ГЛАВА 4: О штормовых глазах и ледяных сердцах

Новость о предстоящем замужестве прозвучала как гром среди ясного неба. Отец давно перебрал всех возможных кандидатов и после углублённой проверки сам же их и отмёл.

По поводу Нери споры шли долго. Владыка чёрных драконов идеально подходил на роль преемника и мог стать великим правителем, но… без меня. Магическая совместимость у нас очень слабая, а взаимная симпатия стойко закрепилась на отметке «хороших знакомых».

Мы не раз встречались во дворце на официальных приёмах. Дракон умён, с прекрасным чувством юмора, легко поддержит любую беседу. При этом абсолютно лишён светской манерности, от которой у меня сводит зубы.

Положа руку на сердце, мне во многом нравилось общество Аргвара. Да и внешне он очень хорош.

Перед глазами вспыхнул образ невероятно красивого мужчины. Совершенные, словно высеченные гениальным скульптором черты, пронзительно-сапфировые глаза, смоляные шелковистые волосы, позавидовать которым могла любая леди, статная фигура и бесподобно красивые руки. Музыкальные, с изящными ладонями и длинными, обманчиво утончёнными пальцами.

Казалось, всё в нём идеально. Но безупречная внешность скрывала ледяное сердце, растопить которое могла лишь истинная пара. Меня же Аргвар совершенно не воспринимал как женщину и ни разу не дал повода считать, что между нами возможно нечто большее, чем простое общение.

Перспектива стать императором Владыку так же не прельщала, о чём он сразу заявил моему отцу. Я была благодарна ему за честность и считала вопрос закрытым, поэтому узнав о решении императора, откровенно растерялась и запаниковала, вспомнив штормовые глаза Саифа.

Его я видела всего раз, мы даже не поговорили толком, если не считать странного диалога о гнёздах и птичках. Но в отличие от Аргвара в нём с первого взгляда чувствовались родная безуминка и авантюрный огонёк. Меня тянуло к дракону, и я всё больше сомневалась, что дело только в привороте.

Но времени во всём разобраться не оставалось…

Бездна… Если Саиф прибыл из-за помолвки брата, скандала не избежать! Моей репутации конец, отец будет в ярости.

Его младшая дочь и наследница Огненного престола выпала из дупла на голову старшего брата жениха! При этом брат был голым, а я… ой…

Обхватив голову руками, я тихонько заскулила, забыв, что в комнате не одна.

– Мари! – в голосе Ортеги плеснулась неприкрытая тревога, а через миг по комнате заплясали сканирующие плетения.

Целитель решил, что мне стало плохо.

– Всё нормально!

Но дракон не поверил и продолжил проверку. Мне оставалось только замереть и смиренно ждать.

– Блокиратор в порядке, – наконец констатировал Ортега, – магический фон в пределах нормы.

– Угу… – вздохнула, пыталась выровнять сбившееся дыхание и развеять застывший перед глазами образ Грозового владыки – основной причины моей паники и сбившегося дыхания.

– Тогда в чём дело? – нахмурился Суарес. – Понимаю, ты не хочешь замуж по приказу отца, но твоя реакция несопоставима с масштабом трагедии. Мне казалось, вы с Аргваром в нормальных отношениях.

– Да, и я не намерена портить их плохим браком. И сам Владыка на это не пойдёт!

Последнюю фразу невольно выкрикнула громче, чем следовало, вложив в неё всю душевную боль и надежду. После провала с русалками я не готова к затяжному противостоянию с отцом. Но если сам Нери выступит против этой идеи…

– Твоё странное поведение как-то связано с мужским плащом за шторой? – Ортега подозрительно сощурился и вновь покосился на улику.

Я даже не нашлась что ответить.

– Мари, если ты пошла к русалкам, уже имея кого-то на примете…

– Да не было никого! – в сердцах воскликнула. – Я на озере с Хранителем встретилась. Вернее… с дерева на него упала.

Увидев, как вытянулось лицо Суареса, мысленно порадовалась, что умолчала о деталях.

