– Неделя на молитвы даётся не случайно, – продолжил дракон, – ты должна не просто озвучить желание, но и подтвердить осознание рисков. Первый день – призыв Прях, второй – молитва обречённого, третий – подтверждение намерений, а затем четыре дня смирения, во время которых Пряхи начинают переплетать твою судьбу.

– А русалки…

– Воплощают волю Прях и запускают череду событий, в результате которых изменится судьба просительницы, – пояснил Саиф, – по сути, они уже неделю знали, что ты придёшь, и от того, понравятся им дары или нет, ничего не зависело.

– Тогда почему пытались утопить меня?! – охнула. – И дары… Зачем они вообще нужны?

– Погоди, давай по порядку, – мягко перебил дракон, – дары – последняя плата, они дают проводникам силу и энергию закрепить новую судьбу и указать просительнице верную тропу. Не всегда получается приманить избранника на озеро, иногда он находится слишком далеко и перед русалками стоит нелегкая задача…

– А те, кто утонул из-за них?

– На дне озера портал в другие миры. Он открывается только в Серебряную ночь и топят озёрницы тех, кто не может найти новую судьбу в этом мире. Что же касается тебя, Пряхи определили наше будущее ещё семь дней назад, но ты упорно пряталась в дупле, поэтому русалка решила немного ускорить знакомство.

– Ты сказал… наше будущее? – встрепенулась я.

К остальному вопросов не имелось, хотя озёрницам по-прежнему хотелось надрать чешую. Неужели не могли нормально нас свети?!

Какая необходимость ронять меня с дерева и воровать мамино ожерелье? Или… они намеренно это сделали, чтобы я не могла избежать новой встречи?

– Моя жизнь тоже начала меняться, едва ты призвала Прях, – ответил дракон, – то, что ты называешь случайной встречей на озере, результат сложнейшей цепи событий, сотканной Пряхами.

– Тогда у меня есть тост, – улыбнулась, поднимая бокал, – предлагаю выпить за неслучайные случайности!

Хрустальный перезвон бокалов, нежная музыка и кружево облаков, оплетающее шпиль невесомым коконом. Наш столик словно парил в небесах под звуки идеальной симфонии ночи. Я наслаждалась каждым мгновением свидания, любуясь чарующими видами и штормовыми глазами напротив.

Рассказ Саифа окончательно расставил точки над «и». Я уже не сомневалась, что мы пара, но в глубине души ворочалась смутная тревога…

– Скажи… а зов истинного можно заблокировать? – заметив, как потемнели глаза Владыки, тут же добавила: – Я переживаю, вдруг кто-то…

– После того как дракон услышал зов, это невозможно, – заверил Саиф.

– Хвала Пресветлой, – выдохнула, сделав глоток шампанского.

Игристые пузырьки и тонкий, нежный вкус напитка помогли расслабиться, и я скользнула задумчивым взглядом по столику, изучая ассортимент закусок.

Устрицы, тарталетки с икрой и крохотные канапе на шпажках, фрукты, несколько видов десертов… Выглядело восхитительно и аппетитно пахло. Но перед глазами вспыхнула манящая картинка с картошечкой на углях и шашлыком по старинному драконьему рецепту. Отец иногда готовил сам, и я безумно любила эти простые, мужские блюда.

Под облаками такого не приготовить, да и вариант Саифа идеально вписывался в сказочную атмосферу первого свидания, но в следующий раз можно осторожно намекнуть, что я ничего не имею против более сытных блюд.

– Мари, могу узнать, с чем связан твой вопрос о блокировке зова? – настороженно уточнил дракон, едва я расправилась с несколькими тарталетками.

– Предчувствия странные, – призналась, – не знаю, как объяснить…

– Только предчувствия?

– Ну… не только, – нехотя ответила, прикидывая, говорить о кобре или нет.

С одной стороны, хотелось предупредить Саифа, что эта женщина опасна и явно ведёт свою игру. С другой, у меня нет никаких доказательств, и я боялась, что Владыка сочтёт мои слова выдумкой.

– Мари, послушай, – дракон наклонился ближе, накрыв мои ладони своими, – ты можешь довериться мне.

