Глава третья. Проверка и другие хлопоты

Этим утром Лирейвирус Кротак пришел в контору даже раньше секретаря. До королевской немилости руководил службами снабжения двора, рабочий день там начинался почти на рассвете, и, отдохнув недельку на новом месте, Рей вернулся к привычному распорядку. С легкой ехидцей подумал, что секретарю так или иначе придется подстраиваться под нового патрона, вошел в кабинет и уселся за работу. Убитый в подворотне предшественник оставил столько незавершенных дел, что глядя на них, Рей тоже подумывал об инсценировке собственной смерти. Казалось: это проще, чем разгребать всю скопившуюся кучу.

Сосредоточиться сразу не удалось. Время от времени в голову лезли мысли о разговоре с родственниками и завещании старших. Вчерашний семейный ужин оставил странное впечатление. Ни родители, ни тетя с мужем не знали, с чего вдруг дедушка с бабушкой решили устроить нелепое соревнование внуков с госпожой Утриш. Бабка ее терпеть не могла, дед, похоже, побаивался. Он тушевался и мямлил каждый раз, когда слышал ее имя, а был отнюдь не робкого характера. Временами противоречил даже королю. А тут всего лишь женщина…

Не понравилось Рею и решение отца. Тот отказался от предложенной его величеством должности и собрался уехать из столицы, чтобы лично управлять доставшимся в наследство хозяйством. Мать только одобряла его порыв, она давно увлеклась селекцией растений и тоже мечтала заниматься этим не только в оранжерее городского особняка. Рей не видел в их бегстве ничего хорошего, но переубедить не смог. Зато родственники поручили ему хлопоты по продаже дома, от которых он так и не отвертелся. Тару было легче, его родители обожали столичную жизнь и никуда не собирались.

Уже окончательно утонул в очередной папке с отчетом, когда услышал, что пожаловал секретарь. Вызвал не сразу, что-то не сходилось в цифрах и отрываться не хотелось. Позвонил, когда убедился, что разобраться с наскока не получится и надо прерваться, чтобы подумать.

Секретарь, серьезный юноша из приличной эльфийской семьи, появился почти мгновенно. Будто сидел в приемной и ждал, когда его позовут. Вероятно, расстроился, что пришел на работу позже патрона, и оттого пытался казаться лучше, чем есть.

Рей смерил его взглядом и запретил себе ухмыляться. Кончик торчащего из короткой прически левого уха юноши украшал крупный изумруд. Как у ветреной, желающей всем похвастаться наличием приданого девицы! Рей поморщился. Ну что за мода? Мало им коротких волос? Будто эльфийское племя одолели вши, честное слово. Фыркнул и велел себе вернуться к делам. В конце концов, не его изящного носа дела, что пихают в уши подчиненные.

– Подскажите, Доро, откуда в моем расписании взялся визит в брачное агентство госпожи Кивор? – Рей прекрасно понимал, что пока его секретарь осведомлен о делах гораздо лучше него, но очень хотел напомнить, кто главный.

– Пришла записка из королевской канцелярии. В таких случаях не принято отказывать, – почти пропел юноша.

Рей прищурился. Не стал бы утверждать это так уверенно.

– От кого конкретно?

– Господина Мирада.

Рей кивнул. Мирад обычно занимался мелкими личными поручениями короля.

– Принесите мне записку и сведения об агентстве к полудню, хочу понять, что к чему, прежде, чем туда идти.

– Хорошо.

– И еще: мне нужны сведения из архива про владельцев Трудуарских каменоломен.

– Вряд ли найдем что-то дельное, они нарлаи, сами понимаете… Не очень-то делятся подробностями своей жизни.

– Найдите хотя бы бесполезное, посмотрим, что с ним делать. Это можно к вечеру.

– Понял вас.

– Пока, пожалуй, все, – подытожил патрон, и секретарь, сверкнув напоследок изумрудом в ухе, исчез за дверью.

Рей вернулся к отчету. Чем больше погружался в описания и столбики с числами, тем лучше понимал, что что-то нечисто. Королевские поставщики тоже мухлевали время от времени, и здесь в отчете о добыче камней явно скрывался какой-то подвох. Понять бы какой. Для этого не мешало бы вникнуть в то, как работает нарлайское предприятие.