– Лучше скажи, как у Хранителей с приворотами обстоит дело? – я потёрла глаза и уселась в ближайшее кресло.

По-хорошему, следовало подобрать и надёжно спрятать валяющийся на полу плащ, но я слишком устала и хотела хоть немного перевести дыхание.

– В каком плане? – нахмурился Ортега. – Думаешь, кто-то пытался тебя…

– Нет! Я подозреваю, что над нами русалки подшутили и того мужчину ко мне приворожили.

Собравшись с духом, рассказала целителю о затаившейся драконице и непроявившейся татуировке. Тот слушал молча, не перебивая, и судя по настороженному взгляду, активно прикидывал возможные варианты. А после и вовсе набросил на меня новое сканирующее заклинание.

– О мужчине говорить не буду, но на тебе приворота точно нет, хотя не исключаю вариант, что его действие пока не проявилось. Нужно подождать пару дней и после ещё раз всё проверить.

– А как насчёт варианта, что тот дракон истинный Мари? – оживилась Люсьена.

– Такое тоже возможно, – немного подумав, ответил Суарес, – даже при более… классических вариантах знакомства, татуировки могут проявляться не сразу. Всё же истинная связь основывается не только на магическом притяжении, но и на взаимных чувствах. А после падения в воду Мари была слишком напугана.

– Хочешь сказать, при повторной встрече татуировки могут проступить?! – охнула я.

– Могут, – кивнул целитель, – но не факт, что проступят. Твоя драконица пока не проснулась. Думаю, потребуются дополнительные зелья и обряды, а в твоём состоянии…

– Это слишком опасно, – вздохнула я.

– Верно, но если дело и впрямь в русалочьей магии, то опускать руки и писать завещание рано, – дракон ободряюще усмехнулся, – разумеется, пока ничего не гарантирую и лишь рассматриваю варианты. Учитывая количество факторов, способных повлиять на конечный результат…

Суарес поймал любимую волну и принялся в деталях рассказывать о теории вероятностей в ритуальной магии и целительстве, но я уже не слушала. В голове набатом гремела одна-единственная мысль: а вдруг всё не так плохо, как я себе надумала!

Только… что делать с помолвкой?

– …Поэтому вам нужно как можно больше времени проводить рядом.

Услышав последнюю фразу Ортеги, я недоумённо заморгала. Слишком увлеклась собственными мыслями и теперь не понимала о чём речь.

– Мари? Ты меня вообще слушала? – в голосе целителя промелькнули укоризненные нотки.

– Прости, задумалась. Ты не мог бы повторить?

– В течение суток тебе нужно снова встретиться с этим мужчиной и провести рядом не менее часа, – пояснил Суарес, – если дело в привороте, это ускорит проявление привязки и тогда я смогу помочь с его снятием. В противном случае любовная магия может сработать неправильно, и вы оба пострадаете от побочных эффектов.

– А подробнее? – нахмурилась я.

– Разорванный русалочий приворот чреват появлением болезненной страсти, приступов агрессии, потерей контроля над второй ипостасью и проблемами с оборотом, – перечислил целитель, – при этом мужчине достанется намного сильнее.

– Почему?!

– Его вторая ипостась давно проснулась, – пояснил Суарес, – поэтому приворот в первую очередь ударит по дракону, вытягивая на поверхность звериные эмоции и реакции. Если не хочешь иметь дело с обезумевшим и сгорающим от страсти драконом, советую разыскать его.

– А это не опасно? – в голосе Люсьены я уловила сомнения и искреннее беспокойство.

– Порченую душу не пропустила бы защита леса, – успокоил её Суарес, – к тому же моё предложение помочь всё ещё в силе.

– Спасибо, я попробую справиться сама, – вздохнула, игнорируя недовольное шипение кошечки.

– Твоё дело, но всё же…

Целитель щёлкнул пальцами, призывая простенькое серебряное колечко.

– Здесь маячок и портальный артефакт, – пояснил, протянув мне украшение, – если что-то пойдёт не так, трижды мысленно позови меня и я телепортируюсь к вам.

От артефакта отказываться не стала и с радостью приняла его. Но прежде чем надеть, уточнила:

– А если дело всё же в истинной связи?

