– Пока ничего. Но поверь, Адель, я сегодня же придумаю, как избежать этого брака! – решительно произнесла девушка. – Пусть лучше я всю жизнь буду жить в нужде, чем ложиться в постель с безобразным старикашкой! Ты поможешь мне?

– Если это будет в моих силах, обязательно помогу! – заверила я ее. – Но как мы станем держать связь?

– Я буду приходить к тебе ночью. Мне ничего не стоит выбраться из окна, – Иви надела очки и хлопнула длинными ресницами. – Хорошо, что наши дома рядом. Всё. Нам нужно возвращаться, иначе отец придет в ярость. Я пойду первой.

Мы еще раз крепко обнялись, и девушка вышла из грота. Я же задумчиво смотрела ей вслед, размышляя над ее судьбой. Даже если предположить такой вариант, как побег, то вырисовывалась не очень радостная картина. Как Иви будет жить? Где? На что? Она ведь леди и вряд ли сможет устроиться на работу, не имея опыта. И бежать нужно далеко отсюда, иначе ее быстро найдут. В общем, реальность – это не книжный роман, где у героинь все выходит с легкостью.

Выйдя из грота, я медленно направилась к остальным гостям. Виконт увидел меня и помахал рукой, чтобы я подошла к нему.

– Где ты была, Адель?

– Гуляла, – ответила я. – Здесь очень красиво. Что хотела маркиза?

– Ничего такого. Деловые вопросы, – виконт на секунду отвел глаза, а потом сменил тему: – Пойдем найдем матушку. Готов поклясться, что она у стола с пирожными.

Но я была уверена, что между ними произошел не деловой разговор. Леди Сноут слишком явно интересовалась мной.

Мы уже почти дошли до стола со сладостями, как вдруг перед нами возник мужчина. Он был пожилым, грузным, с влажной от пота лысиной. Его красное лицо тоже лоснилось, что выглядело неприятно. Утонувшие в толстых щеках глазки прищурились, когда он посмотрел на меня.

– Виконт! Рад встрече! Последний раз мы виделись, если я не ошибаюсь, в начале декабря! В клубе!

– Добрый день, ваше сиятельство. В январе. Мы виделись с вами в январе, – ответил отец.

– Я так понимаю, это ваша дочь? Очаровательная леди Адель? – незнакомец снова взглянул на меня.

– Леди Адель Флетчер, – виконт обнял меня за плечи. – Дорогая, это граф Зигмунд Эллиот.

– Добрый день, граф, – я сделала неуклюжий реверанс. – Рада знакомству.

Так вот он какой! Ничего не скажешь: завидный жених… А ведь некоторые матери мечтают отдать за него своих дочерей… М-да, кому-то крупно «повезет».

– Сколько леди Адель лет? – вдруг спросил граф. – Ваша дочь, виконт, выглядит очень молодо.

Это прозвучало совсем бестактно. Граф не в курсе, что существуют правила приличия? Или ему все позволено?

– Восемнадцать, – ответил отец, улыбнувшись мне. – Из-за нежной внешности Адель никто не дает ее годы.

– Прекрасно… прекрасно… – протянул граф, демонстрируя огромные желтые зубы, от вида которых меня чуть не передернуло. – Что ж, увидимся у реки. Приятно было познакомиться, леди Адель.

Он ушел, а я прошептала:

– Какой неприятный человек…

– Нельзя судить по внешности, дорогая, – отец услышал мои слова. – Граф очень умен. Он сколотил огромное состояние.

– Все равно он неприятный, – проворчала я. – Одни зубы чего стоят…

– Пойдем к матушке, – виконт положил мою руку себе на сгиб локтя. – Нужно спасать от нее пирожные.

Через некоторое время мы с остальными гостями маркизы спустились к реке, где слуги уже расстелили пледы. Нашу семью пригласили присоединиться к леди Сноут, что демонстрировало особое расположение хозяйки. В нашей компании так же находился и граф Эллиот.

Родители Иви объявили о помолвке дочери с бароном. Молодых начали поздравлять, не обращая внимания на поникшее лицо девушки. Иви стояла рядом с женихом, опустив голову, а ее мать каждую минуту толкала дочь под ребра. Видимо, пытаясь таким способом заставить ее улыбаться. Смотреть на все это у меня не было сил, и я отвернулась.

