Я вышла на улицу. Оставила свой флаер в торгово-развлекательном центре. Там удобная парковка, безопасная и круглосуточного доступа. Мало ли, как закончился бы вечер. Лететь мне недалеко. Сейчас пройдусь, как раз проветрюсь, лучше спать буду. Главное не вырубиться во флаере, который полетит на автопилоте, я же выпила.

–– Ты ушла из-за меня?

Я оглянулась. Но уже знала, кто стоит за моей спиной. Ансени. Что ему от меня нужно? Мужчина стоял в тонкой рубашке, сложив руки на груди и испытывающе на меня смотрел. А на улице, мягко говоря, зябко. Сама я куталась в теплый кардиган и жарко мне не было.

–– Что тебе нужно, Ансени? – постаралась как можно спокойнее и вежливее спросить я.

Все же, наши конфликты во время учебы – это одно. А сейчас мы два взрослых, совершеннолетних, образованных и воспитанных человека. С определенным статусом, накладывающим на нас обоих четкие рамки и серьезные обязательства. Ругаться или открыто выражать неприязнь, особенно на улице, где вполне может быть публика – недопустимо.

–– Почему ты ушла, Белла?

Ненавижу. Ненавижу это имя. Ненавижу Ансени. Я сжала зубы. Нельзя позориться. Я достойна своей фамилии и не позволю так просто себя спровоцировать. Тем более в общественном месте. Не дождется.

–– Я хочу домой и устала, – даже улыбнулась, – не стоит принимать это на свой счет.

Еще раз растянула губы в фирменной, отрепетированной на миллион раз улыбке. Несколько снисходительной, но ровно настолько, чтобы казалось что это, скорее, попытка сохранить вежливую дистанцию, проявив при этом внимание и участие. Не навязываться.

–– Меня бы это расстроило, – заметил он.

–– Что? – не поняла я.

–– Если бы ты ушла из-за меня.

Он буквально подкрадывался ко мне. С каждым шагом, с каждым словом. Космос, да что же ему нужно? Разве в университете было мало этих игр? Мы уже давно выросли… все изменилось. Для меня точно.

–– Согласись, – подобравшись ко мне совсем близко, продолжил он, – это было весело?

–– Что?

Да уж, разнообразием реакций я не отличаюсь.

–– Наша война, конечно же, – воскликнул Ансени, – это было фантастически круто!

–– Я тебе не доверяю. И меня смущает этот разговор. Кажется, еще во времена учебы мы выяснили наши отношения. И говорить нам больше не о чем. И незачем.

–– А я уверен, что нет, – покачал головой он, – и хотел бы извиниться за некоторые неудачные шутки. Хочу поговорить с тобой.

–– Хорошо, – сдаваясь подняла руки вверх ладонями к нему я, – я тебя извиняю и не держу зла. Не обижаюсь. Хорошо?

–– Выпей со мной кофе тогда, – поднял бровь он.

–– Слушай, – не выдержала я и отступила на шаг назад. Он слишком близко, а это нервирует, – это все обязательно? Скажи сразу, что тебе нужно. Давай все решим быстро и я пойду домой… – я вздохнула, – Ансени, я правда очень устала, выпила многовато и хочу спать. Мне не хочется сейчас, посреди холодной улицы, ночью, предаваться ностальгии… или выяснять отношения… или что угодно еще.

–– Соглашайся на кофе, – подмигнул тот, – и я оставлю тебя в покое.

–– А без кофе?

–– Не оставлю! – отрезал он.

Мужчина сделал еще шаг в мою сторону, взял меня за предплечье и положил мою руку на свой локоть. Чинно, мать вашу, очень чинно и прилично. И повел в сторону торгового центра. Догадался, куда я. Или даже знал, где мой флаер. Не скажу, что для человека его должности, связей и положения, это такая уж закрытая информация. Черт.

–– Давай, Лидс, соглашайся, – подначивал он, – и пойдешь дальше сама. Без меня. Обещаю!

