– Ну конечно… – виконтесса пересела со своего сидения ко мне поближе. – Совсем скоро твоя свадьба. А потом и брачная ночь… Именно отношения между мужем и женой пугают молодых девиц. То, что происходит за закрытой дверью. Ох, если бы ты знала, как я боялась этого момента! Мне казалось, что стоит только твоему отцу прикоснуться ко мне, как я потеряю сознание!

О Боже… Только не это… Но что я могла поделать? Приходилось слушать и изображать смущение.

– Мой тебе совет, дорогая: просто ляг, вытяни руки и крепко зажмурься. Обычно всё это действо не длится долго, – тихо сказала леди Флетчер. – Тем более граф – мужчина пожилой. И да, тебе ничего не нужно делать! Супруг все сделает сам. Сначала будет больно, придётся потерпеть. Но такова наша женская доля, детка. Очень большая удача для замужних дам, если муж теряет к ней интерес. Нужно всего лишь родить ребенка или двух, а потом внимание мужчины обязательно отвлечёт какая-нибудь… кхм… надеюсь, ты понимаешь…

Ну конечно. Пусть помечтает ваш граф. Я еле сдержалась, чтобы не передёрнуть плечами от отвращения. Господи, хоть бы Оскар принес хорошие новости!

В полночь я спокойно вылезла из окна и направилась к пруду. В темноте передвигаться было куда проще. Войдя в лесок, я остановилась, чтобы отдышаться. Надо мной таинственно заухал филин, а потом раздался шум больших крыльев, будоража и без того оголенные нервы. Лунный свет струился сквозь густые кроны деревьев, рисуя на спокойной глади пруда серебристую дорожку. А потом я увидела тёмный силуэт.

– Оскар!

– Адель! – молодой человек бросился ко мне. – Как хорошо, что ты пришла! Я боялся, что у тебя не выйдет!

– Ну что? Ты придумал, как устроить побег? – с волнением спросила я.

– Послезавтра в такое же время я буду ждать тебя здесь. Мне удалось взять в аренду старую коляску и лошадь, – Оскар сжал мои руки. – Хорошо подумай, Адди! Дороги назад уже не будет!

– Тут и думать нечего! – от радости моё сердечко чуть ли не выскакивало из груди. Я бросилась парню на шею. – Спасибо тебе! Ты спас меня!

Оскар вдруг наклонился и коснулся моих губ поцелуем.

– Эй! – я отскочила от него. – Ты что делаешь?!

– Прости, Адди! Не смог удержаться! – виновато произнёс он. – Не обижайся на меня, прошу!

– Всё, иди! Я не обижаюсь! – примирительно сказала я. – До завтра!

– До завтра, – Оскар шагнул в темноту, и я осталась в одиночестве. Над моей головой снова заухал филин.

– Ты ещё поумничай, – проворчала я, направляясь к дому. Возможно, это была моя последняя ночь под крышей Флетчеров.

*Двенадцатая ночь – название праздника в католических странах, который отмечается в Крещенский вечер в ночь с 5 на 6 января.

Он завершает так называемые Двенадцать дней Рождества: от Рождественского Сочельника до Крещенского (по григорианскому календарю).

Глава 10

Этой же ночью я прокралась в кабинет и попробовала открыть сейф. Так и есть. Кодом оказался день рождения Адель. У меня немного тряслись руки от адреналина. Но открыв дверцу, я чуть не заплясала от радости. Да, в сейфе виконт хранил деньги. Правда, я не знала их номинальной стоимости. Но кроме этого здесь имелись драгоценности, что было куда важнее купюр. А так же мои документы. Совесть меня абсолютно не мучила. Да, я со спокойной душой заберу всё, что имеется в сейфе. Сами виноваты.

Я ещё немного полюбовалась на это богатство, после чего закрыла дверцу. Проведу конфискацию перед побегом, чтобы никто не хватился.

Теперь нужно было собрать вещи, которые понадобятся мне в будущем. Много набирать я не собиралась, ведь бежать нужно налегке. Но кое-что всё равно взять придётся. Например, тёплую одежду и обувь.

Поднявшись в свою комнату, я закрылась на замок, повернулась к кровати и замерла. Это еще что такое? На ней лежала куча теплых нижних юбок, которые хранились в дорожном сундуке. Я их точно не доставала.

