– Но ведь… если он руководит адом и занимается тем, что наказывает грешников, значит, он на стороне добра. Будь он злодеем, он бы поощрял то, что они натворили, и они бы наоборот жили, как короли, наслаждаясь адом. Значит, дьявол – скорее мученик, который выбрал жизнь в аду, чтобы вершить справедливость.

– Интересно. Надо будет сказать людям, что их религия неверна и настоящий мойров сын – бог.

Аврора улыбнулась, убрала за ухо прядь, что выбилась из длинной косы.

– И кто же я, следуя твоей логике?

– Пока не знаю, – пожала плечами Аврора. – Но знаю, что ты не злодей. В деревне о тебе ходят страшные слухи.

– Дай угадаю, детей варю заживо и пью кровь девственниц?

– Вроде того, – рассмеялась Аврора, вспоминая, как Август рассказывал ей про опасные болота, на которых жило само зло. Мол каждый, кто туда забредал, потом не мог и слова вымолвить от страха. – Зря ты всех отталкиваешь.

– У меня пенсия. Заслужил тихую старость, разве нет?

– Думала, вы можете жить вечно.

– Вечно никто не живет. Но хранители живут… чуть дольше. В зависимости от родословной. Те, кто пошли от самой Ненависти, могут прожить тысячи три или даже пять. Мне вот уже тысяча. Пора задуматься о тихом и спокойном месте, где можно уединиться с природой.

– Болота?

– Зато чужаки не так часто заходят.

– Не лучший выбор местности, – улыбнулась Аврора. – Когда ты начнешь со мной заниматься?

– Уже.

Аврора недоуменно вздернула брови.

– Ты изучаешься мой дом, пытаешься понять, кто я, стоит ли мне доверять, тем самым развивая свою интуицию. А интуиция – твоя величайшая сила.

– Интуиция?

– Что ты знаешь о провидицах?

Аврора лишь тряхнула плечами. Не признаваться же, что единственный человек, у которого были ответы на ее вопросы, умер, когда ей едва исполнилось пять.

– Как ты делала свои предсказания? – мягко спросил Элайджа.

– Пересказывала свои сны.

– Делала несчастными жителей деревни с помощью снов, а?

Аврора услышала нотки иронии в голосе Элайджи, слабо улыбнулась.

– Я видела не только плохое. Просто… плохое всегда запоминалось лучше, ведь было… интереснее.

– Напомни почитать тебе Стивена Кинга.

– А еще я хотела помочь. Предупредить… Кто такой Стивен Кинг?

– Писатель. Ужасы пишет.

– Ужасы… – вздохнула Аврора. – По правде, ничего я не знаю. Некому было рассказать.

Элайджа взял ее за запястье и провел по метке.

– Это были не сны. Вот этот символ, – Элайджа очертил круг в окружении стрел, – означает Подземное царство. Во сне провидицы могут пересекать границу, ваша душа оказывается в мире мертвых. А мертвые существуют вне времени, у них нет чувств и эмоций. Они знают прошлое и будущее. Они тебе показывают, что произойдет, рассказывают, предупреждают. Поэтому ваши видения почти всегда про плохое – мертвые предупреждают тебя.

– Это можно контролировать?

– Частично. Развив интуицию, ты сможешь находить путь в мир мертвых по ночам, пока спишь. И тогда мертвые тебе покажут правду.

– Но я не могу видеть. Я больше не вижу сны.

– Но ты можешь слышать.

– Допустим. – Аврора не верила, что сможет вернуть дар, но решила не спорить. – Но как же сеансы? Я слышала, некоторые провидицы предсказывают будущее и так.

– Чтобы увидеть обрывки судьбы человека, тебе нужно кое-что. Нити судьбы мойр. Вещица редкая, ведь, чтобы заполучить, ее надо спуститься в Подземное царство. А потому и забылась со временем.

– Может, у тебя завалялась где дома?

– К сожалению. Но есть у меня одна богиня, который достанет для меня все, что угодно.