–– Хорошо, – вырвала свою руку, отходя от него на два шага в сторону я, – хорошо. Твоя взяла! Кофе так кофе! Договорились!

Ансени довольно улыбнулся и кивнул. Он не делал больше попыток приблизиться ко мне, видимо, добился желаемого.

–– Но я ума не приложу, зачем это тебе нужно?

–– Хочу помириться, Элли, – вдруг как-то тепло улыбнулся он, – ты мне всегда нравилась. А как же круто ты меня ставила на место во время учебы… это восхищало.

Восхищало?! А он забыл, что сам творил?! Видимо, военная служба из него последние мозги вышибла. Но то что было между нами совсем не походило на милую пикировку. Это были полноценные боевые действия. Да я его скоростной флаер сожгла!

Я резко развернулась и быстрым шагом направилась к торговому центру. Не оглядываясь. Но я слышала, как он прокричал мне вслед, что с нетерпением ждет встречи. Пусть ждет. На здоровье. Главное оставил в покое, я сейчас дойду до парковки, сяду во флаер и уже через полчаса буду укладываться спать. И это главное!

*****

В лаборатории пустынно, как и всегда в выходной. Длинные, гулкие коридоры, тускло освещенные фосфоресцирующим составом в специальных капсулах. Экономия на электричестве. И страховка в случае аварии, утечки, поломки. Они будут светить в любом случае.

Таких фанатиков как я почти нет. Но мне очень нужно попасть в экспедицию. А для этого требуется ускоренная программа, для которой, в свою очередь, я должна показать результаты не выше среднего, а выше лучшего.

Занятие у меня, мягко говоря, муторное. Берем образец. Находим его в каталоге. Проверяем данные. Сверяем. Заверяем. Исследуем по заявленным параметрам. Если есть основания для дополнительных исследований – запрашиваем. Проводим. Вносим данные. Образец, если он сохраняется в течение работы, консервируем, сдаем на склад. Берем следующий. И так бесконечно.

Но это цена. И это те самые кирпичики, базис, фундамент, на котором все строится. Умение быстро и эффективно работать с информацией, тренировка аналитических способностей. А еще, выработка очень важного для любого ученого и исследователя качеств, – усидчивости, терпения, последовательности.

Когда я шла учиться, казалось, что вот, стоит мне получить диплом и я отправлюсь делать великие открытия. И именно такие лезут в пасти малоизвестным зверушкам на только открытых планетах. Погибают, теряя свой потенциал для исследовательского сообщества, для Терры, для людей.

Так что сидим и делаем. Я уже почти нашла определенное медитативное удовольствие в этом процессе. Думала о разном, мечтала. На выходных отец обещал получить разрешение на самостоятельную прогулку в заповеднике. Это очень дорого и сложно. Но на то он и Лидс, чтобы получать такое. И я Лидс.

Давно мечтала об этом. Представить, что я на неизведанной планете, погрузиться в дикую природу. Без назойливых голосов вокруг, без мельтешения экскурсовода и других участников группы. Это будет прекрасно. Отец вообще меня балует. Я его любимица. Наш род в этом поколении породил лишь мужчин. И единственную дочь, отраду и надежду сурового Ллойда Вильяма Лидс, меня.

Коммуникатор похолодел. Надо посмотреть, может что важное. Надеюсь это отец с отличными новостями про разрешение на эти выходные. Даже зажмурилась от нетерпения и предвкушения. Открываю сообщение, а там дата, время и код гейта в заповедник. Замерла, сжимая прохладный пластик в руках.

“Спорим ты сейчас на работе?”

Что это вообще?! Частное лицо. И уж точно не даты, гейты в заповедник. Отвечать на это не стала. Но второе сообщение не заставило себя ждать.

“Ты обещала выпить со мной кофе. Когда мне за тобой зайти?”

Черт его подери. Ансени, ну конечно. Во мне все точно перевернулось, даже руки задрожали. Вот с чего такие нервы? Да, пристал, липучка. Наглый и беспардонный, как всегда, уверенный в собственной неотразимости и значимости. Ничего нового.