До моих ушей донесся какой-то странный звук. Что-то шуршало в сундуке.

Я взяла кочергу и осторожно поддела ею тяжёлую крышку.

– Ох, мамочки! – вырвалось у меня, когда в образовавшейся щели сверкнули чьи-то огромные глаза.

– Тише, Пенни! Не кричи! Это я, Иви! – раздалось из сундука. – И убери кочергу! А то пришибёшь ненароком!

– Иви! Какого чёрта ты здесь делаешь?! – я присела на кровать, чувствуя, как дрожат колени. – Я чуть не умерла со страху!

Подруга выбралась из своего убежища, и я обратила внимание на её платье. Шотландка в чёрно-зелёную клетку. Вот откуда в зарослях у дыры в заборе появился обрывок ткани!

– Я уже давно проживаю в вашем доме! – хихикнула девушка, снимая очки. Её глаза сразу приобрели нормальные размеры. – В старой кладовой, где мы с тобой в детстве любили рассказывать страшные истории!

– Ты всё это время была в нашем доме?! – удивилась я. – Но почему не дала о себе знать?!

– Честно? – тяжело вздохнула Иви. – Я хотела украсть деньги у твоего отца. Пришлось обыскать весь дом… В кабинете есть сейф, но он закрыт. Дома всё равно брать нечего. У моего отца только долги.

– Но почему ты не обратилась ко мне? – я рассматривала ее грязное платье с дырой, нечёсаные волосы и не могла сдержать улыбку.

– Не хотела тебя впутывать в это… Я долго думала и решила, что всё-таки это только мой позор, – снова вздохнула Иви. – Обойдусь без чьей-либо помощи. Что, если бы меня поймали, а потом узнали о твоём участии? Я не могу так поступить со своей подругой.

– А что же изменилось сейчас?

– Я узнала, что тебя выдают замуж за графа Элиота! Это ведь какой-то кошмар! – горячо заговорила подруга, усаживаясь прямо на ковёр. – Нет. Нам нужно бежать вместе! Я даже придумала план! Сначала мы раздобудем деньги, а потом…

– Погоди, а что ты делала в сундуке? – весело поинтересовалась я.

– В кладовой сыро. Буду жить в твоей комнате и прятаться в сундуке, – заявила Иви. – Я отлично в нём помещаюсь.

– Тебе не придётся там прятаться. Мы сбежим завтра в полночь, – сказала я, наблюдая за ее реакцией. – Я уже договорилась с Оскаром.

– Что? Ты??? – девушка нацепила очки на нос и, сморщив его, уставилась на меня. – Ты проявила инициативу, крошка Адди?!

– Когда-то нужно становиться самостоятельной. В конце концов, страшнее стать женой старика, чем начать новую жизнь, – я поднялась и стала складывать юбки обратно в сундук. – Иви, ты сбежала из дома без вещей?

– Конечно! Все было так спонтанно! – подруга подползла к столику, на котором стояла вазочка с печеньем, и запустила туда свою маленькую ручонку. – У меня было только одно желание: убраться подальше от «любящей» семейки! Господи… как же я изголодалась…

– Ты??? – я не верила своим ушам. – Иви, а кто лакомился бараниной, мясными медальонами, пил шампанское?

– Ну, знаешь ли, дорогая! Я находилась в таком стрессе, что проглотила всё это, даже не почувствовав вкуса! – возмущённо произнесла подруга, хрустя печеньем. – Адди, мне нужно помыться и переодеться…

– Терпи до завтра. Я что-нибудь придумаю, – не знаю почему, но я ощущала себя спокойнее рядом с этой взбалмошной чудной девицей. Нам точно будет намного проще вместе.

Утром, когда пришла горничная, Иви спряталась под кровать. Я попросила Силу приготовить мне ванну, и она пообещала к вечеру все устроить. Как только горничная ушла, Иви выбралась из укрытия, потянула носом, после чего присела у подноса с завтраком.

– Можно?

– Ешь, – засмеялась я. – Я все равно не люблю овсянку.

Пирог с чаем мы разделили на двоих. А потом взялись собирать вещи в дорогу. Теперь нам их понадобится вдвое больше, и одним саквояжем не обойтись.