– И она найдет эти нити? – с сомнением спросила Аврора, начиная сомневаться в успехе всей затеи. Она никогда не встречала богов и богинь, но много слышала про их дурной нрав и самомнение. А ее отец и вовсе постоянно делал подношения Коре, богине леса, у которого они жили.

– Для меня – конечно. А пока она их ищет, мы будем развивать твою интуицию.

– Как?

– Есть у меня несколько идей. – Элайджа провел пальцем выше и задумчиво вздохнул. – Меня больше волнуют эти крылья на твоей метке. Похожи на феникса… всегда тут были?

– Крылья? Всегда. Не должно быть?

– Обычно – нет. Наши метки – наше прямое отражение. Они меняются вместе с нами, показывая всю подноготную. Ладно, подумаю об этом потом, а пока займемся интуицией.

Аврора ощутила его горячее дыхание на своей щеке. Кожа покрылась мурашками, но в этот раз не от страха. За те дни, что провела в доме Элайджи, она поняла, что боятся нечего, ведь Элайджа был лишь нежен с ней. Он защищал ее от вилок и ножей, углов, придерживал за руку, пока она изучала дом, читал ей, помогая сбежать от дурных воспоминаний и вкуса крови Августа, что словно бы осталась на языке.

– Не нужна интуиция, чтобы понять, как близко ты от меня, – едва проговорила Аврора, а потом ощутила, как Элайджа коснулся ее щеки. Осторожно, словно боялся спугнуть.

– Могу прекратить, если хочешь, – сказал Элайджа, но Аврора помотала головой. – Время не только пожирает, но и лечит, Аврора. А Августу уже все равно.

Аврора закусила губу, сдерживая всхлипы, кивнула.

– Не жалей мертвых, жалей живых. Его жизнь закончилась, он готовится к переходу в следующую. Он больше не испытывает эмоций. Ему… никак. Отпусти его.

– Не хочу отпускать… Но постараюсь, – прошептала Аврора, схватив Элайджу за руку. – Спасибо.

3

15 мая

– Мертвые угодники! – ругалась Дени, вдавливая педаль газа. Тревога росла в груди, пальцы едва слушались, но она знала, куда направлялась сестра, а значит, успеет ее перехватить. Джейкоб недовольно вздыхал рядом, ведь сам порывался сесть за руль, но Дени не пустила. – Мойрова тень!

– Дени, мы найдем ее. Она пешком идет в дождь. У нас преимущество!

Дени вырулила на дорогу со стоянки мотеля и поехала в сторону города. Сердце стучало, а ладошки вспотели.

– Она могла взять такси. Поймать попутку!

– Тогда мы перехватим ее у Врат! Все будет хорошо. Послушай меня! – Джейкоб положил руку на ее плечо, сжал, пытаясь ободрить, а его ласковый тон немного успокаивал пожар, будущий внутри. – Я обещаю тебе, что с твоей сестрой все будет хорошо.

Дени кивнула, вглядываясь вдаль. Приходилось напрягать зрение, голова уже начинала болеть, а дворники мельтешили, мешая видеть, стараясь успеть избавить стекло от дождя, что лил словно из душа. Джейкоб тяжело вздыхал, стучал ногой по полу, выглядывая Эйрин, надеясь, что она пошла пешком.

– Я проверил: свободных машин нет. В такой дождь вызвать такси не так просто.

– Все еще можно поймать попутку…

– Стой!

Дени вгляделась, куда указывал Джейкоб, заметила две светлые косы, что скрылись за деревьями.

– Заметила нас и убежала в лес, – сказал Джейкоб, вскакивая.

Дени остановилась на обочине, схватила кофту Эйрин и дала ее понюхать Локи.

– Скажи мне, что ты поисковый пес! Пожалуйста! Ищи Эйрин! Ищи!

Она распахнула дверь, и Локи вылетел в ночь. Дени бежала следом, слыша тяжелые шаги Джейкоба позади. Дождь хлестал по лицу, холод пронизывал до самой души, а ноги чавкали в грязи. В груди начало колоть, дыхание сбилось, но Дени продолжала бежать вслед за Локи, который, казалось, знал, что делал.  Страх пытался парализовать ее, но она не позволяла, разжигая огонь внутри, что отгонял панику.

