Помнится, я жаловалась на то, что магией давно не занималась? Забудьте, за эту неделю я так напрактиковалась, словно близнецам экзамен сдавала! Угу, экзамен под названием «Тысяча подлостей и способов избавиться от них», блин! Эх, кто бы только знал, как я жалела в те дни, что Ри сейчас не со мной, а в Эллидаре – грызёт гранит науки под бдительным присмотром Таша и моего дедушки, обживает кузницу, которую мы с Сайтосом подарили ему на день рождения в качестве маленького и скромного сувенирчика, и помогает восстанавливать сам город. Кстати, теперь работы по восстановлению города после его разгрома нами, магами и вампирчиками шли ударными темпами – некоторые внутренности, а также шкуры и кости чёрных драконов были проданы в другие государства (преимущественно в Империю дроу), и полученное золото пошло на строительство.

– Ниэль, в облаках витаем? – Внезапно я почувствовала чьи-то руки на своей талии и, вынырнув из хоровода мыслей, резко повернулась.

– Марк? Ну наконец-то! Кронпринц называется! Ты когда должен был прибыть сюда, а?

– На рассвете, – улыбнулся брат, оглядывая окружающее его пространство, а точнее, ту часть Верхнего сада, которой предстояло стать местом проведения обряда.

Ничего необычного: специальный алтарь, накрытый легчайшей шёлковой тканью, стоял неподалёку, над ним возвышалось нечто вроде купола, натянутого на четыре тонких резных шеста. От них тянулось в разные стороны множество лиан с цветами из шёлковых лент. К алтарю, что находился перед самым красивым и большим фонтаном, вела широкая аллея, по обе стороны которой росли знаменитые эльфийские белые розы и бледно-розовые нежные лилии, каменная брусчатка была устлана широким небесно-голубым бархатным полотном. Именно здесь состоится ритуал, именно здесь Марка будет ожидать Кери, и только особо важным персонам будет позволено на нём присутствовать. Остальные же, даже титулованные особы, будут ожидать выхода наших уже женатых к тому времени голубков, стоя на центральной аллее Нижнего сада, которая, к слову, была украшена более помпезно.

– А сейчас почти полдень! – сердито зашипела я, накидывая на брата зеркальные чары. – Старейшины уже должны быть здесь! Что будет, если они тебя увидят? И вообще, тебя где драконы носили?!

– Не мог найти Латриэля, – хмыкнул эльф, направляясь вместе со мной к входу во дворец. – Ты знаешь, что он выступает как помощник на сегодняшнем обряде?

– Ничего себе! – присвистнула я. – Чего это Тиранэль вдруг решил обойтись без помощи Тайринэля? Для Лата это большая честь…

– Видимо, отмечая эту самую честь, он и напился вчера до потери сознания, а потом уснул в подземелье, – невольно нахмурился Марк. – И он совершенно не помнит, как это произошло. Более того, я потратил несколько часов, чтобы его разыскать и привести в чувство.

– Учитывая, что Латриэля споить невозможно… – многозначительно произнесла я, понизив голос, так как вокруг сновало множество слуг, которые что-то протирали, перетаскивали, мыли, чистили… в общем, наводили последний лоск.

Ещё бы! Свадьба сегодня на закате, то есть через восемь-девять часов, а за это время ещё столько всего нужно успеть сделать!

– …То, скорее всего, это дело рук Мирабэль, – прошептал над моим ухом брат, пока я возилась с охранкой на двери моей комнаты, которая располагалась на втором этаже.

Этажом выше находились ещё одни гостевые покои, в которых на данный момент мать Латриэля и её приближённые готовили Керианэль к обряду.

– Вот именно, – распахнула я дверь и, втащив братика внутрь, захлопнула тяжёлую деревяшку, попутно наложив подходящие для такого случая заклинания. – Кушетку видишь? Падай! Да не на неё, чудо ты мое неженатое! На пол садись.

– Надеюсь, ты мне в качестве наказания волосы не повыдёргиваешь? – Сев на мягкий ковёр возле указанного предмета мебели, эльф опёрся на неё спиной и задрал голову, чтобы посмотреть на меня, устроившуюся позади него.

Рядом, на белой коже, которой была обтянута кушетка, расположились многочисленные гребни и тонкие палочки – мне предстояло заплести шевелюру братика в замысловатую причёску из нескольких сотен косичек, которые к тому же ещё следовало переплести между собой. Это была традиция, которую не следовало нарушать, но всё равно нам целиком и полностью не удастся её соблюсти.

– Нет, – вздохнула я, пропуская между пальцев чёрный шёлк его волос. – Мне кажется, что мама с твоей причёской справилась бы лучше.