После ужина слуги растопили камин, принесли в комнату ванну и натаскали в нее горячей воды. От помощи Силы я отказалась, сказав, что хочу принять ванну в одиночестве.

– Ты чище меня, поэтому купайся первая, – сказала Иви, вытаскивая шпильки из копны кудрявых волос. – После уже полезу я.

Мы так и сделали, под конец облившись чистой водой из оставленных слугами вёдер. Осталось подыскать для подруги одежду. Если в нижнее белье она еще втискивалась, то все мои платья были на неё малы. Пришлось не застегивать на спине пуговицы.

– Ничего, прикроется плащом! – Иви отнеслась к этому философски. – А потом что-нибудь придумаем!

Когда дом погрузился в ночную тишину, я спустилась в кабинет и выгребла из сейфа всё, что в нем было. Ничего, обойдётся леди Флетчер без драгоценностей! Муж ей купит новые, как только получит долгожданного наследника!

В половине двенадцатого ночи мы начали операцию “Побег”. Вначале выбралась Иви, потом я спустила ей саквояжи. Накрапывал мелкий дождик, было сыро и свежо. Я немного волновалась, надеясь, что наши планы никто не нарушит. Но мою решимость сбежать нельзя было поколебать. Если даже на пути встанет препятствие, я просто уйду пешком, и ничто меня не остановит.

Но, выбравшись из дыры в заборе, мы сразу увидели высокую фигуру Оскара. Когда он увидел Иви, его удивлению не было предела. Но парень быстро справился с собой, забрал наши саквояжи:

– Коляска за углом. У деревни Лашмори есть железнодорожная развилка. Там можно сесть на поезд без билета, заплатив кондуктору. А это значит, что никто не будет знать, в какую сторону вы уехали. Сойдёте на станции «Робсон». Там наймёте экипаж и скажете, чтобы вас отвезли в приход отца Оппита. Это мой дядюшка. Он обязательно поможет вам.

Вскоре мы устроились в скрипучем транспортном средстве и поехали по ночным улицам. Я и Иви сидели под крышей, а вот бедняга Оскар правил коляской под дождём, завернувшись в плащ. Путь был неблизкий. Мы даже успели подремать.

На железнодорожную станцию наша троица прибыла после обеда. Молодой человек оставил коляску в леске и проводил нас на перрон.

– Адди, напиши мне, как только вы будете на месте, хорошо? – попросил он, глядя на меня тоскливым взглядом. – Я бы с удовольствием поехал с вами, но ведь на меня первого падут подозрения. Поэтому мне нужно быть на виду. Хотя бы первое время.

– Я напишу обязательно, – пообещала я, чувствуя чуть ли не материнскую нежность к этому неуклюжему юноше. – Возвращайся домой. Мы скоро увидимся.

Иви уже забралась в вагон и махала мне рукой из окна. Раздался первый гудок.

– Прощай, Адди, – Оскар обнял меня. – Я тебя люблю.

Я поднялась на подножку поезда, глядя, как он, сгорбившись, уходит прочь.

– Леди, пройдите на своё место, – раздался за моей спиной голос кондуктора. – Я должен закрыть дверь.

Глава 11

За окном поезда мелькали красивые летние пейзажи, словно яркие мазки на полотне художника. Солнечные лучи играли на поверхности небольших озёр, превращая их в сверкающие зеркала. Усыпанные цветами луга, изумрудная стена леса – все это так отличалось от города своей первозданной красотой.

На станцию «Робсон» мы прибыли около полуночи и, сойдя на пустой перрон, растерянно огляделись. Это была небольшая провинциальная станция со свежевыкрашенным зданием вокзала. Хотя назвать вокзалом небольшое деревянное здание можно было с натяжкой. Но если учесть, что в этом месте поезда останавливались не чаще двух раз в день, то вполне себе нормальное строение.

– Оскар сказал, что здесь можно нанять экипаж, – сказала Иви, шагнув под тусклый свет единственного фонаря. – Только я сомневаюсь, что это можно сделать в такое время.

Я пошла к зданию вокзала, но дверь в него оказалась закрытой. Вокруг царила тишина. Лишь где-то далеко в лесу одиноко ухал филин.

