Вздрогнула, скорчила драгону недовольную мину и пошла дальше. В темноте я еще долго чувствовала, что он за мной наблюдает. Страх, вызванный его присутствием, прошел, но неприятный холодок в позвоночнике, продиктованный инстинктом самосохранения, все же остался.

Размышляя над тем, что в драгоне ощущается такой же легкий отпечаток еле текущей магии, как и в девушке-оборотне Ифи, я добралась до своей комнаты. Кажется, я понемногу начала ориентироваться в имении, которое уже не казалось таким огромным, как в первый раз. Но я не успела юркнуть за дверь, меня остановила Тиральда.

– Ваше высочество, в библиотеке вас ожидает швея.

Я в недоумении обернулась к экономке.

– Леди Костела снова здесь? Зачем?

Тиральда отрицательно покачала головой.

– Это другая швея, она сошьет для вас подвенечное платье.

– Почему не попросить об этом леди Костелу? – с удивлением поинтересовалась я.

– Его высочество князь явно дал понять, что свадебная церемония тайная. А уважаемая леди Костела не славится умением держать язык за зубами. Эта примерка будет быстрой – расскажете, какое платье желаете, об остальном позаботится швея.

– Хорошо. Освежусь и спущусь, – ответила я, понимая, что понятия не имею, какое свадебное платье желаю.

Чуть позже я бродила по имению в поисках библиотеки, пока не встретила служанок, протиравших пыль. По моей просьбе одна молоденькая девушка, тут же бросив свои дела, отвела меня куда нужно. Я обратила внимание, что вся прислуга в доме – люди без магического дара. Любопытно, это случайность или обязательное требование при устройстве на работу? Наверное, простого человека легче уличить в доносительстве или злонамеренном вредительстве. А может, причиной всему то, что одаренные более востребованы, и проблемы найти хорошую работу у них нет.

Распахнув двери библиотеки, я услышала женские голоса и беззаботный смех. Тиральда сидела за столиком напротив женщины в ярко-синем платье с непослушными кучерявыми волосами. Из чашек, стоящих на столике, поднимался пар. Тиральда приветливо улыбалась своей собеседнице. Я впервые увидела ее такой. При моем появлении они поспешили подняться.

– Ваше высочество, – кучерявая женщина присела в реверансе.

– Не хотела вам мешать. Прошу, допивайте ваш чай.

– Вы не помешали, мы уже закончили и ожидали вас, – ответила за нее Тиральда.

Беззаботная улыбка исчезла. Передо мной стояла привычная Тиральда с чопорным выражением лица.

– Ваше высочество, это Беруда, моя давняя подруга и прекрасная мастерица.

Женщина мне сразу понравилась: в ней не было высокомерия, которое источала леди Костела. Беруда, напротив, располагала к себе. Круглолицая, с доброжелательной улыбкой, она принялась тактично снимать с меня мерки.

– Такая тоненькая, одно удовольствие шить для вас. Тиральда упомянула, что дело строжайшей секретности. Поэтому не волнуйтесь, ваше высочество, от меня никто не прознает о предстоящем торжестве.

– Благодарю, – только и ответила я, опутанная измерительной лентой швеи. Несмотря на немолодой возраст, она была необычайно подвижна, много жестикулировала, улыбалась и главное – общалась без всякой заносчивости.

– Расскажите, какое платье вы желаете для венчания? Постараюсь учесть все пожелания, хотя время для шитья весьма ограничено.

Я кинула умоляющий взгляд на Тиральду, но она стояла спиной ко мне и убирала чашки со стола. Видно, в этот раз экономка вмешиваться не планировала, уверенная, что уж с выбором подвенечного платья я справлюсь. Или потому, что полностью доверяла Беруде. Вот только ответа у меня не было. О предстоящем венчании я даже забыла, сбитая с толку всеми сегодняшними событиями.

Пауза затягивалась.

– Какой фасон вам по вкусу, ваше высочество? – снова спросила Беруда.

– Ничего пышного и вычурного.

Видно, такого немногословного ответа было недостаточно.

– Давайте начнем с выбора ткани. Я прихватила пару образцов.

Она необычайно быстро метнулась к лежащему на стуле свертку и через мгновение уже разворачивала на столе аккуратные рулоны ткани. Я неуверенно пощупала образцы.

– Я не обладаю магическим даром, но это не должно вас смущать. Я работаю с любыми видами ткани, и с зачарованными тоже. Вот, обратите внимание. Великолепно подчеркнет вашу красоту и женственность. Эта ткань не мнется и принимает любую форму под рукой толкового мастера.

