил:

– Не факт, что откликнутся, а если сподобятся, то проверять местное магическое сообщество устанут. Не вижу в этом смысла. Сами разберёмся.

– Расскажи мне о серийных убийцах? – попросил Стенли, а сам тем временем прикидывал, как отреагирует шериф, если он, воспользовавшись дружескими связями, сам напишет в столицу.

– Серийные убийцы… – седовласый постучал трубкой о подлокотник.

Серию всегда отличает повторение. Что-то общее у жертв. Так один умалишённый из раза в раз выбирал среди толпы народа тучного мужчину и, заводя в подворотню, перерезал горло. В каждом он видел своего отца, что в белой горячке зашиб мать. Или, например, девушка – божий одуванчик, убивала женщин в возрасте, потому что видела смерть своей воспитательницы в приюте. Серийные убийства – это набор косвенных факторов в каждом отдельном случае, указывающих на личность убийцы.

– То есть начать расследование по этой формулировке ты не можешь? – Грегори подпер подбородок кулаком.

– А как? – собеседник отложил трубку и вытащил кисет с табаком. – Помнишь Розалинду Керро? Она первая и заявила, что ее дочь была убита. Женщина пришла в участок с заключением лекаря, в котором говорилось о разрыве сосуда, и медицинским формуляром дочери, где в истории болезней ничего подобного не было. Я засомневался, лекарь мог пропустить, недоглядеть. А потом семья Флиссман и мать семейства. Тогда муж умершей ночевал под стенами участка. Или вот девочка мамаши Бонти. Зарезали во время драки. Как, Грегори? Как я должен объединить эти смерти в серию? Что общего у молодой благопристойной девицы и продажной девки? И то, ещё надо доказать, что смерти по естественным причинам – это убийства.

– Когда это началось?

– Керро первые. Три года, – мужчина пыхнул трубкой и кустистые брови сошлись на переносице. – Но это тот случай, когда обратились в участок, а сколько других… Видишь, даже отследить где было убийство, а где почечная колика – невозможно. И способ. Вот ты знаешь мага, который без прикосновений, амулетов, заклинаний может вызвать разрыв сосуда?

– Так не бывает, – согласился некромант и упёрся взглядом в растянутый воротничок рубашки шерифа. А он нервничает и больше обычного, даже теребит одежду, что для его педантичной натуры почти приговор. – Любая магия оставляет след. Значит, убивал не маг или колдун.

Мужчины замолчали. Шериф прошёлся по библиотеке, рассматривая форзацы книг. Шикарное собрание в доме Стенли. Да и само поместье, как бельмо на глазу у градоправителя. Он уже не раз предлагал Грегори уступить его за баснословные деньги. Если, как тот планирует, проложить железную дорогу, то поместье не впишется в картину. А Стенли принадлежит не только дом с садом, но и несколько сотен гектаров леса и предгорной полосы. Это большой куш. Жаль, если мальчишка сломается и отдаст это место.

Опять же, старик Стенли тоже несколько раз давал от ворот поворот градоначальнику. А у них с ним водились более дружественные отношения. Как, впрочем, и у самого Френки. Если бы не старший Стенли, не занимал бы он сейчас кресло шерифа. Приехал молодой, спесивый, и никто не хотел воспринимать его всерьез. Но жизнь свела его с весёлым магом, который поверил. Дал возможность работать и выбиться в люди. Сначала маленькое сыскное агентство, а потом и пост руководителя отдела по уголовным делам в полиции, а дальше педантичный паренёк быстро влетел наверх и набрался наглости там удержаться.

Глава

7

Элис проснулась от грохота над головой. Она хотела взвыть и накрыться подушкой. Старый камердинер отца, Юст, страдал приступами бессонницы и пытался заразить ей всех домочадцев. Особенно в лунные ночи, тут ведьма его подозревала в оборотничестве, он наводил порядок то на чердаке, то в подвалах. При этом так противно двигая мебель, что паркет разрывался предсмертными стонами. Она и сейчас была готова благословить старика на долгие годы жизни, но вспомнила, что спит во флигеле поместья Стенли.

Она села в постели и хмуро осмотрелась. Мало того, что день получился паршивенький, так ещё и ночь приказала долго жить. Откинула одеяло и коснулась босыми ногами холодного пола. Прикосновение отрезвило. А как этой трезвости не хватало при разговоре с магом. Она сама от себя не ожидала такого бессмысленного нахальства. А уж про то, что флиртовала с этим самым магом, лучше не вспоминать. Не иначе, как свежий воздух по мозгам ударил.

Последовало еще два удара. Девушка замерла не в силах понять, что происходит. Аккуратно приоткрыла дверь в приемную и пригасила светлячков. Прижимаясь к книжным полкам, она прокралась до окна. В саду было тихо. Только фонарики горели. В следующий миг она заметила две тёмные фигуры, которые тащили какой-то здоровенный ящик по главной лестнице. Вовнутрь.

Воры? Они обычно выносят, а не доставляют. Неужели хозяин дома не услышал. А вдруг не услышал? Уехал в город или заперся в лаборатории. А Гретта? У неё комната в другом крыле дома. Но хоть кто-нибудь же должен проснуться от такого шума. Хотя, вот «кто-нибудь» как раз проснулся. Девушка убрала свет в приемной и приблизилась к окну. Да что за люди?