– Ниэль… – Марк попытался повернуться ко мне, за что тут же схлопотал подзатыльник.

– Не вертись! Я всё понимаю и знаю, что она всё видит. А теперь будь хорошим эльфиком и сиди на попе ровно, иначе к алтарю чучелом пойдёшь!

В общем, спустя полтора часа я выпнула это чудо, уже как следует причесанное, из своей комнаты и поспешила заняться другими делами. Ему нужно было появиться перед эльфийским народом только перед самым началом церемонии, а мне предстояло до самого вечера носиться по всему замку и его садам, аки укушенный Кексиком за попу магистр Пилат… И было почему! В бальном зале, где должен был состояться свадебный пир сегодня, а бал в честь коронации завтра, начался очередной аврал. Кто-то заколдовал ножки столов, которые уже начали сервировать, и те теперь всё время подгибались, грозя уронить серебряные приборы и хрустальные кубки. Вот увижу эту красавицу – у неё у самой ножки будут подгибаться всё время, и причём в разные стороны!

В конце концов, не выдержав, я наложила на всё, что попалось под руку, защиту магией Хранителей. В итоге, когда я с этим закончила, времени оставалось в обрез. Заглянув к Керианэль и убедившись, что всё в порядке, я поспешила к себе в комнату. Приняв ванну, я магией высушила волосы и торопливо влезла в заранее приготовленное платье. Точнее, их было два: одно простое, из тонкого шёлка, с квадратным вырезом и узкими длинными рукавами я надела после того, разумеется, как служанка запихала меня в корсет. Второе, из гладкого атласа изумрудно-зелёного цвета, расшитого серебряной нитью, тоже с квадратным вырезом, но чуть побольше, чем на белом, а по длине – короче, пошло сверху. На талии завязала плетёный серебристый шнурок, а волосы проворная эльфийка заплела в сложную, пышную косу, закрепив на конце изящной заколкой с изумрудом. Серьги в таком же стиле я быстро вдела в уши, а на голову водрузила обруч с изумрудом. Атласные туфельки на приличной шпильке завершили наряд, и я заторопилась к порталу, который уже открылся посреди моей комнаты. Всё оружие, даже палочки, пришлось оставить в комнате – на обряде это недопустимо.

«Жаль, что я лично не могу наблюдать за обрядом!» – завистливо вздохнул Таш.

«Не поверишь, но я тоже на таком присутствую впервые», – буркнула я в ответ.

Вынырнула я из портала не совсем удачно – запуталась в складках не сильно широкого подола и со всего маха плюхнулась прямо на колени Марка, сидевшего в карете, которая уже подъезжала к распахнутым воротам ажурной ковки, что украшали и защищали одновременно центральную аллею Нижнего сада.

– Ну что, герой-любовник, – хихикнула я, скатываясь на сиденье, обитое бархатом, – готов стать официальным посетителем покоев Керианэль?

– Да, – невозмутимо ответил Марк, нервным жестом поправляя серебристо-белый кружевной шейный платок.

Вообще выглядел братец обалденно! Белоснежный сюртук, расшитый серебром, рубашка из тончайшего шёлка с серебряными пуговицами, белые брюки, белые высокие сапоги… и парадный меч в серебряных ножнах на бедре. Да, ему единственному положено оружие!

– Волнуешься? – понимающе улыбнулась я и, протянув руку, заправила ему за ухо выбившуюся из косички тоненькую прядь волос.

– Немного, – сознался эльф и, нацепив на лицо приветливую улыбку, выбрался из кареты навстречу приветственным возгласам толпы простых людей, что собрались за кованым забором.

Среди многочисленной стражи виднелись маги, одетые, как и эльфийские воины, в парадную тёмно-зелёную форму, богато расшитую серебром. Уже завтра охрана утроится, и серебро сменится на золото.

Когда Марк помог мне выбраться из кареты, я почувствовала, как и меня охватило волнение, но всё же я заставила себя приветливо улыбаться простым эльфам, которые пришли посмотреть на лиц королевской династии. Шум стоял невообразимый…

Разодетая в пух и прах знать, стоявшая по краям аллеи Нижнего сада, которую нам предстояло пройти, почтительно кланялась, дамы приседали в реверансе. Для них серебристый цвет в одежде был обязателен, впрочем, как и забранные во всевозможные прически волосы – сегодня с распущенными волосами позволено было быть только Керианэль.

В конце подъездной аллеи находилась достаточно большая площадка с фонтаном, подсвечиваемым магией, с обеих её сторон, полукругом, выстроились ровные ряды внутренней охраны замка. Там нас ждал Латриэль, волосы его были заплетены в косу, которая хоть и смотрелась красиво, но была не сложнее моей. Одет эльф был в ритуальную белую хламиду, расшитую по подолу серебром и скреплённую на одном плече серебряной круглой пряжкой.