К обеду, когда кузены договорились наведаться в брачное агентство, на столе у Рея лежали листы с краткими сведениями о конторе и записка от господина Мирада. В ней утверждали, что агентство злоупотребляет магической составляющей услуги, не всегда оказывает ее качественно, есть множество недовольных клиентов, и потому ему стоит уделить пристальное внимание.

Рей с раздражением пробежался глазами по сведениям и, не заметив ничего интересного, отложил бумаги. С куда большей радостью он бы занялся каменоломнями, но выбирать не приходилось. По крайней мере пока.

Тар пришел, как договаривались, ни минутой позже, и Рей, в очередной раз кинув ехидный взгляд на короткую стрижку кузена, засобирался на выход.

– Я получил приглашение в королевскую канцелярию сегодня вечером, – поделился Тар вместо приветствия.

– Это прекрасно. Значит, они нашли вам дело.

Тар скорчил гримасу, Рей, желая подбодрить кузена, продолжил:

– Руководить градостроительством вас точно больше не возьмут, но любое занятие лучше безделья. Впрочем, вы можете жениться и отойти от дел.

– Жениться! – фыркнул Тар и вышел из приемной в пустой коридор. – Где найти эльфиек, готовых связать жизнь с нами сейчас, когда мы под пристальным вниманием тайной службы короля? Наши девы, конечно, красавицы, но и умом не обделены.

Рей только пожал плечами. Думал об этом еще вчера. Как ни крути, но женихи они сейчас так себе. Ох и ребус им подкинули старшие!

– Пойдемте! – Рей махнул рукой. – В крайнем случае затаимся у Вечноцветущего древа, будем поджидать там одиноких эльфиек с прошениями и приставать с поцелуями. А следом рассказывать, что брачный ритуал уже начат и им от нас не отвертеться.

– Проще уж тогда сразу доводить дело до конца прямо под древом. И больше шансов на согласие после, и хоть какая-то радость, даже если в конце концов откажут.

– Так дело не пойдет, мы ж не оборотни. Не рычим «арррр… моя» и не утаскиваем любую самку в логово.

– Мы сначала разговариваем, – перебил Тар. – Недолго.

– Делаем все, что в наших силах, – рассмеялся Рей. – Спасаем девушек от насилия, уговаривая их.

Тар хохотнул в кулак. Рей ускорил ход: подумают о возможных вариантах потом, сейчас надо приглядеться к недобросовестному агентству.

***

Утром Марли шла в контору с тяжелым сердцем. Заботы отступили, и все больше одолевали мысли о проверяющем, который явится из-за жалобы госпожи Чилад. Не то чтобы агентству действительно было что скрывать, но со всеми проверками всегда работал один принцип: если есть цель найти огрехи, они обязательно найдутся. Не хотелось бы потом оправдываться перед госпожой Тиной за возможные штрафы и предписания.

Чуть успокоилась к полудню. Каталоги и документы требовали пристального внимания, и ни на что другое просто не хватало. Бросила на стол стопку карточек подходящих для эльфийки женихов и решила сделать перерыв. Госпожа Свентум не только накормила вкусным завтраком с утра, но и дала с собой большой кусок пирога с яблоками, и Марли собиралась заняться им вплотную. Заглянула в расписание, убедилась, что в ближайшее время не назначено никаких встреч, и полезла в сумку за гостинцем.

В дверь позвонили. Марли отложила пирог, вздохнула и отправилась к выходу. Даже пришедший не вовремя клиент может принести прибыль.