– Вы не поздравите подругу, леди Флетчер? – раздался надменный голос леди Сноут.

Я повернулась к ней и сразу же наткнулась на пристальный холодный взгляд.

– Если судить по лицу Иви, то ее вряд ли есть с чем поздравлять, – мне не хотелось лизоблюдничать и врать.

– Леди Баллихан молода и глупа. Со временем она поймет, как ей повезло, – недовольно произнесла маркиза. – А вы, милочка, очень дерзки. Девице непозволительно рассуждать подобным образом.

– Непозволительно говорить правду? – меня раздражало такое отношение. – Разве вы не считаете, что молодость должна быть рядом с молодостью? Барон слишком стар для Иви! Он стар даже для вас!

– Леди Флетчер! – прошипела маркиза, уставившись на меня гневным взглядом. – Как вы смеете осуждать то, в чем совершенно не разбираетесь? В свое время меня выдали замуж за пожилого маркиза, и теперь с высоты прожитых лет я понимаю, как правильно поступили мои родители! У меня есть положение в обществе, имя, достаток!

– А как же любовь?

– Любовь – чувство маргиналов, которые прикрывают им свою распущенность и желание плодиться, – процедила леди Сноут, а потом раздраженно сказала: – Вы утомили меня! Мой вам совет, леди Флетчер: не демонстрируйте больше свою глупость, чтобы за нее не было стыдно вашим родителям!

Я ничего не ответила, понимая, что все дискуссии с маркизой – пустая трата времени. Эту женщину не переубедить.

– Наконец-то мой кузен обретет семейное счастье! – к нам подошел граф Эллиот. Настроение у него было приподнятым. – Молодая жена вдохнет в него жизнь!

– Несомненно, это очень удачный союз! Возможно, к следующему лету барон обзаведется столь желанным наследником, – закивала маркиза. – Ваше сиятельство, присаживайтесь рядом с леди Флетчер.

Граф уселся на плед так близко со мной, что я ощутила запах пота, исходящий от его одежды. Похоже, день испорчен окончательно.

Глава 6

К нам присоединились мои родители. Я снова обратила внимание, что виконт выглядит напряженным. Что-то все-таки произошло, и виной тому был его разговор с маркизой.

Леди Сноут продолжала расхваливать барона, восхищалась его деловой хваткой и без конца повторяла, что он является очень выгодной партией для девицы Баллихан.

Граф же поддакивал ей, похохатывал неприятным дребезжащим смехом и пытался ухаживать за мной. Он подавал мне тарелки со сладостями, наливал вино, при этом поглядывая странным пугающим взглядом.

Мне это совсем не нравилось. Где-то в глубине души я уже знала, к чему все идет. Господи… только не это! Что, если граф станет просить моей руки? Оставалось надеяться, что виконт, так любящий свою дочь, найдет слова, чтобы вежливо отказать старику.

Уже в карете, когда мы возвращались домой, отец сказал:

– Я пригласил графа Эллиота на завтрашний ужин.

– Я распоряжусь, чтобы приготовили баранину под мятным соусом, – ответила леди Флетчер, не отводя взгляда от окошка, за которым проплывали уличные фонари. – Говорят, это любимое блюдо его сиятельства.

– Можно я завтра поужинаю в своей комнате? – попросила я. Дурное предчувствие становилось все сильнее.

– Нет. Это будет некрасиво по отношению к нашему гостю, – возразил виконт. – Поэтому, будь добра, поприсутствуй.

– Вы можете сказать, что я заболела, – я не теряла надежды избежать неприятной встречи с графом.

– Адель, я не стану этого делать. Будь хорошей девочкой и спустись завтра к ужину, – голос виконта прозвучал устало. – Не заставляй меня гневаться.

– Ну, пожалуйста…

– Адель, ты слышала, что сказал отец?! – зло сказала леди Флетчер, поворачиваясь ко мне. – Почему ты перечишь? Это влияние Иви Баллихан, не иначе! Я всегда была против вашей дружбы!

– Скоро Иви станет баронессой, и супруг обуздает ее характер, – задумчиво произнес виконт. – Маркиза права: это выгодный союз для обоих. Барон получит молодую жену, способную подарить ему наследника, а Иви принесет в семью деньги. Ходят слухи, что жених уже пообещал обеспечить приданым ее многочисленных сестер.