– Тогда встреча поможет вам лучше узнать друг друга и татуировки быстрее войдут в полную силу, но учти, что из-за блокиратора и проблем с твоей драконицей может потребоваться намного больше времени.

– Но есть же какие-то симптомы?

– Ты сама поймёшь, – улыбнулся Суарес, – это сложно с чем-то спутать и…

В кармане целителя запищал магограф.

– Подожди минутку, – достав кристалл, дракон принялся читать сообщение.

С каждой секундой он мрачнел всё сильнее, и дурные предчувствия набирали обороты…

– Прости, меня срочно вызывают в штаб, позже продолжим, – вздохнул Ортега и не прощаясь скрылся в золотистом вихре магического портала.

ГЛАВА 5: Змея и Тень

Как только дракон исчез, мы с духами недоумённо переглянулись. Такая поспешность настораживала. Не выдержав, я потянулась к лежащему на столике магографу. Хотела проверить последние новости и заметки о крупных прорывах.

Их публиковали мгновенно, информируя население, в каких районах небезопасно и лучше не выходить из дому до отбоя тревоги.

Конечно, от особо крупных и сильных чудовищ это не спасало, но при небольших разрывах, когда в наш мир успевали просочиться только низшие твари, помогало неплохо. Особенно если на особняке стояла магическая защита.

– Думаешь, Суареса вызвали в штаб из-за очередного прорыва? – встревоженно мяукнула Люсьена.

– Не знаю.

Включив артефакт, принялась сосредоточенно листать новостную ленту.

– Пока ничего… Ага, вот! – воскликнула, едва в правом углу замигал алый конверт. – На границе между Ойером и Лонтари сеть прорывов, – зачитала сообщение.

– Пресветлая… Это же в часе езды от нас! – охнула Люсьена.

– Да, – отозвалась, судорожно вчитываясь в сводку. – Стражи уже насчитали больше пяти мелких прорывов и один крупный.

– Пишут, что из Пустоши снова вырвались саламандры, – добавила, быстро пролистав новостную ленту, – они подожгли амбары с зерном и с десяток домов. Многие горожане получили ожоги и надышались угарным газом.

Дикие духи огня отличались пакостным характером и доставляли массу неприятностей. А герцогство Лонтари саламандры любили особенно и часто устраивали диверсии, поджигая зерновые хранилища и поля.

Но в отличие от крупных тварей духи хотя бы не охотились на жителей и боялись водной магии.

– С саламандрами пришли ифриты, – прошептала, увидев следующую новость.

А вот это намного страшнее.

Высшие огненные сущности отличались редкой кровожадностью и колоссальной силой, избавиться от них в разы сложнее, чем от амбарных поджигателей.

– Судя по тому, что Суарес умчался не прощаясь, прорыв серьёзный и уже есть раненые среди Хранителей, – покачал ботвой Гортензий.

– Пресветлая! Когда же найдётся управа на эту пакость! – разозлилась Люсьена.

Прорывы были вечной бедой. В древности из-за череды магических катаклизмов Завеса над Сольвингардом истончилась, и к нам стали просачиваться существа из других миров.

Долгие годы наши воины боролись с ними, но силы оказались неравны…

Многие твари обладали абсолютной устойчивостью к магии, мы проигрывали сражение за сражением, и тогда Совет принял отчаянное решение воспользоваться уязвимостью Завесы и призвать в Сольвингард кровных врагов чудовищ – чёрных драконов.

Дикие, неукротимые, обладающие могущественной стихийной магией, они помогли быстро переломить ситуацию и загнать монстров на безлюдный материк, опустошённый войнами и сражениями. А после запечатать их там.

Увы, это не решило проблему полностью. Ведомые голодом твари прогрызли туннели в Завесе, и в итоге в тени нашего мира образовалось его гнилое отражение, населённое обезумевшими, кровожадными монстрами. С тех пор прошло больше десяти тысяч лет и хоть прорывы стали случаться реже, окончательно победить их так и не удалось…

Зато чёрные драконы, которых многие поначалу боялись не меньше монстров Пустоши, со временем основали Орден Хранителей и стали нашими верными защитниками. Грозовые и теневые драконы, к которым принадлежал Суарес, – потомки иномирных двуликих, поэтому они сохранили иммунитет к яду тварей и могли сражаться с ними на равных, а также оказывать помощь пострадавшим.