Дени запнулась о ветку, едва не упала, но ее подхватил Джейкоб, схватив за локоть. А впереди залаял Локи. В глазах начало темнеть, мышцы ныли, а мокрые волосы облепили лицо. Они пошли на шум, а Дени лишь радовалась, что Джейкоб крепко сжимал ладонь – без него она бы просто упала от усталости и страха.

Эйрин стояла за деревьями, испугано глядя на Локи, который лаял на нее и не позволял сделать и шага.

– Локи, ко мне, мальчик, – прохрипела Дени, а потом погладила пса, едва тот подошел к ней, и перевела взгляд на Эйрин. – С ума сошла?! Пешком?! В такой дождь?

Эйрин опустила глаза, трясясь от холода и страха.

– Я должна попасть домой, понимаешь? Я не понимаю, кто я. Не понимаю, что делать и как жить! Я помню… помню огонь, страх, но больше ничего. А я… должна узнать, что произошло! Я должна увидеть тот мир, в котором родилась.

Дени выпустила Джейкоба, подошла к Эйрин и схватила за подбородок, заставляя посмотреть на себя.

– Я понимаю тебя. Но там опасно.

– А здесь не опасно? Можно умереть и по дороге в школу, между прочим! Но я должна узнать, откуда я. Я просыпаюсь по ночам в слезах, потому что мне снится тот день.

– Эйрин…

– И ты бросила меня! Никто ничего мне не говорит, считая ребенком! А бабуля… только командует, пытаясь слепить из меня себя. Сама-то сбежала от нее! А меня оставила!

– Эйрин…

– Не могу я больше так жить. Готовиться к поступлению на юриста, как хочет бабушка, готовиться к поступлению на художника, потому что так я хочу… но больше всего я хочу понять, почему ты ушла. И почему мы здесь!

Дени взяла сестру за руки, вдруг понимая ее.

– Мы здесь, потому что так безопасно.

– Я хочу знать, кто я и откуда я. И я хочу остаться с тобой! Прошу! Не возвращай меня бабушке… Дени!

– Ты права. Я испугалась ответственности за тебя, а потому ушла. Я… Фейт душит своей заботой, словно вампир энергию высасывает… – Дени закрыла глаза, дождь намочил ее лицо, словно слезы. – Я должна была вернуться за тобой. Но ты же видишь, как я живу! У меня вместо дома автодом, работы нет, деньги скоро кончатся. Что я могу тебе дать? Я – недоразумение.

– Так давай вернемся домой. И начнем все сначала.

Джейкоб положил руку на плечо Дени, а потом обнял сзади, прижимая к себе.

– Я обещаю быть рядом в этот раз. Что бы ты не решила.

Дени закрыла глаза, дрожа от холода, живот скрутило от волнения – вот оно, то решение, от которого зависит ее судьба. Свернешь налево – проживешь короткую жизнь в безопасности в мире, где нет магии. Найдешь нелюбимую работу, будешь зарабатывать на жизнь, которую не любишь. Свернешь направо – вернешься домой, вспомнишь про пламя и сможешь вновь летать… а может, станешь королевой и будешь восстанавливать целую страну. Но можно пойти прямо – вернуться домой, но никогда не вспоминать про крылья и прошлое. И начать все сначала. Она, сестра и… Джейкоб.

– Хорошо. Я отведу тебя домой. Но мы сделаем это вместе.

– Спасибо! – Эйрин не выдержала и зарыдала, а Дени обняла ее. – Спасибо…

– Но ты обещаешь меня слушаться, поняла? И больше никаких побегов под дождем!

– Обещаю.

Они возвращались к автодому под проливным дождем. Дени крепко сжимала руку сестры, боясь отпустить, хоть и знала, что она больше не уйдет. Локи бежал впереди, указывая путь. А Джейкоб шел рядом.