Довериться хотелось… очень. Тереза сильный противник и у неё богатый опыт в плетении интриг. Да и Совет…

В отличие от Саифа, у меня не было доступа в парламент, а старейшины редко появлялись во дворце. Без помощи Владыки не смогу даже приблизиться к ним, не то что во всём разобраться!

– Хорошо, – вздохнула, – только пообещай не делать поспешных выводов или…

– Обещаю дослушать до конца и не рубить с плеча.

Ответ Владыки ободрил и, собравшись с духом, я начала свой рассказ. Вскользь упомянула о прошлых стычках с коброй и отметила, как отец благоволит ей. Вкратце поведала о забеге через сад, о курсирующих фрейлинах и о концерте, устроенном Терезой в коридоре.

О заступничестве Ортеги упомянула осторожно, не вдаваясь в подробности. К счастью, Саиф всё верно понял и не стал ревновать, но заинтересовался настойчивыми попытками леди Балтимер проникнуть в мою комнату.

– Мари, припомни, у тебя в последнее время не пропадали личные вещи? Гребни, украшения, перчатки… да что угодно из того, чем часто пользуешься.

– Уф… сложный вопрос, за моими вещами следят служанки и Люсьена, даже если что-то исчезло, я бы не заметила. Исключая разве что самые любимые и значимые вещи.

– А Люсьена это…

– Мой дух-хранитель, я расспрошу её, когда вернёмся. Но… в чём дело?

Насколько я знала, личные вещи использовали в основном для приворотов и проклятий. В первом нет смысла: брак Брана с моей сестрой Балтимерам выгоднее и позволит претендовать на престол без риска для жизни. А в проклятии нет нужды, моя магия справлялась и без посторонней помощи…

– Всё верно, – согласился Саиф, – но теперь мы возвращаемся к твоему первому вопросу. До того как я почувствовал в тебе пару, зов можно было заблокировать с помощью специальных заклинаний.

– А идея отца…

– Его планы заклинание тоже могло расстроить, – Владыка подтвердил мои опасения, – версия пока сырая, но проверить стоит. Я не верю в подобные совпадения, ты правильно сделала, что обо всём рассказала.

Ситуация вырисовывалась сложная и опасная, но разговор с Саифом приободрил. Теперь я не одна и найти улики против Балтимеров и Совета немного проще. Понять бы ещё, они действуют заодно или преследуют разные цели?

На первый взгляд мой брак с Аргваром Терезе невыгоден. Владыка сильнейший некромант, его мёртвое пламя хоть и значительно отличалось от моего, но могло подчинить Огненную кровь. И тогда у её единственного сыночка Брана не будет шансов занять престол. Но если вдуматься…

В случае моей внезапной гибели и последующего помешательства императора, кандидатов на роль преемника останется только два: троюродный брат Алваро, он же отец Алории – Родриго Лисавэр, и Аргвар.

Первый был членом императорской семьи, но владел воздушной магией, а не огненной. Так что этот вариант Брану выгоден. Ведь после свадьбы с Лори он станет более удобным кандидатом и Родриго вынужден будет передать ему власть.

Владыка чёрных драконов не имел кровного родства с правящей династией, но мог претендовать на престол по праву Силы и Пламени. Шансы у дракона отличные и при таком развитии событий отказаться от короны он уже не сможет.

По сути, Аргвар – единственный реальный конкурент Брана, а поспешный брак со мной мог стать как моим спасением, так и нашей общей погибелью.

Суарес и Айролен не зря опасались воздействовать на мою драконицу магией или специальными зельями. Любое вмешательство могло привести к непоправимым последствиям и сделать Силу ещё более нестабильной. А такие срывы опасны не только для меня, но и для окружающих.

Если Балтимеры действительно собираются проклясть меня, ритуал подчинения огненного Дара может закончиться фатально как для меня, так и для Аргвара.

И тогда Бран станет единственным претендентом на престол.

– Мне стоит знать что-нибудь ещё? – уточнил Саиф. – Может, слуги в последнее время вели себя подозрительно?

– Нет, – я задумчиво куснула нижнюю губу, припоминая подробности.