Нам ничего не оставалось делать, как устроиться на скамейке под часами. Укутавшись в плащи, мы с подругой прижались друг к другу и не заметили, как уснули.

– Дамочки! Эй, дамочки!

Я испуганно вздрогнула, когда в мой сон ворвался хриплый мужской голос. В голове моментально пронеслась кавалькада самых страшных мыслей. Нас обнаружили! Сейчас я открою глаза и увижу полицейских во главе с виконтом Флетчером!

Но у скамейки стоял высокий пожилой мужчина в старом пиджаке с заплатами. На голове у незнакомца красовалась мятая шляпа, из-под которой выглядывали седые волосы. Он рассматривал нас прищуренными глазами, затягиваясь треснутой трубкой.

– Вы кто? – сонно поинтересовалась я. – Что вам нужно?

– Ежели вы хотите куда ехать, дамочки, то я отвезу с ветерком! – хохотнул мужчина. – У Джо Моряка самая лучшая коляска во всей округе!

Я посмотрела на часы. Шесть часов утра… Иви тоже проснулась и с недоумением рассматривала незнакомца.

– Так вы извозчик? – сонная оторопь прошла, и голова стала ясной.

– Я повторяю это уже несколько минут! – проворчал мужчина. – Думайте быстрее, дамочки, или найдётся кто-то проворнее вас!

– Да, мы едем, конечно… – я поднялась, подпихнув Иви. – Вставай!

– Отлично! Моя коляска за углом! – радостно воскликнул Джо Моряк. – Эх, прокатимся!

Мы с Иви завернули за здание вокзала и увидели «самую лучшую коляску в округе». Это было облезлое транспортное средство с крышей, «украшенной» такими же заплатами, как и пиджак хозяина. Но в нашем случае перебирать не приходилось.

Забравшись в коляску, мы наблюдали, как Джо укладывает наши саквояжи на багажное место. В этот момент мне даже не верилось, что проделан такой путь. А сколько еще впереди!

– Куда едем, дамочки? – Джо взялся за поводья и оглянулся на нас.

– В приход отца Оппита, – сказала я, откидываясь на сидение. – Вы знаете, где это?

– Конечно! – воскликнул извозчик. И, скрипя всем корпусом, коляска тронулась с места.

Через некоторое время мы выехали на дорогу, которая извивалась между цветущими холмами. Солнце медленно поднималось над ними, окрашивая в золото всё, к чему прикасались его лучи. Утренняя прохлада уходила, уступая место тёплому ветерку. Джо Моряк что-то напевал себе под нос, постукивая в такт старым башмаком.

– Скажите, а долго ли добираться до прихода? – спросила Иви, дождавшись, когда он закончит свою песню.

– К вечеру будем на месте! – ответил мужчина, затягиваясь трубкой. – Если, конечно, не остановимся на обед у Толстой Бонни! А я вам скажу вот что… У неё стоит остановиться! Какие она готовит булочки с корицей! Можно язык проглотить! Что думаете, дамочки?

– Если так, то обязательно становимся, – согласилась я. Нам в любом случае нужно купить еду. То, что собрал для нас Оскар, мы съели еще в поезде.

– Нам не стоит появляться в подобных заведениях, – шепнула Иви.

– Не переживай, отправим Джо Моряка, чтобы он купил нам что-нибудь, – успокоила я подругу.

Солнце уже припекало основательно, когда впереди показалось какое-то строение. Извозчик тут же воспрял духом, и я догадалась, что это, скорее всего, и есть заведение общепита, которым управляла та сама Толстая Бонни.

– Что, если мы возьмем еду с собой? Нам бы не хотелось терять время, – попросила я, когда Джо замедлил ход. И сразу же добавила: – Мы оплатим и вашу еду тоже.

– Как скажете, дамочки! – мужчина подмигнул нам. – Джо Моряк к вашим услугам!

Он остановил коляску на противоположной стороне от придорожного трактира, чтобы не мешать другим экипажам, съезжающим с главной дороги. Спрыгнув на землю, Джо спросил:

– Что же вам купить, дамочки?

– Мяса и булочек! – Иви поправила очки. – И побольше!

Мы дали извозчику денег, и он ушел, оставив нас ждать в коляске.