Беруда протянула мне лоскуток нежного персикового цвета, переливающийся, будто в него были вплетены тысячи кристаллов.

– Или вот этот образец, называется «Утренняя роса».

Она положила руку на рулон прелестной ткани – нежного небесно-голубого оттенка с капельками, действительно напоминавшими росу. Мне тотчас тоже захотелось потрогать эту ткань.

Все ткани и правда были необычными, и выбор так огромен, что я совсем растерялась. Мое молчание обеспокоило швею.

– Если здесь нет ничего подходящего, могу предложить другие…

– Нет-нет, ткани изумительные, дело не в этом.

Я решила быть до конца честной, раз уж Беруда посвящена в тайну.

– О предстоящем замужестве я узнала буквально вчера и еще не успела обдумать, какое подвенечное платье хочу.

Только сейчас происходящее стало медленно доходить до моего сознания. Я задумалась о серьезности того, что мне предстоит. Дело даже не в самой свадебной церемонии. Послезавтра я стану чьей-то женой. И пусть князь обещал, что это не более чем условность, тем не менее пути назад не будет.

– О, понимаю.

Тут к нашему разговору присоединилась экономка:

– Смею предложить следовать традициям, раз пожеланий насчет платья нет.

Наверное, она права, но я ничего не знаю о традициях венчания в княжестве Кроуги. Мое молчание было истолковано как одобрение, и поэтому Тиральда продолжила:

– В Кроуги невесты обычно надевают на церемонию платья синих и голубых оттенков, так как это цвета герба княжества. В Миноле подвенечные платья золотого цвета. Предположу, что в Потаве они темно-бордовые.

Совершенно верно. Наше княжество славилось виноградниками и вином. Цвет нашего герба – бордовый. По одной версии, это дань благородному ягодному напитку, впервые появившемуся на нашей земле. Но существовала и другая легенда: якобы сам Потав, первый князь Потавы, выбрал этот цвет для своего герба, потому что это цвет крови, которую он не пролил ради своей любви. Но у меня этот оттенок вызывал совсем другие ассоциации. Вспомнился праздник летнего солнцестояния в Потаве, который мы называли Короткая ночь. Все незамужние девы в этот день надевали плащи глубокого карминового цвета – цвета заходящего солнца. Красивый цвет, символизирующий закат, за которым обязательно будет новый восход, новое начало. Внезапно в голове появилась идея.

– Кажется, у меня есть одно пожелание.

Женщины внимательно посмотрели на меня, радуясь, что я наконец проявила заинтересованность. Хотя мое состояние было вызвано не безразличием, а скорее растерянностью перед неопределенным будущим.

– В селении Потавы под названием Солнечные луга живет талантливая ткачиха. К празднику летнего солнцестояния местные девушки шьют себе наряды из ее ткани приглушенного бордового цвета. Пожалуй, платье из этой ткани станет для меня приятным воспоминанием о детстве. – И дальше я совсем неожиданно для себя добавила: – Больше в новую жизнь взять мне нечего, кроме этого приятного воспоминания.

Женщины смущенно переглянулись. К своему удивлению, я даже уловила сочувствие в лице строгой экономки.

– Наверное, это глупость, – раздосадованная своей чрезмерной откровенностью, я поспешила сменить тему. – Слишком мало времени осталось, чтобы успеть купить эту ткань.

– К завтрашнему утру она будет доставлена, – раздался мужской голос.

Мы втроем подскочили от неожиданности. Женщины присели в реверансе, а я осталась стоять, застигнутая врасплох. Позади нас, облокотившись о книжный шкаф, стоял князь Рагонг. Мое лицо залилось румянцем: я не знала, как много он успел услышать. Скорее всего, достаточно. Очень не хотелось, чтобы наш брак начался с его жалости ко мне.

– Не хотел мешать, пришел предложить вместе поужинать, как освободишься.

Это предложение, судя по тому, что смотрел он на меня, предназначалось мне. Я робко кивнула. Он учтиво поклонился дамам и вышел.

– Превосходно! Значит, решили с цветом и тканью, полдела сделано, – защебетала Беруда.

Далее женщины принялись обсуждать детали вышивки, фасон и что-то еще. В разговоре я уже участия не принимала, полностью уйдя в свои мысли, точнее страхи. А их, как оказалось, внутри накопилось множество.