В последнее время я всецело сосредоточилась на русалочье-паучьем ритуале и могла не заметить исчезновения какой-то вещи, но за слугами и фрейлинами следила очень пристально.

Боялась, что они что-то заподозрят и помешают моим планам, поэтому тщательно анализировала каждое слово, поклон и улыбку.

– Слуги вели себя как обычно, – добавила, – единственное, что меня насторожило, это вчерашняя ночная прогулка по саду леди Монтгомери и мадам Бургун. Уверена, они оказались там по приказу Терезы. Иначе я никак не могу объяснить столь резкий приступ их бессонницы.

– Они там и сегодня прогуливались, – скривился Саиф, – когда я пролетал над лабиринтом, заметил возле фонтана леди Монтгомери.

О некоторых секретах Весеннего дворца, увы, знали все. Лет триста лет назад здесь случился магический пожар. Огонь распространялся стремительно и заблокировал главную лестницу, поэтому моей бабушке пришлось эвакуировать слуг и придворных через лаз в оранжерее, а её сестра с фрейлинами спаслись через ход в библиотеке.

После этого случая информация о двух тайных тропах стала всеобщим достоянием. К счастью, воспользоваться ими без разрешения правящей династии всё равно никто не мог, поэтому ходы продолжали работать. Но был и огромный минус. Именно эти две дороги позволяли выбраться из замка неподалёку от Серебряного леса, поэтому зная о моих намерениях изменить судьбу, Тереза заслала на нужные тропы своих ищеек.

Впрочем, теперь я сомневалась, что она собиралась поймать меня с поличным и сдать отцу. Скорее, хотела задержать, на время похитив из комнаты какую-то очень личную вещь. Затем снять с неё слепки магии и тут же вернуть на место, чтобы пропажу не заметили.

Такое объяснение выглядело более логичным и идеально вписывалось в нашу с Саифом версию.

– Мне кажется, мы на верном пути! – кивнула, соглашаясь с собственными мыслями.

– Я всё проверю и чуть позже сообщу о первичных результатах расследования, – ответил Саиф, – а пока прошу тебя ничего не предпринимать самостоятельно.

– Хорошо, но как…

– Я найду способ связаться с тобой до официальной встречи в Рубиновом саду, – в глазах дракона вспыхнули лукавые искорки.

Мне было очень интересно, что он задумал и как собирается незаметно проникнуть в императорский дворец, но спросить ничего не успела. Саиф снова наполнил бокалы, и пока я размышляла, достал из артефакта хранилища две бархатные коробочки.

Одна узкая, продолговатая – явно с маминым ожерельем, вторая поменьше. Браслет, подвеска, серьги?

Я не ожидала, что дракон придёт с подарком и считала, что для первого свидания цветов и впечатлений более чем достаточно. На миг даже испугалась, что Саиф решил сразу сделать мне предложение.

Не то чтобы я была против, нет. Изначально шла за этим к русалкам, да и Владыка мне нравился даже без притяжения пары. Но всё же наше знакомство и последующие отношения развивались слишком стремительно…

Мне требовалось время, чтобы переварить случившееся.

– Я…

– Маленький презент для самой прекрасной горничной в империи, – дракон положил на стол коробочку поменьше и легонько подтолкнул в мою сторону.

Незамысловатая шутка развеяла напряжение. Вспомнив обстоятельства нашего знакомства, я невольно улыбнулась.

– А это – личные вещи, которые она оставила на озере из-за русалок, – в глазах дракона вспыхнули весёлые искорки и на стол легла вторая коробочка.

– Тогда и я должна вернуть кое-что, – поддержала шутку, – иначе Грозовой владыка очень разозлится, узнав что его плащ одолжил кузнец…

– И потерял! – подмигнул Саиф.

– Именно! – фыркнула, снимая с пальца колечко-хранилище. Перед свиданием Люсьена вытряхнула оттуда лапти, и я смело могла отдать амулет дракону.

Обмен совершили с подчёркнуто важными лицами. Заглядывать при Саифе в большую коробочку не стала, чтобы не обижать его недоверием. Знала, что там жемчужное колье, колечко, гребень и одежда. Поэтому поблагодарила и отложила в сторону, сосредоточившись на второй шкатулке.