– Я до сих пор не верю, что это происходит со мной! – озвучила подруга мои мысли. – Адди, мы свободны! Представляешь, какие горизонты открываются перед нами?

– Главное: в первое время не особо светиться на этих горизонтах, – хмыкнула я. – Иначе нас могут найти и вернуть обратно.

– Отец скорее убьёт меня, чем позволит вернуться в дом Баллиханов, – тяжело вздохнула Иви. – Я ведь теперь позор семьи.

Тем временем мое внимание привлекли двое мужчин довольно специфического вида. Они крутились у красивого экипажа с гербом на дверце, стоящего чуть впереди. Возница и двое лакеев в белоснежных париках о чем-то жарко спорили в стороне, не замечая подозрительных личностей.

– Посмотри, Иви, мне кажется, эти двое хотят что-то украсть, – я взволнованно наблюдала, как один из них забирается на козлы.

– Они хотят угнать карету! – воскликнула подруга. – А в ней ребёнок!

Только сейчас я заметила маленькую девочку лет пяти. Она выглянула из-за красных шторок и снова спряталась. Второй бандит обошел экипаж и, похоже, забрался внутрь.

Не сговариваясь, мы с Иви спрыгнули на землю.

– Эй! – крикнула я, пытаясь привлечь внимание лакеев. – Карета! Ее хотят угнать!

Но они были так заняты выяснением отношений, что даже не обратили внимание на мои вопли, которые тут же заглушил грохот проезжающего дилижанса.

Иви обогнала меня и, вскочив на подножку кареты, моментально очутилась рядом с бандитом, сжимающим вожжи в руках. Я не стала ждать и, дернув на себя дверцу, увидела зверскую рожу со шрамом. Малышка с тёмными кудряшками вжалась в сидение. Ее карие глазки на бледном лице казались просто огромными.

– А ну стоять… – процедила я, поднимая палку, лежащую на обочине.

– Пшла вон, дрянь… – прошипел бандит, хватая с сидения бархатную коробку. – Покалечу…

– Да что ты? – усмехнулась я, беря палку примерно посередине. Так держали боевую трость (шилейлу). Резким движением я ударила мужчину по голове за ухом. От острой боли того словно парализовало. Он выронил коробку, после чего вывалился из кареты. А на козлах тоже происходило нечто невообразимое. Моя маленькая подруга дралась, как настоящий боец.

Видимо, наконец, кто-то заметил происходящее, раздались крики, и бандит спрыгнул с ко́зел. Я заметила, что у него расцарапано лицо, а из уха сочится кровь.

– Харп, уходим! – крикнул он, ныряя в лес. Его подельник с трудом встал на ноги и бросился за подельником.

Подняв бархатный футляр, который он выронил, я столкнулась взглядом с малышкой. Ее глаза были полны слёз.

– Нужно убираться, Адди! – Иви почти скатилась с козлов. – Нам ни к чему внимание!

Она потащила меня за руку к нашему тарантасу. А вскоре у кареты с вензелями забегали люди.

Мы замерли под латаной крышей коляски, с трудом переводя дыхание. В этот момент вернулся Джо Моряк с полной корзиной еды. Он взобрался на своё место, возмущаясь:

– Покоя нет! Опять что-то произошло! Давайте-ка отъедем отсюда и спокойно перекусим!

Коляска заскрипела, выезжая на дорогу, а я посмотрела на подругу. Под глазом Иви расплывался свежий синяк. Уже второй за время нашего знакомства.

Глава 12

Джо Моряк свернул с дороги в густой перелесок и остановил коляску на небольшой поляне.

– Вот здесь и устроимся, – сказал он, спрыгивая на землю. – Сейчас перекусим и снова в путь…

Иви тоже спустилась вниз, а я вдруг заметила на сидении бархатный футляр. Боже… Я его прихватила после того, как ударила бандита. Но это произошло совершенно случайно!

Аккуратно открыв замок, я подняла крышку и тихо охнула. Внутри лежало колье. Похоже, рубиновое… Камни были большими, чистыми, великолепной огранки. Эта вещь стоила огромных денег!

– Адди, ты чего притихла? – в коляску заглянула Иви, и я подвинула к ней футляр.

– Смотри…

– Что такое? – подруга сняла очки, протерла линзы и снова нацепила их на нос. – Где ты взяла это украшение?