Попрощавшись с экономкой и швеей, я отправилась в зал, где мы завтракали, надеясь, что ужин подают там же. Действительно, Рагонг уже ждал меня за столом. Я села на то же место, что и утром.

– Как прошел первый день в Фебране? – князь поднял голову и откинулся на спинку стула.

– Прекрасно!

Сразу вернулось утреннее желание его поблагодарить. Мы были одни, я решила, что момент подходящий.

– Хочу поблагодарить вас за возможность учиться в Фебране.

– Это лишнее. Мне кажется, мы договорились.

– Да, но все же знайте: я искренне благодарна, что вы держите слово.

Князь ничего не ответил, лишь пристально смотрел. Под этим взглядом меня охватило непонятное волнение, и я принялась выравнивать лежащие на столе приборы, которые, к слову, в этом не нуждались: их будто бы по линейке раскладывали.

– Помимо ткани на платье, есть еще пожелания насчет свадебной церемонии?

– Нет, – слишком поспешно ответила я.

Князь удивленно вскинул брови.

– Мне всегда казалось, что свадьба для дев – весьма знаменательное событие. И хотя церемония тайная, это не означает, что она неважна

Подняв глаза, я вновь наткнулась на его взгляд – пристальный, изучающий.

– Вы правы, девушки с нетерпением ждут этого дня. Но обычно это происходит по обоюдному желанию, и потому невесты наслаждаются процессом приготовления к свадьбе.

– Разве я тебя принуждаю?

– Нет, и за это я тоже вам благодарна.

О Святая Первомать! Хватит извиняться и благодарить. Он сейчас решит, что я перепуганная трусиха, которая передумала выходить замуж, и вернет меня отцу.

– Точнее, я имею в виду, что у меня нет выбора, и замуж я иду не по желанию, а по необходимости. Из-за этого, возможно, сама церемония не кажется мне столь важной.

– Понял, – холодно ответил князь.

Какое-то время мы ели молча. Я пыталась не подавиться от неловкости, он же выглядел, как всегда, весьма расслабленным. Невозможно не отметить его умение контролировать свои эмоции. С таким бесстрастным и ничего не выражающим лицом ему надо в азартные игры с шулерами играть.

В какой-то момент мои глаза стали закрываться от усталости.

– Если доела, иди спать. Вижу, ты уже носом клюешь.

– Меня еще ждет домашнее задание.

– Что задали?

– Прочитать, почему в легенде о первокристаллах не упоминаются демоны.

Князь Кроуги слегка прищурился и произнес:

– Хочешь узнать самостоятельно? Или можно сэкономить время: я расскажу эту часть истории.

Я улыбнулась. Мне было приятно, что князь не пытается как можно скорее избавиться от моего общества.

– С удовольствием узнаю это от вас.

Князь отпил из бокала и откинулся на спинку стула.

– Раньше маги рождались довольно редко и обладали огромной силой. Они были так сильны, что могли возводить целые города. Например, столицу светлых эльфов Эленарио сотворил эльф Аринар.

– Это мне известно, в его честь названа эльфийская академия Аринара.

Князь кивнул.

– А известно ли тебе, что ранее было принято считать, что видов магии шесть, а не пять?

Я уставилась на него с интересом.

– Я говорю про магию пространства. Хотя мнения расходятся, кто-то не выделяет эту магию в отдельный вид, якобы она – подвид магии разума. Тем не менее эта магия весьма опасна, как показывает история. Выдающиеся маги-пространственники могли играть с тканью мира, придавая ей нужную форму, использовать складки и разломы пространства для устройства тайников, быстро перемещаться на дальние расстояния, создавать не только пространственные, но и временные порталы. Они оказались практически непобедимыми. Один такой сильный маг был способен бесконечно создавать армию. Возвращался на пару мгновений в прошлое, через портал призывал тех воинов, которые только что полегли на поле сражения, и так снова и снова. Но и это не все. Легенда гласит, что великая магичка Эрешкиль достигла таких знаний в пространственной магии, что смогла открыть портал в другой мир. В мир демонов. Пустив их в наш мир, она надеялась, что они станут ее верными слугами, сильными воинами. В действительности все сложилось несколько иначе. Демоны не пожелали ей подчиняться и с большими потерями, объединившись с другими расами, убили ее. Вместе с ней сгинул и портал в их мир. Так в нашем мире появились демоны. После победы над Эрешкиль было решено исключить пространственную магию из изучения. Все знания и артефакты уничтожили. Вскоре создание порталов на большие расстояния стало ценным умением, требующим большой силы.