ГЛАВА 2.

Во всем виноваты куриные кости!

Именно так!

Эжен Миттеране считался магом-универсалом средней силы. Ничего особо впечатляющего в нем не было. Звезд с неба он не хватал, но кое-какой особенностью обладал. Правда, стыдился ее безмерно. Он гадал по куриным косточкам.

Глупость какая-то, но ведь получалось же!

Выиграет эта лошадь или же та каурая? Заметит начальство его опоздание или нет? Стоит дать взятку? Взять кредит или же обойтись своими силами?

Полезное умение, особенно когда пришлось заняться частным сыском.

Именно кости с редкой для них стопроцентной вероятностью «советовали» идти в тот вечер играть и поставить все на красное. Они «говорили», что нужно взяться за это дело. Они «вели» сыщика из Турина по маленьким городкам, указывая, где останавливалась беглянка, куда она направлялась. Один раз он даже ее увидел мельком, но девушка успела вскочить в трамвай, раньше, чем он растолкал толпу и догнал ее.

Плохо то, что видел он всего лишь вероятности, а не то, что точно произойдет. С опытом у него уже получалось оформлять эти вероятности будущего в проценты.

Верные куриные косточки упрямо вели его в Люнденвик и буквально выли, что ему нужно попасть на это Отбор. И вот…

***

– Как так?! Прием документов закончен? – Эжен просто не верил своим ушам. Быть такого не может!

Косточки никогда не обманывали.

Разве что иногда ошибались…

Но возмущения сыщика потонули в воплях других магов. Кто-то даже попытался взять дверь дома на Даунинг-стрит штурмом. Призывы сохранять спокойствие и благоразумие на обиженных и разочарованных мужчин не действовали.

Эжен нахохлился и побрел вниз по улице. Вот ему бы больше всех обидеться. Дверь буквально захлопнули перед его носом. Смутно знакомым юношам повезло, кажется, он видел их на вокзале, может быть, они даже прибыли с ним на одном поезде из Паризии. Их-то документы сивилла рассмотрит, вознесет молитвы, погрузиться в транс и после долгих раздумий и размышлений выберет самых достойных.

Сильных, благородных и отважных, которые в опасных испытаниях докажут, что…

Но что там забыла беглая франкийская невеста? Неужели в самом деле за женихом отправилась?

За углом Эжен остановился, достал из кармана куриную косточку-вилочку, зажмурился, задал вопрос и разломал надвое. Ответ его не удивил. На Отбор нужно попасть, но как?

Мимо прошла, кокетливо шелестя юбками, горничная в форменном черном наряде с белым кружевным передником, выглядывающим из-под длинного пальто. Франк проводил ее взглядом.

А ведь это мысль!

Прислугу никто не замечает. Ее много, среди них легко затеряться. Можно будет находиться рядом с участниками и их спутниками, наблюдать и искать… И найти.

Эжен развернулся и почти побежал обратно к Даунинг-стрит. К дому он подошел с черного хода. Затаился. Пришлось подождать до темноты, пока маги утихомирятся и разойдутся. Сначала из дома вышли парочка служанок и какой-то лакей. Не те. Слишком мелкие сошки, чтобы от них что-то зависело.

Кухарка тоже не подойдет. Скорее всего, она тут и работает, а нужен кто-то, кто будет отвечать за слуг и хозяйство. Доверенное лицо, но не лишенное корысти и амбиций.

Например, вот этот господин в черном пальто. Явно кто-то из старших слуг.

– Т-сс! – тихо позвал Эжен из своего укрытия.

Человек с черными волосами и чуть раскосыми глазами рассеянно оглянулся и уставился на франка как на восьмое чудо света.

– Это вы мне?

– Тебе, тебе! – сыщик кряхтя вылез из кустов. – Ты ведь тут работаешь?

Кивнул в сторону темного дома и достал кошель с золотыми монетами. Глаза дворецкого, а ныне было можно нанимать слуг-иностранцев, алчно блеснули.

– Ну… Можно сказать и так…

Продешевил. Эжен достал еще один кошелек.

– А не знаешь, брат, может нужен кто из слуг для тех, кто с сивиллой поедет? Очень работа нужна! На мели, монетки лишней нет!

Первый кошелек практически мгновенно исчез в цепких лапках дворецкого. Второй Эжен успел сохранить.

– Из слуг, говоришь…

– Поможешь попасть в штат слуг, монетки твои. Будешь богат как сам Император! Или кто у вас там правит…

– А вот и помогу! – все-таки золото универсальный язык. – Жди здесь! Не бойся, приду!

Ждать пришлось еще час или полтора.

– Нужно еще столько же! – пересчитав кошель с золотом, сказал жулик и сощурился, как кот.

Сыщик, скрипя зубами, согласился и получил узел с униформой и жетон с одноразовым порталом, чтобы попасть в поместье, куда отправятся маги.

– Завтра в пять в Тауэре. Не опаздывайте, никто ждать горничную не будет.

– Горничную?

Но дворецкий уже скрылся в темноте.

