– Ну кто же так делает? Надо вокруг куста, а ты прям в самую чащу полезла! А ну отойди в сторону. Ну чего встала как истукан?

В горле пересохло. Парень присел на корточки перед кустарником, осторожным движением просунул руку. Колючки впились в кожу рук, а он даже не поморщился. Вытащил сапфир. Артефакт не реагировал на посторонних. Незнакомец опустил глаза на сапфир.

– Что это такое? – с изумлением произнес он, слегка подбрасывая камень на ладони, словно прикидывая сколько он весит или сколько денег можно получить за него.

– Камень. Обычный камень, вы что, не видите? – получилось как-то грубо, но принцесса не жалела. Матильды здесь все равно не было, так что замечаний отвешивать некому.

Единственным желанием было забрать сапфир, убежать в лес и переместиться во дворец, но, видимо, незнакомец решил иначе. Он посмотрел на девушку, а потом зажал сапфир в руке и положил его в правый карман плаща. Девушка отшатнулась, словно ей дали затрещину. Нет, ну каков наглец! Что он себе позволяет?

– Слушайте, что вам от меня надо? Отдайте вон ту штуковину, что положили в свой карман и разойдемся по-хорошему.

Парень развел руки в стороны.

– Какую еще штуковину?

Ну он явно издевается! Лилиана попыталась взять себя в руки, но все тщетно. Набросилась на него в попытке выхватить из кармана сапфир, но мужчина забавлялся, отскакивал в сторону и смеялся над ней.

Наконец, она устала от этих насмешливых прыжков, развернулась и пошла в гущу леса. Незнакомец явно растерялся и побежал следом.

– Подожди, ну куда же ты? – кинул вдогонку принцессе.

Лилиана сжала зубы и побрела быстрым шагом вдоль густых разлапистых елей и деревьев. Она еще никогда не желала разбить чью-то белобрысую голову о ствол дерева. Надо как-то выманить у него сапфир или же идти пешком. Лилиана прокручивала в уме возможные варианты. Если сапфир достать не получается, то, по крайней мере, надо придумать, как добраться до дворца. Наконец незнакомец догнал ее, и, запыхавшись, остановился рядом. Согнулся пополам, уперся руками о колени.

– Быстро бегаешь. Куда ты так умчалась? Не догнать!

– Слушайте, может, уже хватит? – первое слово произнесла с язвительным тоном. – Отдайте мне камень, что наглым образом стащили и давайте разойдемся. Я никому не расскажу, обещаю!

– Украл? Да я его нашел. А что нашел, то мое! – с ухмылкой произнес он.

Лилиана открыла рот и не нашлась что ответить.

Он потешался над ней и оттого еще больше злил.

– Ну хорошо, отдам. Так и быть, – незнакомец развел руки в разные стороны. – Но только когда скажешь, как тебя зовут. Я Шон, кстати, – парень протянул руку.

– Мне все равно, как тебя зовут. И слушай, – резко остановилась принцесса, – ты давно мылся?

Наглец удивленно покосился на нее, принюхался и поморщился.

– Освежиться не помешало бы. Есть здесь поблизости озеро, речка?

Лилиана закатила глаза.

– Вон там есть озеро Око, – принцесса показала в сторону круглого, маленького, как блюдце озера.

Парень прищурился, пригляделся к озеру и на ходу стал снимать с себя одежду. Принцесса ахнула от неожиданности.

– Что вы делаете?

– Как что? Собираюсь искупаться. Кстати, присоединяйся, – последнее слово произнес с нажимом, зная, как ее бесило это обращение.

Шон, или как его там, обогнал ее и уже шел спереди. На ходу стащил с себя плащ, рубаху, потянулся к завязке на штанах. Лилиана резко отвернулась, щеки запылали от стыда. Остановилась сзади и задумалась. Она может достать сапфир из штанов парня, пока тот будет купаться в озере. Надо только дождаться, когда он сложит все вещи и зайдет в воду. На дворе стояла ночь, рассветать начнет через несколько часов. Надо успеть до рассвета добраться до своих покоев, а то столько шуму будет… В какую ярость придет ее отец, она решила не думать.

Принцесса услышала бульканье за спиной. Огляделась, Шон зашел в воду по шею. Когда он нырнул под воду, она в несколько шагов подошла к его вещам, скривилась. От одежды несло как от навоза с примесью скисшего молока и протухших яиц. Засунула руку в карман штанов, но камня внутри не оказалось.

– Не это ищешь? – принцесса повернулась на звук и опешила. Шон держал в руках сапфир и подбрасывал его вверх. От такого обращения с артефактом рода ее захлестнула злость. Камень не терпел воды. Он не будет действовать, пока не обсохнет, а это еще часа три. Сжала руки в кулаки. Ну нет, она его точно прибьет. Утопит! Прямо в этом озере.

– А хель с вами. Делайте что хотите! С меня довольно! Камень вы мне не отдадите, и ежу понятно, а терять с вами время я не собираюсь. – Лилиана вскочила на ноги и быстрым шагом пошла в сторону леса.