Первым делом они сменили мокрую одежду, Дени отмыла Локи от грязи, а Джейкоб налил всем чаю. По крыше продолжал барабанить дождь, но внутри автодома было тепло и уютно от тусклого света. Они оставили следы из грязи, но никто не спешил мыть пол. Из кружек шел дым, пахло мелиссой.

– Я уже согрелась, – улыбнулась Дени, едва Джейкоб укрыл ее, но плед не скинула.

– Ребят… сегодня же, да? – Эйрин грела руки о чашку, с мокрых кос капала вода, а в глазах зияла пустота. Она наблюдала, как Дени бережно обтирала Локи полотенцем, как она нежно поглядывала на Джейкоба, не понимая, почему так боялась возвращаться домой. Так хотела этого, так стремилась, но теперь вдруг не могла пошевелиться.

Джейкоб кивнул, а Дени резко обернулась, взяла сестру за руку.

– Двенадцать лет назад мир сошел с ума. Да, ты права.

Эйрин опустила глаза в чашку, словно горячий чай мог согреть не только тело, но и душу.

– Я помню… Обрывки. Бабушка плакала. Дени пыталась вобрать в себя огонь, но не могла. Кричала. Потом… звон стекла. А потом… пустота. Ничего.

– Джейкоб выбил стекло и вытащил нас на улицу. А потом помог дойти до Врат.

Эйрин посмотрела на Джейкоба, в ее глазах замерцали слезы.

– От нашего дома что-то осталось?

Дени взглянула на Джейкоба, тот пожал плечами.

– Я не был в Лостхилле, когда вернулся год назад. Обошел города да деревни недалеко от Врат. Поэтому… я не знаю. Слышал лишь, что город пуст и разрушен.

Эйрин кивнула, допила чай и устало откинулась на спинку дивана. Дождь продолжал бить по крыше, словно решил затопить мир.

– Давайте спать, – сказала Дени, а потом посмотрела на Джейкоба. – Не будешь приставать – пущу к себе в кровать.

– Это значит, что ты меня простила?

– Это значит, что я слишком добрая. Кровать большая. Нам вполне хватит места. Разделим пополам. Нет! 70/30. Еще Локи же.

– Понял. Ютиться с краю буду… спасибо и на том.

Отогревшись под душем, Дени нырнула под одеяло и довольно вздохнула. Локи тут же свернулся у нее в ногах, все еще мокрый, но хотя бы не трясся от холода. Джейкоб осторожно прилег рядом, старался не касаться ее, чтобы не злить, но в душе Дени хотела оказаться в его объятиях.

Она пыталась уснуть, но мешал шум дождя. А хуже всего были мысли в голове. Она все вспоминала слова Эйрин, понимая, что не честно скрывать правду.

Вконец устав, Дени повернулась к Джейкобу, а потом не выдержала и пододвинулась. Она несмело положила голову ему на грудь, а потом ощутила, как он ее обнял.

– Но я еще не простила тебя, – прошептала Дени.

– Уже почти, – ответил Джейкоб, улыбаясь. – Спи, принцесса, я посторожу твой сон.

Дени хотела ответить, но провалилась в сон, утопая в тепле, что дарили ей объятья Джейкоба.

4

31 декабря

Элайджа Блэк всегда знал, когда на его территорию забредали чужаки. Каждого он отпугивал, не желая вдаваться в подробности. Кто, зачем, почему – все это не интересовало бывшего короля Подземного царства, который устроил себе пенсию и жил в доме на болоте.

Скрываться ему помогала богиня этого леса Кора. Особа вспыльчивая, слегка озабоченная, но его она любила, а потому исправно сообщала, едва кто-то подходил слишком близко. Элайджа не сильно ее жаловал, но держал при себе – охрана, да и просто собеседник, ему была нужна.

Но отгонял незваных гостей Элайджа всегда сам, наслаждаясь эффектом, который производил на людей. Он знал, что его называли монстром. Знал, что эту чащу называли проклятой. Из-за него.

Так было бы и в этот раз, если бы он не поддался искушению.

Когда он нашел чужаков, два паренька рьяно спорили, кто убьет девушку.