Эжен развязал узел и увидел не форму лакея. Или же разнорабочего. Да он даже на конюха, садовника или пажа согласился бы. Но в сторону вместе с отборными ругательствами полетели юбки, платья и фартуки.

***

Жаклин стояла и не чувствовала ног. Кто ж знал, что она попадет на Отбор?! Тут бы в обморок упасть, но мужчины, вроде как, такое крайнее проявление чувств не практикуют.

– Я провожу, – лорд Бедфорд небрежно накинул пальто, ловко схватил Жаклин под локоть и потащил ее из комнаты. – А то они тебя съедят, – пояснил он, когда они вышли из дома на Даунинг-стрит.

Шел он быстро, и Жаклин сама не заметила, как они прошли через непривычно оживленную улицу и оказались на Уайтхолл, все еще оцепленной боевыми магами.

– Юйлун, – бросил юноша, не сбавляя шага. – Это имя такое. А ты кто?

– Жак, – уже привычно солгала Жаклин, стараясь не глазеть по сторонам от любопытства. Или страха, что кто-то ее все-таки нашел… Ведь ощущение пристального взгляда с самого утра не проходило.

– Вижу, что ты не местный, – ухмыльнулся лорд Бедфорд.

– Да, сегодня утром из Паризии приехал.

С Дилли они договорились встретиться вечером, а не встретятся, так судьба такая. Она даже речь уже заготовила, как ей жаль, что ее не выбрали!

– Красиво, правда? – без особой гордости Бедфорд указал на колонну, а потом на конные статуи по углам площади, на огромные здания.

На Трафальгарской площади жизнь кипела вне зависимости от того, нужен сивилле отбор или нет. А над людским морем возвышалась колонна из темно-серого гранита. Жаклин не удержалась от смешка, оценив иронию. Архимаг Нельсон был чистейшим водником с редкой непереносимостью магии земли.

– Мрачновато. У нас на юге все как-то… теплее. И без этого пафоса.

– Ну… только местным это не говори. Они как-то болезненно критику воспринимают… – а потом дружелюбно улыбнулся, хлопнул «Жака» по спине и спросил. – А вообще, как ощущения от избранности, а?

– Прекрасно, – просипела Жаклин, которой показалось, что у нее легкие наружу вылетят.

– Ну ты вообще храбрец, – бодро начал молодой лорд. – Будь я магом, я бы ни за какие коврижки не сунулся на Отбор.

– С чего это?

– А, ты ж иностранец! Ты не знаешь, – протянул он.

– Что не знаю? – с ноткой раздражения спросила Жаклин, уже подозревая что-то как минимум неприятное. Медицинская комиссия с полным обследованием натуры? Вступительный взнос в размере хорошего состояния? Клятва верности на всю жизнь?

Какая разница! Она вот сейчас возьмет и уедет! Ей же в Новый Орлеан нужно, а не в туманном Люнденвике застрять!

– Ну… – Юйлун совсем простецким жестом взлохматил себе волосы. – Во-первых, теперь ты от этого Отбора не отвертишься. Хочешь или не хочешь, но завтра в шесть утра ты окажешься на площади у Тауэра… Если будешь сопротивляться, то можешь и частями там оказаться. Тоже бывало… А оттуда вас, бедолаг, порталом отправят … скорее всего, в одну из резиденций сивилл. Не суть важно. Во время Отбора никто без личного разрешения пророчицы эти земли не покинет. Если не умрет, конечно. Тогда можно и без разрешения.

– Смешно, – скривила губы в улыбке франкийка.

– Да уж, такое у меня чувство юмора. Но многие и в самом деле погибали. На одном из Отборов для предыдущей сивиллы только один выжил.

– Что-то ваших магов это не сильно-то пугает!

– Ну так маги же! На всю голову отшибленные. Особенно боевые! – помолчал и добавил. – Но, говорят, что если ты пройдешь испытания, но чем-то сивилле не подойдешь, то она щедро тебя одарит. Чаще всего деньгами. Но не только. Если верить хроникам… Да и работа престижная.

– На всю жизнь!

– Если только она у тебя короткая! А так стандартный контракт телохранителя с автоматическим продлением. Короче, если жив останешься, то ничего и страшного.

– А если нет?

– То тогда тебя точно это не должно беспокоить!

– О! Вот ты где?! – Дилли сиял ярче, чем новенькая монета. Или же метка сивиллы, которую от тут же продемонстрировал. – Я прошел! Представляешь?!

– Поздравляю, я тоже, – кисло ответила Жаклин.

– Я же говорил, что ты приносишь удачу!

– А снять эту отметку можно?

Юйлун развел руками.

– Ну только если ты архимаг и все такое прочее…

Элегантно дотронулся до полей цилиндра и попрощался. Мол, завтра увидимся.

Жаклин тоскливо глянула на небо, будто в поисках справедливости. Ее там тоже не было.

– Пошли, я нашел, где переночевать! – Дилли трещал еще об обеде, о том, что денег опять в обрез, но уж теперь-то он заживет…

И на молодых людей, которые заступили им дорогу, никто из приятелей не обратил внимания. Это же большой город! Не затоптали и то хорошо!