Она замедлила шаг. А вдруг сработает? Глупо, конечно, на это надеяться, но что, если он пойдет следом. Хотя о чем она? У оборванца в руках камень, который он с радостью обменяет на щедрое вознаграждение, и плевать ему на то, что она убежала. А вот она без сапфира домой не попадет.

Проклиная про себя оборванца, она стиснула зубы, сжала кулаки и пошла обратно к озеру, где видела его в последний раз.

Лилиана приближалась к месту, где несколько мгновений назад лежала рваная и грязная одежда незнакомца. Он не спеша натягивал на себя рубаху. К счастью, штаны на парне уже были.

– Так и знал, что ты вернешься, – уверенно произнес Шон.

– Это еще почему?

– Да потому что для тебя эта вещица нечто большее, чем просто какой-то камень. Угадал?

Лилиана замерла на месте. Так и есть. Да вот только что будет, если она признается?

– Слушай, мне и самому уже надоело. Вот, лови, – он кинул сапфир, и камень чудом не упал на землю и не раскололся на части. Лилиана посмотрела на него гневным взглядом.

Ну точно дикарь! Что за манеры? Девушка уставилась на Шона и готова была его разорвать на мелкие кусочки.

Блондин пожал плечами.

– Значит, я угадал, – он натянул на себя плащ. – Ну и что ты теперь будешь делать? Снова сбежишь? Кстати, а куда это ты так торопишься?

– Во дворец, – слова вылетели, о чем принцесса пожалела и поежилась. Он ее в мгновение ока раскусит! – То есть, – промямлила девушка, – я прислуживаю королю Дамиану и его…

Парень подошел поближе, в темноте лицо не рассмотреть, но девушка догадалась, что оборванец задумался.

– И кем же ты там…

Она выпалила первое, что пришло в голову.

– Кухарка. Я придворная кухарка.

Брови парня взлетели вверх.

– И как же придворную кухарку отпустили из королевства? Я слышал, что король Дамиан строг со своими подданными.

Принцесса чуть не поперхнулась от таких слов.

– У храма все королевство, вы разве не видели?

Блондин вдруг засмеялся.

– Да будет тебе. Я знаю. Просто хотел посмотреть на твое выражение лица.

Принцесса собрала всю волю в кулак, лишь бы ему не нагрубить. Ну все, с нее хватит! Она развернулась и быстрым шагом пошла в сторону дворца. Выбора не осталось. Все равно сапфир не перенесет ее во дворец. Камень холодом обжигал пальцы. Принцесса положила его во внутренний карман. Натянула капюшон на глаза и пошла по известным извилистым тропкам.

Она уже порадовалась, что наконец-то неотесанный гад остался где-то позади, как вдруг услышала позади себя шаги. Обернулась. Ну конечно, Шон идет за ней по пятам.

Рано она обрадовалась.

– Что еще? – злобно процедила принцесса. Опять грубо, но этот гад встал у нее поперек горла. Хотелось поскорее переместиться во дворец. Больше всего она боялась разгневать отца. Отец не опекал так сильно своих дочерей, пока старшая не вышла замуж. С тех пор он постоянно раздумывал о скорейшем браке Лилианы с принцем Гайдаром из Северной Пустоши и не сводил с нее глаз. И что-то еще изменилось в нем, но только что именно, Лилиана не могла понять. Он казался отстраненным большую часть времени, и пару раз Лилиана заметила, что его карие глаза становятся черными.

От этого напора Лилиана чувствовала себя в золотой клетке. За ней то и дело кто-то следил – если не отец, так стражники и слуги, которые неожиданно постоянно оказывались с ней рядом даже в королевской оранжерее, куда она приходила перевести дух и отдохнуть от забот. “Так, может, все-таки задержаться здесь еще подольше?” – промелькнула в уме мысль. Все равно она через несколько недель будет далеко отсюда. Но отца все-таки лучше не злить. Он и впрямь может запереть ее до свадьбы. Принцесса глубоко вздохнула.

– Да ничего особенного, – парень замялся, а Лилиана удивилась. Впервые этот наглый невоспитанный наглец выглядел растерянным. – Я дорогу не знаю. Но раз ты идешь во дворец, то нам по пути.

“Что?” – подумала она.

– Вы разве не из этих краев?

– Нет, я из Северной Пустоши.

– Из Северной Пустоши? Что же вы тогда здесь забыли?

– Следую приказу Его Величества короля Равиля, – прозвучало это как-то странно, потому что на имени короля он скривился. Интересно, в чем причина? Ему неприятен король, он его ненавидит, или в чем тогда дело? Но одно то, что он из Северной Пустоши, Лилиану заинтересовало. Она сможет побольше узнать о тех краях, где совсем скоро будет жить. Возможно, даже получится что-нибудь выпытать у парня про принца Гайдара. Что ж, дорога будет интересной.

– Ну так вы идете или как? – Принцесса обернулась, парень улыбнулся и быстро догнал ее.