– Прошу следовать за мной, – поклонился эльф.

Упс… это у меня так коленки трясутся или у Марка?

«Не спрашивай!» – тоскливо вздохнул брат.

«Ага, а нервы-то у будущего Владыки не железные, да?»

«Я на тебя посмотрю, когда ты замуж выходить будешь!» – буркнул Марк. Ой… Ну вот и зачем напомнил, а? Так, ладно, берём себя в руки и уверенно топаем вместе с этим неженатым (пока) ходячим ехидством прямиком к алтарю, у которого нас ждёт Тиранэль. Возле него стоят Дориэль и Кери. Эх, хотелось бы мне, чтобы среди обязательных особо важных гостей были и не такие уж важные для эльфийского общества, но такие дорогие для меня нелюди!

«Некоторым мечтам суждено сбыться…» – не отрывая взгляда от своей невесты, но продолжая невозмутимо шествовать к алтарю, мысленно произнёс Марк. Эй, это он о чём?

Ох, а Кери действительно красива… Мягкие каштановые волосы, чуть завитые крупными локонами, струились по её плечам и спине и были скреплены лишь у левого виска, и не заколкой, а белой розой. На её щеках играл румянец, а веки были чуть серебристо подведены. Её красивое изящное платье было полностью серебряного цвета, без рукавов, из жатого шёлка. Сразу под грудью ткань была перехвачена широким поясом тёмно-голубого цвета, расшитого серебряной нитью затейливым узором и жемчугом, а под ним ткань свободно струилась вниз, ниспадая на пол не слишком пышной юбкой. В прелестных ушках эльфийки виднелись серьги с бриллиантами, а на шее – изящное колье. Комплект, который Марк ей подарил в день её столетия…

Эх, вот это действительно будущая Владычица… Красивая, величественная, понимающая, умная… И я в лобик плюну тому, кто с этим не согласен!

«О, а вот эту невозмутимую наглую рожу я где-то уже видела! Таш, посмотри и скажи – это у меня глюки? Меня опоили или я вижу наглую физиономию Ри среди гостей?!»

«Нет, Хелли! Просто твой брат решил сделать тебе приятное, в благодарность за подготовку к обряду, и пригласил на торжество ещё кое-кого!» – расхохотался маг, пока я возмущённо играла в гляделки с Ри, который почти скромно стоял за спиной… Киртана?! Хотя этого и стоило ожидать, но раз уж и он здесь, тогда и близнецы быть обязаны! Ну, точно, вон они, бяки одинаковые, за спиной герцога стоят! О, и Летрак здесь… Испортят свадьбу – убью. Сразу и конкретно, и даже спрашивать ничего не буду! Ну, если только очередность выясню да последнее желание каждого…

Так, ладно, не отвлекаемся! Чего там Тиранэль вещает замогильным голосом?

А, не суть, я всё равно знаю, что дальше делать!

Едва дождавшись окончания далеко не радостной речи старейшины, я взяла ладонь Марка и, протянув её над алтарём, произнесла:

– Призывая в свидетели Ариархата и Сайнарину, Хранителей Ночи и Огня, я клянусь, что мой брат, Маркус тер Лейн, по любви, по доброй воле и без какого-либо злого умысла и с моего согласия берёт в законные жёны Керианэль тер Каль. Его меч, его душа, его любовь отныне и навсегда будут принадлежать той, что он выбрал сам, по доброй воле, без принуждения и чувства вины. Да будет благословен этот брак.

– Призывая в свидетели Анакин и Тэкара, Хранителей Воды и Грозы, я клянусь, что моя дочь, Керианэль тер Каль, по любви, по доброй воле, без какого-либо злого умысла и с моего согласия берёт в законные мужья Маркуса тер Лейн. Её душа, её преданность, её любовь отныне и навсегда будут принадлежать тому, что она сама выбрала, по доброй воле, без принуждения и чувства вины. Да будет благословен этот брак.

Эти слова произнёс Дориэль, так же протянув руку Кери над алтарем. Поскольку артефакт (большая такая серебряная чаша), над которым были протянуты эти ладони, никакого беспокойства не проявил, Тиранэлю ничего не оставалось, как взять их руки в свои и произнести, прежде чем соединить их:

– Призывая в свидетели всех Хранителей, я, Тиранэль тер Вайл, объявляю своё согласие на этот брак. Без принуждения, не из корысти, не по злому умыслу, с моего одобрения и согласия сегодня и навсегда я заключаю этот союз. Да будет благословен этот брак.