– Как вы можете говорить такое? – моя душа стремительно падала куда-то в район пяток. – Ужасный старик женится на молодой, полной жизни девушке! Это ужасно!

– Адель! – снова прикрикнула на меня леди Флетчер. – Ты забываешься!

– Ты считаешь, что твоей подруге стоит потратить годы своей жизни на молодого, не имеющего средств мужа, который наградит ее детьми? И они станут проедать ее мизерное приданое? – как-то чересчур холодно поинтересовался виконт. – Дочь, жизнь – это не женский роман, где ради внимания дамы на турнирах сражаются красавцы рыцари. Нужно думать о будущем. И благодарить родителей за то, что они заботятся об этом самом будущем.

Я молчала, ощущая себя птицей, запертой в клетке. Прекрасный мир, полный надежд моей новообретенной молодости, рушился на глазах.

А на следующий день весь дом уже с самого утра стоял на ушах. Горничная принесла невероятную новость. Леди Иви Баллихан сбежала.

– Вы представляете, леди Адель? И сутки не прошли после помолвки, а вашу подругу уже ищут по всему городу! Это ведь какой срам! Бедные Баллиханы! – у служанки горели глаза от возбуждения. – После такого леди Иви никто не возьмет замуж! Она даже не подумала о будущем своих сестер, на которых падет тень ее позора после такого ужасного поступка! Семью Баллихан больше не пригласят ни в один приличный дом! Как можно быть такой бессердечной!

Я, конечно, находилась в шоке от услышанного. Мы ведь только вчера разговаривали с Иви! Она обещала, что мы станем втайне встречаться, просила помощи… Что же случилось?

– И что, ее до сих пор не нашли?

– Нет! Она будто сквозь землю провалилась! – горничная покачала головой, доставая платье. – Давайте-ка к ужину одеваться, леди Адель. Скоро гость приедет.

В дверь постучали, и в комнату заглянул виконт. Служанка вышла в коридор. А он прошелся до окна и обратно.

– Адель, у меня к тебе серьезный разговор. Это касается твоей подруги Иви. Ты уже осведомлена о том, что произошло?

– Да, – я наблюдала за его нервными движениями, сидя у зеркала. – Иви сбежала.

– Так вот. Я хочу предупредить тебя, дорогая, – отец остановился напротив меня. – Если ты знаешь, где она, тебе лучше сказать.

– Я не знаю, где она, – вполне честно ответила я.

– Надеюсь, ты понимаешь, что встречаться тебе с ней тоже нельзя? – многозначительно произнес виконт. – Теперь она опозорена. Водить дружбу с такими – значит погубить свою репутацию навсегда. Адель, ты поняла меня?

– Да, я поняла, – у меня не было никакого желания с ним спорить. Во-первых, это было бесполезно, а во-вторых, я все равно сделаю по-своему. Мне ужасно хотелось увидеть Иви и поговорить с ней.

– Вот и молодец. А теперь одевайся и спускайся в гостиную. Граф будет с минуты на минуту, – виконт поцеловал меня в макушку и вышел.

Горничная помогла мне одеться, после чего я спустилась вниз. На душе скребли кошки. Голос графа Эллиота был слышен еще на лестнице, и я скривилась, испытывая уже знакомое отвращение.

Мне с трудом удалось перебороть желание закрыться в комнате. Пока ничего страшного не случилось. Возможно, я просто себя накручиваю.

– А вот и Адель! – леди Флетчер с улыбкой подошла ко мне и, склонившись, тихо шепнула. – Ты выглядишь прелестно. Улыбайся. У тебя хорошие зубы и ямочки на щечках.

Граф Эллиот тоже направился ко мне, деловито выставляя кривые ноги. Он приложился к ручке, после чего окинул масляным взглядом. – Вы свежи, словно роза, леди Адель.

– Благодарю вас, – я высвободила руку из его потной ладони. Виконт наблюдал за происходящим недовольным взглядом. Ну, все ясно… Сомнений больше не осталось. Семья намерена отдать меня графу Эллиоту.

– Ужин скоро подадут, а пока Адель может показать вам сад, ваше сиятельство, – вдруг заявила леди Флетчер. – У нас недавно расцвела роза редкого сорта. А какой у нее аромат!

