Услышав знакомое имя, Наира отвернулась, молясь, чтобы никто не заподозрил, как тема эта ей неприятна. Лютый был главой клана волков Восточного побережья, нрав имел крутой и также был скор на расправу чуть что не по его. Славу снискал себе лютого приверженца чистоты крови, людей презирал, а вот смесков почему-то яро ненавидел. Лет двадцать назад вырезал всех полукровок своего клана, за что в народе и получил прозвище Лютый. Разбирательство по тому делу было громкое, но в те времена глава клана имел неограниченную власть над своими соплеменниками, и вся эта история не просто сошла тому с рук, но и даровала десятое, заключительное место в совете Двуликих.

Тело прошиб озноб, насколько же жестоким является Альтаир, что претендует на место Лютого, жестокость которого не знает границ даже по меркам демонов.

– Так говорят? – поднял смоляную бровь в притворном удивлении и флегматично добавил. – Народу, видимо, виднее.

И вроде прямо не сказал о своих намерениях, но всем сразу стало понятно, чего он желает и к чему стремится.

– Виднее, не виднее, но я пришел обозначить свою позицию, – не стал размусоливать пожилой собеседник, – найдешь грааль, и мой голос твой.

Стоя слева от Альтаира, Наира ощущала себя как муха в паутине, только она пробиралась не сквозь плотный кокон, а через дебри недомолвок. Мужчины поняли друг друга с полуслова, продолжая беседу уже про особенности охоты на медведя, оставив ее кутаться в ореоле недосказанности и витавшей в воздухе тайны, которая вроде как всем известна, но говорить о ней в приличном обществе не принято. Неприличном, передумала она, когда увидела, как в дальнем углу за колонной мелькнули чьи-то трусики и оголенная часть бедра.

– Что, Тайр, радуешься своей победе? – вальяжно, держа бокал шампанского в руке, к их столику подошел еще один мужчина.

– Ба, какие люди, Сергей Геннадьевич, вы ли это? Какими судьбами? – вклинился между мужчинами Стас, появившийся будто из ниоткуда, манера речи которого неожиданно для нее поменялась с мрачно-недружелюбной на компанейско-развязную.

– Да вот, пришел поздравить нашего «брата» с победой в тендере, – высушил напиток залпом, – разработка месторождений золота, как никак, хотя завидовать нечему, с Лютым сотрудничать – себя не уважать.

Несмотря на колкие фразы, мужчина был расстроен. Холеный, на вид лет тридцати пяти, смуглый, угольные вихры его торчали во все стороны, так и маня взъерошить их еще больше, проверить, такие ли они мягкие на ощупь, как на вид. Смазливое лицо его слегка скривилось, когда он шарил глазами по залу в поисках официантки.

– Крошка, виски грамм триста принеси, – раздался смачный шлепок ладони о женские ягодицы.

Девушка в форме, краснея, кивнула, но напоследок стрельнула в него глазками, на что Сергей масляным взглядом прошелся по ее фигуре и улыбнулся.

– Бизнес есть бизнес, – пожал плечами Тайр, – выигрывает лучший.

– На что тебе сдалось Восточное побережье? Ты никогда не совался в ту сторону, да и с Лютым контакта не поддерживал, или тоже веришь в эти слухи, а? – глаза, несмотря на количество выпитого им алкоголя, сохраняли ясность ума, поняла девушка, чувствуя, как вокруг них на несколько градусов поднялась температура.

– Какие слухи? – впервые за вечер подала голос Наира, раздраженная непониманием всего происходящего.

– Опа, а ты кто такая, детка? – на нее устремились четыре пары глаз, будто только заметив ее присутствие, даже обидно стало, не пустое же она место, в конце концов.

– Наира, – не успела она отреагировать, как за нее ответил Альтаир, – моя спутница.

– Откуда ты будешь, сладкая? – не унимался Сергей, рассматривая ее с каким-то плотоядным интересом.