Решив, что у неё как минимум есть колдовство и ещё два флакона с парализующим зельем, она на цыпочках вернулась в спальню, стянула со спинки халат, накинула на плечи и, стараясь как можно меньше шуметь, отперла потайной ход. Встала в комнате и прислушалась. Разговоров в доме не было, но с улицы доносились голоса. Она рискнула и надавила на замок. Темноту прорезал тонкий лучик света от настенных светлячков. Ведьма выдохнула и, прося дверные петли не скрипеть, просочилась под лестницу.

То и дело выглядывая из-за последней, она смогла узнать в одной из тёмных фигур своего нанимателя. Он стоял ближе ко входу и, жестикулируя, говорил. Второй, незнакомый, присел на ящик и вытащил трубку. Ведьме очень хотелось узнать, что происходит, но выходить, грозно уперев руки в бока, как селянская девка, не стоило. Она трижды дернула себя за левое ухо, с силой сжала аквамарин в сережке. Звуки стали понятней, но все равно можно было угадать только обрывки фраз. А чужак уже закурил трубку и доказывал что-то хозяину. Элис прижалась спиной к лестнице, прячась в ее тени.

– Ты меня достал Грегори, – громогласно взвыл незнакомый голос. Девушка высунула нос. – Сколько раз я тебя просил сделать вход с лаборатории. Моя спина слишком стара, чтобы таскать тяжести по лестнице.

– Если ты будешь приезжать и каждый раз сгружать под дверь лаборатории свой мусор, кто-нибудь о чем-нибудь догадается.

– Мусор? – возмутился незнакомец. – Побойся богов, кто ж так говорит?

– Отдохнул? – нетерпеливо спросил хозяин. – Пошли дальше тащить.

– Ты меня в гроб вгонишь! – огорошил мужик, выстукивая трубку об угол ящика. – Погоди, погоди. Сейчас старина Френк вынесет груз…

Какой груз? О чем они вообще? И почему это все происходит ночью? Мужчины стали отдаляться и Элис поняла, что ей надо приблизиться, чтобы хоть что-то слышать. Она, попеременно ругая себя последними словами из лексикона тетушкиной дуэньи, на цыпочках перебежала за входную дверь и уперлась носом в щель возле массивных железных петель. Разговора по-прежнему не было слышно и вообще хоть чего-нибудь. Она вдавливалась спиной в тёплые стены дома, пытаясь слиться с атмосферой. Не выдержала и, скрежетнув ногтями по толстому дереву, потянула полотно на себя, чтобы просвет косяка стал шире. На пороге никого не было. Только ящик на верхней ступени.

Со стороны конюшни послышался скрип отворяемых дверей. Приглушённые голоса и шелест гравийной дорожки. Элис пожалела, что ей никогда не давалась стихия воздуха. Все это ересь, что чародеям подвластны все четыре элемента. Врут. Каждый колдун выбирает что-то одно для себя. Это не говорит о том, что Алисии вовсе ничего неподвластно кроме земли. Просто свить непробиваемый полог из корней дуба, заставить плодоносить яблони и разбудить побег орешника ей проще, чем поднять водную петлю или, как сейчас, поиграть с направлением ветра, чтобы он приносил слова мужчин. Наконец возмутители спокойствия приблизились к каменной лестнице, ведя на поводу лошадь с телегой. Девушка замерла, забыла как дышать.

– Нет, так не пойдёт, – пропыхтел седовласый, поднимая ближний к телеге край. – Я слишком стар для этого дерьма, Грегори.

– Не отвлекайся, а то уронишь, – не успел проговорить хозяин дома, как его напарник охнул, одной рукой схватился за спину. Угол ящика по инерции дёрнулся вперёд, маг потерял равновесие и тоже выпустил ношу из рук. Раздался грохот. Домовина катилась с лестницы, как осадное бревно, запущенное рыцарским орденом в дверь женского монастыря, норовя сбить несколько яблонь, но на последней ступеньке она игриво подпрыгнула и шмякнулась прямо под копыта лошади. Бедная животина протяжно всхрапнула и ударила копытом по крышке. Последняя от такого надругательства отскочила в сторону и явила на свет труп в белом саване.

 Ведьма опешила. Маг бросился к подельнику, стараясь его сильно не дёргать. Белобрысый матерился на все лады и угрожал нерадивому чародею все руки оборвать. Элис прикинула, что вляпалась в то, что предпочитают мухи, но не пчёлы. Мужчины порешали между собой, что обезболивающее заклинание снимет приступ и пошли поднимать гроб. Крышка неудачно приземлилась и разлетелась на две части, но маг умудрился вложить ее в пазы и прихлопнуть.

– Ты уверен, что справишься без моей помощи? – спросил Грегори, наблюдая за взгромождением на лошадь.

– Да чего тут справляться? – кряхтя, пробормотал подельник. – Доеду до ближайшего оврага, да спихну покойницу. Всего-то делов.

Элис отмерла и поняла, что надо уходить. Она не слышала дальнейшего разговора, просто мышью перебежала холл и нырнула в темноту спасительного хода. В приемной она заозиралась по сторонам, пытаясь сложить воедино кусочки головоломки. То есть сейчас она видела… Под покровом ночи ее наниматель и какой-то мужик вывозили труп девушки в заколоченном ящике. Но откуда этот труп у ее нанимателя? И почему втихаря? Что, демон разбери, происходит?

Она только что видела труп девушки… Труп!!! Да твою ж… Ее наниматель – тайный убийца, или сектант, или некромант, или кто? Какого мракобеса у него в подвалах лежат покойники? Боги, к кому она попала? Надо тикать из этого места и побыстрее.