Взяв её в руки, скользнула пальцами по тёмно-синему бархату, наслаждаясь его мягкостью и отголосками магии дракона. Искорки штормовой силы плясали вокруг подарка, словно сказочные бабочки, и кожу приятно покалывало от непривычных ощущений.

Хороший знак! В шкатулке явно амулет, зачарованный лично Владыкой. И если мой Дар так хорошо на него реагирует, то и драконица не безнадёжна. Разбудим!

Прислушавшись к ощущениям, ещё раз погладила шкатулочку и нажала на замочек.

Тихий щелчок, крышка беззвучно распахнулась и дыхание перехватило от нахлынувших эмоций и невозможной, сказочной красоты.

Невесомое золотое кружево, увенчанное нежно-розовыми жемчужинами, россыпь чистейших бриллиантов и мерное сияние небесных сапфиров, зачарованными ручейками растекающихся по украшению.

Обилие камней поражало воображение, но браслет был удивительно изящным, нежным, изысканным.

Не удержавшись, коснулась крупной центральной жемчужины и украшение вспыхнуло путеводной звездой.

– Ох! – выдохнула, рассматривая переливающиеся камни. – Это…

– Древний портальный амулет, – пояснил дракон, доставая из-за ворота рубашки цепочку с золотым кольцом, украшенным небольшим сапфиром, – в него вплетено специальное заклинание, с его помощью я смогу переместиться к тебе куда угодно, даже в императорский дворец.

– Но как же сигнализация и охранный купол? – охнула, уважительно взглянув на подарок.

– Этот браслет и кольцо связаны божественной магией, – уклончиво ответил Саиф, – но, чтобы портал сработал, ты должна будешь надеть своё украшение.

– А ты…

– Перстень подаст мне сигнал, когда браслет окажется на твоей руке, – заверил дракон, – если срочно понадобится моя помощь, трижды нажми на центральную жемчужину.

Какой полезный и ценный подарок! Осталось только придумать, куда его спрятать…

– Во второй шкатулке твоё колье и кольцо-хранилище с личными вещами, – подтвердил мои догадки Саиф, – можешь спрятать браслет туда и призвать из амулета, когда будет нужен.

– Да… – растерянно ответила, любуясь сюрпризом. Вариант был отличный, но мне вдруг безумно захотелось примерить подарок. – Спасибо! – добавила, нежно погладив золотистый ободок. – Какое великолепие!

Осторожно выудив драгоценность из шкатулки, протянула руку Саифу, прося о помощи. Кисти тут же коснулись горячие пальцы, и как только замочек тихонько щёлкнул, камни вспыхнули, запоминая и признавая новую хозяйку.

Теперь штормовая магия ощущалась не так ярко и можно было не переживать, что её кто-нибудь засечёт. Зато, когда буду одна, смогу разнашивать подарок, привыкая к его силе и потихоньку призывая драконицу.

– Я специально вплёл в застёжку немного своей магии, – улыбнулся Владыка, едва поделилась своими планами. – Это не считается воздействием на вторую ипостась и никак не навредит тебе, лишь создаст иллюзию, что я рядом.

– И немного ускорит формирование истинной связи! – оживилась, размышляя как ещё подтолкнуть драконицу в нужном направлении.

Но больше ничего умного в голову не пришло, зато неожиданно осознала, что у нас осталось не так-то много времени.

Скоро рассвет, а до Весеннего дворца ещё нужно долететь…

– Мари? – насторожился Саиф, уловив отголоски моей печали. – Что-то не так?

– Н-нет, – смутилась я, – просто заметила, что небо светлеет. А возвращаться не хочется.

Признание далось на удивление легко: я на самом деле хотела остаться здесь как можно дольше. И… потанцевать!

Шальная мысль пришла внезапно и взбудоражила кровь. Танцы я обожала и не сомневалась, что чувственный вальс в объятиях Владыки о-о-очень благотворно скажется на состоянии моей драконицы!

Сосредоточившись, подумала ещё раз и погромче, даже для надёжности представила, как мы кружим по башне, наслаждаясь симфонией ночи и близостью друг друга. Саиф не подвёл, уловил нужный посыл и нежная, лёгкая мелодия сменилась чувственной и страстной.