– О чем ты хотел поговорить? – не дал ему развернуть допрос альфа, крепко прижимая к себе за талию.

– О ларце, о чем же еще, – не обратив внимания на смену темы, лениво потягивал принесенный виски.

– Не смеши, сам же только что сказал, что это слухи, – пока они переговаривались между собой, девушка будто невзначай положила на столик бокал, но руку не убрала, любуясь переливами рубина на браслете и гадая, что именно они ищут, ларец или его содержимое. Ирония судьбы, не иначе. Угораздило же ее наткнуться именно на них, и стоит ли паниковать, может, ищут они всё же кое-что другое.

Под предлогом припудрить носик, она отошла в уборную. Закрывшись в дальней кабинке, пару раз обмахнула сумочкой лицо, чувствуя облегчение от прохладных потоков воздуха. Хлопнула дверь, раздался цокот шпилек по светлому кафелю.

– Ну, ты видела, – с возмущением в голосе кто-то включил на пару секунд воду, – это уже ни в какие ворота, надо с этим что-то делать.

– Всего лишь однодневка, – спокойно, с протягиванием гласных произнесла вторая незнакомка, но неожиданно злобно добавила, – рыжая дрянь.

– Ходят слухи, что она живет в его доме, – протянула первая девушка, в голосе которой Наире послышалась легкая провокация, – поспрашивала у наших, никто ее не знает, так что у нас тут «темная лошадка».

– Слухи собираешь, сплетница? – вдруг наехала на подружку обладательница ядовитого голоса. – Жалкий смесок мне не соперница, так что слушай сюда. Сейчас вернемся в зал, отвлечешь ее, заодно и узнаешь, кто такая и чем дышит. Мне нужно время, чтобы уединиться с Архом.

Навострила уши, когда услышала про неуловимого Архонта Северного края, который даже среди двуликих слыл личностью темной и опасной. Разговор становился всё интересней, но к ее разочарованию, ничего нового больше не услышала.

– А дальше что? – засомневалась другая.

– По старой схеме, – уверенно напирала подстрекательница, – смотри, не подведи, ты же хочешь получить приглашение на прием у главы усатых?

Усатых, надо же, слышали бы ее представители тигриного клана, подобное оскорбление с рук ей не сошло бы, и если мужчины еще могли воспринять это как своеобразную эротическую прелюдию, то женщины основательно намяли бы ей бока.

– Ты сможешь их достать? Так с этого и надо было начинать, – подобрела та от заманчивой перспективы и согласилась, – мой язычок в полной боевой готовности услаждать уши этой дряни.

– Кодовое слово сегодня «карамельный ликер», запомни, – дала напоследок напутствие своей сообщнице.

Когда Наира вернулась к своему спутнику, всех остальных и след простыл. Ощущая неловкость от присутствия Альтаира, в панике смотрела куда угодно, но не на него, затылком чувствуя его пытливый взгляд.

– Потанцуем? – ее ловко, как пушинку, развернули к себе. Оркестр как по команде заиграл медленную мелодию.

– Д-да, – от аромата его парфюма и осознания, что они наедине, сперло дыхание.

– Как тебе вечер? – умело ведя в танце, тесно прижимал к себе.

Неопределенно пожала плечами.

– Мы часто устраиваем подобные вечера, это сплочает нас и сглаживает клановые распри, – зачем-то начал просвещать ее, – в Северном регионе это особенно важно.

Насколько помнила, из пяти крупных регионов двуликих, именно Северный считался самым суровым и агрессивным, чему способствовали и лютые морозы, и постоянные территориальные и клановые стычки, сложность добычи пропитания, так что власть удержать в подобном месте мог не каждый Арх.

Последние лет двадцать нынешний глава стабильно удерживал свои позиции, что в их мире было достаточно большим сроком. К примеру, в Восточном регионе за последние двадцать пять лет ее жизни сменилось почти восемь Архов, что плохо сказывалось на укладе жизни оборотней. Пожалела, что не интересовалась в свое время географией и историей, осознав, что ни о Южном Уделе, ни о Западном Граде ничего не знает, а уж о Поднебесной вотчине даже слухи и те весьма скудны.