У порога стоял эльф. Холеный красавец с холодно-насмешливым взглядом небесных глаз, изящным носом, манящими губами и шикарной шевелюрой цвета молодых орехов. Марли тяжело проглотила слюну и подавила желание погладить его по волосам. Встречала эльфийских мужчин достаточно часто, но никак не могла привыкнуть к впечатлению, которое они производят. В первый момент хотелось вытянуться по струнке и улыбаться как деревенская дурочка в надежде, что на тебя обратят внимание и одарят благосклонным кивком. Отпускало довольно быстро, но в начале общения сердце разгонялось до невероятной скорости, даже если ты была до беспамятства влюблена в другого. Вновь прибывший поздоровался и протянул ей скрученный трубочкой лист бледно-голубого цвета. Сердце Марли забилось еще быстрее. Такую бумагу использовали только для официальных документов. Похоже, пожаловал проверяющий!

Просмотрела текст и отступила от двери, пропуская эльфа внутрь. Если посадить его в комнате для свиданий, он никому не помешает и никого не отпугнет.

– Прежде всего мне нужен реестр соединенных с помощью вашей магии пар, – начал он без лишних предисловий. – И реестр договоров.

– Отдельного реестра договоров с магической составляющей у нас нет, – вздохнула Марли и почувствовала, как по спине пробежал противный холодок. – Мы делаем пометки в общем.

– Подойдет и общий.

– А что, собственно, случилось? – со всей возможной решительностью выпалила кикимора. Язык подчинялся плохо, но любопытство было сильнее страха.

– Есть жалобы на недобросовестность вашего агентства и на ненадлежащее использование магии, госпожа Кивор.

– Госпожа Кивор в отъезде, – выдавила улыбку Марли. – Может, вы отложите вашу проверку до ее возвращения? Полагаю, она даст исчерпывающие ответы на все вопросы.

– Я бы предпочел сразу посмотреть документы, госпожа…

– Кроде. Марлита Кроде. Я работаю в агентстве чуть меньше года, но готова ответить на любые вопросы.

– Отлично. Лирейвирус Кротак, – эльф повторил указанное в документе имя.

– Проходите сюда, – она открыла узкую дверь в приемной и поманила визитера в небольшую комнату со столом, креслами и огромным, в человеческий рост, фикусом в горшке. – Сейчас принесу нужные документы.

– За последние пять лет.

– Хорошо. Только у меня к вам есть маленькая просьба, – Марли стало окончательно не по себе, но промолчать она просто не имела права.

– И какая же? – губы эльфа скривились в ехидной усмешке.

– Наши клиенты приходят к нам с деликатными поручениями. Стены защищены магией, и посторонние не слышат разговоры, но будет очень неловко, если вы выйдете из комнаты в неподходящий момент. Прошу не гулять туда-сюда, если понимаете, что в агентстве посетитель.

– Постараюсь, – господин Кротак смерил собеседницу таким строгим взглядом, что она почувствовала себя не выучившей урок ученицей. – Вместе с документами принесите мне чаю, если возможно.

– Возможно. Сейчас, – пообещала Марли и отправилась выполнять поручение.

Эльф, вероятно, вспомнив о ее просьбе, прикрыл дверь в кабинет.

Копаясь в стеллажах в поисках регистрационных книг, Марли поняла, что у нее не только бешено стучит сердце, но и трясутся руки. Госпожа Тина всегда была добра к ней, а она… Не понимала, что ожидать от проверяющего. Какие указания дали ему влиятельные друзья госпожи Чилад. Вряд ли он займется обычной проверкой. Злилась и ругала себя последними словами. Вчера все-таки стоило как-то успокоить эльфийку. Но как? Марли никогда не сталкивалась с подобным поведением и вряд ли могла как-то сгладить ситуацию. Глупая деревенщина! Сидела бы в своем болоте и не квакала. Все лучше, чем испортить чужое дело!

Собрала все подшивки и понесла их в кабинет. Около двери вспомнила, что вчера забыла вписать в реестр госпожу Утриш, но махнула рукой. Сделает после ухода проверяющего, не до утра же он тут будет сидеть!

Следом направилась в хозяйственный закуток за чаем. Пять месяцев назад госпожа Тина купила нарлайский водяной кувшин: он сохранял кипяток горячим пару дней, и организовать чай для эльфа было проще простого.