– Нам заплатили, чтобы мы ее убили и спрятали тело! Давай! – кипел высокий худой паренек.

– Мойрова тень! Почему я? Сам давай! Я тащил ее досюда! – парировал второй, коренастый и рыжий.

– Не хочу я руки марать… Слушай, мож, так оставим? Неужто слепая девка сама не подохнет в лесу?

– Ну, не знаю… Нам заплатили…

Элайджа покачал головой – к нему забрели алчные дураки. Злость разгоралась, он едва сдерживал порыв убить на месте – но нельзя. Он поклялся себе, что не будет вмешиваться в людские судьбы, чтобы не привлекать внимание. По Соларису и так ходили слухи, что изгнанный король поселился на болотах, но Кора держала слово и не пускала чужаков на эти земли. Даже хранители душ не могли пройти мимо богини этого леса.

Спор затих, едва Элайджа вышел из-за дерева и сложил руки на груди. Пареньки обернулись к нему. Один, что повыше, пискнул. Элайджа уловил запах перегара и скривился.

– Обижаем слабых? Как же низко вы пали.

Парни переглянулись, второй вытащил нож и направил его на Элайджу. Но тот лишь тряхнул темными волосами, что доставали до плеч, и рассмеялся. Карие глаза пылали, казалось, в его зрачках зажегся огонь, что хотел спалить все вокруг; а шрам от улыбки стал еще заметнее – он начинался на веке над правым глазом и безобразной полосой уходил на щеку. Элайджа выглядел лет на сорок, морщинки начали появляться вокруг глаз и на лбу.

– Ну, ребята, на страшного монстра пошли с одной зубочисткой?

– Я умею им пользоваться! – пискнул парень, а пьянчуга икнул от страха.

– А я умею выжигать души, – холодно сказал Элайджа, заставляя парней покрыться потом от ужаса. Его хриплый голос эхом разносился по лесу. В глазах – огонь. Но в словах лишь лед, который замораживал их души и кровь.

– Даю три секунды, потом – убью.

Повторять не было нужды. Ледяной тон, казалось, уже начал их убивать. Медленно. Но со вкусом. Словно от их сердец отрывали по крупице, заставляя кровоточить. Нож полетел в траву, а парень кинулся за деревья. Трава шуршала под его ногами, он спотыкался о коряги, но удерживался. Пьянчуга же взглянул на девушку, задумался, перевел взгляд на Элайджу.

– Не люблю руки пачкать, – заметил Элайджа, но начал закатывать рукава рубашки, открывая тату на правой руке. Губы изогнулись в усмешке, а зрачки в глазах окрасились в красный, они светились – даже горели! – в полумраке леса. И было в них столько холодной ярости, что начинали трястись коленки.

Пьянчуга выругался, запнулся о корень, упал, но потом пополз. Элайджа смеялся ему вслед.

– Вернешься – будешь умирать долго. В муках!

Едва парень скрылся, Элайджа подошел к девушке, присел и тяжело вздохнул. Вот и что ему с ней делать? Он ненавидел, когда обижали тех, кто этого не заслужил, особенно слабых, тех, кто не мог дать сдачу. Но и помогать никому не желал. Ему нравилась его тихая жизнь на «пенсии», и впускать в нее кого-либо он не планировал. Как не планировал и тратить дни на помощь невинным.

Элайджа аккуратно убрал прядку с лица девушки и резко выдохнул. Провел пальцем по алым шрамам, что покрывали ее веки и часть щек. Он знал эту магию. Темная, страшная, жестокая. Кто мог сотворить с ней такое?

– Надо бы помочь тебе… – пробормотал Элайджа и нашел нож в траве, задумчиво глянул на сталь. – Избавить от мучений…

Элайджа уже занес нож, но начал колебаться. Он обещал себе не вмешиваться. Но какая судьба ждет эту слепую? Долгая смерть в лесу. Парни правы – путь домой ей не найти. Да и если он ее проводит, какое будущее ей уготовано? Слепую и молодую девушку? Уж лучше скорее дать ей возможность перейти в следующую жизнь.