– С удовольствием пройдусь по вашему саду! – словно большой кот заурчал старик. Я же с ужасом смотрела на его подставленный локоть. – Тем более в такой компании!

– У меня разболелась голова, – я шарахнулась в сторону от графа. – Мне срочно нужно прилечь.

– Адель! – охнула леди Флетчер. – Как… как ты себя ведешь?

– Извините! – я развернулась и выбежала из гостиной, слыша за спиной гневный окрик виконта.

Закрывшись в комнате, я рухнула на кровать. Меня всю трясло от отвращения, гнева, а еще от острого чувства безысходности. Тут же в коридоре послышались быстрые шаги.

– Немедленно открой, Адель! – голос отца прозвучал угрожающе. – Немедленно!

Я даже не шелохнулась.

– Да быстрей ты! Давай сюда, нерасторопная! – крикнул он кому-то, а потом в замке повернулся ключ.

Виконт стремительно вошел в комнату. Его лицо потемнело от гнева.

– Ты что себе позволяешь? Это твоя благодарность за все, что я дал тебе?!

– Мне противен граф Эллиот, – дрожащим голосом сказала я. Но дрожал он не от страха, а от злости. – Неужели вы сами не видите, насколько он омерзителен?

– Давай-ка поговорим, дорогая, – внезапно смягчился виконт, присаживаясь рядом со мной. – Я уверен, что ты меня поймешь.

Глава 7

А вот я не была уверена в том, что смогу понять, как можно так поступать с собственным ребенком. Но выслушать виконта мне все равно придется. Поэтому я села и уставилась в пол, давая понять, как отношусь к происходящему.

– Скажи, желаешь ли ты нам с матушкой добра? – вдруг спросил виконт мягким проникновенным голосом.

– Естественно, я желаю своей семье добра, – ответила я, чувствуя в этом вопросе манипуляцию. Поэтому задала встречный вопрос: – А семья желает мне добра?

– Больше, чем ты себе представляешь… – отец обнял меня за плечи, но, видимо, почувствовал, что я напряжена, и убрал руку. – У нас с леди Флетчер случилось кое-что… Нечто долгожданное… Нечто радостное… У тебя будет брат, Адель.

– Что? – я удивленно взглянула на виконта. Ого, какие новости.

– Я понимаю твою реакцию… Мы не так молоды… – он смущенно кашлянул.

– Нет, я не об этом. Откуда вам известно, что будет именно брат? – меня не особо заботило волнение отца по поводу возраста и рождения ребенка. Я не могла понять, каким образом это касается меня.

– Я сердцем чувствую, что у меня родится наследник. Да и твоя матушка, Адель, уверена, что это будет младенец мужского пола, – счастливо улыбнулся виконт. – Прости меня за подробности, дорогая, но леди Флетчер постоянно хочется мяса. А доктор Грэм вообще предложил новый метод! Для определения пола ребенка используют стетоскоп, представляешь? Для этого нужно было приложить стетоскоп к животу будущей матери и посчитать сердцебиение. Если ритм выше сто тридцать ударов в минуту, то будет девочка, если ниже – мальчик! А я доверяю доктору Грэму! Он зарекомендовал себя как отличный специалист…

Я, конечно, понимала чувства виконта, но мне хотелось закатить глаза и покачать головой. Какой бред… Мясо, стетоскоп…

– Хорошо, пусть так. Но я здесь причем? – мне надоело слушать эти восторги.

– Кхм… да… прости, дорогая… – отец посерьезнел. – Так вот. Я, как отец, должен обеспечить своему сыну достойное будущее. А это не только средства и земли… Леди Стаут пообещала мне, что похлопочет о моем вступлении в палату лордов… Ты понимаешь, что это значит? Следующий виконт Флетчер тоже станет заседать в палате лордов!

– То есть ради того, чтобы вы и ваш будущий сын заседали в палате лордов, я должна пожертвовать своей жизнью? – уточнила я, и виконт раздраженно нахмурился. Видимо, я должна была прийти в экстаз только о мысли, что моя семья добьется таких высот, и сразу же бежать в гостиную к графу Элиоту. Предлагать себя.