Из закутка Марли вынесла поднос с небольшим фарфоровым чайником и чашкой на блюдце и застыла на полпути. На глаза попалось оставленное у рабочего стола зелье. Сердце в очередной раз взяло дикий разбег. Полученный с помощью приворота мужчина ей ни к чему, а вот согласный на все проверяющий сейчас будет очень кстати. Тем более зельевар уверил, что оно безопасно… И действовать на эльфа будет недолго.

Она подошла к зелью и повертела квадратный пузырек в поисках инструкции по применению. На завязанной вокруг горлышка бечевке висел небольшой, сложенный вчетверо листок. Марли развернула его и пробежалась глазами по тексту. Подержала пузырек в руках, как положено, согревая своим теплом и разрешая использовать свои силы, потом откупорила крышку и вылила половину в чайник. Прихватила поднос и понесла его эльфу. Зайдет еще, как велено в инструкции, через несколько минут, чтобы попасться жертве на глаза, и всем лягушкам достанется по кувшинке. В конце концов, она просто не может подвести патронессу. И не подведет!

Марли поставила поднос на стол. Проверяющий, не отрываясь от реестров, буркнул «спасибо», и сотрудница агентства отправилась спрятать пузырек. Не успела! В дверь конторы снова позвонили. Пришлось просто отодвинуть зелье подальше от глаз и идти открывать.

За дверью стоял еще один эльф. Тоже холеный, дорого одетый красавец, но начисто лишенный какой-либо надменности. То ли из-за короткой, похожей на потревоженное птичье гнездо стрижки, то ли из-за лукавого взгляда ореховых глаз. К лучшему! Этого хотя бы не хотелось гладить по волосам.

Марли на всякий случай протерла глаза, но эльф никуда не исчез. Навесила улыбку, мысленно успокаивая себя, что это просто совпадение. Так бывает, в одну и ту же дверь иногда входят два эльфа подряд.

– Госпожа Кивор? – поинтересовался гость приятным бархатным голосом. – Меня зовут Тарилиалий Морлак. Мне нужна супруга.

– Я Марлита Кроде, помощница госпожи Тины, – Марли отступила от двери, пропуская эльфа в приемную. – Она вернется к делам через месяц, но если вам не нужна одобренная магией пара, то я с удовольствием помогу вам, не дожидаясь возвращения патронессы. Пойдемте дальше, в кабинет.

Поманила эльфа за собой туда, где обычно принимали посетителей.

– Мне нужна эльфийка с приличной родословной, – с холодным спокойствием выдал Тарилиалий, устраиваясь в кресле. Задержал взгляд за ее спиной, будто раздумывая, стоит ли рассказывать о своих желаниях посторонней женщине, а потом продолжил: – Обойдемся без одобрения магии.

Марли кивнула и уселась напротив. Не видела ничего хорошего в подобном запросе. Эльфы были один надменней другого, и не всякую, даже великолепную на непредвзятый взгляд родословную считали хорошей. Кому-то не нравился далекий дед с северных широт, другим – бабка, ходившая в фаворитках у неправильного короля, третьим кузен, женившийся на полукровке.

– Возраст, внешность, характер имеют значения?

– Пожалуй, только возраст, – ухмыльнулся собеседник, перевел взгляд на Марли и уставился ей в глаза. – Не хочу женщину старше сорока лет.

– Но эльфийки не меняются с годами, – неизвестно зачем выпалила работница агентства.

– Зато меняется их взгляд на жизнь, – припечатал Тарилиалий. – Просто не хочу себе древнюю ворчунью.

– Поняла. Внешность?

– Я всеяден. Посмотрим всех. Если надо, даже опробуем.

Марли едва заметно покачала головой. Все-таки для эльфа, ищущего жену с хорошей родословной, собеседник слишком двусмысленно шутил. Вздохнула и потянулась за бумагами. Сгребла со стола последний комплект и отдала Тарилиалию.

– Здесь договор и вопросы о пожеланиях к супруге. Услуга подбора без магической составляющей стоит пятьсот золотых. Половину следует заплатить сразу после заключения контракта.

– Я могу забрать договор домой и подумать?

– Конечно. Но следующую встречу лучше назначить предварительно. У нас немного посетителей, но не хотелось бы заставлять вас ждать.