– Господа маги вытянули счастливый билет, – щербато улыбнулся один. Второй лишь почесал сломанный в нескольких местах нос. Вид парочка имела презверский. То есть донельзя серьезный.

И под ручки Дилли с Жаклин подхватили ловко, не забыв намекнуть, что боевую магию на улицах применять не советуют.

– А как же самооборона? – пикнула Жаклин, у которой в кармане лежали амулеты именно на случай подобных встреч. Она же не боевой маг. Она же больше по книжечкам!

Тот, что со сломанным носом, загоготал, а его товарищ пояснил.

– Маги, опьяненные удачей, напали на безобидных прохожих, – и даже слезу пустил для пущего эффекта. – Вот, что увидит полиция, обыватели и …сивилла. Так что вылетите с Отбора, как пробка из шампанского! Понятно?

Дилли, бледный, как мел, закивал. Кажется, он тоже магию как боевое оружие никогда не применял.

– Так вот, птенчики, – на странную компанию внимания никто не обращал. – У нас к вам выгодное предложение, от которого нельзя отказаться. Вы нам ваши метки, мы вам жизнь.

Щербатый поморщился:

– Ну и немного денег, раз уж все нельзя себе оставить…

– Так метку же не снять? – Жаклин почти обрадовалась.

– Так не мы снимать будем, – радости от жертвы ограбления они никак не ожидали.

– Куда идти?! Давайте же быстрее!

– Э-э-э, а как же…

– Хорошо, уговаривайте меня быстрее и избавимся от этой демоновой печати!

– Но как же так? – возмущенно пискнул Дилли.

– Он еще не осознал всей прелести погибнуть на Отборе, – пояснила Жаклин, которую уже не удерживали. Она сама вцепилась в рукав грабителя.

– Ну…Пошли что ли… – и проворчал про себя, что нужно было бы плату взять за снятие этой печати, раз так легко согласились.

На улицах Люнденвика было много магических самоходов, но и повозок, запряженных лошадьми хватало. Поэтому ходить следовало аккуратно, а мальчишки, подметающие улицы перед идущими благородными дамами и джентльменами, все еще зарабатывали на кусок хлеба.

На Трафальгарской площади, как всегда, было и шумно, и людно, и конно.

Щербатый во что-то вступил, замешкался, зло и тихо ругаясь. Шум вроде как стал громче и тревожней.

– Поберегись!

Люди вдруг перестали быть просто людьми, а превратились в толпу, которая шарахнулась в сторону. Резкий гудок самохода разрезал шум. Визг тормозов, и руку щербатого оторвало от жертвы и …

Да и сам бандит оказался под ярко красным лакированным чудовищем, пронесшимся буквально в нескольких сантиметрах от Жаклин.

Дамский визг отрезвил девушку, а Дилли сориентировался моментом:

– Идем отсюда! Быстро! – и поволок ее с площади подальше от толпы, от товарища сбитого человека, профессионально затерявшегося в толпе, от самого щербатого…

– Он ведь выжил? – девушку всю трясло.

– Сходи проверь, – буркнул парень, ловко лавируя среди суетящихся прохожих, которым жизненно необходимо было увидеть место трагедии собственными глазами. – Эк, какой ты, оказывается, нежный!

Вытащив «товарища» на более спокойную улицу, Дилли остановился, торопливо огляделся, тряхнул Жаклин за плечи и буркнул:

– Был бы ты девушкой, мамой клянусь, было бы проще, – а потом уставился ей в глаза и быстро-быстро зашептал. – Все хорошо, все прошло. Тебе опять повезло. Кто он такой, чтобы переживать. Живи сегодняшним днем…

– Да что ты делаешь? – Жаклин стряхнула его руки и какое-то наваждение. – Ты что? Менталист?

– Да как ты мог такое подумать? – искренне возмутился Дилли. – Просто я умею говорить людям то, что они хотят услышать Поэтому мы сегодня ночуем не в клоповнике, а в приличном доме, где нас еще и накормят. С твоим везением, да моей хваткой мы не пропадем!

***

Переночевали они и в самом деле в весьма приличной комнате. Хозяйка была ворчлива, но готовила вкусно. Жаклин и не подозревала, как она проголодалась, пока не съела все, что было на столе. И только потом девушка начала задумываться о том, а как же, собственно, спать? В одной комнате с мужчиной, который считает ее парнем… Как бы раздеваться нужно. Да и туалетная комната одна. Спать одетым? Придумать себе какой-то обет, как некоторые архимаги или…

Все решилось намного проще. Дилли просто не пришел ночевать в выделенную им комнату. Ни сразу после ужина, ни через час, ни через два. Сначала Жаклин нервничала, потом начала злиться. Она тут пытается сохранить свое инкогнито, а этот бифштекс английский где-то ходит! Прямо-таки обесценивает и ее переживания, и все усилия на создание образа молодого человека!

Ближе к полуночи Жаклин не выдержала и пошла его искать.