– Адель, роль женщины такова… – начал снова свои пространные рассуждения виконт. – Э-э-э… Она должна быть поддержкой сначала семье, а потом мужу… Ты слишком молода. Сейчас тебе кажется, что жизнь кончена, что после замужества больше ничего хорошего в ней не случится… Но это не так… У тебя родятся дети, и вся твоя любовь будет отдана им! Это ведь огромное счастье – заботиться о доме, о детишках…

– Я не хочу детишек от мерзкого старика, – процедила я. Виконт резко повернулся и, наткнувшись на мой упрямый взгляд, сразу поменял тактику.

– Мне надоело спорить с тобой. Я глава семьи, и мне решать, как распорядиться твоей судьбой, Адель. Немедленно спускайся вниз и извинись перед нашим гостем.

– Нет, – я не отводила взгляда. – Если вы так хотите видеть свою дочь рядом с потным графом, у которого полный рот чужих зубов, то вам придется стащить меня в гостиную силой.

Отец поднялся и, глядя на меня с высоты своего роста, ледяным голосом произнес:

– Значит так, да? Что ж… Ты сама этого захотела, Адель. Только запомни: венчанию с графом Элиотом быть. Это решенный вопрос.

Он вышел из комнаты, и в замке повернулся ключ. Вот и все. Рай окончательно превратился в преисподнюю.

Я снова рухнула на кровать, раскинув руки. Что делать? Что? Может, поступить как Иви? Вот только она хоть как-то знала географию своей страны, обычаи, нравы… Я же была как слепой котенок. Но единственное я знала точно – за графа не пойду даже под страхом смерти.

Ко мне в комнату больше никто не пришел. Даже горничная не явилась, чтобы помочь мне раздеться или принести ужин. Видимо, так началось мое усмирение. Ну и черт с вами… За кусок хлеба я не продамся.

Наступило утро. Я проснулась оттого, что под моим окном ругались слуги из кухни. Они выясняли, кто ворует еду, и винили во всем какую-то Тейли.

– И ведь не поймаешь на горячем мерзавку! – возмущалась одна из женщин. – Как она умудряется пробраться на кухню?!

– А ты заметила, что у Тейли губа не дура! Ворует ведь только самое лучшее! Бараниной полакомилась, полбутылки вина выпила! – вторила ей вторая. – Такая тощая девица, а ест, как наш молочник! Тот гуся за раз может слопать!

Я мысленно позавидовала этой Тейли. Сейчас бы мясца, да с гарнирчиком…

В замке повернулся ключ, и я села в кровати. Опять идут делать мне внушение? Или начнут действовать более радикально?

Но это была всего лишь горничная. Она принесла мне завтрак, который состоял из овсянки и чая с кусочком пирога.

– Его милость приказал, чтобы вас не выпускали из комнаты, леди Адель, – с грустью в голосе сказала девушка, ставя поднос на столик. – Что это вы решили против отца-то пойти? Ни к чему это… Только лишние волнения. Все равно ведь будет, как его милость скажет. Пойдете под венец с графом.

Я не собиралась вступать в бесполезную дискуссию и молча жевала кашу, запивая чаем. Горничная повздыхала и ушла, не забыв запереть дверь на ключ. А я взялась размышлять по-серьезному. Нужно было срочно составлять план, который поможет мне выпутаться из сложившейся ситуации. Но сколько бы я ни ломала голову, ничего путного в нее не приходило. Все сводилось к побегу… И тут я вспомнила о записке от влюбленного в Адель парня. Оскар Дулитл, по-моему… Его совсем недавно тряс за грудки виконт. В своём послании молодой человек писал, что хочет встретиться со мной у пруда в четверг. Записку я получила в пятницу, значит, вполне вероятно, что Оскар будет ждать, несмотря на инцидент с моим отцом. Итак, сегодня вторник. У меня есть два дня, чтобы узнать, где находится этот пруд!

Когда Сила принесла обед, я начала разговор издалека:

– Неужели мне нельзя выйти даже в сад?

– Не думаю, что его милость позволит, – ответила горничная, но потом тихо добавила: – Леди, сегодня вечером ваши родители отправляются на ужин к маркизе. Я смогу вывести вас на прогулку.

– Спасибо тебе! А мы можем прогуляться к пруду? – закинула я удочку.

– Конечно, леди! Пруд ведь в нашем парке, – улыбнулась Сила. – У вас будет пару часов, чтобы подышать свежим воздухом.