– Хорошо, – эльф улыбнулся. Сложил бумаги и спрятал их в карман своего длинного пиджака. – Думаю, загляну к вам через два-три дня. Было приятно познакомиться.

Поднялся с места и пошел к выходу. Марли поспешила за ним.

Проводила посетителя и заглянула к проверяющему.

– Не нужно ли вам что-то еще? – поинтересовалась осторожно.

Эльф поднял на нее пустой взгляд и покачал головой. Марли кивнула и закрыла дверь в комнату. Кажется, сработало зелье. Теперь следовало откинуть лишнее смущение и воспользоваться благосклонностью мужчины. Почувствовала, что краснеет. Никогда не была опытной соблазнительницей и сомневалась, что сможет сотворить что-то дельное в ближайшее время, но выбора не было.

Вернулась в кабинет, достала новую порцию бумаг и остановилась у кресла, за которым только что сидел посетитель. Проследила его взгляд в начале беседы и охнула. Уселась в кресло убедиться и тихонько обозвала себя идиоткой. С этого места отлично просматривался полупустой пузырек с зельем. Марли захотелось застонать. Топи и торф! Ну нельзя же быть такой неосмотрительной. Вряд ли эльф осведомлен о содержимом пузырька, но не хотелось бы, чтобы у возможных клиентов появились сомнения.

Взяла пузырек, вылила остатки зелья за окно и положила стекляшку в сумку. Выкинет где-нибудь подальше от агентства. Плюнула на волнения и уселась прореживать отобранных для госпожи Утриш кавалеров. Что бы там ни случилось дальше, работу никто не отменял. Некстати вспомнила о пироге, но запретила себе даже думать о нем: поест, когда отчалит проверяющий.

Эльф не заставил ждать. Вошел к ней, сияя, как начищенные латы. Усмехнулся, кинув взгляд на разложенные на столе карточки из каталога, и сообщил:

– Заберу самую давнюю подшивку с реестром и соответствующие договоры. Верну, думаю, через три-четыре дня. Потом подумаю, что с вами делать. Будьте готовы предоставить дополнительные документы, – и мечтательно улыбнулся.

Марли нахмурилась, гадая, что случилось. Зелье, конечно, должно было настроить его на игривый лад, но не больше.

– Буду рада увидеть вас вновь, – она поморгала, стараясь показаться беззаботной ветреницей.

Эльф стыдливо отвел взгляд. Буркнул: «До встречи и отправился восвояси. Марли потащилась в комнату, где он работал, чтобы навести порядок.

Убрала в шкаф подшивки с документами, вымыла пустую посуду и вернулась в комнату расставить стулья как нужно. У места был один секрет: с помощью магического экрана можно было наблюдать за происходящим тут из хозяйственного закутка, но обзор оставлял желать лучшего и требовалось следить за положением мебели. Госпожа Тина использовала экран, когда надо было присмотреться к паре и вынести свой магический вердикт. Наедине клиенты вели себя свободнее, и шансы ошибиться практически сводились на нет.

Уже усаживаясь за пирог, Марли заметила на одежде в районе ягодиц несколько прилипших листьев фикуса. Собрала их и положила на стол. Видимо, была неосторожна, когда передвигала стулья, и задела горшечного монстра. Мысленно извинилась перед ним и пообещала следить за телом. Фикус, конечно, разросся дальше некуда, но это точно не давало повод обдирать его листья. К тому же госпожа Тина неясно отчего питала к цветку самые нежные чувства и вполне могла рассердиться, если Марли умудрится его угробить.

Откусила пирог и не задумываясь пробежалась взглядом по непросмотренным карточкам со сведениями о кавалерах. Уже успела перебрать большую часть, но пока не увидела никого полностью подходящего под запрос. Остановилась на одной и прищурилась. Проглотила кусок, вытерла руки и потянулась к бумажке. Внимательно прочла обе ее стороны и отложила в отдельную стопку. Кажется, нашелся первый кандидат для эльфийки Утриш. Вот только устроит ли ее мужчина такого возраста? Будет видно. Топь не откроет тайны, пока не шагнешь в ее сторону.