Ортега всегда первым выезжал на места прорывов, несмотря на опасность, и шрамов у него не меньше, чем у обычного солдата…

– Ваше высочество, не волнуйтесь, – заметив мой понурый вид, Люсьена шмыгнула ко мне и коснулась руки пушистой лапкой, – уверена, с Суаресом и остальными всё будет хорошо.

– Надеюсь, – зябко поёжившись, я отключила магограф. – Только в последнее время прорывы случаются всё чаще…

Настроение упало до нуля.

Прорывы, проблемы с Советом, странное поведение Терезы…

Я не могла отделаться от мысли, что это всё звенья одной цепи. А дурные предчувствия меня редко обманывали.

Из-за блокиратора я не могла использовать даже самые простенькие атакующие плетения. и без охраны была абсолютно беззащитна. Зато великолепно чувствовала беду и ловушки. Вот и сейчас моя интуиция не находила себе места…

– Это как-то связано! – рывком поднялась с кресла. – Я чувствую…

– О чём ты? – растерянно уточнил Гортензий.

– Уверена, леди Балтимер как-то связана со странным решением Совета, – ответила, направившись к лежащему на полу плащу.

Утреннее появление змеи спутало все карты, и я едва не забыла о лесограмме от сэра Дубовича.

– Ваше высочество! – мяукнула кошечка. – Мне кажется, вы немного… демонизируете леди Терезу и видите ситуацию в более мрачном свете, чем есть на самом деле.

– Почему же? – взвился Гортензий. – Эта змея на нас своих прислужниц натравила, пыталась принцессу подловить…

– Я не защищаю леди Балтимер, – перебила его хранительница, – она прожжённая интриганка и с ней стоит быть начеку. Но сговор с Советом…

– Если она не предательница, то зачем шпионит за Мари? – альраун насупился и упёр корешки в бока.

– Шантаж и рычаги управления? – предположила Люсьена. – Возможно, таким способом леди Балтимер хочет укрепить своё положение при дворе.

– Она и так летает выше неба, – поморщилась, вытряхнув из кармана плаща заветное послание, – у Терезы везде связи, в ней течёт кровь одного из древнейших родов империи, её муж – племянник правителя Вэрселии, а сын вскоре женится на моей троюродной сестре.

Остаток фразы произнесла едва слышно. Тревожные предчувствия вспыхнули с новой силой, а разгадка пришла откуда не ждали.

Единственный сын леди Балтимер очень талантливый огненный маг. Если со мной что-нибудь случится, после брака с Алорией он сможет претендовать на престол по праву Силы.

– Нужно выяснить, кого Совет выдвинул на роль преемника! – заявила, воинственно взмахнув жёлудем. – Бран…

– Ваше высочество, – перебила меня Люсьена, – мне кажется, вы видите заговор там, где его нет. У Совета есть все основания настаивать на экстренном собрании. До вашего дня рождения осталось не так много времени, а проблема с магией…

– Знаю! – отмахнулась я. – Но всё равно старейшины слишком рано засуетились. Я ещё жива и не собираюсь к Теням. К тому же не верю в такие совпадения!

И добавила, передав альрауну лесограмму от сэра Дубовича:

– Как любящая мать, Тереза должна была остаться в столице и помогать Алории и Брану с подготовкой к церемонии, а не ползать за мной по Весеннему дворцу. На кой ляд она сюда поехала, если даже отец предлагал ей отпуск?!

– Хорошо, допустим, вы правы и леди Балтимер хочет захватить власть, – примирительно муркнула кошечка, – но как в этом поможет сегодняшняя слежка?

– Может, кобра хотела убедиться, что русалки не помогли Мари? – предположил альраун. – И не увидев на её руках татуировок пары, уползла к себе, довольная и уверенная в победе?