После этих слов мы с Дориэлем сделали пару шагов назад, ибо свою роль в этом ритуале мы уже сыграли. Теперь пришла очередь Латриэля – пока Тиранэль взывал к Хранителям, читая заклинание над чашей, в которой находилась вода из магического источника, рыжеволосый эльф, стоявший позади нас, повернулся к гостям:

– Если кто-то знает причину, по которой этот брак не может быть заключён перед Хранителями и старейшинами, пусть скажет сейчас или молчит потом, ибо сказанное не сделать несказанным, а сделанному не стать несделанным.

Тишина… Хотела бы я посмотреть на того, кто попробовал бы сейчас хотя бы пискнуть! Придушила бы к Сайтосовой бабушке!

Не дождавшись ответа, невозмутимый эльф взял с алтаря ритуальный кинжал, занёс его над ладонью Марка:

– Ради чего вы соединяетесь браком?

– Ради любви и жизни, – ни капли не сомневаясь, ответил Марк.

Резкий взмах, и из глубокого пореза на его ладони потекла кровь, заструившись прямо в чашу. Мне пришлось торопливо прятать свою саднящую ладошку в складках платья, дабы избежать ненужных сплетен. Всякое же бывает! Вдруг ещё воспримут как нехороший знак и прочую ерунду… Эльфы народ суеверный! Порой.

– Ради чего вы соединяетесь браком?

– Ради любви и жизни, – повторила эхом Кери.

Впрочем, было бы странно, если бы она сказала что-нибудь другое.

Ох, им же сейчас это пить придётся!

Глядя, как эльфы подносят к губам чашу, я торопливо закрылась от чувств Марка. Ну его, это его свадьба, а я кровопийцей становиться не хочу!

После того как чаша опустела, Латриэль, соединив руки новобрачных, отступил на пару шагов назад. Его роль подошла к концу.

– Перед лицом Хранителей и множества свидетелей я, Тиранэль тер Вайл, называю эту пару мужем и женой.

В этот миг солнце скрылось за горизонтом, озарив последний раз сад огненно-красными лучами, а кольцо, что было на среднем пальце руки Марка, держащей руку Кери, растворилось, оставив на нём татуировку, точно повторяющую рисунок кольца. Такая же участь постигла и браслеты Керианэль – брак был заключен, и эти татуировки останутся с ними до самой смерти.

Когда-то, возможно, такая же участь постигнет и браслеты на моих запястьях…

Только когда эта влюбленная парочка наконец скрепила брак поцелуем, раздалось пение, нежное и волнующее, – это пели эрингусы Марка и Кери, устроившиеся у подножия алтаря.

Обалдеть… Мой брат действительно женился!!!

«Только дошло?» – добродушно усмехнулся Таш, пока я пыталась прийти в себя. Да уж, в это мне верится с трудом… Но сам факт! Тиранэль только что водрузил на голову Кери витой обруч с изумрудом, который был даже побольше, чем в моём украшении! Всё, дамы и господа, мой брат действительно женат! Вай, а зачем так громко аплодировать-то?

«Да, церемония бракосочетания эльфов красива и необычна, как о ней и говорят».

«Главное, чтобы пир прошёл так же!» – мысленно вздохнула я, направляясь вслед за молодожёнами к выходу из шатра. Прежде чем начнётся пир, им следовало показаться эльфам, собравшимся именно ради этого.

Стоило показаться в Нижнем саду, как нас буквально оглушили крики и аплодисменты, причём даже было непонятно, кто кричал громче – знать на аллее или простые люди за воротами.

– Поздравляю, принцесса, – вполголоса произнёс стоявший рядом со мной Тиранэль. – Вы всё-таки добились своего.

– То ли ещё будет, – так же тихо усмехнулась я.

И ведь права оказалась! Правда, я не совсем это имела в виду, ну, что произошло, то произошло. И честное эльфийское, я в этом не виновата! Ну, разве что чуть-чуть…

А произошло то, что, когда Кери и Марк уже собрались прошествовать во дворец, чтобы переодеться к пиршеству, пока гости занимают свои места за столами, прямо над фонтаном неожиданно открылся портал. Я не знаю, как это получилось, но, несмотря на все мои и придворных магов заклинания, портал всё-таки открылся и из него, прямо в воду, вывалились два чьих-то тела, которые практически сразу же вынырнули, но одно из них так нецензурно, а главное, знакомо выражалось…

– Что это? – шокированно произнёс Марк в звенящей тишине, воцарившейся над садом. Внимательнее всмотревшись в мокрые, окровавленные и как попало одетые, но живые и даже громко ржущие тела, он тихо выдохнул: – Это же…

– Ага, – усмехнулась я, подбирая подол платья, чтобы спуститься по лестнице и лично прибить к упырям этих нежданных визитёров. – Это мой тебе подарок на свадьбу, братик.