– Рад, что тебе понравился сюрприз, – дракон накрыл мою ладонь своей, – мне тоже не хочется, чтобы эта ночь заканчивалась.

Позади Саифа неожиданно вспыхнула и сорвалась с неба одинокая звезда. Она огненной стрелой пересекла мягкий шёлк облаков и скрылась за горизонтом. А вслед за ней загорелась ещё одна и ещё…

Огоньков было очень много, и все они завораживали, не позволяя ни на секунду отвести взгляд. Увлёкшись, я не сразу сообразила, что это не звёзды…

– В Ярванне начался магический шторм, – пояснил дракон, – всполохи, которые мы сейчас видим – отражение его зачарованных молний.

Любопытство разгорелось с новой силой, на миг вытеснив мысли о танце. Про уникальные грозы Сапфирового края я была наслышана. Они наполнены магией других миров и во время бури напитывают своей энергией землю и океан Ярванны. Поэтому грозовые и чёрные драконы так любят этот край.

Его магия для них родная и позволяет быстро восстановить силы. А ещё дарует уникальные способности. Я не сомневалась, что необычный вид крыльев Владыки как-то связан с зачарованными грозами и иномирной энергией, но спрашивать не рискнула.

Решила для начала поискать ответ в книгах, принесённых Ортегой. А пока…

Новая мысль о танце, яркая и красочная, как всполохи ярваннских молний, и по губам дракона скользнула лукавая улыбка. Он услышал, оценил и с удовольствием поддался моему маленькому капризу.

– Прекрасная леди, окажите честь простому кузнецу, – Саиф перехватил мою руку, целуя костяшки пальцев и обжигая кожу горячим дыханием, – подарите мне один танец?

– С удовольствием, – щёки вспыхнули от смеси смущения и предвкушения.

Мне безумно хотелось узнать, каков Владыка в вальсе.

Моя наставница называла вальс самым честным танцем. В нём невозможно было соврать, его тягучий ритм просачивался под кожу с каждым па и ударом каблучков, вытягивая на поверхность все потаённые чувства и эмоции.

Возможно, наш вальс сможет достучаться и до моей драконицы?

– Леди-горничная, – дракон замер напротив, подавая мне руку.

Одна фраза, хитрый блеск штормовых глаз и в хрустальную мелодию вплелись совершенно другие нотки.

Огненные и будоражащие, уводящие мысли к истокам нашего бурного знакомства.

– Господин кузнец, – улыбнулась, отвечая на шутку и приглашение.

Шелест юбки прозвучал как плеск волны, а звонкий цокот моих каблучков слился с фантомным смехом русалок и перешёптыванием таинственных Прях.

Шаг, и моя рука оказалась в плену горячих пальцев, а чувственная, нежная музыка стала ещё громче, заполоняя всё вокруг. Я растворялась в ней, наслаждаясь близостью дракона.

Ещё шаг, поворот и порыв ночного ветра, бросающего нам под ноги белоснежные облака. Они стелились по полу зачарованной дымкой, и казалось, башня растворяется в ночи, а мы танцуем в ночных небесах под шёпот звёзд и тревожный перезвон приближающейся зари.

Так мало времени для счастья… но оттого острее чувства и смелее поступки.

Новое па, и губы дракона оказываются совсем близко, провоцируя и разгоняя по телу обжигающе-сладкие волны. Не знаю, чего хочу больше: поцеловать его или продолжить танец?

Один удар сердца, и я прижимаюсь ближе, почти касаясь его губ своими, а после резко отстраняюсь, на миг перехватывая инициативу. Кто сказал, что в вальсе может дразнить только мужчина?

Тихий смех, шелест шёлка и искрящееся марево драконьих крыльев… Я не заметила, как Саиф призвал их. Они скользили по воздуху шлейфом из ночного неба и звёзд, продолжая этот безумный танец и оплетая нас своими всполохами.

А вдали брезжил рассвет, прорываясь алыми стрелами сквозь кучевые облака. Скоро всё закончится и мы расстанемся, но лишь для того, чтобы встретиться вновь.