– На востоке теплее, чем у нас. На следующей неделе я еду на побережье, пробудем там недолго, всего два дня, думаю, тебе понравится, привычные родные места, как никак.

– Куда именно? – как можно безразличнее спросила.

– В Кронар, это южнее стаи Лютого километров на сто.

– Знаю, – не показала свою радость, в городке жили люди, за редким исключением, квартероны, так что быть раскрытой ей вряд ли грозит.

– Чем бы ты хотела заниматься? – неожиданно начал ею интересоваться. – Не продавщицей же всю жизнь работать.

Наира мысленно ощерилась, ей вдруг стало стыдно и неприятно, казалось, что ей вскрыли нарыв, больно, неприятно, но полезно. Она и сама часто думала, что совсем не знает, как сложится ее жизнь. И если раньше она считала, что стоит выйти замуж за Игоря, и всё у нее наладится, то после всех этих событий весь ее карточный домик рухнул.

Была у нее одна способность, да только никому в клане признаться она не решилась – ни отцу, ни даже брату. Когда-то это погубило ее мать, и с малых лет она поняла, какое это мучение, и что ее ждет. С пяти до десяти лет ее таскали на проверки, устраивали карцерные дни, психологически давили, чтобы пробудить дар по материнской линии, но к разочарованию родни отца, от матери ей ничего, кроме внешности, не досталось.

– Замуж хотела выйти, – не стала с ним откровенничать.

Разговор у них не клеился. Когда танец закончился, и мужчина отошел, к ней подошла незнакомая девушка, от чего она испытала облегчение. Представившись то ли Леной, то ли Ларой, та без умолку начала болтать, увлекая ее к бару, так что Альтаира из поля зрения она потеряла быстро. Мимолетно слушая белокурую пышнобедрую чистокровную волчицу, она испытывала подспудную тревогу. Прошло минут десять, когда к ним подошел официант.

– Карамельный ликер не желаете? – обратился к Ларе, все-таки вспомнила имя.

– Было бы неплохо, – приняла бокал, в глазах ее зажегся бесовской огонь, – Наира, дорогая, здесь недалеко есть выход во внутренний дворик, там чудесная беседка, пойдем.

Подгоняемая беспокойством и девушкой одновременно, она ловко лавировала среди гостей. Коридор казался ей бесконечным, с разными ответвлениями, подозрения в ней крепли с каждой минутой.

– Что-то я давно здесь не была, – наморщила лобик девушка, – давай ты прямо, а я направо, кто первый найдет выход, крикнет.

И быстро ушла. Вся эта ситуация ей не нравилась, чувство подставы не оставляло ее, но всё же пошла прямо, чувствуя зов зверя.

– Мой Арх совсем про меня забыл, кошечка скучала, – смутно знакомый голос прозвучал в дальней комнате по коридору.

– Я занят, – подозрения начали подтверждаться.

– Не той ли рыжей клушей? Разве способна она удовлетворить моего зверя? – томно, с придыханием соблазняла.

Голоса смолкли, только прерывистое дыхание эхом отдавалось от стен.

– Не придумывай, – звучало как оправдание.

Девушка застонала от удовольствия. Когда Наира тихо приблизилась к приоткрытой двери, увидела восседающего на столе Тайра, сверху на котором практически лежала девушка в красном облегающем платье, та самая, что прожигала ее ненавидящим взглядом. Слившись в поцелуе, они не замечали ее. Руки мужчины по-хозяйски расположились на выпуклых ягодицах, руки девушки сжимали его плечи, глаза томно подергивались в экстазе.

Подглядывая, прячась в темноте коридора, осознала она две вещи. Ее истинный – козел. Ее истинный – Архонт. И также тихо вернулась в зал.