“Через час буду готова”

Не стала выделываться, говорить гадости. Не знаю как он, а я уже взрослый человек, отличный специалист, имею научную степень и не буду опускаться до оскорблений. Дала слово – держи. Так что я просто выполняю обязательства. Схожу, выпью, пусть подавится.

Ансени прибыл вовремя. Я спустилась на внешнем лифте с прозрачной кабиной, так что имела возможность рассмотреть его хорошо. Как всегда одет идеально, подтянутый, строгий. Прямые темные брюки, ботинки на толстой подошве уравновешивают визуально слишком широкие для классического кроя брюк бедра. Светлый пуловер сливочного оттенка на голое тело с небрежно закатанными рукавами.

Он стоял в максимально выгодной позе. Перенес вес на левую ногу, правую отставил чуть в сторону, так, чтобы было видно, какая выпуклая и аппетитная у него задница. Руки сложил на груди, подчеркивая их объем. Как раз для того и обтягивающая одежда. В рубашке так эффектно бы все не выглядело. Интересно, он это перед зеркалом репетирует? Надо обязательно спросить… и удержаться от сарказма рядом с ним будет сложно…

–– Выглядишь прекрасно, – поприветствовала его я.

Улыбнулся. Протянул руку, я пожала ее. Постаралась сделать это крепко, уверенно. Мы просто выпьем кофе. Может быть вообще все это окажется весело и мы посмеемся над тем, что было во время учебы. Хотя, с каждой секундой это все больше и больше походит на новый виток подставы.

–– Спасибо, – он не сразу отпустил мою руку, – мне приятно. У тебя есть пожелания?

–– Какие? – не сразу поняла я… – а, насчет кофе? – Ансени кивнул, – нет, мне без разницы.

–– Я так и подумал, – довольно ухмыльнулся он, – потому взял на себя смелость забронировать нишу в Патио.

Ну, естественно, престижное заведение, куда пускают лишь избранных. Другого глупо было ожидать. В этом он весь. Лучшая одежда, лучший ресторан, лучший флаер… был. Внутри себя я ехидно усмехнулась.

Все лаборатории находятся на территории исследовательского комплекса. Парковка для флаеров здесь одна и находится за пределами этой территории. Многие жалуются, что это неудобно, ведь приходится много ходить пешком. А мне нравится, что каждый день получается пройтись под сенью деревьев по знакомой аллее. Услышать, как поют птицы. Почувствовать на лице капли утренней росы или поежиться от моросящего дождя. Ощутить скрип снега под ботинками. Этого и так мало в современном мире, на современной и безумно технологичной, быстрой Терре. Так что я не против оставлять свой флаер далеко.

Мы шли по той самой аллее вдвоем. Странно. Ансени вел стандартную беседу о погоде, политике, обо всем и ни о чем одновременно. Корректный, воспитанный. У меня так никогда не получалось. Не то что я замарашка или что-то в этом роде. Я скорее из тех, кто немного не от мира сего. Ученый, и этим все сказано. Потому не концентрировалась на таких вещах, как манеры, светские беседы, мода. Все равно в экспедиции мне это не пригодится.

Конечно же, его флаер. Самый новый, дорогой. Мой спутник галантно открыл передо мной дверь пассажирского сиденья. Сам устроился на месте пилота. Ну да, такие автопилотом не пользуются, точно.

Патио встретил нас вышколенным персоналом. Приглушенным светом и запахом чего-то очень дорогого. Меня не отпускало ощущение нереальности происходящего. Но ничего. Просто выпить кофе, поговорить, он меня обязательно проводит домой и все. Это бессмысленное представление закончится.

–– И как давно ты уже на Терре? – решила поддержать беседу я.

–– Второй месяц пошел, – обаятельнейшим образом, лишь уголком рта, улыбнулся Ансени, – но только сейчас нашел время для чего-то, кроме бесконечной учебы.

–– Понимаю, – искренне ответила я, сопровождая свои слова сдержанным кивком, – я сама из лаборатории не так уж